JP2007519586A - 環境センサーを使用する製品輸送システム - Google Patents

Abstract

本明細書に開示されているシステムは、製品配送システムの追跡および輸送性能を高めるために、環境センサー技術（１２）を使用する。該システムは、供給チェーンを介する輸送または移動中に製品（１３）がさらされる１つ又は複数の環境条件を追跡および確認する性能を提供する。特に、該システムによって発送人（１６）、受取人（１８）および他の許可された人々は、該発送人（１６）から該受取人（１８）への輸送中にコンテナ（１４）内の製品（１３）がさらされていた該環境条件について記述する環境データ（８５）にアクセスしたり、問い合わせたりすることができる。該システムはまた、荷物（１３）が、本来の受取人（１８）への配送に不都合な環境条件に予想外にさらされていたと判断される場合に、輸送遮断処置を可能にする。

Description

本発明は概して、例えば冷凍車両や出荷コンテナによって提供可能な、コントロールまたは監視された環境条件下での搬送業者による製品の出荷に関する。より具体的には、本発明は、製品の発送人から受取人への搬送中の輸送および貯蔵時に製品がさらされる環境条件に応答して出荷時に製品を処理するためのシステムに関する。

ＵＰＳ（登録商標），Ｉｎｃ．，などの出荷搬送業者は様々な製品を顧客のために輸送している。搬送業者の顧客は発送人（つまり「荷送人」）または受取人（つまり「荷受人」）のいずれかである場合が多い。これらの用語がここで使用される場合、「発送人」とは、搬送業者を介して受取人に製品を送る人またはエンティティのことをいい、「受取人」とは、搬送業者を介して発送人から製品を受け取る人またはエンティティのことをいう。

一般的に、発送人は出荷する製品を出荷用のコンテナや荷物内に置き、受取人および受取人住所の識別を示す住所ラベルを貼付し、受取人に配送するために搬送業者によって指定されたピックアップ場所に製品の入ったコンテナを置く。配送車両のドライバーは通常ピックアップ場所で梱包された製品の入ったコンテナを取得し、携帯無線デバイスを使用して出荷ラベルからの関連データを追跡システムに入力するため、コンテナおよび製品が搬送業者によってピックアップされたという事実が記録可能である。そしてドライバーはその製品の入ったコンテナを車両に搭載し、搬送業者の内部ルートおよびコントロールシステムによって荷物について指定されたルートで次の場所までの分類および分配用ハブにこれを輸送する。このハブから、配送が発送人に近い受取人へのものであれば、コンテナは受取人の場所に直接配送される。あるいはまた、製品の入ったコンテナは飛行機、電車または車両によって、受取人の場所により近い別のハブに輸送されることもある。製品の入ったコンテナが、受取人場所へのサービス提供をするハブに到着するまでに１つ以上の中間ハブを介して輸送されることもありうる。そして配送車両は、受取人場所へのルートの最終区間をコンテナおよび製品を輸送し、コンテナに入った製品の配送を完了する。そして受取人はコンテナを開け、自由に製品を検索したり、製品のエンドユーザへの配送チェーンにおける別の人に製品を配送または販売したりすることができる。

製品出荷のルート設定、追跡および請求のために、搬送業者は、発送人、製品出荷に課される発送人の出荷代金、発送人住所、受取人、配送先の受取人住所、製品出荷に選択されたサービスレベル（つまり、夜間配送、翌日配送、２日以内配送など）、製品出荷の物流計画および請求に使用可能なコンテナおよび梱包製品の重量および寸法、製品用の特殊取扱い指示、および場合によっては他の情報を識別するコンピュータ化出荷記録を維持することができる。一部の搬送業者は、発送人から受取人への搬送中の出荷製品の追跡性能を提供している。これは、搬送業者の輸送および貯蔵ネットワーク内にある間にも発送人および受取人が出荷製品の状態を判断できるという利点を提供する。

搬送業者の輸送および貯蔵ネットワーク内の製品の場所および状態に関して常時発送者および／または受取人に安心感を与えることに加えて、このような追跡情報によって受取人は、受取人場所にいつ製品が到着するかを予想することができる。従って受取人は、製品取扱いのための機械および作業の利用などの、製品の受け取り時に不確実な行動を計画することができる。加えて、追跡情報によって発送人または受取人は、製品の出荷や配送などの一定の措置が実際に採られたことを確認することができる。これは、発送人と受取人間のコンタクトによって承諾を確認する（つまり不承諾について判断する）のに有用である。このような追跡情報はまた、製品出荷と関係のある保険業者、保証人または銀行などの関連の第三者にとっても有用である。

追跡情報にアクセスするために、一部の搬送業者は、一般的に英数字やバーコードのストリングとして含まれている、出荷ラベル上の追跡識別子の使用を許可している。顧客や他の関係者は、電話で搬送業者の顧客サービス代表にコンタクトをとって、このような代表に追跡識別子を提供することによって、このような追跡情報にアクセスすることができる。そして代表は追跡識別子を使用して、搬送業者内部のネットワークを介してコンピュータ化出荷記録を参照し、リクエストされた製品状態情報を顧客に提供することができる。あるいはまた、一部の搬送業者は、ウェブベースのデバイスを使用して出荷追跡情報に直接アクセスして、搬送業者のコンピュータシステムにインターネットを介してアクセスすることを顧客に許可している。

搬送業者によって出荷された様々な製品にもかかわらず、多くの品物が、搬送業者によって開発された標準出荷手順に従って日常的に輸送されている。すなわち、搬送業者によって出荷可能な種々のサイズおよびタイプのコンテナおよび製品にかかわらず、コンテナおよびその製品は、分類器付きハブ、コンベヤ、積み下ろし場所、貯蔵エリアおよび輸送車両の同一の統合システムを使用する同じ一般的な方法で取り扱われる。しかしながら、一部の製品の性質は、このような製品の発送者から受取人への輸送時に搬送業者が特殊な取扱いや例外処理を適用することを要するものもある。「特殊な取扱い」という用語は、特定の製品（または製品の出荷）が識別されて、通常の製品出荷とは分離されて、出荷搬送業者の輸送および貯蔵システムの通常の製品出荷とは別に取り扱われる多様な操作を包含している。このような特殊な取扱いは、例えば壊れやすい製品、爆発物、危険物または毒物を特殊な方法で輸送することを含む。このような取扱いは、製品の出荷に適用可能な法律や規則によって管理可能であり、製品の取扱いについて顧客のリクエストに応えるために必要であることもあり、あるいは特定の性質の製品に関する搬送業者内部のポリシーや経験ゆえに必要とされることもある。例えば、搬送業者は顧客や第三者から、生物材料を保持する冷蔵コンテナが搬送業者の出荷ルートの種々のポイントで機能していることを確認するように求められることもある。

輸送中保護コンテナ内の製品の完全性を維持することは、受取人やエンドユーザによる梱包製品の使用に重要なことである。例えば、ワインは通常、所望の味を保つために一定の温度範囲内に維持される必要がある。従って、搬送業者は、ワインを梱包している荷物を特別に注意して取り扱うことや、荷物をそのルートの１つ以上のポイントで検査して、製品の持続鮮度を保証することをリクエストされることがある。例えば、搬送業者は温度調節コンテナでワインの積荷を輸送することができる。搬送業者の物流ネットワークにおいてワイン製品について指定された輸送ルートの種々のポイントでコンテナに付随する温度計をチェックすることによって、製品の適切な取扱いが、製品が許容温度にあることを確認する計器読み取りから推察可能である。

しかしながら、このような技術は、製品がチェックポイント間の搬送業者の物流ネットワークにある間、適切な環境条件が維持されていたか否かについて搬送業者および顧客に通知または警告することはない。従って、搬送業者または顧客のいずれにも知られずに、受取人またはエンドユーザによる使用に不都合な環境条件にさらされた製品出荷が受取人に提供されることがありうる。従って、環境条件への暴露は製品の積荷にダメージを与えたりこれを損なったりすることがあり、場合によっては受取人やエンドユーザに危険をもたらすことさえある。さらに、環境条件への暴露によって受取人やエンドユーザの目的にそぐわなくなった製品の出荷を継続することは、搬送業者および／または顧客の輸送、労働、財政および他の資源の実質的な浪費を招くことになる。

