JP2007025186A - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【目的】 キャリア液回収部にトラップされたトナー粒子を押し流し、トナー粒子が蓄積しないようにする。
【構成】 キャリア液を供給するキャリア液供給部２８から感光体１６上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部２１にキャリア液を供給する。
【選択図】図６

Description

本発明は、感光体に形成された静電潜像を、キャリア液中にトナー粒子を分散させた液体トナーにより現像する画像形成装置及び画像形成方法に関する。

従来、現像ローラ上に液体トナーの薄膜を形成し、該薄膜中のキャリア液とトナー粒子とが、現像ローラとニップ部を形成する感光体上の潜像の画像部に静電的に転移して現像を行う画像形成装置においては、高濃度・高粘性の液体トナーを用いる場合、感光体と現像ローラとのニップ部を通過する感光体上の非画像部にトナー粒子が付着し、かぶりトナーとなって残留してしまい、画像にかぶりを生じる問題があった。

この問題を解決するために、感光体上に除去ローラを設け、該除去ローラにバイアスを印可することで、感光体上のかぶりトナーや余剰キャリア液を回収する画像形成装置が提案されている。（特許文献１）
図１１及び図１２により従来の画像形成装置の概略を説明する。

図１１において、１０１は感光体、１０２は帯電部、１０３は露光部、１０４は現像装置、１０５は転写装置、１０６は除去ローラを示す。感光体１０１は図示しない駆動手段によって一定速度で回転駆動される。そして、帯電部１０２により帯電された後、露光部１０３により静電潜像が感光体１０１の外周表面上に担持される。その後、静電潜像は現像装置１０４で現像され、転写装置１０５により転写紙に転写される。除去ローラ１０６は、現像装置１０４の一部として感光体１０１にトナー層を挟んで押圧して設けられ、感光体１０１にかぶりトナーとして残った非画像部のトナーの一部を電界により除去するためのものである。

図１２は感光体１０１，除去ローラ１０６、画像部トナー層表面及び非画像部表面の電位設定例を示すものである。現像後のトナー層からトナーを除去ローラ１０６に移動させないように、除去ローラ１０６には感光体１０１上の画像部トナー層表面電位に近い又はそれ以上のバイアス電圧が印可されている。そのため、画像部では感光体１０１上のトナー粒子が回収されずキャリア液のみが回収される。そして、非画像部では感光体１０１上の非画像部表面電位とバイアス電圧による電位との差によって生じる電界により、浮遊しているかぶりトナーを除去ローラ１０６に移動させる。これにより、キャリア液とともにかぶりトナーが回収される。
特開２００２−２８７５１７号公報

高濃度・高粘性の液体トナーを用いる画像形成装置で、現像ローラと感光体とが接触している接触現像システムでは、感光体上の非画像部にかぶりトナーが付着してしまう場合がある。前記従来技術のように除去ローラを設けてかぶりトナーや余剰キャリア液を回収する方式においては、非画像部の多い画像を印刷した場合に該除去ローラでのかぶりトナー回収量が多くなる。回収液がトナー粒子を含むことにより、キャリア液だけが回収される場合と比較して高粘度で流動性の悪いものになる。

一方で、液体トナーを用いた画像形成装置においては、各回収部で回収された回収液をリサイクルし再び印刷に用いる場合がある。前記従来技術の除去ローラの回収液をリサイクルするためには、回収液を回収タンクや供給先へ搬送する必要がある。この際、装置の小型化・簡易化を考慮すると、ポンプなどによる強制搬送ではなく、回収液を重力のみで搬送することが好ましい。重力搬送の場合、キャリア液のみであれば流動性が良好であり、問題なく搬送することが可能であるが、トナー粒子を含む場合、トナー粒子が配管中にトラップされやすく、これが蓄積することで長時間の運転では目詰まりを起こしてしまうといった課題がある。以下に理由を示すように、前記課題は高濃度液体トナーに限らず、低濃度液体トナーであっても生じるものである。

図１３は立体斥力による分散を示す図、図１４ａは固形分濃度約２５％のトナー固形分の状態を示す図、図１４ｂは固形分濃度約４％のトナー固形分の状態を示す図である。高粘度、高濃度液体トナーの分散は粒子に付着した分散剤がキャリア液中に伸び、立体的な斥力を発生させ、粒子同士の接触を防ぐことで成り立っている。このため、通常使用時の高濃度状態であれば、図１４ａのように粒子同士は均一な距離を保ち、マクロ的に見ると一様な濃度の液が形成される。

ところが、スクイーズローラで回収されるかぶりトナーのように濃度が低下した状態では、粒子同士は分散剤による立体斥力が有効になる距離まで近づいてしまうので、図１４ｂのように偏析した状態となる。さらに、キャリア液とトナー固形分の比重がそれぞれ約０．８４と０．９０と異なることから、偏析した粒子は沈殿しやすく、配管中にトラップされやすい。

本発明は上記課題を解決し、キャリア液を供給するキャリア液供給部から感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給することにより、キャリア液回収部にトラップされたトナー粒子を押し流し、トナー粒子が蓄積しないようにすることを目的とする。

本発明は上記課題を解決するものであって、現像ローラに担持した液体トナーにより潜像を形成する感光体と、前記感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部とを備え、前記感光体に形成された潜像により画像を形成し印刷する画像形成装置において、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給部を備えたことを特徴とする。

また、前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じてキャリア液供給量を調整するように制御することを特徴とする。

