JP2007517638A - 抗菌剤を備えた布地物品処理装置及び布地物品処理システム - Google Patents

Abstract

布地物品処理装置（２０）は、布地物品乾燥機内に位置するのに適合した内部ディスペンサー（２５）と、効果組成物を収容するのに適合した貯蔵器（３０）を包含する。内部ディスペンサー（２５）及び貯蔵器（３０）は、互いに流体連通するように適合している。貯蔵器（３０）の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料から形成される。

Description

本発明は、布地物品乾燥機と共に使用するための布地物品処理装置に関し、より具体的には、効果組成物を分配するための、抗菌剤を用いる独特な布地物品処理装置及びシステムに関する。

布地物品処理方法及び／又は装置は、過去２０年間にわたって進化してきている。例えば、米国特許第４，２０７，６８３号には、乾燥機のドラム内に液体を分配可能な噴霧ディスペンサーを組み込んだ、従来型の全自動衣類乾燥機が記載されている。米国特許第４，６４２，９０８号、第５，７７１，６０４号、及び第６，０６７，７２３号には、従来型の衣類乾燥機の別の変形形態が記載されている。

処理される布地物品上への布地物品活性物質又は有益剤の付着を、現在ある既存の付着方法及び／又は装置に比べて改善／強化する、布地物品処理方法及び／又は装置、特に家庭用布地物品処理方法及び／又は装置を開発する必要性が、継続的に存在する。

布地物品乾燥環境での布地物品活性物質の送達における１つの具体的な課題は、布地物品の乾燥中に発生する、水分、又は凝縮及び熱の影響である。特に、活性物質の貯蔵容器又は貯蔵器は、陸生飼育器、即ち水の循環の小型モデルを表す制御された局地的情景として作用する可能性がある。乾燥サイクルによって発生した熱は、水性効果組成物と組み合わされて、活性物質の貯蔵容器又は貯蔵器内部に過剰な湿気を生じさせることがあり、これが、１）水分の蒸発、及び２）容器又は貯蔵器表面の水分の凝縮など、陸生飼育器のドーム上に類似した大きな環境変化につながる可能性がある。この効果組成物中の抗菌剤及び／又は防腐剤は、典型的には揮発性ではないため、効果組成物から蒸発する水、及び容器又は貯蔵器表面上に凝縮する水は、保護されず、微生物の成長を助長する場合がある。この水蒸気及びその結果生じる凝縮は、効果組成物の上方にある蓋又はキャップなどの頂部空間表面で、特に問題になることがある。貯蔵器が、細菌、特に酵母菌及び真菌などの、空中浮遊汚染微生物を運ぶと考えられる滅菌されていない空気が、常に流入する好気性環境を有する場合、好気性微生物が、容器又は貯蔵器、特に保護されていない水蒸気／凝縮水分を汚染し、そこに棲息する可能性が高くなると考えられる。これらの空中浮遊汚染微生物は：１）ブドウ球菌、連鎖球菌、腸球菌、シュードモナス、バークホルデリアなどの純粋に植物性の微生物、並びに、カンジダ菌などの、非胞子形成性であり潜在的に病原性の酵母菌を包含する、他の多数の非胞子形成性汚染微生物；及び２）様々な真菌種（アスペルギルス、ペニシリウム、フサリウム、及び他の潜在的に病原性の種）などの胞子形成性汚染物質、から成る場合があり、貯蔵器の使用中及び再充填作業中に、排出口及びキャップに侵入する主な空中浮遊汚染微生物であると考えられる。適当な水分、十分な増殖基質（綿及び他の糸埃及び屑）、並びに暖かい温度が典型的に存在し、表面（壁、床、洗濯機／乾燥機）上にある、並びに空中浮遊汚染物質としてのこれらの有機物の活性割合を促進するであろう、洗濯室内及びその周辺に、これらの潜在的な真菌性病原体は蔓延すると考えられる。

水蒸気又は凝縮水分中の潜在的な汚染微生物は、集団密度が大幅に増大すると考えられる。胞子形成性微生物は、密度が活発に増大し、より多数の胞子を形成し、その結果、貯蔵器、貯蔵器表面、及び凝縮水分が、更に且つ全面的に微生物汚染されるため、最も問題になる汚染物質である。凝縮物が冷却され、又は規模若しくは体積が増加するに従って、汚染された水の水滴が落ちて効果組成物中に戻り、その結果、潜在的な微生物が、効果組成物だけではなく、効果組成物を適用している間に乾燥機内の処理された布地にも損傷を与え、より重大なことには、その汚染された衣類又は布地品目を着用することによって、これらの汚染物質に曝されるかも知れない消費者にも損傷を与える。これらの汚染微生物の多く、特に非胞子形成性のものは、最高温度設定を用いて完全（２０〜３０分）且つ徹底的に乾燥させれば、排除されることがある。しかしながら、多くの場合、胞子形成体は、最高温度設定においても耐性があり、こうしたより悪い乾燥条件でも容易に生き残ることができる。更に重要なことには、効果組成物をより低温の設定又は柔らかく仕上げる特別な設定で使用した場合、非胞子形成性及び胞子形成性汚染物質の両方を包含する、汚染微生物の全部ではないとしてもほとんどが、処理プロセスを容易に切りぬけることができる。

