JP2007108898A - プリンタ装置および印刷システムならびに印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワーク環境下のプリンタ装置を、外来の携帯端末などからネットワークに接続することなく利用可能にする。
【解決手段】プリンタ装置１０は、プリンタドライバ情報を予め記憶しており、着脱可能な外部記憶媒体８が接続されると、これにプリンタドライバ情報をダウンロードする。クライアントＰＣ３０は外部記憶媒体８からプリンタドライバ情報を読み込んでプリンタドライバ４０をインストールする。クライアントＰＣ３０のアプリケーションプログラムは印刷処理する際にプリンタドライバ４０を使用してプリントデータを外部記憶媒体８に書き込む。この外部記憶媒体８をプリンタ装置１０に接続すると、外部記憶媒体８からプリントデータが読み出されて印刷される。
【選択図】図１

Description

本発明は、プリンタ装置および印刷システムならびに印刷方法に係わり、特に、ネットワーク環境下のプリンタ装置を外来の携帯端末などから利用するための技術に関する。

近年、オフィスなどに配置されるプリンタ装置は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークに接続されて、そのネットワーク内のクライアントＰＣ（Personal Computer）に共有使用されるようになっている。

このため、普段、このネットワークに接続していない携帯端末などからプリンタ装置を利用するためには、携帯端末をネットワークに接続するための設定や、ネットワークで共有されているプリンタ装置を携帯端末に認識させるための設定などを必要とし、印刷開始までの手間が煩雑であった。

そこで、プリンタ装置の認識に係わる設定を省けるように、仮想プリントサーバを設け、この仮想プリントサーバに対して印刷依頼すると、仮想プリントサーバがネットワーク上のデフォルトプリンタを自動的に検索し、そのデフォルトプリンタに対して印刷ジョブを登録するようにした印刷システムがある（たとえば、特許文献１参照。）。
特開２０００−９９２８８号公報

上記の特許文献１に開示された印刷システムを利用した場合でも、携帯端末をネットワークに接続するための設定作業を必要とするので、なお煩雑であった。また、ドメイン認証などの制限により、携帯端末をネットワークに接続できない場合もあり、ネットワーク環境下のプリンタ装置を使用できないこともあった。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、プリンタ装置がネットワーク環境下にありながらでも、そのネットワークに接続することなく外来の携帯端末や情報処理装置から利用可能なプリンタ装置および印刷システムならびに印刷方法を提供することを目的としている。

以上の目的は、以下の各項に示す発明によって達成される。

（１）プリンタドライバ情報を記憶する記憶手段と、
外部記憶媒体を接続する接続手段と、
前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、前記記憶手段に記憶されている前記プリンタドライバ情報を書き込む書込手段と
を有する
ことを特徴とするプリンタ装置。

上記発明では、当該プリンタ装置に外部記憶媒体を接続すると、その外部記憶媒体にこのプリンタ装置を使用するためのプリンタドライバ情報が書き込まれる（ダウンロードされる）。これにより、外部記憶媒体を介してクライアントＰＣなどに当該プリンタ装置のプリンタドライバを提供することができ、クライアントＰＣは、別途、プリンタドライバを入手することなく、このプリンタ装置の利用が可能になる。

（２）当該プリンタ装置に対するゲストアカウントを作成するアカウント管理手段を有し、
前記書込手段は、前記アカウント管理手段が作成した前記ゲストアカウントに関するゲストアカウント情報を、前記外部記憶媒体に書き込む
ことを特徴とする（１）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、外部記憶媒体にゲストアカウント情報を書き込むことにより、後に、この外部記憶媒体に書き込まれたプリントデータを印刷する際に、当該プリンタ装置の使用権利を確認することができる。

（３）前記アカウント管理手段は、前記プリンタドライバ情報を前記外部記憶媒体に書き込む際に、前記ゲストアカウントを作成する
ことを特徴とする（２）に記載のプリンタ装置。

（４）前記アカウント管理手段は、前記ゲストアカウントに使用制限を設定する
ことを特徴とする（２）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、各ゲストアカウントに対して、プリント上限枚数、使用期限などの使用制限が課される。外来者による一時的な使用を一定範囲に制限する効果がある。

（５）前記アカウント管理手段は、設定されている使用制限を超えたゲストアカウントを削除する
ことを特徴とする（４）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、使用制限を超えて当該プリンタ装置を使用できなくなったゲストアカウントが自動的に削除される。

（６）前記書込手段は、前記ゲストアカウント情報に対応するゲストアカウントに対して設定された使用制限を示す使用制限情報を前記ゲストアカウント情報と共に前記外部記憶媒体に書き込む
ことを特徴とする（４）または（５）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、外部記憶媒体には、ゲストアカウント情報と、そのゲストアカウントに対する使用制限を表わした使用制限情報とが書き込まれる。これにより、外部記憶媒体が接続された情報処理装置（クライアントＰＣなど）側でその使用制限を確認でき、外部記憶媒体にプリントデータを書き込んだが、使用制限によってプリンタ装置で印刷が拒否されるという事態が防止される。