また、前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データから非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量が所定量になった時に、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする。

また、前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする。

また、前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作を終了するごとに、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする。

また、前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作中に連続又は断続して、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じてキャリア液供給量を調整するように制御することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部は、キャリア液を貯留するキャリア液タンクと、前記キャリア液タンクからキャリア液を開閉により排出又は排出停止するキャリア液タンクバルブと、前記キャリア液タンクバルブの開閉により前記キャリア液タンクから排出されたキャリア液を貯留するキャリア液供給室と、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を検知するレベルセンサとを備え、前記画像形成装置は、キャリア液を前記キャリア液供給室に補充するキャリア液補充シーケンスを実行するキャリア液補充制御装置を有し、前記キャリア液補充制御装置は、前記キャリア液補充シーケンスにおいて、前記レベルセンサが前記キャリア液供給室のキャリア液を所定量以上と検知した時は前記キャリア液タンクバルブを閉じ、前記レベルセンサが前記キャリア液供給室のキャリア液が所定量未満と検知した時は前記キャリア液タンクバルブを開くように制御することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を開閉により供給又は供給停止するキャリア液供給バルブを有し、前記キャリア液供給制御装置及び前記キャリア液補充制御装置は、前記キャリア液供給バルブが開いている時は、前記キャリア液タンクバルブを閉じるように制御することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部の感光体キャリア液回収部材にキャリア液を供給することを特徴とする。

さらに、本発明は上記課題を解決する方法であって、キャリア液供給部から感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給することを特徴とする。

また、前記キャリア液の供給は、画像データから非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量が所定量になった時に実行することを特徴とする。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に実行することを特徴とする。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作を終了するごとに、実行することを特徴とする。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作中に連続又は断続して実行することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部のキャリア液供給量は、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じて調整することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部は、キャリア液を貯留するキャリア液タンクから排出され前記感光体キャリア液回収部に供給するキャリア液を一時貯留するキャリア液供給室のキャリア液の量を検知するレベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量以上と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出せず、前記レベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量未満と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出することを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部が前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給している時は、前記キャリア液タンクから前記キャリア液供給室にキャリア液を排出しないことを特徴とする。

また、前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部の感光体キャリア液回収部材にキャリア液を供給することを特徴とする

本発明によれば、キャリア液供給部から感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するので、感光体キャリア液回収部にトラップされた現像剤固形分が押し流され、蓄積することがなくなる。

また、前記キャリア液の供給は、画像データから非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量が所定量になった時に実行するので、有効に回収部の現像剤固形分を押し流すことができる。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に実行するので、有効に回収部の現像剤固形分を押し流すことができる。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作を終了するごとに、実行するので、有効に回収部の現像剤固形分を押し流すことができる。

また、前記キャリア液の供給は、印刷動作中に連続又は断続して実行するので、有効に回収部の現像剤固形分を押し流すことができる。

また、前記キャリア液供給部のキャリア液供給量は、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じて調整するので、適切なキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

また、前記キャリア液供給部は、キャリア液を貯留するキャリア液タンクから排出され前記感光体キャリア液回収部に供給するキャリア液を一時貯留するキャリア液供給室のキャリア液の量を検知するレベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量以上と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出せず、前記レベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量未満と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出するので、キャリア液供給室に常に一定量のキャリア液を貯留することができ、回収部に一定のキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

また、前記キャリア液供給部が前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給している時は、前記キャリア液タンクから前記キャリア液供給室にキャリア液を排出しないので、回収部に一定のキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

また、前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部の感光体キャリア液回収部材にキャリア液を供給するので、感光体キャリア液回収部の上流でキャリア液を供給することになり、感光体キャリア液回収部にトラップした現像剤固形分を上流から押し流すことができる。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明に係る画像形成装置の全体構成図である。１は画像形成装置、２は現像装置、２Ｙはイエロー現像ユニット、２Ｍはマゼンタ現像ユニット、２Ｃはシアン現像ユニット、２Ｋはブラック現像ユニット、６０は中間転写ユニット、６１は中間転写ベルト、６２は中間転写ベルトローラ、６３は１次転写ローラ、７０は２次転写ユニット、７１は２次転写ローラを示す。

現像装置２は４つの現像ユニットとしてイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアン現像ユニット２Ｃ、ブラック現像ユニット２Ｋを有する。各現像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋでは、それぞれイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの現像剤としての液体トナーによって各色の潜像形成、現像が行われる。なお、現像装置２の詳細な構造は後述する。

中間転写ユニット６０は、無端ベルト状の中間転写ベルト６１と、中間転写ベルト６１を張架した二つの中間転写ベルトローラ６２と、中間転写ベルト６１の内側で現像装置２と対向する位置に配置した１次転写ローラ６３とを有する。中間転写ユニット６０は、現像装置２で現像された各色のトナー像を中間転写ベルト６１の表面に転写するものである。中間転写ベルト６１は二つの中間転写ベルトローラ６２のうち一方のローラにより駆動され、回転する。