蒸発と凝縮の循環はまた、活性組成物の溶質／溶媒の濃度を変化させる。このように、微生物が成長する可能性を最小限に抑える貯蔵器を含む布地物品処理装置を提供することが有利である。

本発明は、布地物品処理装置及び布地物品処理システムを対象とする。より具体的には、本発明は、少なくとも一部分が抗菌剤を含む材料で形成された貯蔵器を包含する、布地物品処理装置及びシステムを対象とする。

本発明の一実施形態は、布地物品処理装置である。布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の内部に位置するように適合した内部ディスペンサーと、貯蔵器とを含む。内部ディスペンサー及び貯蔵器は、互いに流体連通するように適合している。貯蔵器は効果組成物を収容し、貯蔵器の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。

本発明の別の実施形態は、布地物品処理システムである。布地物品処理システムは、チャンバと、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有し、前記チャンバへのアクセスを可能にする閉止構造とを有する布地物品乾燥機；効果組成物を収容するための貯蔵器；チャンバと連通したディスペンサー；及び、効果組成物を貯蔵器からディスペンサーに向けて搬送し、それによって効果組成物をチャンバ内に分配する流体処理システムを含む。貯蔵器の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。

本明細書は、本発明を特に指摘し明確に請求する特許請求の範囲をもって結論とするが、以下の説明を添付図面と併せ読むことにより、より良く理解されるであろうと考えられる。

本発明の多様な実施形態を以下に詳細に参照するが、それらの例は添付図面に図示されており、図面全体を通して同様の符号は類似の要素を示す。

図面に示した実施形態は、本質的に例示のためのものであり、請求項によって定義される本発明を限定することを意図しない。また、図面及び本発明の個々の特徴は、発明を実施するための最良の形態に照らして、更に十分に明らかになり、理解されるであろう。

（定義）
本明細書で使用する時、「布地物品処理装置」という語句は、布地物品乾燥機を意味し、その非限定例には、従来型の衣類乾燥機及び／又はその変更型が含まれる。布地物品処理システムには、布地物品処理装置も含まれ、当該布地物品処理装置は布地物品乾燥機とは別個の関係であってよく、及び／又は布地物品乾燥機と一体化されていてもよい。更に、布地物品処理装置は、布地物品乾燥機の容易に交換可能な部分と一体化されていてもよく、その非限定例には、乾燥機の閉止構造が含まれる。

本明細書で使用する時、「布地物品」又は「布地」とは、従来の洗濯プロセス又はドライクリーニングプロセスで日常的に洗浄されるあらゆる物品を意味する。この用語は、衣料品、リネン、カーテン、装身具、皮革、床の敷物、シーツ、タオル、ラグ、帆布、ポリマー構造体などを包含するが、これらに限定されない布地物品を包含する。この用語はまた、トートバッグ、家具カバー、ターポン（tarpons）、靴などの、全体又は一部が布地材料で作られた他の品目も包含する。

本明細書で使用する時、「効果組成物」という用語は、布地物品にある効果をもたらすために使用される組成物を指す。効果組成物を含み得る材料及びそれらの混合物の非限定例としては、水、柔軟化剤、糊付け剤、香料、防水／染み防止剤、清涼剤、静電気防止剤、抗菌剤（antimicrobic agents）、パーマネントプレス剤、防しわ剤、防臭剤、耐磨耗剤、溶媒、及びこれらの組み合わせが挙げられる。効果組成物は、液体、粉末、懸濁液、又はガス状製品、及び／又はこれらの組み合わせを含んでもよい。一実施形態では、効果組成物は防腐剤を包含する。効果組成物の１以上の特性を維持する助けとなる多様な防腐剤が、当該技術分野において一般に既知であり、本明細書における使用に好適である。代表的な防腐剤としては、ヒダントイン、例えばロンザ（Lonza）から市販されているダントガードプラス（Dantoguard Plus）（商標）（ジメチロール−５，５−ジメチルヒダントイン、ＤＭＤＭＨであり、防かび剤ＩＰＢＣ、ヨードプロパギル−Ｎ−ブチルカルバメートを包含する）；イソチアゾリノン（例えば、ローム・アンド・ハース（Rohm & Haas）から市販されているカトン（Kathon）（商標）、又はトール（Thor）からのマイクロケア（MicroCare）ＩＴＬ）；及び、インターナショナルスペシャルティプロダクツ（International Specialty Products）（ＩＳＰ）から市販されているインテグラ（Integra）４４（商標）（ヒドロキシメチルグリシン酸塩ナトリウム）が挙げられる。他の防腐剤としては、ベンズイソチアゾリン−３−オン類、即ちＢＩＴ（例えば、アベシア（Avecia）からのプロキセル（Proxel）ＧＸＬ（商標）、又はトール（Thor）からのアクティサイド（Acticide）Ｂ−２０（商標））；メチルイソチアゾリン−３−オン類、即ちＭＩＴ（例えば、ローム・アンド・ハース（Rohm & Haas)からのネオロン（Neolone）（商標）、又はトール（Thor）からのアクティサイド（Acticide）Ｍ２０−Ｓ（商標））；アクティサイド（Acticide）ＭＢＳ（商標）（トール（Thor）からのＢＩＴ／ＭＩＴ混合物）、アクティサイド（Acticide）ＩＭ（商標）（やはりトール（Thor）からのＭＩＴ及びＩＰＢＣ）、ダントサーブ（商標）（ロンザ（Lonza）からのＤＭＤＭＨ及びＢＩＴ）などの、防腐剤システムの組み合わせが挙げられる。この一覧は典型例として作成されたものであり、包括的なものではない。

