JP2007501970A - 画像処理のための方法および装置 - Google Patents

Abstract

本発明は、例えばＭＲＩ画像撮影といったような画像処理のための方法および装置を開示するものである。本発明による方法および装置を使用すれば、撮影対象をなす容積（例えば、傷害部位）内における選択されたポイントのコントラスト変化／輝度変化が、対象物の移動の影響であるかどうかを、決定することができる。本発明においては、撮影対象容積の位置合わせ品質（時系列をなす複数の画像に関しての位置合わせ品質）を高速で視覚的に評価し得るような方法および装置が提供される。また、本発明においては、この方法の効果的な使用を可能とし得るよう、対話型のディスプレイツールが提供される。

Description

本発明は、画像処理のための方法および装置に関するものであり、限定するものではないけれども、特に、核磁気共鳴の画像データの処理に関するものである。

例えば磁気共鳴（ＭＲ）による画像撮影といったようなある種の画像撮影技術を使用すれば、画像撮影プロセスの対象物を、３次元空間内において、完全に撮影することができる。そのような画像撮影技術であると、３Ｄ空間内における様々な角度や視点から対象物の３Ｄ『外観』を表現し得るような画像データを取得することができる。これは、一連の所定の複数の『投影』によって取得した画像データとは、異なるものである。投影の場合には、画像データの取得に際して使用された所定数の投影によって、『外観』が制限されてしまう。

例えば動的なＭＲ画像といったような動的な画像撮影においては、時間シリーズをなす一連の画像データセットを取得することができる。各画像データセットは、時間的に一連をなす連続的瞬間においては（あるいは、主要期間にわたって）、３Ｄ内における対象物の画像を完全に表現することができる。動的な画像撮影は、多くの場合、静止している対象物の特性に関し、制御された変化誘引によって誘起された内部変化を記録するために使用される。この一例は、造影剤によって増強された医学的ＭＲ画像撮影である。この場合、静止している対象物（例えば、人）内へと『造影剤』が導入され、造影剤は、対象物の中の、造影剤が位置している内部部分の画像コントラスト／輝度の増大化によって、検出することができる。

対象物の撮影対象容積内において選択された固定ポイントまたは静止領域に関しての、画像特性（例えば、画像コントラスト／輝度）の時間的な変化を分析することにより、その撮影対象容積内における選択された固定ポイント／領域の特性の評価を行うことができる。しかしながら、この評価は、撮影対象物の選択された固定ポイント／領域が、固定的なもの／静止的なものと見なされてはいたものの、実際には、撮影対象をなす時間中に静的ではなかった場合には、無効なものとなる。結果は、対象物の同じポイント／地域の特性変化に基づくものではなく、撮影時間内において、対象物の同じポイント／地域ではない選択されたポイント／領域に基づくものとなる。したがって、画像変化は、対象物そのものの変化に基づくものではなく、対象物の位置の変動（すなわち、対象物の動き）に基づくものとなる。

例えば、胸部に関する動的な画像解析手法においては、対象物の撮影画像の内部に傷害部位を位置させ、造影剤を導入する。画像解析に際しては、『強度の時間変化』という曲線の形状の分析を行って、対象物画像のうちの選択されたポイント／領域の画素強度の経時変化を検証することができ、また、薬物動力学的モデリングを行うことができる。すべての技術は、時間範囲内において、撮影対象容積が、空間的に適切に位置合わせされていることを仮定している。動的な胸部走査は、時間を要する検査である。検査に要する全時間は、最大で３０分となることもあり得る。そのような長い時間中においては、患者は、不快さのためにあるいは緊張のために、動いてしまうことがあり得る。そのような動きは、多くの場合、時系列内において、撮影対象容積の空間の空間的位置合わせを壊してしまい、差引後のコントラスト画像内において、偽りの傷害的外観といったような信頼性の低い結果をもたらしてしまう。また、撮影対象物の同じポイント／領域を表していない場合には、強度の時間変化として取得した曲線に基づく解析は、信頼性のないものとなってしまう。胸部の移動は、必ずしも容易に検出できるわけではない。胸部組織の弾性が大きいことのために、局所的な動きが起こった場合、胸部の一領域の局所的変形を引き起こしたり、容積の残部の小さな変形を引き起こしたり、する。したがって、時系列内においてかつ撮影対象容積内において、興味のある局所的領域内での画像データの位置合わせ品質を評価し得ることが、重要なこととなってくる。なお、本出願人の知る限りにおいては、本出願に関連性を有する先行技術文献は存在しない。

本発明の目的は、従来技術における上記様々な欠点のうちの少なくともいくつかを克服することである。

本発明は、撮影対象をなす容積（例えば、傷害部位）内における選択されたポイントのコントラスト変化／輝度変化が、対象物の移動の影響であるかどうかを、決定し得るような、方法および／または装置を提供する。本発明においては、撮影対象容積の位置合わせ品質（時系列をなす複数の画像に関しての位置合わせ品質）を高速で視覚的に評価し得るような方法および装置が提供される。また、本発明においては、この方法の効果的な使用を可能とし得るよう、対話型のディスプレイツールが提供される。

本発明の第１見地においては、本発明は、時系列をなす複数の個別の画像データセットを処理するための方法であって、各データセットが、複数の画像データ項目を備え、各画像データ項目が、対象物が内部に配置されている空間的な固定参照フレーム内における、対象物の画像画素の位置を表している場合に、
（ａ）参照フレーム内の複数の個別の画像画素の位置を選択し；
（ｂ）複数の個別の画像データセットの各々の中から、複数の個別の画像画素位置のところに配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；
（ｃ）選択された画像データ項目に基づいて時間ドメイン画像を生成し、その際、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画像画素を、これら画像画素だけを含んでいるライン内において時系列的に配置する；
という方法を提供することができる。

したがって、対象物が内部に配置されている参照フレームは、時系列をなすすべての画像データセットのすべての画像データ項目に関して、共通である。参照フレーム内の同じ空間座標を共有している画像画素に集めることによって、対象物が位置する参照フレーム内において、同じ空間ポイント（時系列内において連続的な時間で撮影された）を表している時間的に連続的な画素を収集する。そうする際に、必ずしも、撮影対象物の同じポイントをなす画像画素を収集することはできない。なぜなら、対象物（あるいは、その一部）が、時系列内において、参照フレーム内の位置を移動させ得るからである。しかしながら、そのような対象物の移動が生じた場合でも、多くの場合、時間ドメイン画像中の画素ラインにおいて互いに隣接する画素どうしの間において、画像画素の特性（例えば、輝度、あるいは、色）に関して、視覚的に、不連続性や不規則性が発生する。時間ドメイン画像内におけるそのような不連続性／不規則性の位置によって、対象物の移動が起こった時系列内における２つの画像容積を識別することができる。この方法は、２Ｄ（例えば、画像『スライス』）内においてのみ延在する画素位置を表す画像データ項目を備えた画像データセットに対しても、また、空間的３次元（すなわち、画像容積）のすべてに関して延在する画素位置を表す画像データ項目を備えた画像データセットに対しても、適用することができる。

好ましくは、各画像画素は、画像ボクセルとされ、その場合、各画像データ項目は、空間的に固定された３次元参照フレーム内における、対象物の画像ボクセルの位置を表すものとされ、好ましくは、各画像データセットは、参照フレームがなす３次元のすべてにわたっての画像ボクセル位置を表している画像データ項目を含んだものとされる。

参照フレーム内の複数の個別の画像画素位置を表す画像データ項目を選択することによって、共通の画像画素位置を共有する画素だけを各々が含んでいる複数の個別の行を備えた時間ドメイン画像を、得ることができる。複数のそのような個別の行は、好ましくは、共通の画像データセットを共有している隣接した行の画像画素も、また、直線状に位置合わせされているものとして、並置される。この配置は、移動の影響が存在するかどうかに関して、画像データを視覚的に評価することを補助する。それは、そのような移動影響があると、多くの場合、単に１つの位置だけではなく、参照フレーム内の複数の画像画素位置に影響が及ぶからである。したがって、局所的な画像特徴物は、時間ドメイン画像内において互いに並置されたいくつかのものによってまたは各々によって共有される集合的な不連続性や不規則性として、移動の影響を、うまく表すことができる。

時間ドメイン画像は、好ましくは、時間ドメイン画像のうちの、共通の画像データセットから選択された画像データ項目によって表される画像画素が、それら画素だけを含んでいる直線として配置されるようにして、生成される。

多くの場合、撮影対象容積内の小さな領域は、移動の影響を受ける。一方、残りの容積は、影響を受けない。そのような局所的な移動の視覚的な識別を容易なものとし得るよう、ステップ（ａ）において参照フレームの内部から選択された複数の個別の画像画素位置は、そのような位置において隣接される。したがって、局所的な移動が、そのような隣接した画像画素位置間の空間的離間距離と一致するかあるいはそれを超えるような空間的寸法の小さな領域に影響する場合には、移動の影響が、時間ドメイン画像（ステップ（ｃ）において生成される）内において、近隣をなす並置された直線の同じ領域に影響する集合的な不連続性や不規則性として、現れることとなる。そのような集合的な不連続性は、対象物の移動度合いを示すだけでなく、時間ドメイン画像内において見つけるのが容易なものである。