中間転写ユニット６０の中間転写ベルト６１の直線部に沿って、それぞれ各色の現像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋが中間転写ベルト６１の回転方向上流側から色Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に配設されている。もちろん、これらの現像ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋは図示以外のどのような順序で配設することもできる。 このように構成された画像形成装置１では、まずブラックＫの現像ユニット２Ｋにおいて静電潜像が現像されて中間転写ベルト６１の表面にブラックＫのトナー像が転写される。次いで、シアンＣの現像ユニット２Ｃにおいて静電潜像が現像されて中間転写ベルト６１の表面のブラックＫのトナー像の上にシアンＣのトナー像が重ねて転写される。同様にして、マゼンタＭの現像ユニット２Ｍにおいて静電潜像が現像されて中間転写ベルト６１の表面にマゼンタＭのトナー像が重ねて転写され、更に、イエローＹの現像ユニット２Ｙにおいて静電潜像が現像されて中間転写ベルト６１の表面にイエローＹのトナー像が重ねて転写される。その後、中間転写ベルト６１に転写された各色トナー像が合わせられ、カラーのトナー像として、２次転写ユニット７０の２次転写ローラ７１によって用紙に転写される。

次に図２を用いて現像装置２について説明する。画像形成装置１において、現像装置２はイエロー現像ユニット２Ｙ、マゼンタ現像ユニット２Ｍ、シアン現像ユニット２Ｃ、ブラック現像ユニット２Ｋを有する。各現像ユニットの構造は同一なので、ここではブラック現像ユニット２Ｋで代表して説明する。

図２は、ブラック現像ユニット２Ｋを示す図である。２Ｋはブラック現像ユニット、３は現像剤供給部を構成するトナー供給部、４は現像剤供給部材を構成するトナー供給ローラ、５は現像剤規制ブレードを構成するトナー規制ブレード、６は現像トナー容器、７は現像部、８は現像ローラ、９は現像ローラブレード、１０は現像ローラクリーニング液回収部、１１は均し部、１２は均しローラ、１３は均しローラブレード、１４は均しローラクリーニング液回収部、１５は感光部、１６は感光体、１７は感光体クリーニング部材を構成する感光体ブレード、１８は感光体クリーニング液回収部、１９は帯電部、２０は露光部、２１は感光体キャリア液回収部を構成するスクイーズ部、２２は感光体キャリア液回収部材を構成するスクイーズローラ、２３は感光体キャリア液回収部材クリーニング部材を構成するスクイーズローラブレード、２４は感光体キャリア液回収部材クリーニング液回収部を構成するスクイーズローラクリーニング液回収部を示す。

トナー供給部３は、トナー供給ローラ４、トナー規制ブレード５及び現像トナー容器６を有する。トナー供給ローラ４は、円筒状の部材であり、図２の正面からみて時計方向に回転し、表面に微細且つ一様に螺旋状の溝により凹凸を形成したアニロックスローラである。溝の寸法は、溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。図３はトナー供給ローラ４の斜視図、図４はトナー供給ローラ４の溝ピッチと溝深さを表す図を示す。

トナー規制ブレード５は、トナー供給ローラ４の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成され、トナー供給ローラ４に残存する液体トナーを掻き落として除去するためのものである。図５はトナー規制ブレード５がトナー量を規制している図を示す。

現像トナー容器６は、トナー規制ブレード５が掻き落とした液体トナーを貯留するタンク等の容器である。トナー供給部３の現像トナー容器６には、液体トナーが貯留している。該液体トナーは、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２５％としたものである。

現像部７は、現像ローラ８、現像ローラブレード９、及び現像ローラクリーニング液回収部１０を有する。現像ローラ８は、幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、中心軸を中心に図２の正面からみて反時計方向に回転する。該現像ローラは鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性ウレタンゴム等の弾性体と樹脂層やゴム層を備えたものである。現像ローラブレード９は現像ローラ８の表面に当接するゴム等で構成され、現像ローラ８に残存する液体トナーを掻き落として除去するためのものである。現像ローラクリーニング液回収部１０は現像ローラブレード９が掻き落とした液体トナーを貯留するタンク等の容器である。

均し部１１は、均しローラ１２、均しローラブレード１３及び均しローラクリーニング液回収部１４を有する。均しローラ１２は、円筒状の部材であり、中心軸を中心に回転し、金属ローラの表層に導電性の樹脂層やゴム層を備えた構造が好適である。回転方向は、本実施例においては現像ローラ８と反対方向としてあるが、現像ローラ８の外周速に対して速度差を設け、従動方向に回転する構成としてもよい。均しローラブレード１３は均しローラ１２の表面に当接するゴム等で構成され、均しローラ１２に残存する液体トナーを掻き落として除去するためのものである。均しローラクリーニング液回収部１４は均しローラブレード１３が掻き落とした液体トナーを貯留するタンク等の容器である。

なお、本実施形態では均し手段として均しローラ１２を使用したが、コロナ帯電器を使用しても良い。その際は均しローラブレード１３及び均しローラクリーニング液回収部１４は設ける必要がない。また、均し部１１全体を設けなくてもよい。

感光部１５は、感光体１６、感光体ブレード１７、感光体クリーニング液回収部１８を有する。感光体１６は、現像ローラ８の幅約３２０ｍｍより広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材であり、中心軸を中心に回転する。本実施形態では矢印で示すように時計回りに回転する。該感光体１６は、有機感光体又はアモルファスシリコン感光体等で構成される。感光体ブレード１７は、感光体１６の表面に当接され、ゴム製で、感光体１６に残存する液体トナーを掻き落として除去するためのものである。感光体クリーニング液回収部１８は、感光体ブレード１７が掻き落とした液体トナーを貯留するタンク等の容器である。

