JP2006517314A - 製品および／またはサービスの選択を補助するシステムおよび方法 - Google Patents

Abstract

製品またはサービスの購入またはリースを行う人を支援するためのデータ処理装置を備えるシステムモニターに用いられるものであって、品質、価格、便利さなどの種々の要因を、従来の利害の不一致を排除または緩和するような方法で判断することを特徴とするシステムおよび方法が、本発明によって開示されている。本発明のシステムおよび方法は、製品またはサービスの販売またはリースがなされたかどうか、どの製品またはサービスの販売またはリースがなされたかに応じて変化する報酬を受け取る職務の人間と販売またはリースを行う人間との間に存在する対立関係を改善または隔離するように導入されている。本発明のシステムおよび方法は、利害の不一致を排除または緩和するような方法で製品および／またはサービスの推薦および／または選択をできるように、購入またはリースを行う人と、購入またはリースを行う人の代理として決定を下す人と、指示データを有する人（政府機関の調査員など）と、業者と、中間業者と、取引を補助する人と、独立した第３者とから、情報を収集・監視・指示するものである。

Description

発明の詳細な説明

〔関連出願〕
本発明は、Ｔａｒｂｏｘらの「SYSTEMS AND METHODS FOR ASSISTING IN THE SELECTION OF GOODS AND/OR SERVICES」と題された、２００３年１月６日出願の、米国特許仮出願番号第６０／４３８２１３号の一部継続出願である。また、本発明は、Ｔａｒｂｏｘらの「IMPROVED SYSTEM FOR ALLOCATING PENSION ASSETS WITH OR WITHOUT AN AFFIRMATIVE ELECTION」と題された、２００２年１月１４日出願の米国特許仮出願番号第６０／３４９４５９号、Ｔａｒｂｏｘらの「SYSTEM FOR ALLOCATING PENSION ASSETS WITH OR WITHOUT AN AFFIRMATIVE ELECTION」と題された、２００２年１月１４日出願の米国特許仮出願番号第６０／３４９４５９号、および、Ｔａｒｂｏｘらの「SYSTEM FOR ALLOCATING PENSION ASSETS WITH OR WITHOUT AN AFFIRMATIVE ELECTION」と題された、２００１年２月９日に出願の米国特許仮出願番号第６０／２６７７７１号、さらに、Ｔａｒｂｏｘらの「SYSTEM FOR ALLOCATING PENSION ASSETS WITH OR WITHOUT AN AFFIRMATIVE ELECTION」と題された、２０００年１１月２８日に交付の米国特許第６１５４７３２号に関するものであり、これら特許文献の内容を、本発明の開示と矛盾しない程度に、参考文献として本明細書に盛り込んである。

〔背景技術〕
本発明は、広く言えば、画期的な購入および／またはリースのプログラムに関するものである。上記プログラムは、購入および／またはリースの結果として生じる個々の消費者の満足度を改善するように設計されている。また、上記プログラムは、個々の消費者が、製品／サービスの判断基準の選択する時間、および、個人がほぼ最適である結論に達するのに必要である調査時間を含む時間を最小限に抑えたうえ、最適な購入／リースの決定を行えるようにする。上記の時間を最小限に抑えることは、独立した第三者によって作成または検討された判断基準に基づいて評価された適切な購入／リース判断基準を備えることによって達成される。この評価をもとに、コンピューターを利用して、個々の消費者によって、または、個々の消費者の代理によって提供または示された、購入またはリースを行う特定の製品／サービスに対する判断基準または必要物に最も合致する少なくとも１つまたはそれ以上の所定の数の利用可能な製品／サービスが特定されたり、今のところ好ましくは自動的に特定される。いったん、個々の消費者が指示する（direct）か、または、第３者が個々の消費者の代わりに指示し得る場合、上記の適切な購入／リース判断基準は、個々の消費者から指示をうけなくても、個々の消費者のためにシステムに組み込まれる。そのうえ、製品／サービスの提供者と、（セールスマン、マーケティングマネージャー、ビジネスオーナーなどの）人々との間に存在する利害の不一致を排除する、または、少なくとも軽減させることができる。今日の一般的な流通機構においては、上記のような利害の不一致が存在しており、このことが、例えば、高い値段および／または最適でない商品、ならびに／もしくは、個々の消費者にとって煩わしいおよび／または非効率的な上記製品／サービスを得るための選択工程などといった、付加価値を減少させる原因を作り出す結果となる。本発明の斬新な購入および／またはリースのプログラムは、以下のようなシステムおよび方法を有している。すなわち、上記のシステムおよび方法は、個々の消費者からのデータの収集・モニタリング・管理といったソフトウェア・プログラムをコンピューターに格納し、さらに、消費者が購入またはリースを行う複数の製品／サービスに関する指示データに対して、個々の消費者からのデータを処理するものであるが、本発明はこれに限定されるものではい。なお、上記消費者が購入および／またはリースを行う複数の製品／サービスには、メーカー、卸売業者、小売業者、情報センターおよびそれに同様のもの、および／または、その他の個々の消費者への製品およびサービスの販売に関わるようなものが含まれるが、これらに限定されるものではない。