従って、１つ以上の所定の環境条件に従った輸送を要する荷物を処理するための方法およびシステムに対する必要性が当分野に存在する。この方法およびシステムは、製品の出荷プロセスの間ずっと一定の環境条件が維持されているか否かを確認する方法を提供すべきである。さらなる利点は、システムおよび方法が、搬送業者や他の資源の不必要な使用を回避するために、不適切な環境条件への製品の暴露に反応する場合に得られる。

本発明は、その種々の実施形態において、前記デバイスおよび技術の上記欠点を克服している。

本発明は、荷物の出荷プロセス中ずっと荷物やコンテナに梱包された製品に対して１つ又は複数の一定の環境条件が維持されていたか否かを確認するシステムを提供する。さらに、本発明の実施形態は、受取人への配送に対して不適切な環境条件に梱包製品がさらされた場合には輸送中に反応して、このような不適切な製品のさらなる配送における資源の不必要な浪費を回避する性能を提供する。本発明によると、これらの目的は、出荷時の製品に影響する１つ又は複数の環境条件を判断するために製品に伴って移動する１つ以上の環境センサーを用いることによって１つ又は複数の製品を監視および処理するシステムによって達成される。

本発明の一実施形態は、コンテナ内の製品に付随する環境センサーと、該センサーから製品環境データを読み取るために１つ以上の場所で該センサーを走査するための少なくとも１つのスキャナーと、該１つ又は複数のスキャナーと通信するように接続されたコンピュータとを備えるシステムである。該コンピュータは、該走査された製品環境データに基づいて該コンテナ内の該製品を輸送するための輸送命令を生成するように動作可能である。この輸送命令は作業者または機械、あるいはこれらの組み合わせに対して提供されて、該製品を適切に配送することができる。該環境センサーは、該製品に物理的に付随する無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサータグであってもよく、これは梱包製品がさらされる環境条件を検知して、該製品環境データを生成する。

該センサーは出荷時に該製品と共に移動するため、該センサーは環境条件の定期的な、またはサンプリングされたデータ読み取りを取得して、該製品が出荷中にさらされていた該条件をより適切に反映することができる。該製品がさらされていた該環境条件の比較的完全な記録を、該スキャナー場所から離れた該製品のルートのポイントにおいても、このプロセスを介して得ることができる。これによって該搬送業者、発送人、受取人または他の関係者は、該発送人から該受取人までの輸送中に該製品が適切な環境条件にさらされていたことを確認することができる。該製品が、受取人またはエンドユーザの目的にそぐわなくなる環境条件にさらされていた場合、このことは、該センサーに記憶され、かつ該スキャナーによって読み取られたデータ読み取りから判断可能である。該製品環境データは、該製品が輸送中に経験した温度、圧力、真空度、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および化学物質を含む多様な環境条件のうちの少なくとも１つを示すデータを備えることができる。所定の限度を超えるこれらの条件のうちの１つ以上についての測定結果のずれによって該システムをトリガして、特殊な取扱いのためにそれまで配送されたのとは異なる場所に該荷物を配送することができる。

加えて、該スキャナーは、該コンテナ、製品または両方からの識別データを読み取るように構成可能である。この識別データは、英数字、一元または二元バーコードあるいは他の光学読み取り可能な印として出荷ラベルなどの媒体上に提供可能である。代替的に、あるいは光学読み取り可能な媒体に追加して、該識別データは、ＲＦＩＤタグなどの電磁読み取り可能な媒体として提供されてもよい。従って、該スキャナーは、例えば光学および／または電磁走査性能を有することができる。該識別データを担持する該媒体は、該コンテナおよび／または製品に取り付けられ、あるいは別の方法でこれらに物理的に付随させられる。該識別データは、該走査された製品環境データが関連する該製品および／またはコンテナを識別する。該製品および／またはそのコンテナを示す該識別データは走査されて、対応する製品環境データを該システムに記憶するために使用することができる。さらに、搬送業者の物流ネットワークにおいて該製品および／またはコンテナからの関連識別データを走査する時の該梱包製品の場所を示すデータなどの、該製品環境データの走査に関連する追跡データは該システムによって生成および記憶されることが可能である。このような製品環境データ、および任意には該追跡データへのアクセスは、例えばこのような関係者から該システムが受け取ったリクエストに基づいて、該発送人および／または受取人などの関係者に対して該システムによってなされることが可能である。このリクエストは、電話によって、または、例えばインターネットなどのネットワーク上のコンピュータデバイスによってなされることが可能である。該リクエストは追跡識別子などの特定の製品および／またはコンテナを識別する識別データを含むことができ、該システムはこれを、対応する製品環境データおよび／または追跡データをそのデータ記憶ユニットから検索するために使用する。該システムはこのデータを検索して、これを、電話や、ネットワーク上のコンピュータデバイスを介して１つ又は複数のリクエストした者に送信する。

製品出荷を処理するための輸送命令は、該製品の受容可能な条件を画定する最高または最低レベルあるいはレベル範囲を示す限度を超える環境条件に該梱包製品がさらされていたか否かを判断することによって、該製品環境データに基づいて該システムによって生成可能である。一実施形態では、該センサーは、該コンテナおよび製品が送られる受取人の出荷先住所データを記憶し、また輸送は、該環境条件が該条件の最低または最高レベルを示す限度を超えたり、受容可能なレベル範囲を外れたりしたという判断が確立していない限り、該出荷先住所データに基づいて該受取人に該コンテナおよび製品を出荷するために実行される。しかしながら、該輸送は、該環境条件が該１つ又は複数の限度を超えた場合には異なって実行される。別の実施形態では、該システムは、該コンテナに貼付された出荷ラベルから得られた出荷先住所データを使用して同じ操作を実行する。

本発明の別の実施形態は、ネットワークを介して複数の遠隔コンピュータと通信可能なサーバーを備えるコンピュータシステムを提供する。該遠隔コンピュータは、該コンテナ、該製品または両者に関連する製品環境データ、追跡データおよび識別データのうちの少なくとも１つを該ネットワークを介して該サーバーに送信するように動作可能である。該システムはさらに、識別データと関連して製品環境および追跡データを記憶するために、該サーバーによってアクセス可能なデータベース記憶ユニットを備える。該追跡データは、梱包製品の少なくとも１回の走査動作が出荷プロセス中いつ、どこで生じたかを識別する時間および場所データを備えることができる。また一実施形態では、該識別データは、該コンテナおよび製品の少なくとも一方を一意に識別する追跡識別子を備える。

このように一般的な用語で本発明について説明してきたが、次に添付の図面を参照することにし、これらは必ずしも縮尺で描かれていない。

次に本発明について、本発明の、全部ではなく一部の実施形態が示されている添付の図面を参照して以下より詳細に説明する。実際、これらの発明は多数の異なる形態で具現化可能であり、本明細書に説明された実施形態に制限されると考えられるべきではなく、むしろこれらの実施形態は、本開示が適用可能な法的要件を満たすように提供される。全体を通して同一の番号は同一の要素を示している。

以下の段落は、環境センサー技術が製品配送システムと関連して使用されている新規かつ非自明であるシステムおよび方法について説明する。本明細書で説明されるシステムおよび方法は、コンテナ内の製品が供給チェーンを介して移動中にさらされていた環境条件を追跡および確認するための手段を提供する。

本明細書で使用されているように、以下の用語は次のような意味を有している：

「および／または」は、このような用語の前後に列挙された事柄のうちのいずれか１つ、一部または全部を意味している。従って、「Ａ、Ｂおよび／またはＣ」は「Ａ、ＢおよびＣのうちのいずれか１つ、一部または全部」を意味する。

「コンテナ」は、封筒、パケット、郵送用円筒、バッグ、箱、荷物、缶、バケツ、木箱、パレート（ｐａｌａｔｅ）、出荷コンテナなどの、製品を梱包または保持するのに使用可能な事実上任意の物を示すために使用される。