時間ドメイン画像は、好ましくは、行および列をなすようにして配列された複数の画素からなるマトリクスを備え、その際、各行（あるいは、これに代えて、各列）は、参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとされ、なおかつ、各列（あるいは、これに代えて、各行）は、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとされる。

好ましくは、時間ドメイン画像は、共通の画像画素位置を共有している画像画素からなるような各個別ラインが、共通の画像データセットを共有する画素だけを含んでいる一連のラインセグメントを含んでいるようにして、生成される。したがって、そのようなラインセグメントの各々は、同じ画像画素のいくつかのコピーのみから構成される。ライン内の各セグメントは、同数の画像画素（コピー）を含むことができ、これにより、各ラインセグメントを、同じ長さとする。単一の画像画素位置における移動影響は、ラインセグメント全体の視覚的なシフトを引き起こす。これは、単一画素のシフトと比較して、識別することが、はるかに容易である。より好ましくは、時間ドメイン画像内において並置された複数のラインの各々は、連続したそのようなラインセグメントを備えるものであり、好ましくは、そのような並置された各ラインは、長さが同じである（すなわち、同数の画像画素を内部に有している）。

好ましくは、ステップ（ａ）における複数の画像画素位置の選択に際しては、参照フレーム内におけるターゲット画像画素位置を選択し、その後、ターゲット画像画素位置と交差する所定の第１軌跡に対して交差するすべての画像画素位置を選択する。軌跡は、任意の所定の形状のものとすることができ、参照フレームの座標の点から数学的な表現によって規定することができる、あるいは、単に参照フレームを通して延在する連続的な画像画素位置の所定経路とすることができる。

好ましくは、所定の第１軌跡は、参照フレーム内にわたって延在する直線とされる。この直線は、好ましくは、参照フレームの１次元だけに沿って延在し、参照フレーム内の画素位置の行または列内のすべての画素位置と交差する。このようにして、撮影対象容積を通過する１次元的な断面図（１次元、すなわち、１Ｄ）が、得られる。

例えば、本発明による方法においては、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第１軌跡を含んでいる第１共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第１空間ドメイン画像を生成することができる。この方法においては、好ましくは、さらに、第１空間ドメイン画像と、時間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を生成し、その際、第１空間ドメイン画像のうちの、および、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして位置合わせする。

そのような直線状配置により、撮影対象容積の空間的断面図を得ることができるとともに、同時に、対象物の時間ドメイン画像を得ることができる。各図は、第１軌跡によって規定された共通の少なくとも１つの空間的次元を共有している。時間ドメイン画像は、さらに、時間次元内に延在している。一方、第１空間ドメイン画像は、２次元空間内に延在している。２つの画像を直線状に配置することにより、２つの画像によって共有される共通の空間次元に沿って存在している画像特徴物の直接的な目視比較を行うことができる。

好ましくは、第１軌跡は、同時に、複合画像内に視覚的に表示される。第１軌跡を表す画像は、空間ドメイン画像および時間ドメイン画像の一方または双方に対して重ね合わせて表示され、第１軌跡によって交差した参照フレーム内の画素位置を表すそれぞれの画像の画像画素と交差する。これに代えて、そのような画像画素は、強調されるか、あるいはそうでなければ、複合画像内の近隣の画像画素から識別し得るものとされる。

好ましくは、ステップ（ａ）における複数の画像画素位置の選択に際しては、参照フレーム内におけるターゲット画像画素位置を選択し、その後、ターゲット画像画素位置のところにおいて第１軌跡と交差する所定の第２軌跡に対して交差するすべての画像画素位置を選択する。第２軌跡は、任意の所定の形状のものとすることができ、参照フレームの座標の点から数学的な表現によって規定することができる、あるいは、単に参照フレームを通して延在する連続的な画像画素位置の所定経路とすることができる。

したがって、複合画像は、第１軌跡と交差するとともに第１軌跡と実質的に同一平面的なものとされた第２軌跡を適用することによって上述したいずれかの方法に準じて生成される第２時間ドメイン画像を備えることができる。第１空間ドメイン画像と第２時間ドメイン画像とは、第１空間ドメイン画像のうちの、および、第２時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせされている。好ましくは、第１軌跡を表す画像と同じの式とされたような、第２軌跡を表す画像を、空間ドメイン画像および第２時間ドメイン画像の各々の中に、同時に表示することができる。

所定の第１軌跡は、好ましくは、直線とされ、所定の第２軌跡は、好ましくは、所定の第１軌跡に対して実質的に垂直であるような、直線とされる。これは、第１軌跡画像と第２軌跡画像とを備えてなる軌跡画像に、十字線効果を提供する。十字線は、空間ドメイン画像内のターゲット画素位置を中心とする。

例えば、第１軌跡と第２軌跡とが互いに垂直でありかつ互いに同一平面上に位置するものである場合には、第１空間ドメイン画像と第１および第２時間ドメイン画像とを含む複合画像は、３次元を表す複合画像を提供する。その場合、各時間ドメイン画像は、第１空間ドメイン画像の２つの次元のうちのそれぞれ対応する一方の次元を共有している。各時間ドメイン画像は、時間次元内に延在する。グラフ的には、各時間ドメイン画像の時間次元は、問題の画像の空間的次元に対して垂直に延在することができる。第１空間ドメイン画像内に存在する各空間次元に対して直交するさらなる空間次元を、また、複合画像内において表すことができる。これにより、複合画像は、４次元（すなわち、３つの空間次元、および、１つの時間次元）で表すことができる。

したがって、好ましくは、ステップ（ａ）における複数の画像画素位置の選択に際しては、参照フレーム内においてターゲット画像画素を選択するとともに、ターゲット画像画素位置のところにおいて第１軌跡および第２軌跡と交差するような所定の第３軌跡によって交差するすべての画像画素位置を選択する。第３軌跡は、任意の所定の形状のものとすることができ、参照フレームの座標の点から数学的な表現によって規定することができる、あるいは、単に参照フレームを通して延在する連続的な画像画素位置の所定経路とすることができる。

したがって、複合画像は、第１および第２軌跡と交差する所定の第３軌跡を適用することによって上述したいずれかの方法に準じて生成される第３時間ドメイン画像を備えることができる。第３軌跡は、好ましくは、第１軌跡および第２軌跡に対して同一平面的ではない（例えば、垂直）。

本発明による方法においては、さらに、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第１軌跡を含みなおかつ第１平面とは平行ではなくかつ同一平面ではない第２共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２空間ドメイン画像を生成することができる。本発明による方法においては、さらに、この第２空間ドメイン画像を備えたものとして複合画像を生成し、その際、第２空間ドメイン画像のうちの、および、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせする。

このように、第３空間ドメインは、第１空間ドメイン画像および第１時間ドメイン画像の双方に対して１つの共通の空間次元を共有している第２空間ドメイン画像の存在によって、複合画像内に表示される。この共通の空間次元は、第１軌跡によって規定され、好ましくは、第１時間ドメイン画像と第１空間ドメイン画像と第２空間ドメイン画像との各々に関しての共通空間軸は、平行に位置合わせされ、第１時間ドメイン画像の時間軸と、第１空間ドメイン画像および第２空間ドメイン画像の、第１軌跡に対して垂直であるような複数の空間軸とは、順次的に直線状をなして平行となるように、並置される。これにより、３つの空間次元と１つの時間次元との中において、画像データを迅速に視覚的に評価することができる。

本発明による方法においては、さらに、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第２軌跡を含みなおかつ第１平面とは（好ましくは、第２平面に対しても）平行でもなくかつ同一平面でもない第３共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３空間ドメイン画像を生成することができる。好ましくは、本発明による方法においては、さらに、この第３空間ドメイン画像を備えたものとして複合画像を生成し、その際、第３空間ドメイン画像のうちの、および、第２時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせする。この場合にも、最も好ましくは、上述した場合と同様に、共通の空間軸を並置するという平行化位置合わせが行われる。

第１平面と第２平面と第３平面とのすべては、好ましくは、互いに実質的に垂直なものとされる。好ましくは、第２および第３空間ドメイン画像にそれぞれ関連する第２平面および第３平面は、各々が第３軌跡を含んでいるようにして生成される。

第３時間ドメイン画像と、第３および第２空間ドメイン画像の一方とは、好ましくは、第３時間ドメイン画像のうちの、および、第２空間ドメイン画像および第３空間ドメイン画像のうちの一方のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせされる。第３時間ドメイン画像の空間軸は、第３時間ドメイン画像が第３空間ドメイン画像と位置合わせされているときには、第１時間ドメイン画像の空間軸と平行なものとされ一直線状に配置することができる（すなわち、２つの画像が並置される）。これに代えて、第３時間ドメイン画像の空間軸は、第３時間ドメイン画像が第２空間ドメイン画像と位置合わせされているときには、第２時間ドメイン画像の空間軸と平行なものとされ一直線状に配置することができる（すなわち、２つの画像が並置される）。好ましくは、第１または第２軌跡画像と同じ形態とされた第３軌跡画像を、第２または第３空間ドメイン画像と第３時間ドメイン画像との各々の中に同時に表示することができる。