例えば、薬から自動車に至るまで、製品またはサービスの購入またはリース業界は、様々な民生用製品の購入および／またはリースを補助する情報を含め、利用可能な製品および情報の急増により、多大な影響を受けている。実際の状況として、個々の消費者が所望する製品またはサービスの詳細事項を正確に知っている場合（今のところ好ましい）には、インターネットが、個々の消費者が製品またはサービスを購入またはリースするにあたり、非常に有用なメカニズムを提供している。しかしながら、そのような購入／リースの決定に関連する情報は、見方が偏っていたり、信頼性を欠くものである可能性があるのは周知の事実である。また、従来の流通機構は、大げさな褒め文句、誇大広告、および、その他の不正確または紛らわしい情報を含んでいることも周知の事実である。さらに、上記のような詳細事項が分からない製品またはサービスをインターネット上で購入することは非常に困難である。

この、大変な複雑さが個々の消費者／購入者に与える問題が、２００３年１２月２６日のＪｉｍ Ｌｅｈｒ ＮｅｗｓＨｏｕｒの一部のテーマとなっていた。このＮｅｗｓＨｏｕｒの一部は、「Ｐａｒａｄｏｘ ｏｆ Ｃｈｏｉｃｅ」と題されており、同名の本の著者が出演していた。そこで、選択肢をより多くするということは、我々の多くが信じてきたほど明るい進展ではないのかもしれないということが、１つの基本的な前提として示された。その理由は、個々の消費者へとのしかかる不便さおよび時間の観点から、製品／サービスの選択に代価を増やすが、多くの場合において、処理に費やす代価が、選択肢の増加により得られる利益を上回るというのである。ＮｅｗｓＨｏｕｒで提案された、ましな解決方法は、最適でないにも関わらず単に納得できるものを選択するということであった。

ＮｅｗｓＨｏｕｒのテレビ番組で示されたように、購入またはリースを行うための最適な決定とは、非常に複雑かつ時間のかかる決定である。上記の決定には、通常は、適切な製品またはサービスを選択したかどうか、支払った値段が最良価格、または魅力的な価格だったかどうか、および、その過程は十分に便利なものだったかどうか、多くの心配事が伴うものである。心理学者による研究から、ある決定を行う過程において、複雑さおよび／または懸念が増加すると、個々の消費者は結論を下すこと遅らせる、または引き延ばす、および／または、最適でない結論を下す結果となる。その理由は、最適な決断を下すのに必要な過程と比較して、最適でない結論を下す過程の方が簡単であるためであった。

上述のように、購入／リースの決定を行う際の（懸念を増加させる可能性のある）複雑さの原因が少なくとも２つあると考えられている。最初の点は、個々の消費者が購入／リースの決定を行うために評価する製品／サービス群が莫大であり、さらに、多くの場合において利用可能な情報はしばしば偏っているということである。このように、購入／リースの決定を行う消費者または上記人は、偏っている可能性のある情報に基づき、購入またはリースを希望する製品またはサービスを選択しなければならない。それから、購入／リースの決定を行う個々の消費者または上記人は、どこで製品またはサービスを購入またはリースするか、ならびに、購入／リースの決定を行う個々の消費者または上記人の観点から、値段および／または便利さが好ましいかどうかを、偏っている可能性のある、または少なくとも完全に正確ではない情報に基づく知識から判断せねばならない。

検索エンジンは、検討中の製品またはサービスについて多くの情報をもたらしてくれる。しかし、例えば、４００ドル以下で購入できる最良のＣＤシステムは何か、どこでそれを購入できるかといった、購入またはリースを行う者が一般的に持ちかける質問に回答できるような効果的な購入／リース方法ではない。さらに、検索エンジンにより提示される情報のランキング／順位付けは、検索エンジンのオーナーに支払われた金銭が影響している可能性があったり、および／または、上記のランキング／順位付けは、購入／リースを行う者の詳細事項に併せて特別にあつらえられたものではなかったりする。今日では、多くの場合において、インターネットの製品化が、製品および／またはサービスの選択における非効率性および私利追求に拍車をかけている可能性がある。