帯電部１９及び露光部２０は、感光体１６と現像ローラ８とのニップ部上流に設けられている。帯電部１９は、図示しない電源装置から液体トナー帯電極性と同極性のバイアスを印可され、感光体１６を帯電させる部分であり、露光部２０は、レーザを照射することによって、帯電された感光体１６上に潜像を形成する部分である。

スクイーズ部２１は、スクイーズローラ２２、スクイーズローラブレード２３及びスクイーズローラクリーニング液回収部２４を有する。スクイーズローラ２２は、感光体１６と現像ローラ８とのニップ部下流に設置され、現像ローラ８の幅約３２０ｍｍよりも幅広な円筒状の部材であり、中心軸を中心に感光体１６と逆方向に回転し、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂製表層を配した弾性ローラが好適である。スクイーズローラブレード２３は、スクイーズローラ２２の表面に当接され、ゴム製で、スクイーズローラ２２に残存する液体トナーを掻き落として除去するためのものである。スクイーズローラクリーニング液回収部２４は、スクイーズローラブレード２３が掻き落とした液体トナーを貯留するタンク等の容器である。

次に、現像装置２の通常印刷動作を説明する。トナー供給部３において、トナー供給ローラ４は中心軸回りに回転することによって、現像トナー容器６に貯留している液体トナーを汲み上げる。トナー規制ブレード５は、トナー供給ローラ４の表面に当接し、トナー供給ローラ４の表面に形成された溝内の液体トナーを残し、その他の余分な液体トナーを掻き取って、現像ローラ８に供給する液体トナー量を規制する。本実施形態では、現像ローラ８へ塗布される液体トナーの膜厚が約６μｍとなるように定量化する。トナー規制ブレード５に掻き取られた液体トナーは重力によって現像トナー容器６に落下し戻される。トナー規制ブレード５に掻き取られなかった液体トナーは、トナー供給ローラ４の表面の凹凸の溝内に収容されており、現像ローラ８に圧接することで、現像ローラ８の表面に塗布される。トナー供給ローラ４には約＋４００Ｖが印可されている。

また、トナー供給ローラ４には約＋７００Ｖを印可し、現像ローラ８とトナー供給ローラ４とのニップでトナー粒子を現像ローラ８に押し付ける電界を付与することで、トナー粒子を現像ローラ８側に移動させ、電界が無い場合より多くのトナー粒子を現像ローラ８に塗布することもできる。

現像部７において、現像ローラ８は幅約３２０ｍｍであり、周方向の表面速度は約２５０ｍｍ／ｓで回転している。トナー供給ローラ４に液体トナーを塗布された現像ローラ８は、トナー供給ローラ４とのニップ部下流で均し部１１の均しローラ１２に当接する。現像ローラ８には約＋４００Ｖのバイアスが印可されており、均しローラ１２には、現像ローラ８より高く、液体トナーの帯電極性と同極性のバイアスが印可されている。本実施形態では約＋８００Ｖのバイアスが印可されている。

このため現像ローラ８上のトナー粒子は均しローラ１２とのニップ部を通過する際に、現像ローラ８側に移動し、均しローラ１２に付着する液体トナーのトナー固形分濃度は２５％以下となり、現像ローラ８に付着する液体トナーのトナー固形分濃度は２５％以上となる。したがって、現像ローラ８上でトナー粒子同士が緩やかに結合され、トナーの移動がすばやくなり、画像濃度が向上し、トナー供給ローラ４の溝に対応した模様の消去と、液体トナー膜厚の均一化が行われ、トナーが担持される。均しローラ１２とのニップ部を通過した現像ローラ８は、感光体１６と当接する。

なお、均しローラブレード１３は、均しローラ１２と現像ローラ８とのニップ部下流で均しローラ１２の表面に当接し、均しローラ１２の表面に付着した余分な液体トナーを掻き取り、該液体トナーは重力によって均しローラクリーニング液回収部１４に落下し回収される。

感光部１５において、現像ローラ８とのニップ部上流で感光体１６は、帯電部１９によりコロナ帯電器のワイヤに約＋５．５ｋＶを印可することにより表面を約＋６００Ｖに帯電させた後、露光部２０により画像部の電位が約＋２５Ｖとなるように潜像を形成する。現像ローラ８と感光体１６とが当接するニップ部では、現像ローラ８に印可されたバイアス約＋４００Ｖと、感光体１６上の潜像で形成される現像ローラ８に印可されたバイアスより低い画像部約＋２５Ｖ、現像ローラ８に印可されたバイアスより高い非画像部約＋６００Ｖの電界に従い、選択的に感光体１６上の画像部にトナー粒子が移動し、現像ローラ８と同じ幅の潜像を形成する。ただし、非画像部においてもかぶりトナーが発生し、若干のトナー粒子が付着している。また、キャリア液は電界の影響を受けないため、現像ローラ８と感光体１６とのニップ部出口で分離して、現像ローラ８と感光体１６との両方に付着する。

なお、現像ローラブレード９は、感光体１６とのニップ部下流で現像ローラ８の表面に当接し、現像ローラ８の表面に付着した余分な液体トナーを掻き取り、該液体トナーは重力によって現像ローラクリーニング液回収部１０に落下し回収される。