好ましくは、軌跡によって交差する複合画像内に含まれる各画像内のすべての画像画素は、近隣の画像画素から識別可能とし得るよう強調される、あるいは、画像内において軌跡の位置を表す軌跡画像が重ね合わせ表示される。

１つの平面から延在する法線が、他の『非平行な』平面から延在する法線に対して平行でない場合、平面どうしは、互いに平行ではない。

本発明の第２見地においては、本発明は、時系列をなす複数の個別の画像データセットを処理するための装置であって、各データセットが、複数の画像データ項目を備え、各画像データ項目が、対象物が内部に配置されている空間的な固定参照フレーム内における、対象物の画像画素の位置を表している場合に、
（ａ）参照フレーム内の複数の個別の画像画素の位置を選択する第１選択手段と；
（ｂ）複数の個別の画像データセットの各々の中から、複数の個別の画像画素位置のところに配置された画像画素を表している画像データ項目を選択する第２選択手段と；
（ｃ）選択された画像データ項目に基づいて時間ドメイン画像を生成し、その際、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画像画素を、これら画像画素だけを含んでいるライン内において時系列的に配置するような、画像生成手段と；
を具備するような、装置を提供することができる。

各画像画素は、好ましくは、画像ボクセルとされ、各画像データ項目は、空間的に固定された３次元参照フレーム内における、対象物の画像ボクセルの位置を表すものとされる。好ましくは、各画像データセットは、参照フレームがなす３次元のすべてにわたっての画像ボクセル位置を表している画像データ項目を含んだものとされている。

第１選択手段は、好ましくは、参照フレーム内におけるターゲット画像画素位置を選択し得るよう構成され、ターゲット画像画素位置と交差する所定の第１軌跡を規定するための軌跡手段を具備し、第１選択手段は、第１軌跡に対して交差するすべての画像画素位置を選択し得るよう構成されている。

第１軌跡は、好ましくは、参照フレーム内にわたって延在する直線とされる。直線は、好ましくは、参照フレームの１つの次元だけを通って延在するとともに、参照フレーム内において複数の画像位置がなす行または列の中のすべての画素位置と交差する。

画像生成手段は、好ましくは、時間ドメイン画像を生成し得るよう構成され、その場合、時間ドメイン画像のうちの、共通の画像データセットから選択された画像データ項目によって表される画像画素は、これら画素だけを含んだラインとして配置される。

画像生成手段は、好ましくは、行および列をなすようにして配列された複数の画素からなるマトリクスとして時間ドメイン画像を生成し得るよう構成され、その際、各行（あるいは、これに代えて、各列）は、参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとされ、なおかつ、各列（あるいは、これに代えて、各行）は、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとされる。

好ましくは、第２選択手段は、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第１軌跡を含んでいる第１共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう、構成され；画像生成手段は、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第１空間ドメイン画像を生成し得るよう構成される。好ましくは、画像生成手段は、さらに、第１空間ドメイン画像と、時間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を生成し得るよう構成され、その際、第１空間ドメイン画像のうちの、および、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしは、直線状に配置される。

軌跡手段は、好ましくは、ターゲット画像画素位置のところにおいて第１軌跡と交差するものとして、なおかつ、第１軌跡と好ましくは実質的に同一平面的なものとして、第２軌跡を規定し得るよう構成される。第２選択手段は、好ましくは、第２軌跡と交差している画素位置のところにおけるすべての画像データ項目を選択し得るよう構成される。画像生成手段は、好ましくは、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２時間ドメイン画像を生成し得るよう構成される。好ましくは、画像生成手段は、第２時間ドメイン画像を備えている複合画像を生成し得るよう構成され、その際、第１空間ドメイン画像のうちの、および、第２時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしは、直線状に配置される。

軌跡手段は、好ましくは、直線として第１軌跡を規定し得るよう構成され、第２軌跡は、所定の第１軌跡に対して実質的に垂直であるような、直線とされる。

軌跡手段は、好ましくは、ターゲット画像画素位置のところにおいて第１軌跡および第２軌跡と交差するものとして、なおかつ、第２平面および第３平面のいずれかの中に含まれるものとして、第３軌跡を規定し得るよう構成される。第２選択手段は、好ましくは、第３軌跡と交差している画素位置のところにおけるすべての画像データ項目を選択し得るよう構成される。画像生成手段は、好ましくは、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３時間ドメイン画像を生成し得るよう構成される。好ましくは、画像生成手段は、第３時間ドメイン画像を備えている複合画像を生成し得るよう構成され、その際、第３時間ドメイン画像と、第２空間ドメイン画像および第３空間ドメイン画像のうちの一方とは、第３時間ドメイン画像のうちの、および、第２空間ドメイン画像および第３空間ドメイン画像のうちの一方のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしは、直線状に配置されているようにして、位置合わせされる。

第２選択手段は、好ましくは、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第１軌跡を含みなおかつ第１平面とは平行でもなくかつ同一平面的でもない第２共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう構成され；画像生成手段は、好ましくは、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２空間ドメイン画像を生成し得るよう構成される。画像生成手段は、好ましくは、第２空間ドメイン画像を備えたものとして複合画像を生成し得るよう構成され、その際、第２空間ドメイン画像のうちの、および、時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしは、直線状に配置される。

第２選択手段は、好ましくは、複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、複数の個別の画像データセットの中から、第２軌跡を含みなおかつ第１平面とは（好ましくは、第２平面に対しても）平行でもなくかつ同一平面的でもない第３共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう構成され、画像生成手段は、好ましくは、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３空間ドメイン画像を生成し得るよう構成される。好ましくは、画像生成手段は、さらに、第３空間ドメイン画像を備えたものとして複合画像を生成し得るよう構成され、その際、第３空間ドメイン画像のうちの、および、第２時間ドメイン画像のうちの、参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしは、直線状に配置される。

画像生成手段は、好ましくは、第３時間ドメイン画像が第３空間ドメイン画像と位置合わせされているときには、第３時間ドメイン画像の空間軸が、第１時間ドメイン画像の空間軸に対して平行でありかつ一直線状とされたようにして（すなわち、２つの画像は、並置されている）、複合画像を生成することができる。これに代えて、第３時間ドメイン画像の空間軸が第２空間ドメイン画像と位置合わせされているときには、第３時間ドメイン画像の空間軸が、第２時間ドメイン画像の空間軸に対して平行でありかつ一直線状とされたようにして（すなわち、２つの画像は、並置されている）、複合画像を生成することができる。好ましくは、軌跡手段は、第１または第２軌跡画像と同じ形態とされた第３軌跡画像を形成し得るとともに、第２または第３空間ドメイン画像と第３時間ドメイン画像との各々の中に同時に表示し得るよう、構成される。

第２選択手段は、好ましくは、第１平面と第２平面と第３平面とを互いに実質的に垂直なものとして選択し得るよう、構成されている。

複数の項目のすべてが、共通の単一の直線状に沿って配置されているばあいには、それら複数の項目は、『直線状』である。

本発明は、さらに、コンピュータ手段を提供するものであり、このコンピュータ手段は、上述した様々な好ましい特徴点やそれらの変形例の中の任意のものを含む本発明の第２見地をなす方法を実施し得るようなものである。

本発明の第３見地においては、本発明は、コンピュータ手段を提供するものであり、このコンピュータ手段は、上述した様々な好ましい特徴点やそれらの変形例の中の任意のものを含む本発明の第１見地をなす方法を実施し得るようなものである。

本発明の第４見地においては、本発明は、コンピュータプログラム製品を提供するものであり、このコンピュータプログラム製品は、上述した様々な好ましい特徴点やそれらの変形例の中の任意のものを含む本発明の第１見地をなす方法を実施し得るようなコンピュータプログラムを具備している。

本発明は、さらに、コンピュータプログラムを提供するものであり、このコンピュータプログラムは、実行した際には、上述した様々な好ましい特徴点やそれらの変形例の中の任意のものを含む本発明の第１見地をなす方法を実施し得るようなコンピュータコードを具備している。

本発明は、さらに、画像を提供するものであり、この画像は、上述した様々な好ましい特徴点やそれらの変形例の中の任意のものを含む本発明の第１見地をなす方法に基づいて生成されたものである。

以下、本発明につき、添付図面を参照しつつ、本発明を何ら限定するものではなく単なる例示としての好ましい実施形態に関して説明する。

図４には、参照フレームＲが図示されている。参照フレームＲは、互いに直交する３つの軸（ｘ，ｙ，ｚ）を備えている。これら軸（ｘ，ｙ，ｚ）は、空間的に固定された座標系を規定している。この座標系の内部に、対象物Ｏが配置されている。この対象物Ｏは、３Ｄ内において対象物を完全に表現する画像データの様々な項目を取得するためのものである。取得した３Ｄ画像データの様々な項目は、各々が、対象物が配置されている空間的固定参照フレームＲに応じた画像対象物Ｏの画像ボクセルの位置を表している。複数のそのような画像データ項目を有してなるデータセットは、したがって、参照フレームＲ内の複数の位置を表していて、所定容積をなす空間Ｖにわたって広がっている。与えられたそのようなデータセットは、データセットをなすすべての画像データ項目を取得するのに十分な所定主要時間にわたって、取得される。そのような画像データセットの取得は、所定回数（例えば、Ｍ回）にわたって、繰り返すことができる。これにより、参照フレームＲ内における同じ固定画像ボクセル位置において同じ固定容積Ｖを各々が表しているような、時系列をなす一連の個別の画像データセットを規定することができる。