製品および／またはサービスの販売またはリースを行う人に対し、購入またはリースするのに最適な製品および／またはサービスに関する質問をすることができるならば、より便利で時間がさほど掛からない購入／リース方法となるであろう。現在認識されているある問題点として、個々の消費者に製品またはサービスの販売／リースを行う人と、上記販売／リースの過程に携わるその他の人への見返りは、これら人の利益を最大限にするものであるが、一般的に、購入／リースを行う者に対して最良または最適な結果を生み出すものとなっていない。また、購入および／またはリースに関する領域の調査には、一般的にかなりの時間的な労力と、しばしば金銭をつぎ込む必要があり、多くの消費者らはこの過程を避ける傾向にある。

これに関して、製品およびサービスに関する客観的なランク付けと、客観的な情報とを提供するものである、例えばコンシューマー・レポートおよびワシントン・コンシューマー・チェックブックなどのような客観的な情報源が利用可能となっている。しかしながら、個々の消費者は上述の客観的なランク付けおよび評価の情報源を購入しなければならず、購入後、個々の消費者はこれらの情報源を購入／リースの決定に効率的に活用するためには購入した情報源へのアクセスおよび捜索を行わなければならない。上記の過程は、複雑な作業、金銭的負担、および／または時間的負担を伴う作業であり、多くの消費者らはこの過程を避ける傾向にある。

従って、アクセスしやすくて容易に利用可能である購入／リースの決定を行う方法が必要とされている。この方法は、購入／リースを行う人の見地から、購入／リースに関する問題を対処するものであり、当該方法においては、人々は、第３者の専門家に対して独立して料金を支払わない、または、第３者の専門家に、取引に基づき料金を支払っても良い、または、製品またはサービスの販売に関与する人に、第３者の専門家に料金を支払ってもらうといった方法で処理されてもよい。また、上記方法は、購入／リースを行う人、または、製品またはサービスを使用する人の情報または嗜好性に基づいて、より特別にあつらえられた購入／リースの決定についての解決法を提供するものである。この方法には、製品および／またはサービスに関する一般的な第３者の評価や、購入／リースを行う人には関係のない大量の情報を含んだ莫大な量の情報を受け取ることではなくて、その製品またはサービスを利用する人に特有の情報または選択肢を提供することが含まれる。

上述の問題に対する１つのあり得る解決策には、購入またはリースの取引に関与しない人によって、もしくは、購入またはリースの取引に関与しない人によって作成、承認、評価、および／または監視される判断基準によって、作成、承認、評価、および／または監視されるデータ処理システムを備えることが含まれる。上記データ処理システムは、（法人または一般人であっても良い）人が適切な製品および／またはサービス、もしくは、製品および／またはサービスの双方の組み合わせを購入またはリースすることを補助するように、製品および／またはサービスを購入またはリースすることを望んでいる人から、および／またはその人に関して、情報を収集・監視・指示するソフトウェアを含んでいる。このような購入／リースは、定常的な、または経年的に変化する判断基準に基づいた、継続的指示に従って自動的に行われても良い。また、このような購入／リースは、継続的指示を含む指示を受信した後に、購入／リースを行う人またはその人の代理として行動している人（一般人または法人であっても良い）によって行われても良い。

個々の消費者が購入／リースの決定を最適化すると同時に、製品／サービス判断基準の選択および個々の消費者がほぼ最適な決定を下すに至ることに必要となる時間を最小限にすることを可能にすることを含む個々の消費者の購入／リースの決定がなされた場合、完全とはいかないまでにせよ、主として利益／最終的な収益に関わる製品販売およびリースの取引に対する担当者および製造業者と個々の消費者の損害との関係がしばらくの間は損なわれるかもしれない。製品／サービスの選択、製品／サービスの詳細事項、インターネットの検索ソフトウェア、オンライン・コンシューマー・プロダクトツールなどにわたる利用可能な消費者教育は、その大部分が、種々の製品／サービスの流通機構の全体的な利益を向上させることを目的として作られており、個々の消費者に対して、以下の判断基準を組み合わせた検討結果（consideration）が反映されたものであり、各消費者に最適化された購入／リースの入手を供するものではない。なお、上記の判断基準には、製品／サービスを購入できる値段、商品／サービスの、消費者の要求に見合うことができる能力、取引の便利さ（商品またはサービスが提供されるだいたいの時間など）から１つまたはそれ以上が含まれるが、これに限定されるものではない。