現像ローラ８とのニップ部通過後の感光体１６は、画像部が約＋１５０Ｖ、非画像部が約＋５５０Ｖ程度の表面電位でスクイーズローラ２２と当接する。スクイーズローラ２２には画像部と非画像部との間のバイアスである約＋３００Ｖが印可されており、画像部に対しては、トナー粒子を感光体１６に押し付ける方向の電界が発生するため、スクイーズローラ２２にトナー粒子は回収されず、感光体１６に付着した状態で残存し、電界の影響を受けないキャリア液は感光体１６とスクイーズローラ２２とのニップ出口で分離する。非画像部に対しては、かぶりトナーをスクイーズローラ２２に回収する方向の電界が発生するため、スクイーズローラ２２にかぶりトナーが回収され、電界の影響を受けないキャリア液は感光体１６とスクイーズローラ２２とのニップ出口で分離する。

なお、スクイーズローラ２２で回収され表面に付着した余分なかぶりトナーを含む液体トナーは、感光体１６とのニップ部下流で、スクイーズローラ２２の表面に当接するスクイーズローラブレード２３に掻き取られ、該液体トナーは重力によってスクイーズローラクリーニング液回収部２４に落下し回収される。

スクイーズローラ２２とのニップ部を通過した感光体１６は、非画像部にトナー粒子が付着していないきれいな画像が形成され、中間転写ベルト６１を介して１次転写バックアップローラ６３とニップ部を形成する。１次転写バックアップローラ６３には、トナー粒子の帯電特性と逆極性の約−２００Ｖが印可されており、感光体１６上のトナーは中間転写ベルト６１に１次転写され、感光体１６にはキャリア液のみが残る。感光体１６上に残ったキャリア液は、中間転写ベルト６１を介した１次転写バックアップローラ６３とニップ部下流で、感光体１６の表面に当接する感光体ブレード１７が掻き取り、該液体トナーは重力によって感光体クリーニング液回収部１８に落下し回収される。

次にスクイーズローラクリーニング液回収部２４及び現像ローラクリーニング液回収部１０に回収された液体トナーのリサイクル機構の２つの実施形態を説明する。

図６は、液体トナーリサイクル機構の第１の実施形態を示す図である。２５はリサイクル部、２６はトナータンク、２７は第１ポンプ、２８はキャリア液供給部、２９はキャリア液タンク、３０はキャリア液タンクバルブ、３１は濃度調整槽、３２はアジテータ、３３は第２ポンプを示す。

トナータンク２６は、固形分濃度約３５％の高濃度補給用トナーを貯留しているタンクであり、配管と第１ポンプ２７を介して濃度調整槽３１に連結されている。第１ポンプ２７は、トナータンク２６から高濃度補給用トナーを濃度調整槽３１に供給するためのポンプである。

キャリア液供給部２８はキャリア液タンク２９からキャリア液をスクイーズローラ２２に供給するまでの部分を示す。キャリア液タンク２９は、液体トナーのキャリア液を貯留しているタンク等であり、キャリア液タンクバルブ３０を介してスクイーズローラ２２上にキャリア液を供給する。キャリア液タンクバルブ３０はキャリア液を開閉によって排出又は排出停止する電磁バルブである。なお、本実施形態ではキャリア液をスクイーズローラ２２上に供給する構造としたが、スクイーズローラクリーニング液回収部２４又は濃度調整槽３１に連結してもよい。キャリア液供給部２８の詳細な構造に関しては後述する。

濃度調整槽３１は、スクイーズローラクリーニング液回収部２４に回収された低濃度の液体トナーと、現像ローラクリーニング液回収部１０に回収された液体トナーと、トナータンク２６から供給される高濃度トナーとを貯留し、濃度を調整するタンク等である。なお、本実施形態では現像ローラクリーニング液回収部１０と兼用しているが、別体のものでもよい。

アジテータ３２は、濃度調整槽３１内の液体トナーを連続的に撹拌する部材である。第２ポンプ３３は、濃度調整槽３１で調整された液体トナーを現像トナー容器６に供給するためのポンプである。

次に、図２及び図６を用いてリサイクル機構の第１の実施形態の作動を説明する。スクイーズローラクリーニング液回収部２４に回収された液体トナーは、配管を通って濃度調整槽３１へ重力搬送される。また、現像ローラブレード９で現像ローラ８から掻き取った液体トナーも濃度調整槽３１へ重力搬送される。回収された液体トナーは濃度調整槽３１内のアジテータ３２により連続的に撹拌されている。

濃度調整槽３１内の液体トナーは図示しない濃度測定機構により、随時濃度が測定されている。濃度調整槽３１内の液体トナーは、濃度測定の結果に伴い、トナータンク２６内の高濃度トナー又はキャリア液タンク２８内のキャリア液が適宜加えられ、約２５％に調整される。約２５％に調整された液体トナーは必要に応じて現像トナー容器６に第２ポンプ３３で供給される。

ここで、濃度調整槽３１に高濃度トナーが供給される場合とは、画像率が多い高濃度画像を多く印刷することでトナー粒子の消費量が多くなり、現像ローラブレード９でトナー粒子があまり回収されず、濃度調整槽３１内の液体トナーが低濃度となる場合である。また、濃度調整槽３１にキャリア液が供給される場合とは、画像率が数％程度の低濃度画像を多く印刷することでトナー粒子の消費量が少なくなり、現像ローラブレード９で高濃度のトナーが回収され、濃度調整槽３１内の液体トナーは高濃度となる場合である。