（７）前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、該プリンタドライバのインストール先の情報処理装置において、前記外部記憶媒体から読み出された前記使用制限情報に基づいて、前記情報処理装置に保存されるアプリケーションプログラムからの印刷要求を制限する
ことを特徴とする（６）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、外部記憶媒体にダウンロードしたプリンタドライバ情報に基づいてプリンタドライバが情報処理装置にインストールされて実行される。プリンタドライバは情報処理装置に接続されている外部記憶媒体から使用制限情報を読み出し、この使用制限情報に基づいて、アプリケーションプログラムからの印刷要求を制限する。これにより、アプリケーションプログラムから印刷依頼を受ける段階で、使用制限を超えた印刷依頼を拒否することができる。

（８）前記接続手段に接続された外部記憶媒体からゲストアカウント情報とプリントデータとを読み出す読出手段と、
前記読出手段によって前記外部記憶媒体から読み出したゲストアカウント情報が示すゲストアカウントが有効か否かを判断し、有効の場合に前記外部記憶媒体から読み出したプリントデータに基づいて印刷処理を実行するように制御する制御手段と
を有する
ことを特徴とする（２）乃至（７）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

上記発明によれば、外部記憶媒体から読み出したゲストアカウント情報が示すゲストアカウントが有効な場合に、外部記憶媒体内のプリントデータが当該プリント装置によって印刷処理される。たとえば、該当するゲストアカウントが既に削除されている場合は、無効になる。なお、ゲストアカウントが有効であっても、使用制限を超える場合には印刷処理は実行されない。

（９）前記外部記憶媒体を、プリンタドライバ情報が書き込まれる第１の外部記憶媒体と、ゲストアカウント情報が書き込まれる第２の外部記憶媒体とに分けて構成した
ことを特徴とする（２）乃至（８）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

上記発明では、プリンタドライバ情報とゲストアカウント情報とが別々の外部記憶媒体に書き込まれて管理される。このほか、印刷の実体に係わる情報（プリントデータやプリンタの属性情報）は第１の外部記憶媒体に書き込み、使用権に係わる情報（使用制限情報）は第２の外部記憶媒体に書き込むようにするとよい。

（１０）前記接続手段に接続された外部記憶媒体からプリントデータを読み出す読出手段と、
前記読出手段によって前記外部記憶媒体から読み出したプリントデータに基づいて印刷処理を実行するように制御する制御手段と
を有することを特徴とする（１）乃至（８）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

（１１）前記書込手段は、前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、当該プリンタ装置の能力に係わる属性情報をさらに書き込む
ことを特徴とする（１）乃至（１０）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

上記発明における属性情報には、たとえば、プリンタ装置にセットされている用紙サイズ、ステイプルや穴あけなどの後処理機能に係わる情報などがある。

（１２）前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、該プリンタドライバのインストール先の情報処理装置において、前記外部記憶媒体から読み出された前記属性情報基づいてプリンタ装置の能力を認識する
ことを特徴とする（１１）に記載のプリンタ装置。

上記発明では、情報処理装置にインストールされたプリンタドライバは、情報処理装置に接続された外部記憶媒体に記憶されている属性情報に基づいてプリンタ装置の能力を認識する。これにより、プリンタ装置が有する機能を表示したり、選択可能にしたり、プリンタ装置の能力を超える印刷要求を拒否したりすることができる。

（１３）前記プリンタドライバ情報は、プリンタドライバと、このプリンタドライバを情報処理装置にインストールするためのインストーラとを含む
ことを特徴とする（１）乃至（１２）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

上記発明によれば、外部記憶媒体にプリンタドライバとそのインストーラとがダウンロードされる。これにより、情報処理装置側に特別なソフトウェアを一切用意することなく、外部記憶媒体内のプリンタドライバを情報処理装置にインストールすることができる。

（１４）前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、前記情報処理装置に保存されるアプリケーションプログラムからの印刷指示に従ってプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込むように制御する
ことを特徴とする（１）乃至（１３）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

上記発明では、情報処理装置にインストールしたプリンタドライバは、アプリケーションプログラムからの印刷指示に応じてプリントデータを、当該情報処理装置に接続されている外部記憶媒体に書き込む。すなわち、通常のプリンタドライバを使用した場合に直接プリンタ装置へ、あるいはネットワークを通じてプリンタ装置へ出力されるプリントデータが、このプリンタドライバを使用することで外部記憶媒体に書き込まれる。

（１５）前記外部記憶媒体は、当該プリンタ装置に着脱可能なＵＳＢメモリである
ことを特徴とする（１）乃至（１４）のいずれか１つに記載のプリンタ装置。

（１６）プリンタ装置と、情報処理装置とを有し、
前記プリンタ装置は、
外部記憶媒体を接続する接続手段と、
前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、前記記憶手段に記憶されているプリンタドライバを書き込む書込手段と
を備え、
情報処理装置は、
前記外部記憶媒体を接続する接続手段と、
前記接続手段に接続された前記外部記憶媒体から前記プリンタドライバを読み出す読出手段と、
前記プリンタドライバをインストールするインストール手段と、
前記プリンタドライバを使用して、アプリケーションプログラムからの印刷要求に基づくプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込む書込手段と
を備え、
前記プリンタ装置は、さらに、前記外部記憶媒体から前記プリントデータを読み出す読出手段と、
前記プリントデータに基づいて印刷処理を実行するプリント手段と
を備える
ことを特徴とする印刷システム。