従って、利益に関する経済的な利害の不一致を排除、または、少なくとも緩和する革新的かつ新規な購入／リースのプログラムが必要となっている。上記の利害の不一致を排除、または、少なくとも緩和することは、例えば、商品および／またはサービスの購入に関する情報といった構成要素同士の分離、または、流通機構内で商品および／またはサービスの販売／リースの構成要素を分離することによって行われる。このようなプログラムは、１つまたはそれ以上の異なる判断基準の決定および適切な重要度付けを行う補正（compensation）を備えているべきである。なお、上記の異なる判断基準は、例えば、品質および／または値段などの、個々の消費者の購入／リースに非常に重要なものであり、一般的に存在する経済的な利害の不一致を緩和または排除するものである。なお、上記の利害の不一致には、異なる手数料を受け取ることや、商品および／またはサービスの購入またはリースに依存する利益に起因するものが含まれている。

〔発明の概要〕
本発明は、十分な時間を選択に費やしたか、および満足の行く結果が得られたかどうかという、気がかり且つ腹立たしい思い（この葛藤は、どっちつかずになることが多い）に駆られることなく、個々の消費者が、購入／リースの決定に対してより良い結果を得られることを可能にするシステムおよび方法を提供する。

従って、本発明の目的は、消費者を含む各個人に、商品およびサービスの購入および／またはリースを最適化する解決法を提供することである。

本発明のもう一つの目的は、消費者などの各個人にとって、最適な商品および／またはサービスを決定するために用いられる指示データを、消費者などの各個人からの情報源を含む種々の情報源から収集できるようにすることである。

本発明のシステムおよび方法に含まれる、新規かつ斬新な購入／リースのプログラムには、各個人の拘束時間および代価を最小限に抑えるように、品質、価格、および／または便利さの水準の情報が組み込まれている。また、各個人は、自身の情報を提供することで、購入／リースの補助手段（facilitator）を利用して、適切な決断を下すことの補助を受けても良い。選択または推薦される商品および／またはサービスの決定は、商品および／またはサービスにおける利益のような料金を生じさせる職務からは、概ねまたは完全に隔離されていると共に関係を持たない状態にある人によって決定される。

本発明のシステムおよび方法は、決定に関連性のある要因と、商品および／またはサービスの販売といった商品および／またはサービスの機能、または、販売による利益といった他の料金の発生といったものから、品質、代価および／または便利さを含む決定に関連のある要素を適切に分離、または組み合わせることで、経済的な利害の不一致を排除、または、少なくとも緩和するものである。商品および／またはサービスのランク付けを決定または承認する人（独立した専門家など）は、商品および／またはサービスの流通機構からの利益からは概ねまたは完全に独立した筋から料金を受け取る。独立した専門家などの独立した人は、対象となる取引に関して報奨を受け取る人から、概ねまたは完全に独立しており、関連を持っていない。なお、上記の対象となる取引には、製品および／またはサービスを購入またはリースしないという決定が含まれている。本発明のシステムおよび方法は、流通機構に関与しない人は個々の人に関するデータ、もしくは製品および／またはサービスのランク付けのもとになるデータにまったく気付かなくすることができる。

上記のような新規かつ革新的な購入／リースのプログラムは、選択された製品および／またはサービスから様々な額の利益を受ける人々からの、製品および／またはサービスの助言または選択を分離または分離しないことによって、経済的な利害の不一致を排除するとまではいかないまでも、少なくとも緩和するように製品またはサービスが提供されるような方法によって、実行されるべきである。これらの利害の不一致の本質的な影響は、製品および／またはサービスの選択および提供の非効率性の原因となるということである。上記の利害の不一致を減少または排除するよう、上記のような製品およびサービスの選択および／または助言を分離し、上記の新規かつ革新的なプログラムを導入することによって、製品および／またはサービスの買い物の魅力および品質の認知を向上させ、さらに、市場に好ましい影響を与え、さらに、個々の消費者の、製品およびサービスを販売する販売員に対する信頼を高めることになる。その結果、個々の消費者の視点から、買い物の過程および経験が最大限に活用される。

また、上記の分離によって、人為的かつあまり正確でない機構への必要性が排除されるために、販売代理人に一様の給与を支払われることに対して、より生産的な従業員に支払われるべき報奨が限定されているといった問題に取り組むことが可能になる。従って、多かれ少なかれ、他の機能から、ランク付けまたは推薦または順位付けを分離するように、または、消費者などの個人の視点が反映されることが保証されるように組み合わされた新規かつ革新的なプログラムが必要となっている。そのようなプログラムは、消費者などの個人とは利益が一致していない人によって、推薦、ランク付けおよび／または順位付けが管理されている現在のプログラム／やり方が大きく改善されることになるであろう。