そのような時系列をなすすなわち一連をなすＭ個の動的データセット（容積）が与えられると、時系列内において所定データセットによって規定された各画像容積は、複数のフレームからなる積層体として表現され、その場合、各フレームは、画像ボクセルの２Ｄ格子から構成されている。結果的に得られる画像容積は、 Ｎ_ｘ×Ｎ_ｙ×Ｎ_ｚ（ここで、Ｎ_ｘ は、フレームの行の数であり、Ｎ_ｙ は、フレームの列の数であり、Ｎ_ｚ は、積層長さである）という寸法の画像ボクセルからなる格子を備えている。

本発明による方法においては、参照フレーム（Ｒ）の複数の個別の画像ボクセル位置を選択するという第１ステップを行う。このステップにおいては、容積格子Ｖからターゲットボクセル（以下においては、『シードボクセル』と称する）を選択し；容積Ｖの中から、シードボクセルを含んでいるフレーム（Ｐ）を選択し；選択されたフレームから、シードボクセルを含んでいる列（Ｌ）を選択する。選択された列は、画像ボクセル位置を選択するに際して使用した（シードボクセルを認識した後に）所定の直線状の軌跡を表している。軌跡は、直線状である必要はない。

Ｍ個の個別の画像データセットの各々から、軌跡Ｌによって規定された複数の選択された画像ボクセル位置のところに配置された画像ボクセルを表している画像データ項目を選択することによって、時間ドメイン画像を生成するに際して使用するための画像データ項目が得られる。このデータ選択ステップは、軌跡Ｌを介しての画像ボクセル位置の選択の後に行うことができる、あるいは、例えばシードボクセルの選択後に、Ｍ個のデータセットの各々の中から、選択されたフレーム（Ｐ）内に含まれている画像データ項目を選択し、その後、選択された各データフレーム内において軌跡Ｌと交差している画像データ項目を選択することによって、並行的に行うことができる。

ボクセル位置の選択プロセスは、本発明に基づくソフトウェアを実行し得るようなコンピュータおよび視覚的表示ユニットを使用して、実施することができる。それにより、シードボクセル（Ｓ）と、フレーム（Ｐ）と、列または他の軌跡（Ｌ）とを、Ｍ個の画像データセットのうちの１つのまたはいくつかのまたはすべてのデータセットに由来する対象物に関する１つまたは複数の画像の視覚的表示の中から、対話形式で選択することができる。

データ選択に続いて、選択された画像データ項目から、時間ドメイン画像が生成される。その場合、参照フレーム内において共通の画像ボクセル位置を共有している時間ドメイン画像からなるそれら画像ボクセルが、それらボクセルだけを含んでいるラインで内において、時系列に基づいて配置される。

これは、列の順序が、データの列を選択したＭ個のデータセット（容積）の取得の順序に従っているような画像内へと、選択された列（Ｒ）を組み合わせることによって、行うことができる。結果的に得られる時間ドメイン画像は、Ｎ_ｘ×Ｍという寸法を有している。

時間ドメイン画像上のすべてのポイントは、容積Ｖを表している画像データセットによって表されたような参照フレームＲ内のポイントに対応する。シードボクセルＳの座標を、（ｘ_Ｓ，ｙ_Ｓ，ｚ_Ｓ） とすれば、時間ドメイン画像によって表された容積Ｖ内のポイントＰ_ＴＤ（ｕ，ｖ）は、オリジナルデータ内の４次元ポイントに対応する。
Ｐ_４Ｄ（ｘ，ｙ，ｚ，ｔ）＝Ｐ_４Ｄ（ｕ，ｙ_Ｓ，ｚ_Ｓ，ｖ） （１）

ここで、ｘ，ｙ，ｚは、参照フレームＲ内における容積格子の座標であり、第４座標ｔは、時間座標である、すなわち、時系列内における動的容積のインデックスである。

同じ原理を使用することにより、列Ｌに代えてシードボクセルＳを通過する行Ｌ２を選択する時間ドメイン画像を作成することができる。すなわち、画像ボクセル位置を選択する際に使用する軌跡を、列Ｌではなく（あるいは、列Ｌに加えて）、行Ｌ２とすることができる。そのような場合には、時間ドメイン画像によって表される興味ポイントは、次式によって規定されることとなる。
Ｐ_４Ｄ（ｘ，ｙ，ｚ，ｔ）＝Ｐ_４Ｄ（ｘ_Ｓ，ｖ，ｚ_Ｓ，ｕ） （２）

さらに、列Ｌおよび行Ｌ２に対して垂直にシードボクセルＳを通過する『深さ』行Ｌ３を選択する時間ドメイン画像を作成することができる。すなわち、画像ボクセル位置を選択する際に使用する軌跡を、列Ｌや行Ｌ２ではなく（あるいは、これらに加えて）、行Ｌ３とすることができる。そのような場合には、時間ドメイン画像によって表される興味ポイントは、次式によって規定されることとなる。
Ｐ_４Ｄ（ｘ，ｙ，ｚ，ｔ）＝Ｐ_４Ｄ（ｘ_Ｓ，ｙ_Ｓ，ｕ，ｖ） （３）

この式は、共通のデータセットから選択された画素が、列を形成していることを仮定している。この第３軌跡Ｌ３を選択することとなる画像平面の選択は、参照フレームＲのｚ軸およびｘ軸を含んでいる平面に対して平行な平面とすることができる、あるいは、参照フレームのｚ軸およびｙ軸を含んでいる平面に対して垂直な平面とすることができる。

図５は、所定の軌跡Ｌに基づいて生成された時間ドメイン画像内における移動の影響を概略的に図示している。時間ドメイン画像は、複数の個別の鉛直方向ライン１，２，３等（画像行）を備えている。各行は、共通の画像ボクセル位置を共有しているボクセルだけを含んでいる。複数のそのような個別の鉛直方向ラインは、それら画像ボクセルが、位置合わせされた共通の画像データセットを共有しているおり、これにより、水平方向ライン（画像列）を形成し得るようにして、並置して配置されている。この配置は、移動の影響の存在に関して、画像データを視覚的に評価することを補助する。というのは、そのような影響が、多くの場合、参照フレーム内において、ただ１つの位置だけではなく、複数の画像ボクセル位置に影響を与えるからである。したがって、局所的な画像特徴物は、移動の影響を、時間ドメイン画像内において並置された鉛直方向ライン１，２，３など（画像カラム）の各々によってあるいはいくつかによって共有された集合的な不連続性または不規則性として、うまく表示することができる。

図５における時間ドメイン画像は、共通の画像データセット（例えば、時系列をなすＭ個のセットのうちの、第Ｍセット、あるいは、第Ｍ＋１セット）から選択された画像データ項目によって表される時間ドメイン画像の画像ボクセルが、それらのボクセルだけを含んでいる画像列の中に配置されるようにして、生成される。その結果、時間ドメイン画像は、行および列を形成するようにして配置された複数のボクセルからなるマトリクスを備えている。その場合、各行は、参照フレームＲ内において共通のボクセル位置を共有する画像ボクセルだけを含んでおり、各列は、共通の画像データセット（例えば、第Ｍセット）から選択された画像ボクセルだけを含んでいる。

局所的な対象物の移動を視覚的に容易に識別し得るよう、参照フレームＲの内部から選択された複数の個別の画像ボクセル位置は、互いに隣接している。その結果、局所的な移動が、そのような隣接した画像ボクセル位置どうしの間の空間的離間距離と一致するかあるいはそれを超えるような小さな空間的寸法領域に影響を及ぼすものである場合には、移動の影響は、時間ドメイン画像内において、互いに隣接している画像行１，２，３等と同じ領域に対して影響を及ぼすような集合的な不連続性／不規則性として、現れることとなる。そのような集合的な不連続性は、対象物の移動の度合いを示すだけでなく、時間ドメイン画像内において見つけることがより容易である。