なお、感光体１６上に残ったキャリア液は、感光体１６と中間転写ベルト６１を介した１次転写バックアップローラ６３とのニップ部下流で、感光体ブレード１７により回収される。そのため、この回収液には、逆転写などにより異なる色のトナー粒子が混入することがあるので、該回収液はリサイクルを行わずに廃棄する。

図７は、リサイクル機構の第２の実施形態を示す図である。２５はリサイクル部、２６はトナータンク、２７は第１ポンプ、２８はキャリア液供給部、２９はキャリア液タンク、３０はキャリア液タンクバルブ、３１は濃度調整槽、３２はアジテータ、３３は第２ポンプ、３４は第３ポンプ、３５は分離装置、３６は低濃度液槽、３７は低濃度液槽バルブを示す。第１の実施形態と共通の部材には共通の符号を付与しており、説明は省略する。

第３ポンプ３４は、現像ローラクリーニング液回収部１０に回収された液体トナーを分離装置３５に供給するためのポンプである。分離装置３５は現像ローラクリーニング液回収部１０で回収された液体トナーを高濃度液と低濃度液に分離する装置であり、詳細な構造は後述する。低濃度液槽３６はキャリア液タンク２９、スクイーズローラクリーニング液回収部２４及び分離装置３５と連結されており、低濃度液体トナーを貯留させている。低濃度液槽バルブ３７は、低濃度液槽３６と濃度調整槽３１との間に設けられたバルブである。

図８は分離装置の構造を示す図である。３８はモータ、３９はメッシュを示す。分離装置３５は、トナー粒子の比重が約０．９０であるのに対し、キャリア液の比重が０．８４である違いを利用して遠心力により分離するものである。分離装置３５はモータ３８により例えば５０００ｒｐｍ程度の高速で回転される。この状態で現像ローラクリーニング液回収部１０に回収された液体トナーは第３ポンプ３４で分離装置３５に送り込まれる。

分離装置３５に送り込まれた液体トナーは第３ポンプ３４の力で上方へと進みながら、遠心力により外側に高濃度トナー液、内側に低濃度トナー液と分離していく。この際、分離装置３５内に設置される複数のメッシュ３９が回転による液面変動を抑制することで、良好な分離効果が得られる。最上部まで達した液体トナーは、高濃度液と低濃度液に分離された状態で、高濃度液は濃度調整槽３１に、低濃度液は低濃度液槽３６に排出される。

次に、図２、図７及び図８を用いてリサイクル機構の第２の実施形態の動作を説明する。スクイーズローラクリーニング液回収部２４に回収された液体トナーは、配管を通って低濃度液槽３６へ重力搬送される。現像ローラブレード９で現像ローラ８から掻き取った液体トナーは第３ポンプ３４及び分離装置３５を通って低濃度液は低濃度液槽３６へ、高濃度液は濃度調整槽３１へ搬送される。キャリア液タンク２９はキャリア液タンクバルブ３０を介して低濃度液槽３６に連結されており、低濃度液槽３６内の低濃度液が不足した場合には必要に応じてキャリア液タンク２９から低濃度液槽３６に適宜キャリア液を供給する。

濃度調整槽３１内の液体トナーはアジテータ３２により連続的に撹拌されている。濃度調整槽３１内の液体トナーは図示しない濃度測定機構により、随時濃度が測定されている。濃度調整槽３１内の液体トナーは、濃度測定の結果に伴い、トナータンク２６内の高濃度トナー又は低濃度液槽３６内の低濃度液が適宜加えられ、約２５％に調整される。約２５％に調整された液体トナーは必要に応じて現像トナー容器６に第２ポンプ３３で供給される。

次にキャリア液供給部２８の実施形態を説明する。図９はキャリア液供給部２８の実施形態の拡大図である。４０はキャリア液供給室、４１はレベルセンサ、４２はキャリア液供給バルブを示す。キャリア液供給室４０は、キャリア液タンク２９及びキャリア液タンクバルブ３０の下流に設けられ、一時的にキャリア液を貯留させておくタンク等であり、約２ｍＬ貯留できる。レベルセンサ４１は、キャリア液供給室４０に設けられ、キャリア液タンクバルブ３０を開閉制御するセンサである。キャリア液供給バルブ４２は、キャリア液供給室４０の下流に設けられ、スクイーズローラ２２上にキャリア液を開閉によって供給又は供給停止する電磁バルブである。

図１０は、キャリア液供給部２８の実施形態におけるスクイーズローラ２２への供給部を示す図である。４３はスクイーズ部２１の一部を構成する回収ホルダである。スクイーズローラ２２への供給部は、スクイーズローラ２２の中心の直上部に対して該スクイーズローラ２２の回転方向下流側（図１０を正面から見て左側）の回収ホルダ４３に設けられている。スクイーズ部２１の上流でキャリア液を供給することになり、スクイーズ部２１にトラップした現像剤固形分を上流から押し流すことができる。

次に、キャリア液供給部２８の実施形態における制御方法を説明する。まず、図示しないキャリア液供給制御装置が実行するキャリア液供給シーケンスについて説明する。画像形成装置１が画像形成中、キャリア液供給制御装置は、画像部と非画像部の画像データのうち非画像部の面積を積算する。次に、キャリア液供給制御装置は非画像部面積積算量が１．２ｍ²（Ａ４シート約２０頁分）以上かどうか判断し、非画像部面積積算量が１．２ｍ²以上の時、キャリア液タンクバルブ３０を閉じ、キャリア液供給バルブ４２を開くことで、キャリア液供給室４０からキャリア液約２ｍＬを回収ホルダ４３に設けた供給口からスクイーズローラ２２に供給する。配管等はキャリア液が約２秒以内で供給することができるように選択される。これにより、適切なキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