また、これに関連して、従来の仕組みに固有の利害の不一致が排除または改善されるように、問題が対処される必要がある。このような従来の利害の不一致は、消費者などの個人が、上述のようなサービスに対して、別途料金を支払わなければならないか、または、上述の様なサービスの調査に時間を費やさなければならない場合には、上述のようなサービスは調査に必要となる代価と時間を考えると、全員ではないにしても、多くの人々に付加価値の高いサービスを提供するものであるにもかかわらず、多くの消費者らは対象となるサービスの恩恵を受けられないという最適でない事態を生み出す原因となる可能性がある。通常は、これらサービスの流通機構の人々には、彼らの利益を最大限にしたいという魅惑があるために、製品の販売による利益、または対象となるサービスのリース補助金などとは別の収入手段がある時には、消費者などの個人に不利益となる方法であるが、一般的にサービスに必要となる代価を不明瞭に保ったまま、対象となるサービスを他の機能とは別に受ける事が好ましいものであるように見せる方法がとられる。従って、上記のサービスを補助するような他の機能は、上記サービスの販売の妨害または不適切な影響によって利用できない。通常、消費者などの個人は、このようなサービスが消費者が享受する付加価値を高めるものであると信じているために、業者にとっては非常に有意義なものであろう。

新規かつ革新的な購入／リースのプログラムの、システムおよび方法は、最適な製品またはサービスを推薦または順位付け（製品および／またはサービスのランク付けを含む）を行うものである。このことには、利害の不一致を軽減する、および排除するように努めるために、個々の消費者に特有の要因または状況に基づいて、単一の製品またはサービスを選択または推薦することが含まれている。なお、上記の順位付けは、消費者からのひとつまたは複数の肯定的な指示か、または、個々の消費者からの指示がない場合は、第３者が個々の消費者の代理として指示することによって決定されるものである。

本発明の新規かつ斬新な購入／リースのプログラムのシステムおよび方法は、適切な製品および／またはサービスを選択、または選択することを補助するであろう。

本発明の新規かつ斬新な購入／リースのプログラムのシステムおよび方法は、製品および／またはサービスの流通機構内部に存在する利害の不一致を排除または軽減するために、状況を監視することにも用いられるであろう。

本発明の新規かつ革新的な購入／リースのプログラムのシステムおよび方法は、利害の衝突を解消するように努める保証手段を用いることで、上述の要求をみたすことができる。従って、製品および／またはサービスを選択する際の消費者を含む個人の憂慮を減ずるであろう。

本発明の新規かつ斬新な購入／リースのプログラムのシステムおよび方法は、現在、消費者を含む個人が、最も適切な決断を下すための専門知識、興味、および／または時間が足りないと常々考えていることに起因する問題を解決するであろう。

本発明の新規かつ斬新な購入／リースプログラムのシステムおよび方法は、従来のこれらサービスの提供者との間に一般的に存在する利害の不一致を排除または軽減しつつも、個人に必要とされる入力情報を最小限にし、可能な限り大部分の過程を自動化する（または、消費者を含む個人が望むだけ、個人の嗜好を提供する）ことによって、上述の問題点を解決するであろう。

本発明の新規かつ斬新な購入／リースのプログラムのシステムと方法は、個人からの入力を減少させ、さらに、個人または個人の代理として行動する人の、明確に、または暗に、製品またはサービスの選択に関する決定の全てまたは一部分を行うことが可能であるデータ処理システムを備えるべきである。本発明の新規の購入／リースのプログラムは、多くの判断基準の中でも、大多数の個人にとって中立的な傾向を利用し、製品および／またはサービスの、品質、便利さ、代価の、独立的かつ徹底的な調査への関与を最小限にすることから、多くの個人が目標に達する可能性が高くなる結果になるべきである。

本発明の新規かつ革新的な購入／リースのプログラムのシステムと方法では、個々の消費者に、関係する分野の幾つか、または全てにおいて、入力を最小限に抑えるという選択肢を供すると同時に、個人に独自の要因および状況（および／または類似した人の要因および状況）に基づいて、製品および／またはサービスの選択または推薦を最適化するように、消費者を含む個人から情報を収集、監視、および指示する、データ処理システムを使用すべきである。本発明の新規かつ革新的な購入／リースのプログラムのシステムと方法は、個々の消費者に適切な推薦または選択（いかなる選択もしないという代替案を含む）がなされていることを確認すべきである。そのために、データ処理システムが、外部の情報源から供給される、関係する製品の指示データ（詳細事項、価格、およびその他の関係する判断基準など）を絶えず更新する関係型データベースを備えていても良い。上記のデータは、個人および／またはその個人に似た人々の判断基準に基づいて、最適な製品および／またはサービスを推薦または選択する分析エンジン（analytic engine）へと供給される。