図１は、本発明の実施形態による製品環境データを捕捉するための環境センサー技術を用いる製品配送システム１０の図である。システム１０は、発送人１６から受取人１８に出荷されるコンテナ１４内の製品１３に物理的に付随する環境センサー１２を含む。システム１０はさらに、製品１３を具備するコンテナ１４を出荷するための搬送業者物流ネットワーク２０と、出荷プロセスの種々の態様を監視するためのコンピュータシステム２２とを備える。

一実施形態では、コンテナ１４内の製品１３に付随する環境センサー１２は無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサータグである。本明細書で参照されるように、ＲＦＩＤセンサーは、一体型環境センサーを有する自動データ収集デバイスである。当業において既知であるように、ＲＦＩＤセンサー技術は、データ読取り器とＲＦＩＤタグ間を直視する必要性を排除する自動データ収集の無線手段を提供する。これによってセンサータグ１２は、製品１３またはコンテナ１４の上またはこの中のどこに置かれてもよい。すなわち、センサー１２はコンテナ１４内部に配置可能であり、コンテナの外面に貼付可能であり、あるいは、例えばコンテナ内部にある製品１３上に直接配置可能である。デバイスの環境センサー部分１２は好ましくは、温度、圧力、真空度、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および化学物質の有無などの１つ以上の環境条件を検知可能である。これらのタイプの環境センサーデバイス１２は、当業者に既知の「既製」品である。例えば、１つ以上のこのような環境条件の変化を検出可能なＲＦＩＤ環境センサーは、Ｐａｒａｔｏｒｅに発行された米国特許第６，２９４，９９７号に説明されており、これは参照して本明細書に組み込まれている。

製品１３および／またはコンテナ１４は、製品および／またはコンテナ１４を識別するための識別データ８３を有することができる。識別データ８３は、制限的ではなく例示的に、出荷プロセス時に製品１３および／またはコンテナ１４を一意に識別する追跡識別子２３であってもよい。従って追跡識別子２３は、荷物を追跡するのにＵＰＳ（登録商標），Ｉｎｃ．によって使用されている「ＩＺ」番号などの英数字や、出荷ラベルに一意に割り当てられた「ＩＺ」番号の一次元表示やＭａｘｉｃｏｄｅ（登録商標）二次元パターンなどのバーコードであってもよい。識別データ８３は、電子製品コード（ＥＰＣ）、世界貿易品番号（ＧＴＩＮ）、車両識別番号（ＶＩＮ）などの他の種類の識別子であってもよい。また識別データ８３は、製品のシリアルまたはユニット番号、その製造業者、在庫管理番号（ＳＫＵ）、色、スタイル、サイズ、重量、コンディショニングなどの製品特徴、製品に付される付加価値税（ＶＡＴ）などを示すデータを備えることもできる。

一実施形態では、識別データ８３はセンサー１２に記憶され、出荷ルートの１つ以上のポイントでスキャナーによって読み取り可能である。別の実施形態では、識別データ８３は、荷物に貼付された印刷媒体２１上で識別される。印刷媒体２１は、英数字ストリング、一次元または二次元バーコード、あるいは他の機械または人が解読可能な形態などの光学読み取り可能な形態で符号化されている識別データ８３を有する従来の出荷ラベルを備えることができる。識別データ８３はコンピュータシステム２２によって使用されて、製品環境データ８５、および任意選択的に追跡データ８４を、搬送業者の物流ネットワーク２０を介して出荷されるときに製品１３および／またはコンテナ１４と関連付けることができる。

すなわち、コンテナ１４内の製品１３が発送人１６から受取人１８に輸送されると、搬送業者の物流ネットワーク２０におけるスキャナーはコンテナ１４および／または製品１３の識別データ８３を走査して、輸送中の製品の状態を示す追跡データ８４を生成することができる。例えば、荷物を受け取りかつ分類し、また識別データを走査する機器を有しているハブ２８において、荷物を発送人位置１６でピックアップし、携帯走査デバイス２６を使用してコンテナ１４から識別データを読み取るドライバー２４によって、また最終的には荷物を配送位置１８に配送して、配送前に追跡データ８４を生成するために携帯デバイス２６を使用して識別データを走査する配送ドライバー３０によって、製品１３および／またはコンテナ１４の識別データ８３は、多数の異なるポイントの１つ以上でこのような機器によって走査可能である。

追跡データ８４は、搬送業者の物流ネットワーク２０内で発送人１６から受取人１８に輸送されるときに、コンテナ１４に関連する特定のイベントの日付、時間および場所を識別するデータを含むことができる。このようなイベントは、荷物が輸送されるときに搬送業者の物流ネットワーク２０内の特定の場所に対するコンテナ１４の発着を含むことができる。このような追跡データ８４はまた、ピックアップまたは配送ドライバー、あるいは荷物にサインすることによって特定の場所で荷物の受け取りをできる人など、コンテナ１４を取り扱う人々の識別を含むことができる。追跡データ８４はネットワーク３２を介して種々の走査場所からコンピュータシステム２２に、ここに記憶するために送信可能である。コンピュータシステム２２は、ネットワーク３２を介して製品１３に関連する追跡データ８４にアクセス可能であるため、発送人１６、受取人１８、ピックアップおよび配送人、および場合によっては他の人々が、搬送業者の物流ネットワーク内での製品の輸送中に製品１３の状態を判断可能となる。

同様に、製品環境データ８５はまた、出荷ルートの１つ以上のポイントで製品１３に物理的に付随する環境センサー１２を走査することによって取得可能である。センサー１２から取得された製品環境データ８５のタイプは、使用されているセンサーのタイプに左右される。好ましくは、環境センサー１２は、温度、圧力、真空度、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および特定の化学物質の有無などの１つ以上の環境条件を検知可能である。一実施形態では、環境センサー１２はＲＦＩＤセンサーであり、製品環境データ８５は、センサーがスキャナーの範囲に入ると無線で読み取られる。一実施形態では、センサー１２は、コンテナ１４に関連する環境条件を検知する時刻を示すための製品環境データと関連して時間データを生成するように動作可能である。

すなわち、このタイプのセンサー１２は、製品１３および／またはコンテナ１４が輸送中に暴露される環境条件の履歴データを記録するのに使用可能である。搬送業者の物流ネットワーク２０を介する移動時に製品に影響を与える環境条件の記録をセンサーは実際に維持しているため、スキャナーがセンサー１２からデータを読み取るチェックポイントのみならず、チェックポイント間の他の場所でも、出荷時に環境条件が製品１３に影響を与えたことを判断する性能を提供している点で、このことは先行技術に対して大きな利点である。１つ以上の環境条件が製品の輸送および貯蔵時に維持されていたことを確認する性能は、特殊な取扱いを要する様々な製品の出荷時には極めて重要である。温度、圧力、光、空気および／または他の環境条件に対する感度ゆえに特殊な取扱いを必要とすることがある製品の例として、薬剤、生物組織、薬物および傷みやすい食品がある。

この性能は、製品１３が出荷時に悪条件にさらされていなかったこと、従って製品が受取人や、供給チェーンにおいて受取人より下流の他のユーザによる使用に適していることを搬送業者の顧客が確認できる性能を提供することを含む多数の利点を有している。また、製品１３が悪い環境条件にさらされていなかったこと、従って顧客との搬送業者の契約が達成されたことを搬送業者が顧客に保証することができる。さらに、製品１３がさらされていた環境条件の記録は、出荷時に誤って使用を不適切にしてしまう環境条件に製品を付すという責任のエンティティを判断するのに使用可能である。またこれは、出荷時に使用目的にそぐわなくなる環境条件に製品１３がさらされないことを保証するために、搬送業者がテスティングおよび品質管理目的で、物流ネットワーク２０における機器およびプロセスの適切な機能および訂正を判断するのに使用可能である。以下詳細に説明されるように、センサー１２から読み取られた製品環境データは、製品環境データに基づいてコンテナ１４を輸送するために使用可能である。