本明細書で使用する時、「抗菌剤」は、臭気、染み、変色、見場の悪い風合い、腐食、又は物理的特性の変質などを生じさせる恐れがある、細菌、藻類、真菌、かび、及び／又は白かびに有効な化合物を指す。

図１は、本発明の一実施形態に従った、代表的な布地物品処理装置２０を示す。布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内側に位置するのに適合した内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０を含む。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、例えば流体ライン３２を介して互いに流体連通するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０の間の流体接続は、効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送することができるように構成されたチューブ材を含む。１つの代表的なチューブ材は、１以上のチャネル又は導管を備えたポリマーチューブ材を含む。一実施形態では、チューブ材は、布地物品乾燥機の閉止構造が、閉鎖位置を維持しながら、尚も効果組成物を分配できるようにすることが可能な構成になっている。貯蔵器３０は効果組成物を収容し、貯蔵器の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。代表的な一実施形態では、貯蔵器３０は取外し可能である。別の代表的実施形態では、貯蔵器３０は封止された小袋を含む。

貯蔵器３０は、当該技術分野において既知のいかなる材料から作成されてもよく、貯蔵器の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。そのような構造材料の非限定例としては、ポリプロピレン、ポリエチレン、スチレン系材料（styrenics）、ポリエステル類、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリカーボネート、ポリ（メチルメタクリレート（ＰＭＭＡ）、ポリビニル類、ナイロン、ポリウレタン、アクリル系材料、エポキシ類、アセテート類、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン、フルオロポリマー、ラテックス、ニトリルコポリマー類、ナイロン類、ポリクロロプレン、ポリ塩化ビニル、レーヨン、ゴム類（天然及び合成）、シリコーン、及びこれらの組み合わせが挙げられるがこれらに限定されない、ポリマー材料が挙げられる。他の代表的な作成材料としては、アルミニウム箔などの金属が挙げられる。一実施形態では、貯蔵器３０は、１以上の材料の複数層を含む。別の実施形態では、貯蔵器３０は、単層又は複数層のバリア被膜を含む。

貯蔵器の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。代表的な一実施形態では、貯蔵器の抗菌剤は、嫌気性及び／又は好気性細菌の増殖を防ぐ及び／又は最小限に抑えるのに有効である。別の代表的実施形態では、抗菌剤は、１以上の有機若しくは無機化合物、又はこれらの組み合わせを含む。抗菌剤の非限定例としては、ヨウ素；銀；亜鉛；２，４，４’−トリクロロ−２’−ヒドロキシジフェニルエーテル；銀ゼオライト；銀ガラス；４−ｔ−ブチルアミノ−６−シクロプロピルアミノ−２−メチルチオ−ｓ−トリアジン；チアベンザゾール、２−（４−チアゾリル）ベンゾイミダゾール；ジクロロ−オクチル−イソチアゾロン；オクチル−イソチアゾロン；１０，１０−オキシビスフェノキサルシン；テブコナゾール；トルナフテート；亜鉛ビス−（２−ピリジンチオール−１−オキシド）；及び、バーダック（Bardac）、即ちジアルキルジメチル塩化アンモニウム、又はバークオート（Barquat）、即ちアルキルジメチルベンジル塩化アンモニウム（ロンザ（Lonza）、米国ニュージャージー州フェアフィールド（Fairfield））などの第四級化合物が挙げられるが、これらに限定されない。

一実施形態では、抗菌剤は、ポリマー材料で溶解処理するか、又はコーティングの密接部分として、所望により硬化コーティング組成物として提供されて、耐久性をもたらす。抗菌剤をポリマー製品に組み入れることは、粉末の形態での乾燥混合、又は溶液、分散液、若しくは懸濁液の状態、所望により不活性溶媒、水、若しくは油の状態での湿式混合など、既知の方法によって実行される。抗菌剤は、不活性雰囲気又は周囲雰囲気で、処理装置（押出成形機、混合機、混練機など）に直接添加されてもよい。本発明の抗菌剤は、マスターバッチ又はポリマー濃縮物の形態で添加されてもよい。

あるいは、又はそれに加えて、抗菌剤はコーティング内に提供されてもよい。抗菌剤を包含するコーティングの塗布は、例えば、溶解又は分散させた剤を、貯蔵器の一部分を形成する材料、例えばポリマー製貯蔵器の本体構造に塗布することによって実行され、溶媒又は懸濁／分散材料は、その後、蒸発してもしなくてもよい。抗菌剤はまた、ポリマー製貯蔵器の本体構造上に噴霧することもできる。塗布されたコーティングは、あらゆる従来の方式で硬化させてもよい。別の代表的実施形態では、抗菌剤は、貯蔵器の材料に含浸される。