（１７）前記プリンタ装置が、（１）乃至（１５）のいずれか１つに記載のプリンタ装置である
ことを特徴とする（１６）に記載の印刷システム。

（１８）プリンタ装置と情報処理装置とを有する印刷システムにおける印刷方法であって、
前記プリンタ装置が、外部記憶媒体にプリンタドライバ情報を書き込むステップと、
前記情報処理装置が、前記外部記憶媒体から前記プリンタドライバを読み込んでインストールするステップと、
前記情報処理装置が、インストールされた前記プリンタドライバを使用してプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込むステップと、
前記プリンタ装置が、前記外部記憶媒体から前記プリントデータを読み出して印刷処理を実行するステップと
を有する
ことを特徴とする印刷方法。

本発明に係わるプリンタ装置および印刷システムならびに印刷方法によれば、外部記憶媒体を通じてプリンタドライバを情報処理装置に提供できるので、情報処理装置側で別途、プリンタドライバを入手する手間が省ける。

また、外部記憶媒体からプリントデータを読み出して印刷するものでは、面倒なネットワークへの接続設定を行なわずに、外来の携帯端末などからネットワーク環境下にあるプリンタ装置を利用することができ、利便性が向上する。また、ドメイン認証などの制限によりネットワークへ接続できない場合でも、外来の携帯端末などからネットワーク環境下にあるプリンタ装置を利用することができる。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係わる印刷システム５の構成を示している。印刷システム５は、プリンタ装置１０と、クライアントＰＣ３０とを備えている。また、プリンタ装置１０とクライアントＰＣ３０との間のデータ交換用に外部記憶媒体８が使用される。

プリンタ装置１０は、ＬＡＮなどのネットワークに接続されており、通常はネットワーク環境下の共有プリンタとして使用される。クライアントＰＣ３０は、携帯型パーソナルコンピュータなどの情報処理装置であり、プリンタ装置１０が接続されているネットワークに接続せずに使用される。たとえば、プリンタ装置１０は支社内のネットワークに接続されており、クライアントＰＣ３０は本社から来た社員が持ち込んだ外来の携帯端末などである。外部記憶媒体８は、プリンタ装置１０およびクライアントＰＣ３０に着脱可能かつ読み書き可能な情報記憶媒体であり、たとえば、ＵＳＢメモリなどが使用される。外部記憶媒体８は汎用的なものでよい。ＵＳＢメモリ以外のメモリカードなどでもよい。

なお、本実施の形態においては、クライアントＰＣ３０として、本社から来た社員が持ち込んだ場合を述べるが、これに限らず、ＬＡＮに接続されたクライアントＰＣを本社から来た社員が使用する場合に、ログインすることができないような状況においては、このクライアントＰＣはスタンドアローンと同様な状態であり、実施の形態で述べるクライアントＰＣ３０と同じ位置付けとなる。

印刷システム５では、外部記憶媒体８をプリンタ装置１０に装着して、プリンタ装置１０からプリンタドライバを外部記憶媒体８にダウンロードする。次に、この外部記憶媒体８をクライアントＰＣ３０に装着して外部記憶媒体８からプリンタドライバをクライアントＰＣ３０にインストールする。クライアントＰＣ３０はこのプリンタドライバを使用して外部記憶媒体８にプリントデータを書き込む。そして、プリントデータの書き込まれた外部記憶媒体８を再びプリンタ装置１０に装着すると外部記憶媒体８内のプリントデータがプリンタ装置１０で印刷処理されるようになっている。

プリンタ装置１０は、外部記憶媒体接続手段１１と、情報読み書き手段１２と、ドライバ情報記憶手段１３と、属性情報作成手段１４と、制御手段１５と、ゲストアカウント管理手段１６と、プリント手段１７とを備えている。

外部記憶媒体接続手段１１は、外部記憶媒体８を接続するための差込スロットおよび外部記憶媒体８とインターフェースするための電子回路などで構成される。

情報読み書き手段１２は、外部記憶媒体接続手段１１を通じて外部記憶媒体８に対して、各種のデータを読み書きする機能を果たし、読出手段および書込手段として機能する。ドライバ情報記憶手段１３は、プリンタドライバ情報を記憶している。プリンタドライバ情報は、コンピュータをプリンタドライバとして機能させるプログラムデータとそのインストーラとして機能させるプログラムデータとを含んでいる。プリンタドライバ情報は当初からドライバ情報記憶手段１３に記憶されてもよいし、ネットワークなどを介して外部から入手して記憶したものでもよい。

属性情報作成手段１４は、プリンタ装置１０の属性を示す属性情報を作成する機能を果たす。属性情報が示す属性には、たとえば、記録紙に折り、綴じなどの加工を施すフィニッシャの有無や機能のほか、穴あけを行なうパンチキット、記録紙への出力に代えてファクシミリ送信を実現するファクシミリボード、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、大容量給紙カセットなどの有無や機能、各サイズの用紙の有無などが含まれる。すなわち、プリンタ装置１０の能力に関する属性を示す情報である。