本発明はまた、当分野で既知の他のタイプの環境センサー１２と共働することができる。例えば、製品１３および／またはコンテナ１４に関連する製品環境データの検出および記録に加えて、一部の環境センサー１２は、センサーによって検出された製品環境データに基づいて、製品の環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたか否かを判断するようにプログラミング可能である。一実施形態では、最低または最高限度または範囲を超えたか否かを示すデータが、出荷プロセスの１つ以上のポイントでセンサー１２から読み取られる。別の実施形態では、センサー１２は、最低または最高限度または範囲を超える環境条件に応答してその物理的特性を変化させる視覚インジケータを備えることができる。例えば、視覚インジケータは少なくとも１つの発光ダイオード（ＬＥＤ）を含むことができる。ＬＥＤは、例えば非点灯状態から点灯状態に変化することによって、あるいは最低または最高限度または範囲を超える梱包製品１３の環境条件に応答して第１の色（例えば緑）から第２の色（例えば赤）に変化するように点灯されることによって、環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたことを示すのに使用可能である。これらのタイプの視覚インジケータは、受け入れ難い環境条件にさらされた製品１３に関して適切な措置を採る必要性を、このような荷物１４を取り扱う配送人に警告するのに使用可能である。

本発明は受け入れ難い環境条件への製品１３の暴露を示す視覚インジケータとしてＬＥＤの使用に制限されない。つまり事実上、環境条件に応答して外観や物理的特性を変化させる任意のセンサー１２が使用可能である。このようなセンサー１２は直視せずにセンサーの状態を検知することができるものであってもよく、あるいは、製品１３が悪い環境条件に暴露されていたか否かを示すセンサーの状態を読み取るために直視または接触を必要とするものであってもよい。本発明で使用可能な視覚インジケータを有するセンサー１２の可能性としては、ペーパー温度計や温度ラベルなどの感温視覚インジケータ、温度変化に応答して色を変化させる液晶温度ストリップ、製品の環境のｐＨに応答して色を変化させるｐＨストリップ、化学物質または元素の有無で色を変化させる電気化学センサーストリップ、紫外線量や他の波長範囲などの環境条件を測定するセンサーストリップ、感圧ストリップおよび他のデバイスがある。

上記のとおり、製品１３が出荷および貯蔵中にさらされていた環境条件の比較的完全な記録は、ルートに沿って定期的にまたは他の方法で環境条件を検知し、かつスキャナーによって後に検索するために検知された製品環境データ８５を記憶するセンサー１２によって取得可能である。どのくらいの頻度でセンサー１２が測定結果を製品環境データ８５としてサンプリングおよび記憶するべきかは、製品１３の性質および環境条件への暴露に対する感度に左右される。一般的に、センサー１２のサンプリング期間は、暴露の事実が搬送業者の物流ネットワーク２０におけるスキャナーによって記録および読み取られるように、環境条件に暴露されて製品１３が無駄にならないうちであるべきである。従って、例えば、製品１３が受け入れ難い環境条件に数秒暴露されたことによって無駄になってしまう場合には、センサーは、製品環境データ読み取りを少なくとも１秒以下毎にすることができるべきである。同様に、製品１３が受け入れ難い環境条件に数時間以上連続的に暴露されて無駄になってしまう場合には、センサー１２は、例えば時間または分単位で製品環境データ読み取りをすることができる。

製品１３の損傷はまた、製品が受け入れ難い環境条件に暴露されている時間だけでなく、環境条件の過酷さにも左右される。従って、センサー１２は、環境条件が比較的厳しい場合にはより頻繁に、また製品１３が暴露される環境条件がそれほど厳しくない場合はより少ない頻度で製品環境データ読み取りを行うようなものでもよい。このような読み取りが行われた時間に対応して製品環境データ読み取りを記憶することによって、スキャナーはこのようなデータを読み取ることができ、出荷中長時間にわたって製品１３に影響を与える製品環境データ８５の比較的完全な記録が取得され、コンピュータシステム２２に記憶されることが可能である。

センサー１２は、これが付随する製品１３に影響する環境条件が許容限度または範囲の値を超えたか否かをこれ自体で判断するようなものであってもよいことが理解されるべきである。従って、センサー１２はスキャナーへの警告を示すデータを提供可能であり、スキャナーはまたはこのデータを搬送業者のコンピュータシステム２２に中継する。このデータに応答して、搬送業者のコンピュータシステム２２は、特殊な取扱い手順に従って損傷した製品１３を輸送する輸送命令８７を生成することができる。別の代替例として、センサー１２は、スキャナーによって読み取られ、かつ搬送業者のコンピュータシステム２２に提供される製品環境データ８５を単に記憶することができ、これは製品環境データが所定の限度値または範囲を超えたか否かについての判断を実行し、超えた場合には製品１３の特殊な取扱いに影響する搬送業者の物流ネットワーク２０内部の機械および／または労働力に対する輸送命令８７を生成する。従って、センサー１２は単にセンサーデバイスであるにすぎず、あるいはまた、製品環境データの記憶に加えて、製品１３が受け入れ難い環境条件にさらされていたか否かを判断する処理を実行でき、さらされていた場合はネットワーク３２上のスキャナーを介して結果的な警告データを搬送業者のコンピュータシステム２２に送信することができる。

図２は、本発明の実施形態による荷物に関連する製品環境データ８５に基づいてコンテナ１４内の製品１３を配送するように動作可能な分類システム３６を示している。本実施形態では、分類システム３６は、コンベヤベルト３８と、ＲＦＩＤインタロゲーター４０および光学スキャナー４２を含むスキャナー４１と、ハブコントロールユニット４４と、１つ以上の機械コントローラ４６と、１つ以上の分類機械ユニット４８とを含む。本明細書で説明された分類システム３６は、搬送業者のハブ施設において、かつ／またはプレロード分類システムの一部として使用可能である。搬送業者のハブ施設は通常、梱包製品や荷物が、最終目的地までのルートにおける他の搬送業者の施設への出荷のために分類される中間施設である。反対に、プレロード分類システムを通過する製品およびそのコンテナは車両上に分類されて、最終目的地に配送される。以下の段落は搬送業者のハブ施設２８に関する分類システム３６の本実施形態について説明するが、当業者は、本実施形態がプレロード分類の点において、あるいは任意の他の荷物分類動作において等しく好都合であることを容易に認識するであろう。

環境センサー１２を有するコンテナ１４は搬送業者のハブ施設２８に到着して、コンベヤベルト３８に置かれ、これは分類システム３６に荷物を渡す。一実施形態では、コンテナ１４に付随する環境センサー１２は無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサーである。コンテナ１４はまた、荷物が送られる受取人１８の出荷先住所を示す出荷先住所データを有している。一実施形態では、出荷先住所データはセンサー１２に記憶される。別の実施形態では、出荷先住所データは、コンテナ１４に付随する従来の出荷ラベル２１にある。コンテナ１４がコンベヤベルト３８上を分類システム３６に移動すると、インタロゲーター４０はＲＦＩＤセンサー１２を読み取り、製品環境データ８５を捕捉する。一実施形態では、インタロゲーター４０はまたＲＦＩＤセンサー１２から出荷先住所データを捕捉する。別の実施形態では、出荷先住所データは、当分野で既知の方法で、光学スキャナー４２を使用してコンテナ１４上の出荷ラベル２１から読み取られる。

ＲＦＩＤセンサー１２は、オンボード電源を有しているか否かに応じてアクティブまたはパッシブであってもよい。一般的に、アクティブセンサーは、そのタグ無線送信機および受信機（またはトランシーバ）に電源投入するために１つ又は複数のバッテリーを使用する。このタイプのセンサーは通常、パッシブセンサーよりも多くのコンポーネントを含む。従って、アクティブセンサーは通常比較的大きなサイズであり、一般的にパッシブセンサーよりも高価である。加えて、アクティブタグの寿命がそのバッテリー寿命に直接関連している。反対に、パッシブタグは、読出しに使用されるＲＦＩＤインタロゲーター４０からその電源を引き出している。これは、その中に記憶されているデータによって変調された信号によってインタロゲーターの信号に応答する。パッシブタグは、反射信号のエネルギーを上げるためにバッテリーを使用しない。しかしパッシブタグは、メモリをタグに維持したり、タグが、センサーにそのデータの提供をリクエストするインタロゲーターの信号に応答して信号を変調できるようにするエレクトロニクスに電源投入したりするためにバッテリーを使用可能である。特定の用途向けのセンサー１２の選択は、ＲＦＩＤセンサーおよびその動作に関する上記の検討事項のうちの１つ以上に左右されることがある。