本発明の一面は、個人の入力および時間を最小限に抑えるためと、個人が購入またはリースの決定を行うことを補助する目的と、製品またはサービスの流通機構に身を置く人が補助業務を提供するような、従来のビジネス構図の全てに存在する利害の不一致の全てを排除または緩和する目的とに、概ねまたは完全に独立していると共にできる限り専門家の評価を用いる独自のデータ処理システムであることである。このようなサービスを個人に提供するシステムの、ある代表例は、複数の情報源からのデータを保存するデータ記憶部と、複数の情報源からのデータを処理し、その結果、製品および／またはサービスの推薦または直接に順位付けを行う具体的な報告（report）を作成させることによって、推薦および／または選択を行う処理手段とを備えている。

１つの代表的なコンピューターは、製品および／またはサービスの販売などの職務を行う人とその他の人との間に存在する利害の不一致を排除または緩和するうえに、独立または概ね独立した製品またはサービスの推薦または選択を個人に提供するための方法を実行する。上記製品および／またはサービスの販売の工程とは、消費者を含む、それぞれの利用者の評価基準を引き出す機構を作成する工程と、（値段または代価が重要要素であるときに）値段または代価の情報が組み込まれており、さらに、（便利さが重要要素であるときに）便利さの情報が組み込まれていることを特徴とする、異なる品質尺度のランク付けまたは評価を行うシステムを作成する工程とを含んでいる。

本発明は、現在のところ多くの人々が最適でない方法で、商品または製品を選択しているという事実に起因する問題に対処するものである。現在のところ人々は、友人の勧めなどといった非専門的な推薦に頼っていたり、独立した調査を行っていたり、または、調査の恩恵をまったく受けずに単純に製品またはサービスを購入したりしているかもしれない。さらに、人々は購入またはリースを行う人々とは利害が一致しない人である、購入またはリースから利益を受けている別の人々からのアドバイスの提供に基づいて、製品および／またはサービスを選択しているかもしれない。上述の過程では、通常は最適でない購入またはリースを行う結果となる、および／または、人々が他の活動に利用できる時間を費やしてしまうという結果となってしまう。

本発明のシステムは、人々が購入／リースの過程で、彼らが希望するのと同じくらいに、機敏かつ明確に決定を行うことを可能とするものである。また、本発明のシステムは、上記のような取引において頻繁に見られる、利害の不一致に対処するものである。本発明のシステムおよび方法は、システム・オペレータへと提供される情報に基づいて、自動的に製品および／またはサービスを購入またはリースする、または、自動的に製品および／またはサービスを推薦してもらうことができる。なお、上記のシステム・オペレータに提供される情報は、購入者、または、購入者に関する第３者、または、購入者によく似た人々から提供されるものである。また、この情報は、購入またはリースされる製品およびサービスの情報と組み合わせられる。購入またはリースは、単一または複数の肯定的な指示によって、または、処理の開始時から指示がない場合は、第３者が個人の代理として行動できることによって行われる。本発明のシステムおよび方法は、対象となる取引に関連して存在し得る利害の不一致を少なくとも緩和または減少させる保護手段を備えている。その際、本発明のシステムは、この取引から経済的な利益を受け取る人から大なり小なり独立した人から得られる製品およびサービスに関する情報を使用することができる。その情報は、本発明のシステムおよび方法に用いられるデータ処理システムへと読み込まれる。その結果、購入またはリースに付随する私利私欲または利害の不一致を、完全に排除するとまではいかないまでも少なくとも軽減するように、要素および自動的に購入または推薦（これには、単一または複数の推薦および／または選択が含まれていても良い）された出力の結果を分析することができる。また、本発明のシステムは、上記の過程から概ねまたは完全に独立した人によって規定される保護手段、または、上記の独立した人によって監視・管理されている方法を利用して、購入／リースの分量、または、最良の値段が得られる場所の情報に基づいて好ましい値段が得られるように支援することができる。また、本発明のシステムは、製品およびサービスを販売する人々（一般人または法人を含む）を支援することもできる。購入／リースの潜在顧客が、本発明で開示されるシステムおよび方法を用いることを可能にすることによって、利害の不一致を軽減し、提供されたアドバイスの品質を保証する保護手段／手段に組み込まれても良く、購入／リースの潜在顧客が、提供されたアドバイス（購入者によって提供された情報または購入者に関する情報を含む）の有効性が確認または保証された状態で人の支援を行うシステムであって、その誠実さが保証されたシステムを利用して人を補助する保護手段／手段が組み込まれた上述のシステムの結果を、閲覧可能にしても良い。これによって潜在的な顧客の疑念が、完全に排除とはいかないまでも、少なくとも軽減される。本発明のシステムおよび方法を利用することで、取引を開始する人が少なかった販売および／またはリースを増加させる結果となるであろう。