ゲストアカウント管理手段１６は、プリンタ装置に対するゲストアカウントを作成する機能と、ゲストアカウントを削除する機能と、ゲストアカウントに使用制限を設定する機能と、これらを管理する機能とを果たす。ゲストアカウントは、プリンタ装置１０とネットワークで接続されていない外来の端末装置がプリンタ装置１０を一時的に使用するための権利である。ゲストアカウントを作成すると、その権利内容を表わすゲストアカウント情報が作成される。また、使用制限を設定すると、その制限内容を示す使用制限情報が作成され、該当するゲストアカウント情報に付加される。

使用制限の内容は、プリント上限枚数、使用期限などである。使用可能な機能を制限してもよい。たとえば、プリント機能の使用は許可するがファクシミリ送信機能の使用を禁止するなどである。使用制限の内容は、一律に固定してもよいし、設定変更可能に構成してもよい。プリンタ装置１０が有する図示省略の操作部や、ネットワークを通じて管理者端末などから使用制限の内容を設定変更可能にするとよい。

情報読み書き手段１２は、新規の外部記憶媒体８がプリンタ装置に接続されると、ドライバ情報記憶手段１３に記憶してあるプリンタドライバ情報と、属性情報作成手段１４が作成した属性情報と、ゲストアカウント管理手段１６が作成したゲストアカウント情報と使用制限情報とをその外部記憶媒体８に書き込むように動作する。また、接続された外部記憶媒体８に記憶されている各種のデータを読み出す機能を果たす。

制御手段１５は、接続された外部記憶媒体８から読み出したゲストアカウント情報に対応するゲストアカウントが有効か無効かを判断し、有効の場合にその外部記憶媒体８から読み出したプリントデータに基づいて印刷処理を実行するように制御する。ゲストアカウントが無効の場合は外部記憶媒体８内のプリントデータの印刷は行なわない。プリント手段１７は、プリントデータに基づいて記録紙上に画像を形成する機能を果たす。

クライアントＰＣ３０は、外部記憶媒体接続部３１と、情報読み書き部３２と、ドライバ情報インストール手段３３と、属性情報読み込み手段３４、プリントデータ作成手段３５とを備えている。

外部記憶媒体接続部３１は外部記憶媒体８を接続するための差込スロット、および外部記憶媒体８とインターフェースするための回路などで構成される。情報読み書き部３２は、外部記憶媒体接続部３１を通じて外部記憶媒体８に対して、各種のデータを読み書きする機能を果たす。ドライバ情報インストール手段３３は、外部記憶媒体８に記憶されているプリンタドライバ情報が提供するプリンタドライバを当該クライアントＰＣ３０にインストールする機能を果たす。属性情報読み込み手段３４は、外部記憶媒体接続部３１に接続された外部記憶媒体８に記憶されている属性情報を当該クライアントＰＣ３０内に読み込む機能を果たす。

なお、外部記憶媒体接続部３１は、外部記憶媒体のデータの読み書きに支障がなければ、非接触型のインターフェースであっても良い。

プリントデータ作成手段３５は、プリントデータを作成する機能を果たす。プリントデータ作成手段３５は外部記憶媒体８からインストールしたプリンタドライバ４０に印刷要求を出力し、該プリンタドライバ４０を使用して印刷処理を実行する。具体的にはプリントデータ作成手段３５は作成したプリントデータをプリンタドライバ４０へ出力し、プリンタドライバ４０はプリントデータ作成手段３５から入力されたプリントデータを外部記憶媒体８に書き込むように動作する。

クライアントＰＣ３０には汎用のコンピュータ装置を使用することができる。たとえば、プリントデータ作成手段３５は文書エディタやワードプロセッサソフトなどのアプリケーションプログラムである。属性情報読み込み手段３４はプリンタドライバ４０の一部機能として実現される。情報読み書き部３２は、外部記憶媒体接続部３１に対するデバイスドライバなどが該当する。

次に、印刷システム５を使用した印刷手順を説明する。

図２は、プリンタ装置１０における処理の流れを示している。プリンタ装置１０の外部記憶媒体接続手段１１に外部記憶媒体８が接続されると（ステップＳ１０１）、プリンタ装置１０はその外部記憶媒体８内の情報を読み出し、新規外部記憶媒体か否かを検査する（ステップＳ１０２）。ここでは、外部記憶媒体８内にゲストアカウント情報が記憶されているか否かを調べ、記憶されていなければ新規外部記憶媒体と判定する。

新規外部記憶媒体の場合は（ステップＳ１０２；Ｙ）、ゲストアカウントを作成すると共にこのゲストアカウントに使用制限を設定する（ステップＳ１０３）。具体的にはゲストアカウント情報と使用制限情報とを作成してプリンタ装置１０の内部メモリに保存する。