次に、図示しないキャリア液補充制御装置が行うキャリア液補充シーケンスについて説明する。キャリア液供給室４０のキャリア液が、レベルセンサ４１を設置した位置に対応する約２ｍＬ以上か未満かを判断し、２ｍＬ未満であればキャリア液タンクバルブ３０を開きキャリア液タンク２９からキャリア液を補充する。これにより、キャリア液供給室４０には常に２ｍＬのキャリア液が貯留されることになる。キャリア液がレベルセンサに達して２ｍＬ以上であると判断されると、キャリア液タンクバルブ３０は閉じられ、キャリア液タンク２９からのキャリア液の補充はしない。また、キャリア液供給バルブ４２が開いている場合は、キャリア液タンクバルブ３０は開かないように制御される。このため、キャリア液供給室４０に常に一定量のキャリア液を貯留することができ、回収部に一定のキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

図１１はキャリア液供給部２８の他の実施形態の拡大図である。４０はキャリア液供給室、４１はレベルセンサ、４２はキャリア液供給バルブを構成する第３バルブ、４３は回収ホルダを示す。キャリア液供給室４０は、キャリア液タンク２９及びキャリア液タンクバルブ３０の下流に設けられ、一時的にキャリア液を貯留させておくタンク等であり、約３ｍＬ貯留できる。レベルセンサ４１は、キャリア液供給室４０に設けられ、キャリア液タンクバルブ３０を開閉制御するセンサである。キャリア液供給バルブ４２は、キャリア液供給室４０側面に上下に並んで３つのバルブ４２ａ、４２ｂ、４２ｃで構成され、スクイーズローラ２２の回収ホルダ４３にキャリア液を開閉によって供給又は供給停止する電磁バルブである。なお、キャリア液は直接スクイーズローラ２２に供給しても良い。

次に、キャリア液供給部２８の他の実施形態における制御方法を説明する。まず、図示しないキャリア液供給制御装置が行うキャリア液供給シーケンスについて説明する。該シーケンスは、印刷時間を積算し、積算時間が３０秒になるごとに実行する。また、画像形成装置１が画像形成中、画像部と非画像部の画像データのうち非画像部の面積を積算する。次に、図１２に示すように、非画像部面積積算量に対応してキャリア液の供給量を決める。非画像部面積積算量が０．４ｍ²未満の場合はスクイーズローラ２２でのトナー粒子の回収量が少ないためキャリア液供給を実行しなくても、液体トナーはつまることがないので、キャリア液の供給はしない。非画像部面積積算量が０．４ｍ²以上１．０ｍ²未満の場合はキャリア液供給バルブ４２のうちの一つを開き、キャリア液を１ｍＬ供給する。非画像部面積積算量が１．０ｍ²以上１．６ｍ²未満の場合はキャリア液供給バルブ４２のうちの二つを開き、キャリア液を２ｍＬ供給する。非画像部面積積算量が１．６ｍ²以上の場合はキャリア液供給バルブ４２のうちの三つを開き、キャリア液を３ｍＬ供給する。配管等はキャリア液が約２秒以内で供給することができるように選択される。これにより、適切なキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

次に、図示しないキャリア液補充制御装置が行うキャリア液補充シーケンスについて説明する。キャリア液供給室３４のキャリア液レベルが、レベルセンサ４１を設置した位置に対応する約３ｍＬ以上か未満かを判断し、３ｍＬ未満であればキャリア液タンクバルブ３０を開きキャリア液タンク２９からキャリア液を補充する。これにより、キャリア液供給室４０には常に３ｍＬのキャリア液が貯留されることになる。キャリア液がレベルセンサに達して３ｍＬ以上であると判断されると、キャリア液タンクバルブ３０は閉じられ、キャリア液タンク２９からのキャリア液の補充はしない。また、キャリア液供給バルブ４２のいずれか一つでも開いている場合は、キャリア液タンクバルブ３０は開かないように制御される。このため、キャリア液供給室４０に常に一定量のキャリア液を貯留することができ、回収部に一定のキャリア液の量を供給することになり、キャリア液の無駄遣いを防止することができる。

なお、キャリア液供給シーケンスにおいて、キャリア液供給制御装置は、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に、キャリア液を供給するようにしてもよい。その際、画像データの非画像部の面積を積算し、その積算量によってキャリア液供給量を調整する。

また、キャリア液供給シーケンスにおいて、キャリア液供給制御装置により、印刷動作を終了するごとにキャリア液を供給するように制御してもよい。その際、画像データの非画像部の面積を積算し、その積算量によってキャリア液供給量を調整する。

さらに、キャリア液供給シーケンスにおいて、キャリア液供給制御装置により、印刷動作中、連続又は断続してキャリア液を供給するように制御してもよい。その際、画像データの非画像部の面積を積算し、その積算量によってキャリア液供給量を調整する。