本発明のポリマー製品は、例えば、約０．００５重量％〜約３．０重量％の活性抗菌剤を含む。所望の結果を達成するために、単一の抗菌剤が用いられてもよく、抗菌剤のいずれかの組み合わせが用いられてもよい。

一実施形態では、図２に示すように、布地物品処理装置２０の使用中に頂部空間３８として作用するのに適合した、貯蔵器３０の少なくとも一部分３６は、抗菌剤を含む材料から形成される。頂部空間３８は、貯蔵器の頂部と効果組成物の水面との間の空間として、貯蔵器３０内に作られる。布地物品処理装置２０の使用中、効果組成物の水面は変化してもよく、結果として貯蔵器内の頂部空間の量が変化する。

別の実施形態では、図３に示すように、貯蔵器３０は閉止部４０を更に含む。代表的な一実施形態では、閉止部４０は、貯蔵器３０内部へのアクセスを可能にするように適合している。例えば、閉止部４０は、ユーザが効果組成物を貯蔵器３０に添加し、次いで閉止部４０を貯蔵器３０上に再び配置できるように、貯蔵器３０から取り外されてもよい。代表的な一実施形態では、閉止部の少なくとも一部分は、上述したいずれかの方式で、抗菌剤を含む材料から形成される。例えば、閉止部は内側コーティングを包含してもよい。内側コーティングは、抗菌剤を含む材料から形成されてもよい。

本発明の更なる一実施形態では、図４に示すように、閉止部４０は閉止ライナー４３を更に含む。一実施形態では、閉止ライナー４１の少なくとも一部は、抗菌剤を含む材料から形成される。

別の代表的実施形態では、図５に示すように、布地物品処理装置２０は、貯蔵器３０本体の内側にコーティング４１を更に含む。本発明の別の実施形態では、貯蔵器の少なくとも一部分は内側コーティング４１を包含する。コーティングは、１以上の抗菌剤を含んでもよい。

本発明の代表的な一実施形態では、貯蔵器３０は、布地物品乾燥機２０の内側部分に位置するように適合している。例えば、貯蔵器は、布地物品乾燥機のチャンバ内に配置されてもよい。あるいは、貯蔵器は、布地物品乾燥機内であって、布地物品乾燥機のチャンバ内ではない位置に配置されてもよい。更に、貯蔵器は、布地物品乾燥機の外側部分に位置するように適合してもよい。

内部ディスペンサー２５は、効果組成物を布地物品乾燥機内に分配する目的で、少なくとも１つのノズルを含んでもよい。効果組成物のミスト噴霧（misting）／霧吹き（atomizing）は、水圧ノズル、音波ネブライザ、圧力旋回式（pressure swirl）アトマイザ、高圧噴霧ノズルなどの、目的の粒径を放出するためのあらゆる好適な噴霧装置を用いて達成することができる。好適なノズルの非限定例としては、スプレーシステムズ社（Spray Systems,Inc.）（カリフォルニア州ポモナ（Pomona））から、８５０、１０５０、１２５０、１４５０、及び１６５０の型番号で市販されているノズルが挙げられる。別の好適なノズルの例は、シーキストパーフェクトディスペンシング（Seaquist Perfect Dispensing）（イリノイ州キャリー（Cary））製の、型番号ＤＵ−３８１３の圧力旋回式噴霧ノズルである。代表的な一実施形態では、内部ディスペンサーの少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。

別の代表的実施形態では、図６に示すように、布地物品処理装置２０は、対応する雄及び雌嵌合具の１つである嵌合具４４、並びに、封止された小袋又はカートンとして示されている、対応する雄及び雌嵌合具の他方の嵌合具４２を含む貯蔵器３０を更に含み、雌嵌合具は、雄嵌合具を受け入れるように構成されて、内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０の間の流体連通を確立する。図６の実施形態では、貯蔵器３０の嵌合具４２は雌嵌合具であり、対応する雄嵌合具４４は、例えば後述する流体処理システムを介して、ディスペンサー２５と流体接続するように適合している。流体連通を確立する多様な対応する雄及び雌嵌合具が、当該技術分野において既知であり、本明細書での使用に適している。使用してもよい１つの代表的な嵌合具は、ＩＰＮ ＵＳＡ社（IPN USA Corp.）（ジョージア州ピーチツリーシティ（Peachtree City）から、クリーンクリック（Clean-Clic）（登録商標）パウチ嵌合具、型番号ＳＢＳ−４として入手可能である。当業者であれば、貯蔵器３０と内部ディスペンサー２５の間の流体連通を維持するように構成されていれば、あらゆる嵌合具が本発明に使用可能であることを理解するであろう。

代表的な一実施形態では、図７に示すように、布地物品処理装置２０は、流体処理システム５５、電源５０、及びコントローラ６０を更に含む。代表的な一実施形態では、流体処理システム５５は、効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するように構成される。内部ディスペンサー２５は、効果組成物を、布地物品乾燥機内の１以上の布地物品に放出するように構成される。電源５０は、コントローラ６０、流体処理システム５５、センサなど、流体物品処理装置が必要とする電力、及びユーザインタフェースのあらゆる必要電力を提供するように構成される。コントローラ６０は、効果組成物の分配を調整するように構成される。例えば、コントローラ６０は、効果組成物を分配する最適な時間、分配する効果組成物の量、及び効果組成物の分配速度を決定してもよい。一実施形態では、布地物品処理装置は、布地物品処理装置のコントローラと布地物品乾燥機との間での通信を提供するように適合した、通信リンクを更に含む。例えば、コントローラは、時間、長さなどの最適な効果組成物分配条件を決定するために、布地物品乾燥機に信号を送信及び／又はそこから信号を受信してもよい。