また、ドライバ情報記憶手段１３に記憶してあるプリンタドライバ情報を外部記憶媒体８にダウンロードする（ステップＳ１０４）。さらに、当該プリンタ装置１０の属性情報を作成して外部記憶媒体８に書き込む（ステップＳ１０５）。最後に、先ほど作成したゲストアカウント情報と使用制限情報とを外部記憶媒体８に書き込んで（ステップＳ１０６）処理を終了する（エンド）。その後、ユーザは外部記憶媒体８をプリンタ装置１０から取り外してクライアントＰＣ３０に接続する。なお、外部記憶媒体８に書き込む情報は、外部記憶媒体８の紛失などにより第三者に悪用されないよう暗号化してもよい。

接続された外部記憶媒体８が新規外部記憶媒体でない場合は（ステップＳ１０２；Ｎ）、印刷確認処理を行なう（ステップＳ１０７）。印刷確認処理は、外部記憶媒体８内のプリントデータを印刷するための処理であるが、その詳細は後述する。

図３は、ゲストアカウント管理手段１６によって作成されるゲストアカウント情報と使用制限情報の一例と、これらの外部記憶媒体８への書き込み状態とを示している。ゲストアカウント管理手段１６は、ゲストアカウントを作成するとき、図示省略の不揮発メモリ内にアカウント管理データ５０を作成する。各アカウント管理データ５０には管理番号が設定される。アカウント管理データ５０は、管理番号５１と、ゲストアカウント情報としてのゲストアカウントＩＤ５２と、使用制限情報としてのプリント上限数５３および使用期限５４とから構成される。外部記憶媒体８には、作成したアカウント管理データ５０のうちの管理番号５１を除いた部分、すなわち、ゲストアカウントＩＤ５２ａと、プリント上限数５３ａと、使用期限５４ａとが書き込まれて保存される。

ゲストアカウント管理手段１６は、プリンタ装置１０に接続された外部記憶媒体８が新規外部記憶媒体と認識された時点でアカウント管理データ５０を自動的に作成してもよいし、ユーザがプリンタ装置１０の操作パネルなどからゲストアカウントの作成を選択したときに作成してもよい。なお、プリント上限数や使用期限はデフォルト設定でもよいし、システム管理者が事前に設定しておいてもよい。使用期限は、使用可能な期間の終了時を示しており、年月日時分で表わされる。なお、管理の仕方によっては、日付のみでもよいし、時分のみでもよい。また、使用期限をアカウント管理データ５０の作成時点を基準にした相対的時間に表わしてもよい。たとえば、「作成時から２４時間以内」というように設定してもよい。図３の例では、２００５年１０月１５日２０時００分が使用期限に設定されている。

図４は、クライアントＰＣ３０における処理の流れを示している。クライアントＰＣ３０に、図２の処理によってプリンタドライバ情報などが書き込まれた外部記憶媒体８が接続されると（ステップＳ２０１）、その外部記憶媒体８に記憶されているプリンタドライバ情報を読み出し、これが提供するプリンタドライバを自装置３０にインストールする（ステップＳ２０２）。さらに、外部記憶媒体８に記憶されている属性情報を読み出して、自装置３０内の所定エリアにセットする（ステップＳ２０３）。たとえば、インストールしたプリンタドライバ４０が参照可能な記憶エリアに属性情報を格納する。

クライアントＰＣ３０は、外部記憶媒体８から読み出した属性情報に基づいてプリンタ装置１０の能力を認識し、その能力の範囲内でプリントデータを作成する（ステップＳ２０４）。詳細には、外部記憶媒体８から読み出した属性情報に基づいてプリンタ装置１０の能力をプリンタドライバ４０が認識し、その範囲内でアプリケーションプログラムからの印刷要求を受け付ける。たとえば、属性情報がフィニッシャ有りを示している場合は、プリンタドライバの印刷設定画面において、折り、綴じなどの設定が可能になるが、フィニッシャ無しの場合はこのような設定ができないようになる。

また、プリンタドライバ４０は外部記憶媒体８から使用制限情報を読み出し、これが示す使用制限の範囲内で印刷依頼を受け付ける。たとえば、外部記憶媒体８内のプリント上限数５３ａが３０枚を示している場合には、３０枚以上の印刷依頼は受け付けない。また、外部記憶媒体８内の使用期限５４ａと現在日時とを比較し、使用期限を過ぎているときは印刷要求を一切受け付けないように動作する。使用制限を超える印刷依頼を受けた場合にユーザにその旨を画面や音声で警告するようにしてもよい。

プリンタドライバ４０がアプリケーションプログラムからの印刷要求に従ってプリントデータを外部記憶媒体８に書き込むと（ステップＳ２０５）、クライアントＰＣ３０側の処理は終了する（エンド）。なお、プリントデータを書き込んだ際に、このプリントデータにより印刷されるページ数の分だけ外部記憶媒体８内のプリント上限数５３ａが減算更新される。プリントデータの書き込み完了後、外部記憶媒体８はクライアントＰＣ３０から取り外される。