ボクセルの各個別の画像行１，２，３等は、共通の画像データセットを共有するボクセルだけを含んでいる連続的な行セグメント（例えば、行１におけるセグメント１Ａおよびセグメント１Ｂ）を含有している。各々のそのようなラインセグメントは、同じ画像ボクセルの３つのコピーのみから構成されている（実際には、任意の数のコピーを、使用することができる）。単一の画像ボクセル位置内における移動の影響は、ラインセグメント全体の視覚的なシフトを引き起こす。これは、単一のボクセルだけがシフトする場合と比較して、格段に識別を容易なものとする。したがって、第Ｍデータセットに起因する画像行１のセグメント１Ａは、図５においては、三角形によって示された画像特徴物として表示されている。一方、第Ｍ＋１データセットに起因する画像行１のセグメント１Ｂは、丸印によって示された画像特徴物として表示されている。しかしながら、第Ｍデータセットに関連した画像行２のセグメントも、また、丸印によって示された画像特徴物として表示されている。このことは、第Ｍデータセットの取得時と第Ｍ＋１データセットの取得時との間に、丸印によって表されている画像特徴物に関係する対象物の特徴物が、時間ドメイン画像の行１および２によって表されている画像ボクセル位置どうしの間の離間と同じ分だけ移動したことを、示している。したがって、時間ドメイン画像の行１および２（および３）の視覚的な不連続性は、移動の影響であって、対象物そのものの特性ではない。

図１（ａ）〜図１（ｉ）は、ＭＲを使用して取得したデータに関し、本発明に基づいて画像化した胸部に対しての一連の時間ドメイン画像を示している。図１は、７個の個別の胸部測定（すなわち、Ｍ＝７）を行った場合に、時系列的な水平方向の時間ドメイン画像の９個の個別の例（図１（ａ）〜図１（ｉ））を示している。動的なシリーズは、７個の画像容積に由来する。すなわち、２つの造影剤投与前と、５つの造影剤投与後と、に由来する。すなわち、画像データの取得は、Ｇｄ−ＤＴＰＡという造影剤の投与の前（２回）と後（５回）とにわたって、行なわれた。連続的なデータセットの取得に関しての時間インターバルは、９０秒であった。データセットは、３Ｄ式のＴ１重み付け高速スポイルドグラジエントエコーシーケンスを使用して、取得した。より良好な視覚的表示のために、時間ドメイン画像の行は、２つの同一画像ボクセルを含んでいる行セグメントを各々が有しているようにして、生成した（図５およびそれに関連する記載を参照されたい）。

例を挙げるならば、図１（ａ）〜図１（ｃ）が移動を示していないこと、図１（ｄ）〜図１（ｇ）においては、明瞭に移動していること、および、図１（ｈ）および図１（ｉ）においては、局所的に移動していること（画像中における丸印）を、容易に判断することができる。

時間ドメイン画像撮影アプローチは、造影剤を使用しての対象物のコントラスト増強の４次元的可視化に際して、使用することができる。時間ドメイン画像のこの応用においては、好ましくは、『差引』画像を使用する。その場合、それぞれ『差し引きされた』画像データ項目のボクセル値が、造影剤を投与していない対象物に関する画像を第１画像としかつ造影剤を投与した後の対象物に関する画像を第２画像とした場合の、２つの異なる画像の同じボクセル位置の間におけるボクセル強度の相違（すなわち、コントラスト）を表す。この場合、差引後の画像に関し、傷害部位の内部で選択されたシードボクセルＳに対して作成された時間ドメイン画像は、コントラスト増強の時間的パターンを示すこととなる。

図２は、胸部ＭＲに関する水平方向の時間的ドメイン画像の一部を示している。画像は、ボクセル増強の異なるパターンでもって、２つの傷害部位（図２（ａ）および図２（ｂ））を表示している。双方の場合において、シードボクセル（Ｓ）は、傷害部位の中心近傍に選択された。時間軸は、画像の上から下へと向いている。このことは、各画像の頂部の列が、造影剤の投与後の第１画像データセットから選択されたこと、および、第２のものへと、さらに次なるものへと、繰り返されたこと、を意味している。図２（ａ）により、傷害部位の中央部分が、第１画像上において増強されていないこと（図２（ａ）の頂部ライン、矢印によって示されている）が、理解されるであろう。しかしながら、画像の底部においては（すなわち、時系列内における後方の時間領域においては）、増強されていることが、理解されるであろう。同時に、傷害部位の周辺領域は、図２（ａ）の画像の頂部においては、増強されている。図２（ｂ）は、反対の振る舞いを示している。すなわち、傷害部位をなす中央領域の最大の増強が、頂部において得られており、周辺領域の最大の増強が、中央から造影剤が既に洗い流された場合に相当する底部において、得られている（図２（ｂ）において矢印によって示されている）。

時間ドメイン画像は、選択された同じフレーム／平面（Ｐ）内に存在する垂直な直線状軌跡が交差する画像ボクセルの時間的進展を表すものとして、生成することができる。例えば、列軌跡（Ｌ）に由来する時間ドメイン画像は、容積Ｖの水平方向を表すことができる。一方、行軌跡（Ｌ２）に由来する画像は、鉛直方向を表すことができる。第３の相補的な時間ドメイン画像は、フレーム／平面（Ｐ）に対して直交する方向においてシードボクセルＳを貫通する第３軌跡Ｌ３によって、同様の手法を使用して、作成することができる。このような画像は、深さ方向を表すものとなる。

式１，２，３は、動的なシリーズをなす複数の画像の４Ｄナビゲーションの方法を示唆している。３Ｄ画像データセットの時系列的な４Ｄ可視化やナビゲーションや位置合わせ品質管理のための４次元直交ディスプレイおよび対話表示ツールが、本発明によって、提供される。ツールは、一度にＭ個の画像データセット容積のうちの１つを使用して、興味のあるポイントすなわちシードボクセルを選択するために、直交ディスプレイを使用する。シードボクセルＳが選択された後に、上述したようにして、水平方向に関しておよび鉛直方向に関して深さ方向に関して、時間ドメイン画像が作成され表示される。時間ドメイン画像のうちの任意のものに関して興味のある新たなポイント（すなわち、シード）を選択するということは、画像内の焦点（すなわち、シード）の空間のポイントの一致した変化と一緒に、時系列をなす画像データセットのの中から、再選択されたシードボクセルを含んでいる画像平面（Ｐ）の同時表示のために使用し得る適切な画像データセットを再選択することである。

図３は、対話型の複合的な画像表示３０を示している。この表示３０は、第１軌跡４５を含んでいる共通第１平面（Ｐ）内に配置された画像ボクセルを表している単一の画像データセット（例えば、第１Ｍセット）から選択された画像データ項目から生成された第１空間ドメイン画像３１を備えている。対話型の表示は、複合画像を生成する。この複合画像は、第１空間ドメイン画像３１と、水平方向の時間ドメイン画像３３と、を備えている。これら画像は、参照フレーム内における共通画像ボクセル位置を互いに共有している第１空間ドメイン画像のボクセルと時間ドメイン画像３３のボクセルとが、互いに位置合わせして配置されている。

第１軌跡は、複合画像内において、空間ドメイン画像３１（項目４５）および時間ドメイン画像３３（項目４３）の各々上へと重ね合わせて表示されるような第１軌跡として、また、参照フレーム内において第１軌跡と交差する各画像の画像ボクセルと交差する第１軌跡として、同時に、視覚的に表示される。

複合画像は、第２軌跡４４に関連した鉛直方向の時間ドメイン画像３５を備えている。ここで、第２軌跡４４は、シードボクセルのところにおいて第１軌跡４５と交差するものであるとともに、第１軌跡と実質的に同一平面上に位置するものである。第１空間ドメイン画像３１および第２時間ドメイン画像３５は、参照フレーム内の共通の画像ボクセル位置を互いに共有する第１空間ドメイン画像のボクセルと第２時間ドメイン画像のボクセルとが、位置合わせされるようにして、配置されている。第１軌跡画像という形態とされた第２軌跡画像（４４，３９）が、空間ドメイン画像３１内において、および、第２時間ドメイン画像３５内において、同時に表示される。

第１軌跡は、第１空間ドメイン画像３１内の画像列である。また、第２軌跡は、事前に決定された第１軌跡に対して垂直な画像行である。これは、第１軌跡画像と第２軌跡画像とを備えてなる軌跡画像に対して、十字線効果を提供する。十字線は、第１空間ドメイン画像３１内のシードボクセル位置を中心とする。

複合画像３０は、さらに、第２空間ドメイン画像３２と、第３空間ドメイン画像３６と、を備えている。これら画像は、第１空間ドメイン画像のために使用されたのと同じ画像データセットから選択された画像データ項目から、個別的に生成される。第２空間ドメイン画像を生成するのに使用された画像データ項目は、第１軌跡４５（画像３２の項目３７を参照されたい）を含んでいる共通第２平面内に位置した画像ボクセルを表している。第３空間ドメイン画像を生成するのに使用された画像データ項目は、第２軌跡（項目３８，３６を参照されたい）を含んでいる共通第３平面内に位置したる画像ボクセルを表している。第２平面および第３平面の各々は、第１平面Ｐに対して平行なものではなく、かつ、第１平面Ｐに対して同一平面的なものではなく、かつ、互いに平行なものではなく、かつ、互いに同一平面的なものではない。

複合画像は、第２空間ドメイン画像３２と、第３空間ドメイン画像３６と、を備えている。これら画像はは、参照フレーム内の共通のボクセル位置を互いに共有している第１空間ドメイン画像のボクセルと第２空間ドメイン画像のボクセルと第１時間ドメイン画像のボクセルとが、位置合わせされるようにして、配置される。同様に、参照フレーム内の共通ボクセル位置を互いに共有している第１空間ドメイン画像のボクセルと第３空間ドメイン画像のボクセルと第２時間ドメイン画像のボクセルとが、位置合わせされる。