本発明の別の代表的実施形態を図８に示す。この代表的実施形態では、布地物品処理装置２０は、ハウジング６５を更に含む。ハウジング６５は、布地物品処理装置の多様な構成要素を受け入れるように適合し、所望により、ハウジングは構成要素を組み立てた形態で実質的に取り囲み、保護してもよい。例えば、図８に示すように、ハウジングは、電源５０、流体処理システム５５、コントローラ６０、及び貯蔵器３０を受け入れてもよい。別の実施形態では、ハウジングは、若干量の流体ライン３２を収容し、ユーザが、布地物品処理装置をユーザの特定の布地物品乾燥機に特別に取り付けることができるように適合した、チューブ材格納領域を含んでもよい。ハウジング６５は、当業者には既知のあらゆる材料で作成されてもよい。代表的な材料としては、ポリマー類、金属類、布地、木材などが挙げられるが、これらに限定されない。ハウジング６５は、布地物品乾燥機の外部又は内部に配置されてもよい。代表的な一実施形態では、ハウジング６５の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料で形成される。

図９に示すような代表的な一実施形態では、流体処理システム５５はポンプ７０を含む。ポンプ７０は、流体ライン７２及び７４を介して、貯蔵器３０及び内部ディスペンサー２５とそれぞれ連通している。ポンプ７０は、効果組成物を分配するために、効果組成物を貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するように構成される。一実施形態では、ポンプ７０は圧電ポンプを含む。別の実施形態では、ポンプ７０は膜ポンプを含む。当業者には理解されるように、当該技術分野で既知のあらゆるポンプを、効果組成物を外部貯蔵器３０から内部ディスペンサー２５に搬送するのに使用してもよい。他の代表的なポンプとしては、ピストンポンプ、蠕動ポンプ、及びベローズ型ポンプが挙げられる。

上述したように、本発明で使用可能なポンプ７０の１つの種類は圧電ポンプである。圧電ポンプは、往復するような様式で振動してもよい特定の膜又は積層体を有するが、圧電ポンプは一般に、時間と共に磨耗するような回転子部材と共に使用されて、流体又はガス状流体を移動させる、回転シャフト及びベアリングなどの大きな可動部を有さない。本発明で使用可能な、市販の好適な圧電ポンプの１つは、ＰＡＲテクノロジーズ社（PAR Technologies,LLC）（バージニア州ハンプトン（Hampton））製の、「ＬＰＤシリーズ」積層圧電流体ポンプとして販売されているものである。比較的低い電流を引き込むポンプが、特定の実施形態では特に好適である。

別の実施形態では、貯蔵器３０は、効果組成物を内部ディスペンサー２５に重力によって流すような形で位置してもよい。例えば、貯蔵器３０は、効果組成物に対して静落差を作り、ポンプを使用することなく効果組成物が分配できるように、布地物品乾燥機の上に取り付けられてもよい。

本発明の別の実施形態を図１０に示す。本実施形態では、上述した実施形態と同様に、布地物品処理装置２０は、布地物品乾燥機の内部位置に適合した内部ディスペンサー２５と、効果組成物を収容するように適合した貯蔵器３０とを含み、貯蔵器３０の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料から形成される。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、互いに流体連通するように適合している。装置は、センサ７５と電気的に連通したコントローラ６０を更に含む。代表的な一実施形態では、センサは温度センサを含む。別の代表的実施形態では、センサ７５は光センサを含む。更に別の代表的実施形態では、センサ７５はモーションセンサを含む。コントローラ６０は、センサ７５に信号を送り、及び／又はそこから信号を受け取るように、また効果組成物を分配するための分配条件を決定するように適合している。

本発明の別の実施形態は、図１１に示すように、布地物品処理システム８０である。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１及び閉止構造８５、例えば扉を有する、布地物品乾燥機３５を含む。閉止構造８５は、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有する。閉止構造８５は、布地物品乾燥機３５のチャンバ８１へのアクセスを可能にする。布地物品処理システム８０は、効果組成物を収容するための貯蔵器３０、チャンバ８１と連通しているディスペンサー２５、及び効果組成物を貯蔵器３０からディスペンサー２５に向けさせ、それによって効果組成物をチャンバ８１内に分配する流体処理システム５５を更に含む。貯蔵器３０の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料から形成され、また、上述したように、貯蔵器３０は取外し可能である。別の実施形態では、貯蔵器３０は封止された小袋を含む。