インタロゲーター４０がコンテナ１４に付随するＲＦＩＤセンサー１２を読み取る場合、製品環境データ８５が捕捉され、このようなインタロゲーターによってハブコントロールユニット４４に送られる。さらに、インタロゲーター４０を使用してセンサー１２から読み取られても、光学スキャナー４２を使用して出荷ラベル２１から読み取られても、荷物に関連する出荷先住所データは捕捉され、ハブコントロールユニット４４に送られる。一実施形態では、ハブコントロールユニット４４は、搬送業者のハブ施設２８を介する荷物の移動をコントロールするシステムである。搬送業者のハブ施設２８は一般的に、出荷先住所データによって示されたとおりに、コンテナ内の製品の目的地に基づいて建物内の種々のチップ位置や場所５０に荷物を移動させる複数のコンベヤを含む。ハブコントロールユニット４４は、梱包製品がそのルートに沿って次場所への輸送のために搬送業者の車両に積まれたり、特殊な取扱いが行われたりするチップ位置または場所５０への、ハブ内の荷物の輸送をコントロールする。「チップ位置」という用語は当分野では既知であり、特定の目的地への荷物がコンベヤベルトにチップオフされて、その目的地への輸送の準備がなされる搬送業者のハブ施設２８内の場所のことである。従って、例えば、ハブコントロールユニット４４は、ジョージア州アトランタ（Ａｔｌａｎｔａ，Ｇｅｏｒｇｉａ）行きの荷物がチップ位置＃１に分類される必要があるのに対して、カリフォルニア州ロサンゼルス（Ｌｏｓ Ａｎｇｅｌｓ，Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ）行きの荷物はチップ位置＃４９に送られるべきであることを認識可能である。

荷物分類の開始において、ハブコントロールユニット４４は、ハブ施設２８に付随するハブマスターファイル５２を検索し、ハブマスターファイル５２からハブ施設の分類およびチップ位置５０までの情報をマッピングする。一実施形態では、ハブマスターファイル５２のデータは、荷物をハブ施設を介して次の目的地に移動させるために使用される経路を判断する。ハブコントロールユニット４４はハブマスターファイル５２にアクセスして、荷物分類に伴う荷物の次の目的地である可能なすべての搬送業者のハブ施設を検索する。そしてハブコントロールユニット４４は、ハブ施設２８内の一意のチップ位置５０までの各可能な荷物目的地をマッピングする。荷物が受け取られると、ハブコントロールユニット４４は、荷物の次のハブ施設目的地を判断するためにハブマスターファイル５２を使用する。そしてハブコントロールユニット４４は建物内のどの場所（つまり、どのチップ位置５０）にコンテナ１４を分類するかを判断して、荷物は適切なハブ施設に配送される。そして最終的に、ハブコントロールユニット４４は建物の分類経路を判断して、荷物は適切なチップ場所に分類および輸送される。

一実施形態では、ハブコントロールユニット４４は、インタロゲーター４０を使用してセンサー１２から得られた製品環境データに基づいてコンテナ１４への輸送命令を生成するように動作可能である。本実施形態では、ハブコントロールユニット４４は、製品環境データ８５に基づいて、コンテナ１４内の製品１３の環境条件が最低または最高限度または範囲の値を超えたか否かを判断することによって、製品が、その使用目的にそぐわないものとなる悪い環境条件に暴露されていたことを示す。別の実施形態では、ハブコントロールユニット４４はまた、製品１３の環境条件が第１の限度または範囲の値を超えることに対して「近接」したか否かを判断するように構成可能であり、この「近接」は、第１の限度または範囲の値を超えていなくても、製品１３の環境条件が第２の関連する限度または範囲の値を超えたか否かとして定義可能である。

すなわち、製品１３の環境条件が限度または範囲の値を超えることに対して「近接」したことは、製品をその使用目的を損なうものにはしない。しかしながら、このようなことの発見は、受取人１８への製品１３の配送を早めるために、搬送業者が迅速な出荷形態を実現する要件をトリガすることができる。例えば、ワインや肉の出荷が何らかのタイプの地上サービスによってなされ、受取人１８には３日後以降に到着する予定であるとすると、製品１３の環境条件は、第２の関連する限度または範囲の値に対する製品環境データ８５をチェックして判断されるように、限度または範囲の値を超えることに対して「近接」したことが分かる。このような場合に対処するために、ハブコントロールユニット４４は、コンテナ１４内の製品１３のサービスレベルを、例えば現在のタイプの地上サービスから翌日の航空サービスにアップグレードする輸送命令を生成するようにプログラミング可能である。従って、この期間のうちに製品が使用目的にそぐわなくなってしまう、少なくともさらに３日間受取人１８への製品１３の輸送を継続するのではなく、コンテナ１４内の製品１３は、問題を見つけたその日のうちに受取人に配送可能である。

最低または最高限度または範囲はセンサー１２に記憶され、かつインタロゲーター４０によって読み取られることが可能であり、あるいはコンテナ１４を識別する識別データを使用してハブコントロールユニット４４によってアクセス可能なデータ記憶デバイスに記憶されることも可能である。ハブコントロールユニット４４が製品環境データに基づいて、コンテナ１４の環境条件が最低または最高限度または範囲を超えていなかったと判断すると、ハブコントロールユニットは、出荷先住所データに示された受取人１８に荷物を届ける出荷ルートに沿ってコンテナ１４を継続させる輸送命令を生成する。しかしながら、ハブコントロールユニット４４が製品環境データに基づいて、環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたと判断すると、ハブコントロールユニットは、コンテナ１４の輸送が異なって実行されることを示す輸送命令を生成可能である。

特に、製品環境データに基づいて、コンテナ１４の環境条件が最低または最高限度または範囲の値を超えたと判断されると、ハブコントロールユニット４４は、この場所から荷物が別の目的地に運ばれることになるチップ位置５０にコンテナ１４が再配送されるようにする輸送命令を生成可能である。別の目的地は、コンテナ１４に関連する出荷先住所データに示された受取人１８の場所以外の任意の目的地であってもよい。例えば、荷物は、この場所からコンテナ１４内の製品が処分場に運ばれることになる別のチップ位置５０に配送されてもよい。あるいは、コンテナ１４は、悪い環境条件の影響を受けた製品を利用可能な第２の受取人に荷物を運ぶ修正ルートに沿って、この場所から荷物が出荷されることになるチップ位置５０に配送されてもよい。さらに別の可能性は、コンテナ１４が、この場所から荷物が保留エリアに置かれることになるチップ位置５０に配送されることである。センサー１２から取得された製品環境データ８５に基づいて、荷物の環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたと判断される場合に、コンテナ１４は検査可能なように保留エリアに配置されてもよく、発送人１６、受取人１８またはコンテナ１４の再配送許可のある他者からのさらなる命令を待機するために保留エリアに配置されてもよい。

図２に続いて、一実施形態では、コンピュータシステム２２は、センサー１２から読み取られた製品環境データ８５に基づいてコンテナ１４への輸送命令８７を生成するように構成可能である。これを達成するために、ハブコントロールユニット４４は製品環境データ８５をネットワーク３２を介してコンピュータシステム２２に送信する。好ましくは、ハブコントロールユニット４４はまた、製品１３および／またはコンテナ１４に関連する識別データ８３および追跡データ８４をネットワーク３２を介してコンピュータシステム２２に送信する。一実施形態では、識別データ８３は、出荷プロセス中に製品１３および／またはコンテナ１４を一意に識別するための追跡識別子２３を備え、追跡データ８４は、荷物の走査がいつ、どこで行われたかをそれぞれ識別する時間および場所データを備える。コンピュータシステム２２は、製品環境データ８５に基づいて、コンテナ１４内の製品１３の環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたか否かを判断するように動作可能である。最低または最高限度または範囲は、センサー１２から読み取られ、かつネットワーク３２を介してコンピュータシステム２２に送信される製品環境データ８５に含まれることが可能であり、あるいは、この限度は、製品１３および／またはコンテナ１４に関連する識別データ８３を使用してコンピュータシステム２２によってアクセス可能なデータベースに記憶可能である。