なお、キャリア液供給制御装置とキャリア液補充制御装置とは一体の制御装置でもよい。

本発明の画像形成装置を示す図 現像ユニットを示す図 トナー供給ローラの斜視図 トナー供給ローラの溝ピッチと溝深さを表す図 トナー規制ブレードがトナー量を規制する図 液体トナーリサイクル機構の第１実施形態を示す図 液体トナーリサイクル機構の第２実施形態を示す図 分離装置を示す図 キャリア液供給部を示す図 キャリア液供給部を示す図 キャリア液供給部の他の実施形態を示す図 他の実施形態における非画像部面積積算量とキャリア液供給量との関係を示す図 従来の画像形成装置を示す図 従来の画像形成装置の電位設定例を示す図 トナーの立体斥力による分散を示す図、 スクイーズローラ回収液のトナー固形分の状態を示す図

符号の説明

１…画像形成装置、２…現像装置、３…トナー供給部、４…トナー供給ローラ、５…トナー規制ブレード、６…現像トナー容器、７…現像部、８…現像ローラ、９…現像ローラブレード、１０…現像ローラクリーニング液回収部、１１…均し部、１２…均しローラ、１３…均しローラブレード、１４…均しローラクリーニング液回収部、１５…感光部、１６…感光体、１７…感光体ブレード、１８…感光体クリーニング液回収部、１９…帯電部、２０…露光部、２１…スクイーズ部、２２…スクイーズローラ、２３…スクイーズローラブレード、２４…スクイーズローラクリーニング液回収部、２５…リサイクル部、２６…トナータンク、２７…第１ポンプ、２８…キャリア液供給部、２９…キャリア液タンク、３０…キャリア液タンクバルブ、３１…濃度調整槽、３２…アジテータ、３３…第２ポンプ、３４…第３ポンプ、３５…分離装置、３６…低濃度液槽、３７…低濃度液槽バルブ、３８…モータ、３９…メッシュ、４０…キャリア液供給室、４１…レベルセンサ、４２…キャリア液供給バルブ、４３…回収ホルダ、６０…中間転写ユニット、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルトローラ、６３…１次転写ローラ、７０…２次転写ユニット、７１…２次転写ローラ

Claims (19)

1. 現像ローラに担持した液体トナーにより潜像を形成する感光体と、前記感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部とを備え、前記感光体に形成された潜像により画像を形成し印刷する画像形成装置において、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給部を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じてキャリア液供給量を調整するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データから非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量が所定量になった時に、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作を終了するごとに、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 前記画像形成装置は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するキャリア液供給シーケンスを実行するキャリア液供給制御装置を有し、前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、印刷動作中に連続又は断続して、前記キャリア液供給部から前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
7. 前記キャリア液供給制御装置は、前記キャリア液供給シーケンスにおいて、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じてキャリア液供給量を調整するように制御することを特徴とする請求項３乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記キャリア液供給部は、キャリア液を貯留するキャリア液タンクと、前記キャリア液タンクからキャリア液を開閉により排出又は排出停止するキャリア液タンクバルブと、前記キャリア液タンクバルブの開閉により前記キャリア液タンクから排出されたキャリア液を貯留するキャリア液供給室と、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を検知するレベルセンサとを備え、前記画像形成装置は、キャリア液を前記キャリア液供給室に補充するキャリア液補充シーケンスを実行するキャリア液補充制御装置を有し、前記キャリア液補充制御装置は、前記キャリア液補充シーケンスにおいて、前記レベルセンサが前記キャリア液供給室のキャリア液を所定量以上と検知した時は前記キャリア液タンクバルブを閉じ、前記レベルセンサが前記キャリア液供給室のキャリア液が所定量未満と検知した時は前記キャリア液タンクバルブを開くように制御することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を開閉により供給又は供給停止するキャリア液供給バルブを有し、前記キャリア液供給制御装置及び前記キャリア液補充制御装置は、前記キャリア液供給バルブが開いている時は、前記キャリア液タンクバルブを閉じるように制御することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部の感光体キャリア液回収部材にキャリア液を供給することを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
11. キャリア液供給部から感光体上のキャリア液を回収する感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給することを特徴とする画像形成方法。
12. 前記キャリア液の供給は、画像データから非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量が所定量になった時に実行することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成方法。
13. 前記キャリア液の供給は、印刷動作時の紙送り量を積算し、紙送り量積算量が所定量になった時に実行することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成方法。
14. 前記キャリア液の供給は、印刷動作を終了するごとに、実行することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成方法。
15. 前記キャリア液の供給は、印刷動作中に連続又は断続して実行することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成方法。
16. 前記キャリア液供給部のキャリア液供給量は、画像データの非画像部の面積を積算し、非画像部面積積算量に応じて調整することを特徴とする請求項１１乃至１５のいずれかに記載の画像形成方法。
17. 前記キャリア液供給部は、キャリア液を貯留するキャリア液タンクから排出され前記感光体キャリア液回収部に供給するキャリア液を一時貯留するキャリア液供給室のキャリア液の量を検知するレベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量以上と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出せず、前記レベルセンサが、前記キャリア液供給室のキャリア液の量を所定量未満と検知した時は前記キャリア液タンクからキャリア液供給室にキャリア液を排出することを特徴とする請求項１１乃至１６のいずれかに記載の画像形成方法。
18. 前記キャリア液供給部が前記感光体キャリア液回収部にキャリア液を供給している時は、前記キャリア液タンクから前記キャリア液供給室にキャリア液を排出しないことを特徴とする請求項１７に記載の画像形成方法。
19. 前記キャリア液供給部は、前記感光体キャリア液回収部の感光体キャリア液回収部材にキャリア液を供給することを特徴とする請求項１１乃至１８のいずれかに記載の画像形成方法。
    

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