本発明の別の実施形態は、図１２に示すように、布地物品処理システム８０である。布地物品処理システム８０は、チャンバ８１及び閉止構造８５を有する布地物品乾燥機３５を含む。閉止構造８５は、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有し、閉止構造８５はチャンバ８１へのアクセスを可能にする。布地物品処理システム８０は、効果組成物を収容するための貯蔵器３０及びチャンバ８１と連通しているディスペンサー２５；効果組成物を貯蔵器３０からディスペンサー２５に向けさせ、それによって効果組成物をチャンバ８１内に分配する流体処理システム５５；閉止構造センサ８８；並びに効果組成物の分配を開始させるコントローラ６０を更に含む。コントローラ６０は、閉止構造センサ８８が、閉止構造８５が閉鎖位置にないことを示した場合に、効果組成物が分配されるのを防ぐように構成される。貯蔵器３０の少なくとも一部分は、抗菌剤を含む材料から形成される。別の実施形態では、布地物品処理システム８０は、チャンバ内に、コントローラと連通した１以上の追加のセンサ７５を更に含む。

貯蔵器３０は、布地物品乾燥機の閉止構造８５の上、又は側壁、頂壁、上部開口蓋の外側表面、布地物品乾燥機とは別個のスタンド、壁面、又は他の家庭内構造物のような類似物など、布地物品乾燥機３５の外側部分に取り付けられてもよい。更に、貯蔵器３０は、布地物品乾燥機３５のあらゆる内側部分に取り付けられてもよく、その例としては、閉止構造８５の内側表面、布地物品乾燥機のドラム、後壁、頂部開口蓋の内側表面などが挙げられるが、これらに限定されない。

任意に、フィルタ及び／又はフィルタリング技術を用いて、所望であれば、例えば貯蔵器３０とディスペンサー２５の出口との間の地点で、効果組成物を濾過することができる。この非限定例には、効果組成物を分配する前に、内部ディスペンサー２５内でフィルタを使用することが含まれる。あるいは、効果組成物は、貯蔵器への分配前に濾過されてもよく、又はフィルタリング技術の組み合わせが用いられてもよい。

内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、互いに流体連通するように適合している。一実施形態では、内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、互いに電気的に接続されていてもよい。内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０とを接続する手段の非限定例は、フラットケーブル（リボンケーブルとも称される）、ワイヤ、織布若しくは不織布材料の被膜（stealth）に入れられたワイヤ又はワイヤ群、導管（その非限定例は、効果組成物用の導管である）、又はこれらの組み合わせを使用することを包含してもよい。織布又は不織布シートを、内部ディスペンサー２５と貯蔵器３０とを付着させる方法として用いてもよい。内部ディスペンサー２５及び貯蔵器３０は、ワイヤ及び／又は接続部に対する不要な張力を低減するために、重力によって釣り合わせる手段を提供するために使用されてもよい。

電源５０は、化学電池、又は標準的な家庭用線間電圧若しくは更には太陽エネルギーを包含する、何らかの電気電源を含んでもよい。電池を使用してもよく、これは特に、布地物品処理装置２０が、既存の布地物品乾燥機３５に対する付加装置の形態の場合に好適である。しかしながら、あらゆる適切な電源アダプタを設けて、ＡＣ電源を、布地物品処理装置２０のあらゆる電気的構成要素で、例えば流体処理システム５５、コントローラ６０、及びあらゆるセンサ７５で使用される、適切なＤＣ電圧に変換することができる。

上述したように、布地物品処理装置２０は任意のセンサ７５を包含することができる。任意のセンサの非限定例としては、扉（又は蓋センサ）、モーションセンサ、湿度センサ、及び／又は温度センサが挙げられる。扉／蓋センサの１つの非限定的例は、光結合素子又は光入力センサ、例えばフォトトランジスタ又はフォトダイオードなどの、光電子デバイスである。乾燥機の扉／蓋が開いている時、扉センサは状態を変化させて、扉センサからコントローラに戻る導電体に沿って異なる電圧又は電流レベルを出力する。これは、内部ディスペンサー２５からの効果組成物の分配を即座に中断する、安全装置として使用することができる。任意の扉センサは、制御システムが、乾燥機の従来型制御システム全体に組み込まれている場合にも、使用することができる。例えば、乾燥機は、典型的には、扉が開いた時にドライヤーの回転ドラムを止める、独自の扉センサを有する。この場合、任意の扉センサは、回転ドラムを止めるドライヤー内部の元のセンサに対する、予備又は第２の扉センサとして働くことができる。扉／蓋センサとして使用できる１つの例は、パナソニック（Panasonic）（日本、大阪）製のＮＰＮフォトトランジスタ、品番ＰＮＡ１８０１Ｌである。別の実施形態では、乾燥機とコントローラの間に通信リンクを確立することができ、乾燥機は、乾燥機の動作状態（例えば、扉の開放／閉鎖、乾燥サイクル、温度など）に関連する信号をコントローラに送る。

本発明の布地物品処理装置２０が使用できる任意のセンサ７５の別のタイプは、モーションセンサである。回転ドラムなど、動く内部部品を使用する布地物品乾燥機３５では、モーションセンサは、布地物品乾燥機が使用中の場合にそれを検出することができる。モーションセンサの１つの例は、ＡＳＳＥＭテックヨーロッパ社（ASSEM Tech Europe Ltd.）（ニュージャージー州クリフトン（Clifton））製の、型番号ＣＷ１６００−３として入手可能な振動及び動作感知スイッチである。本発明に用いてもよい任意のモーションセンサの別のタイプは、光源を使用して（赤外線）光を表面に当てるものであり、戻ってくる光の強度及び／又は頻度によって、その表面の関連する動きを検出することができる。そのようなセンサは、実際の回転速度の情報が必要であれば、それを測定することができる。