その結果、第３空間ドメイン（すなわち、深さ）は、第２および／または第３空間ドメイン画像の存在によって、複合画像内に表示される。第２空間ドメイン画像は、第１空間ドメイン画像３１および第１時間ドメイン画像３３の双方に対して、１つの共通の空間的次元（すなわち、水平方向次元）を共有している。同様に、第３空間ドメイン画像は、第１空間ドメイン画像３１および第２時間ドメイン画像３５の双方に対して、１つの共通の空間的次元（すなわち、鉛直方向次元）を共有している。第３時間ドメイン画像３４は、第３空間ドメイン画像３６の水平方向軸に位置合わせされつつ、複合画像３０内に提供される。

複合画像内の各画像は、軌跡によって交差する画像内のボクセルを表している軌跡画像（項目３７，３８，３９，４０，４１，４２，４３，４４，４５）を含んでいる。

図３は、本発明による４次元直交表示を全体的に示している。この表示は、造影剤の投与後のかつ差引後の胸部画像のコロナルスタックを直交的に再構成した３つの平面を備えている。鉛直方向の時間ドメイン画像３５は、矢状断面フレーム３６の隣りに表示されており、水平方向の時間ドメイン画像３３は、軸方向フレーム３２の下に表示されている。『深さ方向の』時間ドメイン画像３４は、複合画像３０の右下角に表示され、水平方向軸と、矢状断面フレーム３６および軌跡画像３８に対して位置合わせされた軌跡画像４０と、を有している。同様に、『深さ方向の』時間ドメイン画像３４の鉛直方向軸は、水平方向の時間ドメイン画像３３の鉛直方向軸に対して位置合わせされている。

複合画像３０内における各画像の相対的配置は、位置合わせされている軸どうしが４Ｄ空間内において一致し得るように、選択されている。図３の表示における画像は、対象物に関しての、造影剤の投与後の第１画像を表す画像データセットに由来するものである。この表示は、傷害部位の中央領域を中心としている。時間ドメイン画像は、中心の増強パターン（すなわち、傷害部位の中央部分は、造影剤投与後の第１画像では増強されていないけれども、その後に、増強されるようになる）を示している。

差引画像は、通常、傷害部位を局在化させて傷害部位のモルフォロジーを視覚的に分析するに際して、胸部組織の動的画像撮影において使用される。その場合、画像データの正確な解釈にとって、差引画像の品質が、重要である。

本発明は、患者の移動を効果的に検出し得るものである。患者の移動が未検出のままであれば、画像診断法の信頼性が損なわれることとなる。

本発明は、３Ｄ撮影対象容積の位置合わせを評価するための方法および装置であって、撮影容積内における局所的領域の移動／変形に基づくようなまた全体的な移動に基づくような移動影響を適切に検出し得るような方法および装置を提供する。このような方法および装置は、胸部撮影に際しては、特に重要である。なぜなら、胸部組織の弾性が大きいことのために、変形に基づいて局所的な（非全体的な）動きが起こりやすいからである。

さらに、本発明は、対象物内における造影剤による動的な増強の可視化を行うという方法を提供する。造影剤投与後の差引画像（あるいは、造影剤投与後の他の処理済み画像）からなる時間ドメイン画像は、増強パターンの動力学を示すこととなる。これにより、一度に１つの容積に注目している放射線技師は、動的容積のすべての範囲からの追加的な情報を使用することができる。４Ｄ直交表示は、４Ｄ動的なデータ内における効果的な『ナビゲーション』を行うためのインターフェースをもたらす。ツールを使用することによって、移動検出と可視化との双方を行うことができる。差引画像と、傷害部位を中心とした差引画像の全範囲の時間ドメイン画像と、を同時に閲覧し得ることにより、解釈プロセスにおいて付加的な能力をもたらすことができる。

以下においては、図６および図７を参照して、さらなる例示を行う。提案する方法は、時間的なドメインリノグラムと称されるような、補助的２Ｄ画像の使用をベースとした方法である。時間的なドメインリノグラム（temporal domain linogram，ＴＤＬ）は、興味のある領域を通過する自由形式ラインの時間変化を示す。このラインは、以下においては、ＴＤＬの空間的軌跡と称される。軌跡によって規定された特定の空間的位置において取得された一連をなす複数のボクセルは、連続的に取得された各容積から抽出される。抽出された軌跡は、取得の順序に従って配置される。これにより、１つの時間的な軸と１つの空間的な軸とを有した２Ｄ画像が形成される。容積が適切に位置合わせされたときには、抽出された軌跡は、患者に関しての同じ空間的位置に対応する。相関することとなる。したがって、ＴＤＬは、時間的な軸に対して平行であるような複数のバーからなるパターンを表示する。（それらバーは、解剖学的詳細をトレースしたものである。）このパターンに対する擾乱は、容積の空間的な位置ズレを示す。例えば、軌跡が血管を妨害した場合には、ＴＤＬ上における血管のトレースは、その空間的軸に対して直交した成分を有した移動によって妨害される。ＴＤＬ上で検出された位置ズレ領域は、オリジナルの画像データ上へと投影することによって、位置決めすることができる。

時間的なドメインリノグラム（ＴＤＬ）の生成と使用とは、好ましくは、Ｌ（左側）とＰ（後部側）とＨ（頭側）とという軸を有した空間的参照フレームＲによって画像容積を規定するという手法に従う。空間的軌跡（Ｓ）は、興味のある領域（region of interest，ＲＯＩ）を通過する自由形式ラインである。軌跡によって規定された空間的位置において取得された一連をなす複数のボクセルは、連続的に取得された各容積から抽出される。抽出された軌跡は、容積の取得順序に従って位置合わせされる。軌跡によって規定された位置に、位置ズレが存在していない場合には、画像は、時間的な軸に対して平行な複数のラインからなるパターンを示す。上述したパターンの局所的擾乱は、移動（すなわち、容積の位置ズレ）を示す。

図６は、提案された４Ｄ直交表示を全体的に示している。この表示は、３つのＴＤＬと一緒に、造影剤の投与後のかつ差引後の胸部動的画像を直交的に再構成した３つの平面を示している。ＴＤＬは、直線という形態のかつ直交表示の中心点において互いに交差する３つの軌跡を使用して、作成される。軌跡は、互いに直交しているとともに、各軌跡は、容積の複数の主要軸のうちの１つに対して平行である。ＴＤＬは、それらの軌跡が、表示された再フォーマット画像の対応する空間的軸と位置合わせされるようにして、表示される。インターフェースは、３Ｄ直交表示のうちの１つに関して同様である。興味のあるポイントは、再フォーマットされた任意の画像上においてあるいは任意のＴＤＬ上において、選択することができる。ＴＤＬ上において興味のあるポイントを選択することによって、実際に、ＴＤＬの軌跡上において、時間的なポイント（すなわち、シーケンス内における特定の容積）と、空間的ポイントと、を選択する。その結果、表示のために使用される３Ｄ容積は、空間的中心点の変更につれて、変更される。このようにして、表示は、
第４の時間的な次元を追加することによって、古典的な３Ｄ直交表示に関して、拡張される。

４Ｄ直交表示を使用することにより、傷害部位の領域へ案内し得るとともに、ＴＤＬを観測している移動に関して、局所的領域をチェックすることができる。また、この表示により、オリジナルの容積データに対して、ＴＤＬ上で検出された位置ズレを遡及させることができる。３Ｄ容積から選択された平面を変えることによって、画像撮影フィールド内における任意の領域を、検索することができる。

興味のある領域において移動が検出されなかった場合には、ＴＤＬは、また、造影剤によって増強したパターンの４Ｄ可視化を行うために使用することができる。これは、差引を行ったＴＤＬを作成することにより、可能となる。すなわち、造影剤の投与前のでセットから抽出された軌跡を、造影剤の投与後のデータセットから抽出した軌跡から、差し引いたような、ＴＤＬを作製することにより、可能となる。

図６は、４Ｄ直交表示ツールを全体的に示している。この表示は、差し引かれた胸部容積に関して直交するものとして再構成された３つの平面と、３つのＴＤＬと、を備えている。オリジナルの容積は、前頭面という向きを有している。ＴＤＬの軌跡は、相互に直交した直線である。各軌跡は、容積の複数の主要軸のうちの１つと平行である。再フォーマット画像および軌跡は、時空間内において１つの共通点を共有している。その共通点は、表示の中心点である（すべての図示において矢印によって示されている）。ＴＤＬの空間的軸は、再フォーマットされた画像の対応軸を有した表示上において位置合わせされる。すなわち、左／右（ＬＲ）ＴＤＬ（３）は、前頭図示（１）および軸方向図示（２）のＬＲ軸と位置合わせされ；前方／後方（ＡＰ）ＴＤＬ（５）は、矢状断面図示（４）のＡＰ軸と位置合わせされ；頭側／尾側ＴＤＬ（６）は、前頭図示および矢状断面図示の頭側／尾側軸と位置合わせされる。