図５は、図２における印刷確認処理の流れを示している。図４の処理でクライアントＰＣ３０によってプリントデータの書き込まれた外部記憶媒体８がプリンタ装置１０の外部記憶媒体接続手段１１に接続されると、既にゲストアカウント情報が記憶されているため、プリンタ装置１０はこの外部記憶媒体８を今度は新規外部記憶媒体でないと判断し、図５の印刷確認処理が行なわれる。

印刷確認処理では、まず、ゲストアカウントが有効か否かを確認する（ステップＳ１２１）。ここでは、図６に示すように、外部記憶媒体８内にあるゲストアカウントＩＤ５２ａを読み込み、プリンタ装置１０のゲストアカウント管理手段１６が管理しているいずれかのアカウント管理データ５０の中に同じゲストアカウントＩＤのものがあれば、ゲストアカウントは認証される。

プリンタ装置１０は、ゲストアカウントが認証されない場合は（ステップＳ１２２；Ｎ）処理を終了する（エンド）。ゲストアカウントが認証されると（ステップＳ１２２；Ｙ）、そのゲストアカウントに対応する使用期限５４を調べ、期限を過ぎているときは（ステップＳ１２３；Ｎ）、プリンタ装置１０からそのゲストアカウントを削除する（ステップＳ１２９）。具体的には該当するアカウント管理データ５０をゲストアカウント管理手段１６内から削除する。また、外部記憶媒体８内のゲストアカウント情報５２ａや使用制限情報５３ａ、５４ａについても削除する。

使用期限内であれば（ステップＳ１２３；Ｙ）、そのゲストアカウントに対応するプリント上限数５３の値を調べ（ステップＳ１２４）、残り枚数がなければ（ステップＳ１２４；Ｎ）、そのゲストアカウントを削除する（ステップＳ１２９）。すなわち、該当するアカウント管理データ５０の削除と外部記憶媒体８のゲストアカウント情報５２ａおよび使用制限情報５３ａ、５４ａの削除を行なう。

なお、外部記憶媒体８内のプリント上限数５３ａや使用期限５４がそのゲストアカウントにおけるゲストアカウント管理手段１６側のプリント上限数５３や使用期限５４を超えている場合は、外部記憶媒体８内のデータを書き替える不正があったものと見なして処理を終了してもよい。このとき、ゲストアカウント管理手段１６からアカウント管理データ５０を削除し、外部記憶媒体８からゲストアカウント情報５２ａおよび使用制限情報５３ａ、５４ａを削除してもよい。

残り枚数があれば（ステップＳ１２４；Ｙ）、１枚分の印刷処理を実行し（ステップＳ１２５）、プリント上限数５３の値をその分（１枚分）減算する（ステップＳ１２６）。外部記憶媒体８から読み出したプリントデータに係わる印刷が完了していないときは（ステップＳ１２７；Ｎ）、ステップＳ１２４に戻って次のページの印刷を行なう。

印刷が完了しているときは（ステップＳ１２７；Ｙ）、そのゲストアカウントに対応するプリント上限数５３の値を調べ、残り枚数がなければ（ステップＳ１２８；Ｎ）、そのゲストアカウントをゲストアカウント管理手段１６および外部記憶媒体８から削除する（ステップＳ１２９）。残枚数があるときは（ステップＳ１２８；Ｙ）そのまま処理を終了する（エンド）。

なお、ゲストアカウントを認証できなかった場合や使用期限を過ぎていた場合、印刷の途中でプリント上限数に達した場合には、それぞれに応じたエラーメッセージを表示するとよい。

残枚数があるときは、同じ外部記憶媒体８を再使用し、さらに印刷することができる。すなわち、残枚数がある外部記憶媒体８をクライアントＰＣ３０に接続して別のプリントデータを書き込み、そのプリントデータをプリンタ装置１０で印刷処理することが可能になる。図７は、ゲストアカウント１を使用して２０枚の印刷を実行する前後におけるアカウント管理データ５０を示している。図７（ａ）に示す印刷前においては、ゲストアカウント管理手段１６側のプリント上限数５３は、ゲストアカウント１を作成した当初の上限数である１００枚を示している。一方、外部記憶媒体８側のプリント上限数５３ａはクライアントＰＣ３０で印刷枚数分減算されているので既に８０枚になっている。

図７（ｂ）に示す印刷後においては、印刷の実行に伴ってプリンタ装置１０内のプリント上限数５３が減算されるので、外部記憶媒体８側のプリント上限数５３ａ（８０枚）とプリンタ装置１０内のプリント上限数５３（８０枚）とが一致している。

なお、外部記憶媒体８を１回限りの使用に制限するときは、印刷完了後に残枚数がある場合でも、ゲストアカウントを削除すればよい。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

たとえば、実施の形態では、新規外部記憶媒体でない外部記憶媒体８が接続されたときに、それに対応するゲストアカウントの使用期限を調べ、使用期限を過ぎている場合にそのゲストアカウントを削除するようにしたが、ゲストアカウント管理手段１６が逐次、現在日時と内部に保存される各ゲストアカウントの使用期限とを比較し、使用期限を超えたものを自動的に削除するように構成してもよい。