一実施形態では、コンピュータシステム２２が製品環境データ８５に基づいて、環境条件が許容値の最低または最高限度または範囲を超えていないと判断すると、コンテナ１４は、荷物に関連する出荷先住所データに示された受取人１８に対して引き続き配送される。この状況で、コンピュータシステム２２は適切な輸送命令８７を生成し、ネットワーク３２を介してハブコントロールユニット４４に送信することが可能である。別の実施形態では、コンピュータシステム２２によって、限度または範囲を超えていなかったと判断される限り、コンピュータシステム２２はハブコントロールユニット４４と干渉せず、また出荷先住所データに基づいて輸送命令の生成を可能にする。しかしながら、コンピュータシステム２２が製品環境データに基づいて、環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたと判断すると、コンピュータシステム２２は、製品１３および／またはコンテナ１４に関連する住所データによって示された受取人１８への出荷による通常の処理とは異なって輸送が実行されることを示す輸送命令８７を生成することができる。そしてコンピュータシステム２２は、製品環境データ８５がここから受信されたハブ２８を含むがこれに制限されない、搬送業者の物流ネットワーク２０内の１つ以上のポイントにネットワーク３２を介して輸送命令８７を送信可能である。

上記実施形態に説明されたように、製品１３を収容するコンテナ１４に割り当てられた輸送命令は配送ハブ２８でハブコントロールユニット４４によって生成可能であり、または、コンピュータシステム２２によって生成され、ネットワーク３２を介してハブコントロールユニットに送信可能である。いずれの状況でも、製品１３および／またはコンテナ１４に割り当てられた輸送命令はハブコントロールユニット４４から機械コントローラ４６に送られる。一実施形態では、機械コントローラ４６は輸送命令を実現する。ユニット４６などの機械コントローラは当分野において既知である。一般的に、分類システム３６は、ベルト光学エンコーダを含む従来のシステムを使用して、製品１３を有するコンテナ１４の位置を、これがハブ２８を移動すると追跡する。ハブ施設を介するコンテナ１４および製品１３の移動を追跡および指揮するのに使用される１つ又は複数の分類機械ユニット４８は当分野において既知である。分類システムにおける傾斜トレイの使用についての情報は、共にＢｏｎｎｅｔに発行された米国特許第５，４３３，３１１号および第５，４８９，０１７号で入手可能であり、両者とも参照して本明細書に組み込まれている。Ｈｕａｎｇに対する米国特許第６，００５，２１１号およびＢｏｎｎｅｔに対する米国特許第５，５４７，０６３号はハブにおける分類器の使用について論じており、これらの特許もまた参照して本明細書に組み込まれている。

図３は、図１〜２に示された本発明に従ったコンピュータシステム２２のブロック図を示している。コンピュータシステム２２はサーバー５８およびデータ記憶ユニット７８を含む。サーバー５８はプロセッサ６０およびメモリ６２を備える。サーバー５８はまたインタフェースユニット６４、６６およびバス６５を備えることができる。プロセッサ６０はバス６５を介して結合されて、メモリ６２に記憶された種々のソフトウェアコードを実行すると、メモリ６２およびインタフェースユニット６４、６６に対して信号および／またはデータを受信および転送することができる。より具体的には、メモリ６２は、ハードウェアリソースの割当および使用をコントロールするためのオペレーティングシステム６７と、搬送業者の物流ネットワーク２０から受信された識別データ８３、追跡データ８４および製品識別データ８５を処理するためのサーバーアプリケーション６８とを含む、プロセッサ６０によって実行される種々のソフトウェアを記憶している。サーバーアプリケーション６８は、データ８３、８４、８５をデータ記憶ユニット７８に記憶するためにサーバー５８によって実行可能である。サーバーアプリケーション６８は、搬送業者の物流ネットワーク２０内の機械および／または、１つ又は複数の作業員に提供する輸送命令８７を生成するためにサーバー５８によって実行可能である。

メモリ６２は、データ記憶ユニット７８内のデータを記憶、修正、削除、検索、追加、分割などをするためのコマンドを生成するためのデータベース管理システム（ＤＢＭＳ）６９を記憶することができる。メモリ６２は、それぞれサーバーに対して送信される通信およびデータを取り扱う通信モジュール７０と、ユーザ認証と、サーバーによって送受信されるデータの符号化および復号化などの他のセキュリティ関連サービスとを実行するセキュリティソフトウェア７１と、ネットワーク３２上で電子メール通知を送信および／または受信する際に本発明の一実施形態で使用されるシンプルメール転送プロトコル（ＳＭＴＰ）モジュール７２とを記憶することができる。メモリ６２は、このようなコードの実行において生成または必要とされるデータを記憶および検索するために上記ソフトウェアモジュールのいずれかによって使用可能なデータ記憶エリアまたはバッファ７３を含むことができる。第１のインタフェースユニット６４はネットワーク３２上でデータを送受信するためにプロセッサ６０によって使用され、第２のインタフェースユニット６６は、サーバー５８とデータ記憶ユニット７８間でデータを転送するのに使用される。

データ記憶ユニット７８はデータベース８０を記憶する。一実施形態では、データベース８０は、ユーザＩＤおよびパスワード８１を含む関連データフィールドと、ユーザＩＤおよびパスワードに関連するアカウントデータ８２の記録を含む。ユーザアカウントに関連するコンテナ１４およびその製品１３ごとに、データベース８０は、追跡データ８４および製品環境データ８５と関連して記憶された識別データ８３を含む。識別データ８３は、出荷プロセス中のコンテナ１４を一意に識別するための「ＩＺ」英数字ストリングなどの追跡識別子２３を含むことができる。追跡データ８４は、搬送業者の物流ネットワーク２０内で発送人１６から受取人１８に輸送されると、コンテナ１４に関連する特定のイベントの日付、時間および／または場所を識別するデータを含むことができる。このようなイベントは、荷物が輸送されるときの、搬送業者の物流ネットワーク２０内の特定の場所に対するコンテナ１４の発着を含むことができる。追跡データ８４はまた、ピックアップまたは配送ドライバーなどの荷物を取り扱う人々や、荷物にサインすることによって特定の場所で荷物の受け取りを許可された人の識別を含むことができる。

一実施形態では、製品環境データ８５は、コンテナ１４内の製品１３が暴露されていた温度、圧力、真空度、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および化学物質のうちの少なくとも１つの測定結果を含む。さらに、データ記憶ユニット７８は限度および／または範囲データ８６を記憶することができ、これは出荷中の製品１３の損傷を防止するために、受容可能と規定された環境条件の測定結果の限度または範囲を定義する。限度および／または範囲データ８６は、受容可能な限度を超えたか否かを判断するために製品環境データ８５と限度および／または範囲データ８６とを比較することによって、製品１３が製品に悪影響を及ぼす環境条件にさらされていたか否かを判断するためにプロセッサ６０によって使用可能である。最終的判断は、これに応じて製品１３を配送するためにプロセッサ６０によって使用可能である。

図４は、本発明の実施形態による製品環境データ８５に基づいてコンテナ１４内の製品１３を輸送するためのステップを示すプロセスフロー図である。ステップＳ１００において、走査デバイスは、センサーから製品環境データ８５を読み取るために、搬送業者の物流ネットワーク２０内の場所でコンテナ１４内の製品１３に物理的に付随する環境センサー１２を走査する。上記のとおり、コンテナ１４は、個々の荷物、出荷コンテナ、あるいは、発送人１６から受取人１８に輸送される製品を梱包する任意のタイプのコンテナであってもよい。一実施形態では、環境センサー１２は無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサータグであり、スキャナーは、走査ステップの実行においてタグからの無線周波数信号を送信および受信するＲＦＩＤインタロゲーターである。