商品（製品および／またはサービス）の選択を支援するシステムの１つの代表的なシステムは、少なくとも１人の顧客（潜在的に購入またはリースを行う人）の嗜好性データ、および、複数の製品の特徴データ（値段、性能、入手可能性、美観、評価付けなど）を保存するデータスト記憶部と、独立した（または少なくとも概ね独立した）群によって設計（または少なくとも部分的に設計）、検査（または少なくとも部分的に検査）、および／または承認されてから上記の嗜好性データおよび特徴データへと適用されるように導入される選択モデルと、顧客の（および／または顧客に似た人の）上記嗜好性データと複数の製品の上記特徴データと上記選択モデルとに基づいて、顧客のために自動的に（またはほぼ自動的に）推薦（お勧めの製品など）、および／または、製品の比較（値段および／または品質など）を作成する処理装置とを備えている。

コンピューターを用いて製品の選択を支援する１つの代表的な方法は、少なくとも１人の顧客の嗜好性データを保存する工程と、複数の製品の特徴データを保存する工程と、独立したグループによって設計および／または承認されており、上記嗜好性データと上記特徴データとに適用されるように導入された選択モデルを備える工程と、顧客の（および／または顧客に似た人の）上記嗜好性データと複数の製品の上記特徴データと上記選択モデルとに基づいて、顧客のために自動的に（またはほぼ自動的に）推薦（お勧めの製品など）、および／または、製品の比較（値段および／または品質など）を作成する工程とを含んでいる。

コンピューターを用いてサービスの選択を支援する１つの代表的な方法は、少なくとも１人の顧客の嗜好性データを保存する工程と、複数のサービスの特徴データを保存する工程と、独立した団体によって設計および／または承認されており、上記嗜好性データと、上記特徴データとに適用されるように導入された選択モデルを備える工程と、顧客の（および／または顧客に似た人の）上記嗜好性データと複数のサービスの上記特徴データと上記選択モデルとに基づいて、顧客のために自動的に（またはほぼ自動的に）推薦（お勧めのサービスなど）、および／または、サービスの比較（値段および／または品質など）を作成する工程とが含まれている。

本発明の、その他の目的および利点は、以下の詳細な説明、添付の図、および、添付の請求項からより明確に理解されるであろう。

〔発明の詳細な説明〕
本発明の代表される好ましい実施の形態において、本発明を実施することによって、我々は、製品および／またはサービスの購入またはリースを行う際に、個々の消費者を支援することができる革新的なシステムを利用した代表される新規かつ革新的なシステムおよび方法の提供を受ける。上記の新規かつ革新的なシステムおよび方法は、製品またはサービスの購入またはリースの際に、消費者を含む個人を支援するサービス（補助サービス）を提供する本発明の代表的なシステムおよび本発明の代表的な方法を含んでいるが、本発明はこれに限定されるものではない。また、上記の補助サービスには、特定の製品および／またはサービスの評価が含まれるが、これに限定されるものではない。また、上記製品および／またはサービスの評価には、補助手段１４を介しての品質、価格、便利さ、および、それぞれの要素の判断基準の評価が含まれるが、これに限定されるものではない。補助手段１４は、一般人または機械であっても良い。すなわち、補助手段１４は、消費者を含む個人またはその個人の代理から提供されるデータ３０に基づき、購入またはリースの推薦を行うことができるコンピューターまたはそれと同等のものなどの機械であっても良い。また、上記データ３０には、よく似た人（個々の消費者など）に関するデータ、および、第３者（独立した専門家など）２２により作られた判断基準２０が含まれるが、これに限定されるものではない。上記第３者は、購入および／またはリースの取引に関与する他の人々から、概ね独立している。全ての情報がデータ処理装置１６に送られると、当該処理装置１６は、その個人に関する情報が十分かどうか、および、さらなる情報が必要かどうかを決定する。さらなる情報が必要な場合、さらなる情報は、個人からの応答によるものであっても、個人に関するものであっても構わない。