また、実施の形態では、使用期限として年月日などの絶対的日時を設定したが、ゲストアカウント作成からの有効時間を使用期限に設定してもよい。この場合、ゲストアカウント管理手段１６が各ゲストアカウントの有効時間を逐次減算管理し、ゼロになった時点でそのゲストアカウントを削除すればよい。

また、実施の形態では、外部記憶媒体８に使用制限情報を書き込んでおき、クライアントＰＣ３０側で外部記憶媒体８にプリントデータを書き込む際に、その使用制限を満たしているか否かを確認し、使用制限を超える場合に警告を出したり印刷要求を拒否したりするようにしたが、プリンタ装置１０側のみで使用制限を確認するように構成してもよい。すなわち、プリンタドライバ情報をダウンロードする際に外部記憶媒体８に使用制限情報は書き込まず、ゲストアカウントＩＤのみを書き込む。プリンタ装置１０は、プリントデータ入りの外部記憶媒体８が接続されると、そのゲストアカウントＩＤを読み取り、プリンタ装置１０側で保持している同じゲストアカウントＩＤの使用制限情報を参照して使用期限やプリント上限枚数を管理し制限する。

一方、外部記憶媒体８にのみゲストアカウント情報や使用制限情報を書き込み、プリンタ装置１０側にこれらの情報を保存しないように構成してもよい。この場合、ゲストアカウントの認証はできない。なお実施の形態では、プリンタ装置１０と外部記憶媒体８との双方にゲストアカウント情報や使用制限情報を保存しているので、互いを照合することで、外部記憶媒体８の記憶内容の不正な改竄を発見して、不正使用を防止することができる。

このほか、実施の形態では、プリンタドライバ情報とゲストアカウント情報とを同一の外部記憶媒体８に書き込むようにしたが、第１の外部記憶媒体にプリンタドライバ情報やプリントデータ、属性情報を書き込み、第２の外部記憶媒体にゲストアカウント情報や使用制限情報を書き込むようにしてもよい。第２の外部記憶媒体には、たとえば、ユーザの所有するＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）カード（個人認証用等）などの非接触式情報記憶媒体を使用するとよい。

クライアントＰＣ３０は、第１の外部記憶媒体からプリンタドライバ情報を入手すると共に、第１の外部記憶媒体にプリントデータを書き込む。また、クライアントＰＣ３０側で使用制限情報を参照する場合は、ＲＦＩＤカードなどの第２の外部記憶媒体からその情報を入手する。第１の外部記憶媒体と第２の外部記憶媒体との対応付けをとるには、たとえば、第２の外部記憶媒体に書き込んだゲストアカウントＩＤなどの識別情報を第１の外部記憶媒体にも書き込むようにすればよい。

ただし、第１の外部記憶媒体と第２の外部記憶媒体とは必ずしも対応付けを要しない。すなわち、ゲストアカウントや使用制限に関する認証や確認を第２の外部記憶媒体でとることができれば、その権利を使用してどのプリントデータを印刷するかはユーザの自由であり、プリンタ装置や第１の外部記憶媒体を特定する必要はない。

また、実施の形態では、プリンタ装置１０に記憶しておいたプリンタドライバ情報を外部記憶媒体８を介してクライアントＰＣ３０に提供するようにしたが、プリンタドライバは他の経路から入手可能に構成してもよい。たとえば、ＣＤ−ＲＯＭなどで別途プリンタドライバを配布してもよい。このプリンタドライバは、アプリケーションプログラムから受けた印刷依頼に基づいてプリントデータを外部記憶媒体８に書き込むものである。

また、ＬＡＮに接続されたクライアントＰＣをログインせずに一時利用するような場合は、既にインストールされているプリンタドライバを使用しても構わない。

プリンタドライバ情報は、複数種類のＯＳに対応可能なように、プリンタ装置１０内に複数種類用意しておくとよい。

本発明の実施の形態に係わる印刷システムの構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態に係わるプリンタ装置の処理を示す流れ図である。 プリンタ装置が作成したアカウント管理データとゲストアカウント情報などが外部記憶媒体に書き込まれた状態の一例を示す説明図である。 本発明の実施の形態に係わるクライアントＰＣの処理を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係わるプリンタ装置が行なう印刷確認処理を示す流れ図である。 ゲストアカウントを認証する様子を示す説明図である。 ２０枚の印刷を実行する前後のアカウント管理データを例示した説明図である。

符号の説明

５…印刷システム
８…外部記憶媒体
１０…プリンタ装置
１１…外部記憶媒体接続手段
１２…情報読み書き手段
１３…ドライバ情報記憶手段
１４…属性情報作成手段
１５…制御手段
１６…ゲストアカウント管理手段
１７…プリント手段
３０…クライアントＰＣ
３１…外部記憶媒体接続部
３２…情報読み書き部
３３…ドライバ情報インストール手段
３４…属性情報読み込み手段
３５…プリントデータ作成手段
４０…インストールされたプリンタドライバ
５０…アカウント管理データ
５１…管理番号
５２…ゲストアカウントＩＤ
５３…プリント上限数
５４…使用期限

Claims (18)