時間的なドメインリノグラム方法は、ハイリスクの乳癌を有し女性に関し、８１個の動的な研究例として、適用された。研究目的で匿名画像として使用するに際しては、患者に対するインフォームドコンセントが必要とされた。各研究に際しては、造影剤を投与する前における２回のデータセットの取得と、３ＤのＴ１によって重み付けした高速スポイルドグラジエントエコーシーケンスを使用したＧｄ−ＤＴＰＡの投与後における少なくとも４回のデータセットの取得と、を行う。時間的な解像度は、ほとんどの場合、９０秒であった。１６人に関しては、移動を行わなかったことが、３４人に関しては、顕著な移動を行ったことが、さらに、３１人に関しては、局所的な移動を行っていたことが、判明した。

図７は、移動に関して分析された測定を示しており、この場合、移動が行われなかったことが判明した。示された画像は、シーメンス社の１．５Ｔビジョンスキャナを使用した場合に、Ｇｄ−ＤＴＰＡの投与から９０秒後に取得した造影剤投与後の差引画像である。この画像は、右胸内における傷害部位を示している。傷害部位は、組織学的に、悪性のもの（侵略的な混合された小葉であり、特定できないタイプ（ＮＳＴ）癌であって、グレードＩＩである）ものとして、識別された。この場合の差引ＴＤＬは、悪性の傷害部位を特徴づける中心パターンの増強（すなわち、傷害部位の中央領域は、周辺領域よりも遅く増強される）を実証している。

図７は、移動が検出されなかった場合に関して、差し引きされた時間的なドメインリノグラムを示している。差引画像（Ａ）は、右胸内の傷害部位を示している。傷害部位の中央領域（矢印によって示されている）は、周囲領域と比較して、少しだけ増強されている。差引ＴＤＬ（Ｂ，Ｃ）は、造影材料が周辺領域において部分的に消費される場合には、造影剤の投与後において遅く増強される。ＴＤＬの軌跡は、傷害部位の中央領域を通過する直線である。

視覚的な表現を改良し得るよう、すべての示されたＴＤＬは、線形補間を使用して、時間ドメイン内において、４倍だけ拡大される。この表現により、最適の視覚的な検出をもたらすことができる。最も近隣の補間が、位置ズレの詳細を強調するように思われるけれども、線形補間は、容積どうしの間の強度格差を平滑化する。このことは、位置ズレに対する注目を濃縮することを補助する。

差引画像は、多くの場合、胸部の動的な画像撮影に際して、脂肪組織を抑制するために使用され、これにより、傷害部位を局在化させ得るとともに、傷害部位のモルフォロジーの視覚的分析を補助することができる。顕著な移動は、差引画像の観察により、容易に認識することができる。しかしながら、胸部の局所的な移動は、観察者に誤差をもたらし得るような悪影響を引き起こす。対象物の評価に際して通常的に本発明による方法を使用すれば、移動影響と傷害部位とを識別することができる。本発明による方法は、容積に関して、高速でかつ簡便にかつ客観的に、比較を行うことができる。本発明による方法は、対象物の検証手段としてまた『擬似傷害部位』の検出手段として、放射線応用に関して、推奨される。ＴＤＬは、容易に解釈し得るものであって、患者データと一緒に格納することができ、報告に際して利用することができる。ＴＤＬを使用することにより、容積全体の移動を評価することができ、全体的に明らかな移動が認められなかった場合でも、移動に関する修正が必要であるかどうかを決定することができる。これは、画像容積の中から、複数のランダムに選択された局所領域を検査することにより、行うことができる。

当業者には自明であるような、上記実施形態に対しての修正や変形は、本発明の範囲内に包含される。

図１（ａ）〜図１（ｉ）は、時間ドメイン画像であって、対象物の移動に基づく画像の不連続さ／不規則さに関する様々な度合い（すなわち、移動による影響）を示している。 図２（ａ）および図２（ｂ）は、時間ドメイン画像であって、撮影対象物の選択された領域のところにおける撮影対象物内への造影剤の取込に関する時間的進展の様子を示している。 ３つの時間ドメイン画像と、互いに垂直な３つの軌跡によって規定された３つの空間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を示す図である。 対象物が内部に配置される参照フレームを概略的に示す図であって、この参照フレームに基づき、撮影対象物の画像データの様々な項目が、参照フレームによって規定された空間内における位置を示している画像ボクセルの位置を、表すこととなる。 所定の軌跡Ｌによって形成された時間ドメイン画像内における移動影響を概略的に示す図である。 ４Ｄ直交ディスプレイツールを一般的に示す図である。 ２つの時間ドメインリノグラム画像と、これに関連した単一の空間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を示す図である。

符号の説明

３１ 第１空間ドメイン画像
３２ 第２空間ドメイン画像
３３ 水平方向の時間ドメイン画像
３５ 鉛直方向の時間ドメイン画像
３６ 第３空間ドメイン画像
４４ 第２軌跡
４５ 第１軌跡
Ｏ 対象物
Ｒ 参照フレーム

Claims (35)