本発明の布地物品処理装置２０に使用できる別の任意のセンサ７５は、湿度センサである。任意の湿度センサは、コントローラと併せて、内部ディスペンサー２５によって分配される組成物の量を制御するのに用いてもよく、また、分配が行われるべき動作サイクル中の適切な環境条件を決定するのに使用してもよい。更に、この湿度センサは、最適なしわ除去及び／又は他の効果が達成されるように、効果組成物の分配を制御することによって、特定の湿度を維持するのに使用されてもよい。可変伝導度センサなど、多くの異なるタイプの湿度センサを、本発明と共に使用することができる。そのようなセンサの１つは、ハニーウェル（Honeywell）（イリノイ州フリーポート（Freeport））製の、型番号ＨＩＨ−３６１０−００１であるが、ＨＩＨ−３６１０シリーズのいずれか、又は他の利用可能なセンサを使用してもよい。

本発明の布地物品処理装置２０に有用であり得る更なる任意のセンサ７５は、コントローラに戻る導電体に沿ってアナログ又はデジタル信号を出力するものなどの温度センサである。

上述したように、布地物品処理装置２０はコントローラ６０を含んでもよい。一実施形態では、コントローラはマイクロコントローラであってもよい。好適なマイクロコントローラは、マイクロチップ社（MicroChip）（アリゾナ州チャンドラー（Chandler））製の、品番ＰＩＣ１６ＬＳ８７６−０４／Ｐである。しかしながら、異なる製造業者により製造された他のマイクロコントローラも容易に使用することができる。代表的な一実施形態では、マイクロコントローラは、オンボードランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、電気的にプログラム可能な不揮発性メモリ素子を含むオンボード読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、並びに、アナログ及びデジタル信号用のオンボード入出力ラインを包含する。コントローラはまた、水晶時計発振器と共に使用されてもよいが、所望であれば、ＲＣ回路を代わりにクロック回路として用いることができる。クロック回路は、コントローラを操作するのに必要なクロックのタイミングを提供する。一実施形態では、コントローラは、ＲＳ−２３２通信リンクなどの通信リンクを用いて、任意のプログラム可能なインタフェースに連結することができるポートを含む。ポートによって、ユーザが、分配オプションなどの、コントローラのプログラム情報を改変することが可能になる。

当業者であれば、コントローラが、オンボードＲＡＭ、ＲＡＭ、若しくはデジタル及びアナログ入出力（Ｉ／Ｏ）を含む若しくは含まない、市販のあらゆるタイプのマイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ回路であることができることを理解するであろう。更に、順次プロセッサを用いて、布地物品処理装置２０を制御してもよく、あるいは並行プロセッサアーキテクチャ又は論理ステートマシンアーキテクチャを使用することができる。更に、コントローラ６０は、所望のように多様な機能に使用できる他の多数の論理素子を含む、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）に組み込まれてもよく、そのような機能は、消費者に販売される布地物品処理装置２０のモデルに応じた任意のものである。モデルの特徴を変更するためには、製造業者は、ユニットのそれぞれに対して同じハードウェアを使用しながら、その特定モデルの特別なパラメータに従って、ＡＳＩＣ又はコントローラのオンボードＲＡＭをプログラムするだけでよい。

布地物品処理装置２０に設けられた様々なセンサの入力レベルに基づいて、タイミングイベントを制御し、決定を行うために、あらゆるタイプのマイクロプロセッサマイクロコントローラユニットの代わりに、別個のデジタル論理を使用することができ、又は、電圧比較器及びアナログタイマーと共にアナログ制御回路構成を使用することができることも、理解されるであろう。

本発明は、他のタイプの布地「処理」装置に容易に使用することができ、衣類「ドライヤー」のみに限定されないことが、理解されるであろう。この特許文献の文脈において、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、真の乾燥機能を果たしても果たさなくてもよいが、布地自体を文字通り乾燥しようとすることなく布地の処理に関与する場合がある装置を包含する。上述のように、「ドライヤー」又は「乾燥機」又は「布地物品乾燥機」という用語は、「ドライクリーニング」プロセス又は装置を包含してもよく、これは、文字通り乾燥工程を伴っても伴わなくてもよい。また、本明細書で使用する時、「布地物品乾燥機」という用語は、１以上の布地物品上に向けられた移動空気を使用するあらゆる布地処理装置を指し、その非限定例には、衣類ドライヤー及びその変形が含まれる。そのような装置としては、住居、コインランドリー、ホテル、及び／又は産業環境で使用される、家庭用及び業務用の両方の乾燥ユニットが挙げられる。加えて、乾燥機には、乾燥機が乾燥サイクルで動作している際に、文字通り動いたり回転したりしない乾燥チャンバ（又は「ドラム」）を包含するものがあることに留意されたい。そのような一部のドライヤーは、乾燥チャンバを通過する移動空気を使用しており、乾燥サイクルが起こっている間、チャンバは動かない。そのような一例のドライヤーは、乾燥させるべき衣類を人がチャンバ内に入れられるようにする、扉又は他のタイプのアクセスカバーを有する。多くの場合、乾燥チャンバ内にある何らかのタイプの上側ロッドに衣類を掛ける。それが行われた後、扉（又はアクセスカバー）が閉じられ、ドライヤーがその乾燥機能を開始することができる。効果組成物の分配は、そのようなユニット内で行うことができるが、特定の布地品目が非常に高濃度の効果組成物を受ける一方で、他の布地品目には非常に少量の効果組成物しか行き渡らないことがないように、効果組成物が乾燥チャンバ内で確実に良好に分散されるように注意しなければならない。