1. プリンタドライバ情報を記憶する記憶手段と、
   外部記憶媒体を接続する接続手段と、
   前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、前記記憶手段に記憶されている前記プリンタドライバ情報を書き込む書込手段と
   を有する
   ことを特徴とするプリンタ装置。
2. 当該プリンタ装置に対するゲストアカウントを作成するアカウント管理手段を有し、
   前記書込手段は、前記アカウント管理手段が作成した前記ゲストアカウントに関するゲストアカウント情報を、前記外部記憶媒体に書き込む
   ことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ装置。
3. 前記アカウント管理手段は、前記プリンタドライバ情報を前記外部記憶媒体に書き込む際に、前記ゲストアカウントを作成する
   ことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ装置。
4. 前記アカウント管理手段は、前記ゲストアカウントに使用制限を設定する
   ことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ装置。
5. 前記アカウント管理手段は、設定されている使用制限を超えたゲストアカウントを削除する
   ことを特徴とする請求項４に記載のプリンタ装置。
6. 前記書込手段は、前記ゲストアカウント情報に対応するゲストアカウントに対して設定された使用制限を示す使用制限情報を前記ゲストアカウント情報と共に前記外部記憶媒体に書き込む
   ことを特徴とする請求項４または５に記載のプリンタ装置。
7. 前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、該プリンタドライバのインストール先の情報処理装置において、前記外部記憶媒体から読み出された前記使用制限情報に基づいて、前記情報処理装置に保存されるアプリケーションプログラムからの印刷要求を制限する
   ことを特徴とする請求項６に記載のプリンタ装置。
8. 前記接続手段に接続された外部記憶媒体からゲストアカウント情報とプリントデータとを読み出す読出手段と、
   前記読出手段によって前記外部記憶媒体から読み出したゲストアカウント情報が示すゲストアカウントが有効か否かを判断し、有効の場合に前記外部記憶媒体から読み出したプリントデータに基づいて印刷処理を実行するように制御する制御手段と
   を有する
   ことを特徴とする請求項２乃至７のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
9. 前記外部記憶媒体を、プリンタドライバ情報が書き込まれる第１の外部記憶媒体と、ゲストアカウント情報が書き込まれる第２の外部記憶媒体とに分けて構成した
   ことを特徴とする請求項２乃至８のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
10. 前記接続手段に接続された外部記憶媒体からプリントデータを読み出す読出手段と、
    前記読出手段によって前記外部記憶媒体から読み出したプリントデータに基づいて印刷処理を実行するように制御する制御手段と
    を有することを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
11. 前記書込手段は、前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、当該プリンタ装置の能力に係わる属性情報をさらに書き込む
    ことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
12. 前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、該プリンタドライバのインストール先の情報処理装置において、前記外部記憶媒体から読み出された前記属性情報基づいてプリンタ装置の能力を認識する
    ことを特徴とする請求項１１に記載のプリンタ装置。
13. 前記プリンタドライバ情報は、プリンタドライバと、このプリンタドライバを情報処理装置にインストールするためのインストーラとを含む
    ことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
14. 前記プリンタドライバ情報によって提供されるプリンタドライバは、前記情報処理装置に保存されるアプリケーションプログラムからの印刷指示に従ってプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込むように制御する
    ことを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
15. 前記外部記憶媒体は、当該プリンタ装置に着脱可能なＵＳＢメモリである
    ことを特徴とする請求項１乃至１４のいずれか１つに記載のプリンタ装置。
16. プリンタ装置と、情報処理装置とを有し、
    前記プリンタ装置は、
    外部記憶媒体を接続する接続手段と、
    前記接続手段に接続された外部記憶媒体に、前記記憶手段に記憶されているプリンタドライバを書き込む書込手段と
    を備え、
    情報処理装置は、
    前記外部記憶媒体を接続する接続手段と、
    前記接続手段に接続された前記外部記憶媒体から前記プリンタドライバを読み出す読出手段と、
    前記プリンタドライバをインストールするインストール手段と、
    前記プリンタドライバを使用して、アプリケーションプログラムからの印刷要求に基づくプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込む書込手段と
    を備え、
    前記プリンタ装置は、さらに、前記外部記憶媒体から前記プリントデータを読み出す読出手段と、
    前記プリントデータに基づいて印刷処理を実行するプリント手段と
    を備える
    ことを特徴とする印刷システム。
17. 前記プリンタ装置が、請求項１乃至請求項１５のいずれか１つに記載のプリンタ装置である
    ことを特徴とする請求項１６に記載の印刷システム。
18. プリンタ装置と情報処理装置とを有する印刷システムにおける印刷方法であって、
    前記プリンタ装置が、外部記憶媒体にプリンタドライバ情報を書き込むステップと、
    前記情報処理装置が、前記外部記憶媒体から前記プリンタドライバを読み込んでインストールするステップと、
    前記情報処理装置が、インストールされた前記プリンタドライバを使用してプリントデータを前記外部記憶媒体に書き込むステップと、
    前記プリンタ装置が、前記外部記憶媒体から前記プリントデータを読み出して印刷処理を実行するステップと
    を有する
    ことを特徴とする印刷方法。
    

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