1. 時系列をなす複数の個別の画像データセットを処理するための方法であって、
   各データセットが、複数の画像データ項目を備え、各画像データ項目が、対象物が内部に配置されている空間的な固定参照フレーム内における、対象物の画像画素の位置を表している場合に、
   （ａ）前記参照フレーム内の複数の個別の画像画素の位置を選択し；
   （ｂ）前記複数の個別の画像データセットの各々の中から、前記複数の個別の画像画素位置のところに配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；
   （ｃ）前記選択された画像データ項目に基づいて時間ドメイン画像を生成し、その際、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画像画素を、これら画像画素だけを含んでいるライン内において時系列的に配置する；
   ことを特徴とする方法。
2. 請求項１記載の方法において、
   各画像画素を、画像ボクセルとし、
   その場合、各画像データ項目を、空間的に固定された３次元参照フレーム内における、対象物の画像ボクセルの位置を表すものとし、
   各画像データセットを、前記参照フレームがなす３次元のすべてにわたっての画像ボクセル位置を表している画像データ項目を含んだものとすることを特徴とする方法。
3. 請求項１または２記載の方法において、
   前記ステップ（ａ）における前記複数の画像画素位置の前記選択に際しては、
   前記参照フレーム内におけるターゲット画像画素位置を選択し、
   その後、前記ターゲット画像画素位置と交差する所定の第１軌跡に対して交差するすべての画像画素位置を選択することを特徴とする方法。
4. 請求項３記載の方法において、
   前記所定の第１軌跡を、前記参照フレーム内にわたって延在する直線とすることを特徴とする方法。
5. 請求項４記載の方法において、
   前記直線を、前記参照フレームの１つの次元だけを通って延在するものとし、さらに、前記参照フレーム内において複数の画像位置がなす行または列の中のすべての画素位置と交差するものとすることを特徴とする方法。
6. 請求項３〜５のいずれか１項に記載の方法において、
   前記時間ドメイン画像を、前記時間ドメイン画像のうちの、共通の画像データセットから選択された画像データ項目によって表される画像画素が、これら画素だけを含んだラインとして配置されるようにして、生成することを特徴とする方法。
7. 請求項６記載の方法において、
   前記時間ドメイン画像を、行および列をなすようにして配列された複数の画素からなるマトリクスとし、
   その際、各行を、前記参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとし、なおかつ、各列を、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとする、
   あるいは、逆に、各行を、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとし、なおかつ、各列を、前記参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとする、
   ことを特徴とする方法。
8. 請求項３〜７のいずれか１項に記載の方法において、
   前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第１軌跡を含んでいる第１共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；
   そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第１空間ドメイン画像を生成し；
   この第１空間ドメイン画像と、前記時間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を生成し、その際、前記第１空間ドメイン画像のうちの、および、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして位置合わせする；
   ことを特徴とする方法。
9. 請求項８記載の方法において、
   前記複合画像を、前記ステップ（ａ）において選択された前記ターゲット画像画素位置のところにおいて前記第１軌跡と交差するとともに前記第１軌跡と実質的に同一平面的なものとされた第２軌跡を適用することによって請求項３〜７のいずれか１項に記載の方法に準じて生成される第２時間ドメイン画像を備えたものとし、
   前記第１空間ドメイン画像と前記第２時間ドメイン画像とを、前記第１空間ドメイン画像のうちの、および、前記第２時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせすることを特徴とする方法。
10. 請求項９記載の方法において、
    前記所定の第１軌跡を、直線とし、
    前記所定の第２軌跡を、前記所定の第１軌跡に対して実質的に垂直であるような、直線とすることを特徴とする方法。
11. 請求項８〜１０のいずれか１項に記載の方法において、
    前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第１軌跡を含みなおかつ前記第１平面とは同一平面ではない第２共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；
    そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２空間ドメイン画像を生成し；
    この第２空間ドメイン画像を備えたものとして前記複合画像を生成し、その際、前記第２空間ドメイン画像のうちの、および、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせする；
    ことを特徴とする方法。
12. 請求項８〜１１のいずれか１項に記載の方法において、
    前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択するとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第２軌跡を含みなおかつ前記第１平面とは同一平面ではない第３共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し；
    そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３空間ドメイン画像を生成し；
    この第３空間ドメイン画像を備えたものとして前記複合画像を生成し、その際、前記第３空間ドメイン画像のうちの、および、前記第２時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせする；
    ことを特徴とする方法。
13. 請求項１２記載の方法において、
    前記複合画像を、前記ターゲット画像画素位置のところにおいて前記第１軌跡および前記第２軌跡と交差するとともに前記第２平面および前記第３平面の中に含まれるものとされた第３軌跡を適用することによって請求項３〜７のいずれか１項に記載の方法に準じて生成される第３時間ドメイン画像を備えたものとし、
    前記第３時間ドメイン画像と、前記第２空間ドメイン画像および前記第３空間ドメイン画像のうちの一方とを、前記第３時間ドメイン画像のうちの、および、前記第２空間ドメイン画像および前記第３空間ドメイン画像のうちの一方のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせすることを特徴とする方法。
14. 請求項１２または１３記載の方法において、
    前記第１平面と前記第２平面と前記第３平面とのすべてを、互いに実質的に垂直なものとすることを特徴とする方法。
15. 時系列をなす複数の個別の画像データセットを処理するための装置であって、
    各データセットが、複数の画像データ項目を備え、各画像データ項目が、対象物が内部に配置されている空間的な固定参照フレーム内における、対象物の画像画素の位置を表している場合に、
    （ａ）前記参照フレーム内の複数の個別の画像画素の位置を選択する第１選択手段と；
    （ｂ）前記複数の個別の画像データセットの各々の中から、前記複数の個別の画像画素位置のところに配置された画像画素を表している画像データ項目を選択する第２選択手段と；
    （ｃ）前記選択された画像データ項目に基づいて時間ドメイン画像を生成し、その際、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画像画素を、これら画像画素だけを含んでいるライン内において時系列的に配置するような、画像生成手段と；
    を具備することを特徴とする装置。
16. 請求項１５記載の装置において、
    各画像画素が、画像ボクセルとされ、
    各画像データ項目が、空間的に固定された３次元参照フレーム内における、対象物の画像ボクセルの位置を表すものとされ、
    各画像データセットが、前記参照フレームがなす３次元のすべてにわたっての画像ボクセル位置を表している画像データ項目を含んだものとされていることを特徴とする装置。
17. 請求項１５または１６記載の装置において、
    前記第１選択手段が、前記参照フレーム内におけるターゲット画像画素位置を選択し得るよう構成され、
    前記ターゲット画像画素位置と交差する所定の第１軌跡を規定するための軌跡手段を具備し、
    前記第１選択手段が、前記第１軌跡に対して交差するすべての画像画素位置を選択し得るよう構成されていることを特徴とする装置。
18. 請求項１７記載の装置において、
    前記所定の第１軌跡が、前記参照フレーム内にわたって延在する直線とされていることを特徴とする装置。
19. 請求項１８記載の装置において、
    前記直線が、前記参照フレームの１つの次元だけを通って延在するとともに、前記参照フレーム内において複数の画像位置がなす行または列の中のすべての画素位置と交差することを特徴とする装置。
20. 請求項１７〜１９のいずれか１項に記載の装置において、
    前記画像生成手段が、前記時間ドメイン画像を生成し得るよう構成され、
    その場合、前記時間ドメイン画像のうちの、共通の画像データセットから選択された画像データ項目によって表される画像画素が、これら画素だけを含んだラインとして配置されることを特徴とする装置。
21. 請求項２０記載の装置において、
    前記画像生成手段が、行および列をなすようにして配列された複数の画素からなるマトリクスとして前記時間ドメイン画像を生成し得るよう構成され、
    その際、各行が、前記参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとされ、なおかつ、各列が、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとされる、
    あるいは、逆に、各行が、共通の画像データセットから選択された画像画素だけを含んだものとされ、なおかつ、各列が、前記参照フレーム内の共通の画素位置を共有する画像画素だけを含んだものとされる、
    ことを特徴とする装置。
22. 請求項１７〜２１のいずれか１項に記載の装置において、
    前記選択手段が、前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第１軌跡を含んでいる第１共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう、構成され；
    前記画像生成手段が、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第１空間ドメイン画像を生成し得るよう構成されるとともに、この第１空間ドメイン画像と、前記時間ドメイン画像と、を備えてなる複合画像を生成し得るよう構成され、その際、前記第１空間ドメイン画像のうちの、および、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されている；
    ことを特徴とする装置。
23. 請求項２２記載の装置において、
    前記軌跡手段が、前記ターゲット画像画素位置のところにおいて前記第１軌跡と交差するものとして、なおかつ、前記第１軌跡と実質的に同一平面的なものとして、第２軌跡を規定し得るよう構成され；
    前記第２選択手段が、前記第２軌跡と交差している画素位置のところにおけるすべての画像データ項目を選択し得るよう構成され；
    前記画像生成手段が、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２時間ドメイン画像を生成し得るよう構成されるとともに、この第２時間ドメイン画像を備えている複合画像を生成し得るよう構成され、その際、前記第１空間ドメイン画像のうちの、および、前記第２時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されている；
    ことを特徴とする装置。
24. 請求項２３記載の装置において、
    前記軌跡手段が、直線として前記所定の第１軌跡を規定し得るよう構成され、
    前記所定の第２軌跡が、前記所定の第１軌跡に対して実質的に垂直であるような、直線とされていることを特徴とする装置。
25. 請求項２２〜２４のいずれか１項に記載の装置において、
    前記第２選択手段が、前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第１軌跡を含みなおかつ前記第１平面とは同一平面ではない第２共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう構成され；
    前記画像生成手段が、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第２空間ドメイン画像を生成し得るとともに、この第２空間ドメイン画像を備えたものとして前記複合画像を生成し得るよう構成され、その際、前記第２空間ドメイン画像のうちの、および、前記時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されている；
    ことを特徴とする装置。
26. 請求項２２〜２５のいずれか１項に記載の装置において、
    前記第２選択手段が、前記複数の個別の画像データセットの中からターゲットを選択し得るとともに、前記複数の個別の画像データセットの中から、前記第２軌跡を含みなおかつ前記第１平面とは同一平面ではない第３共通平面内に配置された画像画素を表している画像データ項目を選択し得るよう構成され；
    前記画像生成手段が、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３空間ドメイン画像を生成し得るとともに、この第３空間ドメイン画像を備えたものとして前記複合画像を生成し得るよう構成され、その際、前記第３空間ドメイン画像のうちの、および、前記第２時間ドメイン画像のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されている；
    ことを特徴とする装置。
27. 請求項２６記載の装置において、
    前記軌跡手段が、前記ターゲット画像画素位置のところにおいて前記第１軌跡および前記第２軌跡と交差するものとして、なおかつ、前記第２平面および前記第３平面のいずれかの中に含まれるものとして、第３軌跡を規定し得るよう構成され；
    前記第２選択手段が、前記第３軌跡と交差している画素位置のところにおけるすべての画像データ項目を選択し得るよう構成され；
    前記画像生成手段が、そのようにして選択されたデータ項目に基づいて第３時間ドメイン画像を生成し得るとともに、この第３時間ドメイン画像を備えている複合画像を生成し得るよう構成され、その際、前記第３時間ドメイン画像と、前記第２空間ドメイン画像および前記第３空間ドメイン画像のうちの一方とが、前記第３時間ドメイン画像のうちの、および、前記第２空間ドメイン画像および前記第３空間ドメイン画像のうちの一方のうちの、前記参照フレーム内の共通の画像画素位置を共有している画素どうしが、直線状に配置されているようにして、位置合わせされている；
    ことを特徴とする装置。
28. 請求項２６または２７記載の装置において、
    前記第２選択手段が、前記第１平面と前記第２平面と前記第３平面とを互いに実質的に垂直なものとして選択し得るよう、構成されていることを特徴とする装置。
29. 請求項１５〜２７のいずれか１項に記載の装置において、
    請求項１〜１３のいずれか１項に記載された方法を実行し得るようプログラムされたコンピュータ手段を具備していることを特徴とする装置。
30. コンピュータ手段であって、
    請求項１〜１３のいずれか１項に記載された方法を実行し得るようプログラムされていることを特徴とするコンピュータ手段。
31. コンピュータプログラム製品であって、
    請求項１〜１４のいずれか１項に記載された方法を実行し得るようコンピュータプログラムを備えていることを特徴とするコンピュータプログラム製品。
32. コンピュータプログラムであって、
    請求項１〜１４のいずれか１項に記載された方法を実行し得るようことを特徴とするコンピュータプログラム。
33. 画像であって、
    請求項１〜１４のいずれか１項に記載された方法によって生成されたことを特徴とする画像。
34. 方法であって、
    添付図面を参照して説明されたいずれかの実施形態に実質的に記載されていることを特徴とする方法。
35. 装置であって、
    添付図面を参照して説明されたいずれかの実施形態に実質的に記載されていることを特徴とする装置。