代表的な布地物品処理装置及びシステムとして、同時係属中の米国特許出願１０／６９７，７３５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，６８５（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３４（２００３年１０月２９日出願）；米国特許出願１０／６９７，７３６（２００３年１０月２９日出願）；及び米国特許出願１０／７６２，１５２（１０／７６２，１５２出願）に記載のものが挙げられる。

「本発明を実施するための最良の形態」に引用した全ての文献を、その関連部分において、本明細書に参考として組み込むが、いずれの文献の引用も、それが本発明に関する従来技術であることを容認するものとして解釈されるべきではない。

本発明の特定の実施形態を例示し記載してきたものの、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には明らかであろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。

本発明の第１の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第２の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第３の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第４の実施形態による代表的な閉止部の概略図。 本発明の第５の実施形態による代表的な貯蔵器の概略図。 本発明の第６の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第７の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第８の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第９の実施形態による代表的な流体処理システムの概略図。 本発明の第１０の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。 本発明の第１１の実施形態による代表的な布地物品処理システムの概略図。 本発明の第１２の実施形態による代表的な布地物品処理装置の概略図。

Claims (20)

1. 布地物品処理装置であって：
   布地物品乾燥機の内部の位置に適合した内部ディスペンサーと；
   貯蔵器とを含み；
   前記内部ディスペンサー及び前記貯蔵器が、互いに流体連通するように適合し；
   前記貯蔵器が、効果組成物を収容するように適合し；及び
   前記貯蔵器の少なくとも一部分が、抗菌剤を含む材料で形成された、布地物品処理装置。
2. 前記一部分が内側コーティングを包含する、請求項１に記載の布地物品処理装置。
3. 前記一部分が閉止部を含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
4. 前記貯蔵器が閉止部を含み、前記一部分が閉止部ライナーを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
5. 前記貯蔵器が閉止部を含み、前記一部分が閉止部コーティングを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
6. 前記一部分が貯蔵器本体を含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
7. 前記一部分が、前記布地物品処理装置の使用中に、頂部空間として作用するように適合した前記貯蔵器の内側表面を含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
8. 前記貯蔵器が抗菌剤を含浸させた材料を含む、請求項２に記載の布地物品処理装置。
9. 前記貯蔵器が抗菌剤コーティングを含む、請求項２に記載の布地物品処理装置。
10. 前記抗菌剤が、１以上の有機若しくは無機化合物、又はこれらの組み合わせを含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
11. 前記抗菌剤が、ヨウ素、銀、亜鉛、又はこれらの組み合わせを含む、請求項１０に記載の布地物品処理装置。
12. 前記貯蔵器が、前記布地物品乾燥機の内側部分上の位置に適合した、請求項１に記載の布地物品処理装置。
13. 前記貯蔵器が、前記布地物品乾燥機の外側部分上の位置に適合した、請求項１に記載の布地物品処理装置。
14. 前記一部分が、熱可塑性材料を含む組成物から成型された、請求項１に記載の布地物品処理装置。
15. 前記一部分が、前記抗菌剤を含浸させた熱可塑性材料を含む組成物から成型された、請求項１４に記載の布地物品処理装置。
16. 前記貯蔵器が取外し可能に構成された、請求項１に記載の布地物品処理装置。
17. 前記効果組成物が防腐剤を更に含む、請求項１に記載の布地物品処理装置。
18. 前記防腐剤が、ヒダントイン、イソチアゾリノン、メチルイソチアゾリノン、ベンゾイソチアゾリノン、ヒドロキシメチルグリシン酸塩ナトリウム、及びカルバミン酸塩、並びにこれらの組み合わせから成る群から選択される１以上の防腐剤を含む、請求項１７に記載の布地物品処理装置。
19. 布地物品処理システムであって：
    チャンバと、閉鎖位置及び少なくとも１つの開放位置を有し、前記チャンバへのアクセスを可能にする閉止構造とを有する、布地物品乾燥機；
    効果組成物を収容するための貯蔵器；
    前記チャンバと連通したディスペンサー；並びに
    前記効果組成物を前記貯蔵器から前記ディスペンサーに向けて搬送し、それによって前記効果組成物を前記チャンバ内に分配する流体処理システム、を含み；
    前記貯蔵器の少なくとも一部分が、抗菌剤を含む材料から形成された、布地物品処理システム。
20. 前記貯蔵器が取外し可能である、請求項１９に記載の布地物品処理システム。

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