走査ステップで得られた製品環境データ８５の性質は、使用されるセンサー１２のタイプに左右される。環境センサー１２は、温度、圧力、真空の有無、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および特定の化学物質の有無などの、製品１３がさらされる１つ以上の環境条件を検知可能である。一実施形態では、センサー１２は、コンテナ１４に関連する環境条件の検知時間を示すための対応する製品環境サンプルと関連して生成された時間データを備える製品環境データ８５を生成するように構成可能である。別の実施形態では、環境センサー１２は、製品環境データ８５に基づいて、コンテナ１４の環境条件が最低および／または最高限度、あるいは許容値の範囲を超えたか否かを判断するようにプログラミング可能である。さらに別の実施形態では、センサー１２は、梱包製品１３の環境条件が最低および／または最高限度または範囲を超えたことを示すように動作可能な視覚インジケータを備えることができる。例えば、視覚インジケータは、最低および／または最高限度または範囲を超える梱包製品の環境条件に応答して第１の色から第２の色に変化するように点灯される少なくとも１つの発光ダイオード（ＬＥＤ）を含むことができる。上記の他のタイプのセンサー１２もまたシステム１０において効果的に使用可能である。

図４のステップＳ１０２において、走査デバイスは、製品１３およびコンテナ１４の少なくとも一方から識別データ８３を読み取るために使用される。識別データ８３は、環境センサー１２、コンテナ１４に貼付されている出荷ラベル２１、あるいは製品およびコンテナの少なくとも一方に付随するなんらかのタグに記憶可能である。識別データ８３は好ましくは、製品１３およびコンテナ１４の少なくとも一方を一意に識別する追跡識別子２３を含む。追跡識別子２３は、通常搬送業者によって荷物を追跡するのに使用される識別子であってもよい。あるいはまた、識別データ８３は、特定の製品のスマートタグやチップ内に含まれたメモリに埋め込まれている電子製品コード（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｐｒｏｄｕｃｔ Ｃｏｄｅ（商標））の印であってもよい。ステップＳ１０４において、製品１３および／またはコンテナ１４は、製品およびコンテナ１４が送られる受取人１８の出荷先住所を示す出荷先住所データを読み取るために走査される。出荷先住所データは、環境センサー１２、コンテナ１４に貼付されている出荷ラベル２１、あるいは製品およびコンテナの少なくとも一方に物理的に付随するなんらかのタグに記憶可能である。

ステップＳ１０６において、上記ステップで使用される１つ以上の走査デバイスから走査データを受信するために接続されたコンピュータシステムは、製品環境データ８５に基づいて、梱包製品１３の環境条件が最低または最高限度を超えたか、あるいは所定の範囲を超えたか否かを判断する。一実施形態では、判断ステップを実行するコンピュータシステムは図２のハブ２８のハブコントロールユニット４４であり、これは判断ステップに基づいて輸送命令を生成する。別の実施形態では、判断ステップは図１〜２のコンピュータシステム２２によって実行可能である。本実施形態では、走査データはネットワーク３２を介してコンピュータシステム２２に送信可能であり、そしてこれは、製品環境データ８５に基づいて、梱包製品の環境条件が最低または最高限度または範囲を超えたか否かを判断する。コンピュータシステム２２は判断ステップに基づいて輸送命令８７を生成し、次いで、製品およびコンテナ１４の輸送に使用するために、ハブ２８や配送ドライバー３０などの搬送業者の物流ネットワーク２０内の少なくとも１つのポイントにネットワーク３２を介してこの命令を送信することが可能である。

コンテナ１４の輸送は、製品環境データ８５に基づいて最低または最高限度または範囲を超えたか否かに左右される。許容値の限度または範囲を画定する最低または最高限度は環境センサー１２に記憶可能であり、あるいはこれらは、製品１３およびコンテナ１４の少なくとも一方に関連する識別データ８３を使用して搬送業者２０によってアクセス可能なデータベースに記憶可能である。製品環境データ８５が限度または範囲を超えていなかったことを示すと、図４のステップＳ１０８において、搬送業者は、出荷先住所データにおいて識別された受取人１８への製品およびコンテナ１４の輸送を継続する。しかしながら、製品環境データ８５に基づいて最低または最高限度を超えたと判断されると、ステップＳ１１０において、輸送命令８７は、ステップＳ１０８の実行で使用されるような取扱いとは異なる方法で製品およびコンテナ１４を輸送することを搬送業者の施設に命令することがある。例えば、特定の限度または範囲を超えたという結果は、製品１３およびコンテナ１４が別の目的地に配送されるように必要とされるものであってもよい。別の目的地は処分場、あるいは製品およびコンテナ１４が元々送られるはずだった受取人１８とは異なる受取人であってもよい。別の目的地は環境センサー１２に記憶されているデータによって識別可能であり、あるいは識別データ８３を使用してコンピュータシステム２２によってアクセス可能なデータベースに記憶可能である。

図５は、本発明の実施形態によるコンテナ１４内の製品１３が出荷中にさらされる条件を示す履歴データを生成するステップを示すプロセスフロー図である。このような履歴データの生成に対する利点は、これによって搬送業者、顧客および他の許可された人が、搬送業者の物流ネットワーク２０内で一定の回数および／または特定の場所で生じている場合がある環境条件の可能なパターンを探すためにデータを分析できることである。一例として、これは、種々の環境条件下で様々なタイプの荷物の耐久性および有効性をテストするのに非常に有益である。加えて、環境履歴データは搬送業者および顧客の双方に、特定の出荷ルートの種々のポイントで発生しうる悪条件を検索する性能を提供する。このような問題を検出すると、顧客は、搬送業者の物流ネットワーク２０内の特定の出荷レーンに関連する１つ又は複数の悪条件を回避するために、特定のタイプの製品１３の出荷が別のルートでなされることをリクエストすることができることもある。同様に、搬送業者は診断ツールとしてこのデータを使用して、その物流ネットワーク２０内で再発する問題を識別および是正する助けとなることが可能である。

ステップＳ２００において、走査デバイスは、センサーから製品環境データ８５を読み取るために、１つ以上の場所でコンテナ１４内の製品１３に物理的に付随する環境センサー１２を走査する。コンテナ１４は個々の荷物、出荷コンテナ、あるいは発送人１６から受取人１８に輸送される製品１３を梱包する任意のタイプのコンテナであってもよい。一実施形態では、センサー１２は無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサータグであり、スキャナーは、走査ステップの実行時にタグからの無線周波数信号を送受信するＲＦＩＤインタロゲーター４０である。

ステップＳ２０２において、走査デバイスは、製品１３および／またはコンテナ１４から識別データ８３を読み取るために使用される。識別データ８３は環境センサー１２、コンテナ１４に貼付されている出荷ラベル２１、あるいは製品および／またはコンテナに物理的に付随する何らかのタグに記憶可能である。識別データ８３は好ましくは、製品１３およびコンテナ１４の少なくとも一方を一意に識別する追跡識別子２３を含む。追跡識別子２３は、通常搬送業者によって荷物を追跡するために使用される識別子であってもよく、あるいは、特定の製品のスマートタグ内に含まれるメモリチップに埋め込まれている電子製品コード（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｐｒｏｄｕｃｔ Ｃｏｄｅ（商標））の印またはデータを備えていてもよい。ステップＳ２０４において、識別データ８３および製品環境データ８５はネットワーク３２を介して、走査を実行する１つ以上のスキャナー４１からコンピュータシステム２２に送信される。

図５のステップＳ２０６において、識別データ８３および製品環境データ８５は、走査を実行する１つ以上のスキャナー４１からネットワーク３２を介してコンピュータシステム２２で受信される。ステップＳ２０８において、コンピュータシステム２２は、識別データ８３に関連する製品環境データ８５をコンピュータシステムに記憶する。ステップＳ２１０において、追跡データ８４が生成される。これは、例えばスキャナー４１が当業において既知の方法で走査データを「タイムスタンプする」ように構成することによって実行可能である。別の実施形態では、コンピュータシステム２２は受信されたスキャナーＩＤ番号に基づいてスキャナー４１の具体的な場所を識別するようにプログラミング可能であるため、コンピュータシステム２２が特定のスキャナーＩＤ番号に関連する追跡データを受信すると、コンピュータシステムはこのデータを検索するためにデータベースを参照することができる。追跡データ８４は、走査実行中の製品１３およびコンテナ１４の時間、日付および／または場所を備えることができる。追跡データ８４はさらに、ピックアップや配送ドライバーなどのコンテナ１４を取り扱う人々や、荷物にサインすることによって特定の場所での荷物の受け取りを許可された人の識別などの事柄を示すデータを備えることができる。

次に図６を見ると、プロセスはＳ２１２に続き、ここでは追跡データ８４はネットワーク３２を介して、走査を実行するスキャナー４１からコンピュータシステム２２に送信される。追跡データ８４はステップＳ２１４においてコンピュータシステム２２で受信され、ステップＳ２１６において追跡データ８４は識別データ８３および製品環境データ８５と関連してコンピュータシステムに記憶される。コンピュータシステム２２に記憶されたデータは、コンテナ１４内の製品１３がさらされていた環境条件を示す履歴データを、製品輸送の際に複数の場所に複数回提供する。

ステップＳ２１８において、コンピュータシステム２２はネットワーク３２を介して、リクエストをコンピュータデバイスのユーザから受信し、コンテナ１４に関連する製品環境データ８５にアクセスする。一実施形態では、このリクエストは、コンテナ１４を識別するための識別データ８３を含む。このリクエストはまた、特定のユーザが製品環境データ８５へのアクセスを許可されているか否かを判断する際にコンピュータシステム２２によって使用される、ユーザ名およびパスワード８１などのユーザ識別データを含むことができる。リクエストにおけるデータに基づいて、ステップＳ２２０では、コンピュータシステム２２は、ユーザがアクセス許可されている製品環境データ８５を検索し、ステップＳ２２２では、コンピュータシステムは追跡データ８４に関連する製品環境データ８５を、ネットワーク３２を介してコンピュータシステムからコンピュータデバイスに送信する。

本明細書に説明された本発明の多数の修正および実施形態は、上記説明および関連図面に表された教示の利点を有する本発明に関連する当業者には思い浮かぶであろう。例えば、当業者は、図３に説明されたようなコンピュータシステム２２の機能性はインターネットや他の通信ネットワークなどのネットワーク３２を介して通信可能な複数のコンピュータ上で実行可能であり、従って、本発明の理解のためにここで論じる必要はないことを認識するであろう。すなわち、上記機能を実行する単一サーバー１８を有するよりもむしろ、これらの機能は２つ以上の分散コンピュータによって実行可能であり、またこのような修正は本発明の範囲内として明確に想定されている。従って、本発明は開示された特定の実施形態に制限されるべきではなく、また修正および他の実施形態は添付の請求項の範囲に含まれることが意図されている点が理解されるべきである。特定の用語がここでは用いられているが、これらは、一般的かつ説明的な意味でのみ使用され、制限目的ではない。

本発明の実施形態による製品環境データを捕捉するために環境センサー技術を用いる製品配送システムの図である。 本発明の実施形態による荷物に関連する製品環境データに基づいて製品を配送するように動作可能な分類システムの図である。 図１および２に示された本発明に従ったコンピュータシステムのブロック図である。 本発明の実施形態による製品環境データに基づいて製品を輸送する方法のステップのプロセスフロー図である。 本発明の実施形態による出荷時に製品がさらされていた環境条件の履歴データを提供する方法のステップのプロセスフロー図である。 本発明の実施形態による出荷時に製品がさらされていた環境条件の履歴データを提供する方法のステップのプロセスフロー図である。

Claims (25)

1. コンテナ（１４）内の製品（１３）に付随する環境センサー（１２）と、
   前記センサーから製品環境データ（８５）を読み取るために１つ以上の場所で前記センサー（１２）を走査する少なくとも１つのスキャナー（４１）と、
   前記少なくとも１つのスキャナー（４１）と通信するように接続されたコンピュータ（４４）であって、前記走査された製品環境データ（８５）に基づいて前記コンテナ（１４）および製品（１３）を輸送するための輸送命令を生成するコンピュータ（４４）とを特徴とするシステム。
2. 前記輸送命令が、前記製品環境データ（８５）に基づいて、前記梱包製品（１３）の環境条件が限度を超えたか否かを判断することによって生成される、請求項１に記載のシステム。
3. 前記センサー（１２）が、前記コンテナ（１４）および製品（１３）が送られる受取人の出荷先住所データを記憶しており、前記環境条件が前記限度を超えたという判断が確立していない限り、前記出荷先住所データに基づいて前記コンテナ（１４）および製品（１３）を前記受取人に輸送するように前記輸送が搬送業者によって実行され、前記環境条件が前記限度を超えていた場合、前記輸送は前記受取人以外に異なって実行される、請求項１に記載のシステム。
4. 前記少なくとも１つのスキャナー（４１）はさらに、前記コンテナ（１４）および製品（１３）の少なくとも一方からの識別データ（８３）を走査するために使用される、請求項１に記載のシステム。
5. 前記センサー（１２）が時間データを生成し、前記環境条件の検知時間を示すために前記時間データに関連する製品環境データ（８５）を記憶する、請求項１に記載のシステム。
6. 前記センサー（１２）が、前記梱包製品（１３）の前記環境条件が限度を超えたことを示すように動作可能な視覚インジケータを備える、請求項１に記載のシステム。
7. 前記視覚インジケータが、前記製品（１３）がさらされる、限度を超えた前記環境条件に応答して点灯する少なくとも１つの発光ダイオード（ＬＥＤ）を備える、請求項６に記載のシステム。
8. 前記センサー（１２）が無線周波数識別（ＲＦＩＤ）センサータグを備え、前記スキャナー（４１）が、前記センサーの走査実行時に、前記タグからの無線周波数信号を送受信する、請求項１に記載のシステム。
9. 前記センサー（１２）が前記コンテナ（１４）内に配置される、請求項１に記載のシステム。
10. 前記センサー（１２）が前記コンテナ（１４）の外面に貼付される、請求項１に記載のシステム。
11. 前記センサー（１２）が前記コンテナ（１４）内の製品（１３）上に配置される、請求項１に記載のシステム。
12. 前記製品環境データ（８５）を生成するために前記センサー（１２）によって検知される前記環境条件は、温度、圧力、真空度、振動、衝撃、湿度、水分、光、空気および化学物質のうちの少なくとも１つを含む、請求項１に記載のシステム。
13. 前記センサー（１２）が温度センサーを備え、前記センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた温度レベルの少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
14. 前記センサー（１２）が圧力センサーを備え、前記圧力センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた圧力レベルの少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
15. 前記センサー（１２）が真空度センサーを備え、前記真空度センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた真空レベルの少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
16. 前記センサー（１２）が光センサーを備え、前記光センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた光量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
17. 前記センサー（１２）が化学物質センサーを備え、前記化学物質センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた化学物質量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
18. 前記センサー（１２）が空気センサーを備え、前記空気センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた空気量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
19. 前記センサー（１２）が振動センサーを備え、前記振動センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた振動量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
20. 前記センサー（１２）が衝撃センサーを備え、前記衝撃センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた衝撃量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
21. 前記センサー（１２）が湿度センサーを備え、前記湿度センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた湿度量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
22. 前記センサー（１２）が水分センサーを備え、前記水分センサーによって生成された前記製品環境データ（８５）は、前記製品（１３）が暴露されていた水分量の少なくとも１つの測定結果を備える、請求項１に記載のシステム。
23. ネットワーク（３２）を介して複数の遠隔コンピュータ（２６）、（４４）と通信可能なサーバー（５８）であって、前記遠隔コンピュータが、コンテナ（１４）および製品（１３）の少なくとも一方と関連する製品環境データ（８５）、追跡データ（８４）および識別データ（８３）のうちの少なくとも１つを前記ネットワークを介して前記サーバーに送信するように動作可能なサーバー（５８）と、
    識別データ（８３）と関連して製品環境データ（８５）および追跡データ（８４）を記憶するための、前記サーバー（５８）によってアクセス可能なデータベース（７８）とを特徴とするコンピュータシステム。
24. 前記追跡データ（８４）が、いつどこで梱包製品（１３）の少なくとも１回の走査動作が行われたかを識別する時間および場所データを備える、請求項２３に記載のコンピュータシステム。
25. 前記識別データ（８３）が、前記コンテナおよび製品の少なくとも一方を一意に識別する追跡識別子を備える、請求項２３に記載のコンピュータシステム。

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