いったん上述の処理が完了すると、処理装置１６は、製品またはサービスを注文した（ある消費者への贈答品、または、どのような理由で注文しようが構わない）個人または人へと、製品またはサービスを発送する代表的な業者２６から購入／リースの推薦を作成する。発送過程を完了するために必要となる情報は、データ記憶装置１８に保存されても良い。このデータ記憶装置１８は、購入、商品、およびサービスなどに関して、さらなる情報を受信したときに、その情報を更新することができる。

本発明のシステムおよび方法は、多くの人々および特定の消費者らが、個人の見地から好ましい取引結果に未だに至っていないと考えている製品またはサービスの購入／リース方法を、単純なものにしたいと望んでいるという公知の事実に基づいてなされたものである。

購入／リースの取引に参加する個々の消費者を含む人々は、大きく二つのグループに分けることができる。

（１）購入／リースの調査過程を楽しみ、これに「参加」する、個々の消費者などの人々
このような人々は、調査に必要とされる、十分な時間と興味を持っている人々であるが、これら人々も、最適な購入／リース結果を得るために必要となる購入／リースの調査を支援する手段にアクセスできることを高く評価するであろう。

（２）時間がない、または、最適な購入／リース結果を得るために必要とされる購入／リースの調査過程に参加したくない人々
この２つ目の群に属する人々は、特定の購入／リースの取引に参加する前に上記購入／リースに関して適切な調査を行う時間と情報源があった場合に支払う料金と比較して、製品またはサービスの購入／リースで高い料金を支払うことになりがちである。

この２つ目の群に属する人々は、劣った製品の購入に関わっていることが普通である。この群の人々は、最適な購入／リース結果に達するために必要である購入／リースの調査を補助する情報およびツールを高く評価していない。この２つ目の群に属する人々は、単純に、彼らの利益に見合う解決法を手渡して欲しいと望んでいる（どこに行けば、利害の不一致が解消または緩和されるか、など）（４００ドル以下で変える最高のＣＤシステムは何か、安値で容易にそれを買える場所を教えてくれ、など）。

このように、最適の購入／リースの取引結果に達するために必要とされる調査過程を行いたがらない、または、行わないという個々の消費者などといった２つ目の群の人々の要求に応えるために、大きく改善された購入またはリース方法が必要とされている。この群には、個々の消費者、購入、リースを行う人々の、大多数が含まれていると考えられおり、また実際に大多数が含まれている。

上述の状況に対する、1つの実行可能な解決法としては、個々の消費者を含む人々が最小限の情報を入力することによって最適な購入／リース取引結果が得られる、本発明に典型的なシステムおよび方法を提供することである。例えば、４００ドル以下で「最高」のＣＤシステムを買いたいと考える消費者は、単純にそのことを提示するか、または、個々の消費者によって指示されるラジオの品質、アンプの出力、またはその他の複数の関連する判断基準などの、１つまたはそれ以上の詳細な判断基準を、当人が重要だと思う順番に加えても良い。情報を追加することによって個々の消費者は、より特別にあつらえられた取引結果を得るであろう。

いったん、個々の消費者、購入またはリースを行う人にとって重要な特定の判断基準が明示され、システムのソフトウェアに入力されると、その個人に、購入またはリースの手順書（preauthorized instruction）が自動的に供給される。この手順書には、製品またはサービスの詳細な情報が書いてあっても良いし、書いてなくても構わない。また、システムのソフトウェアは、選択表または推薦表を供給しても良い。この表には、その製品またはサービスが、特定の判断基準に適合した理由が書かれていてもよいし、書かれていなくても構わない。この時点で、個々の消費者、購入またはリースを行う人は、１つまたはそれ以上の判断基準を変更する機会が与えられても良いし、与えられなくても構わない。また、この時点で単純に、特定の型の製品またはサービスを購入またはリースしたいということを示すだけでもよい。当該分野に熟達した当業者に容易に理解されるように、この方法は、インターネットに接続されているときは、１回またはそれ以上の回数マウスをクリックすること、または、電話で販売員と話をすること、または、あらかじめ定められた住所へと注文を郵送することなどを含む１つかそれ以上の方法によって実施することができるが、本発明はこれに限定されるものではない。

本発明のシステムおよび方法は、ある人が取引を行う場合の開始手段に役立つものである。なぜなら、判断基準のデータは、一般的に、大なり小なり通常の取引過程から独立した第３者から供給される製品およびサービスの特定の判断基準に基づいたランク付けおよび／または分析、ならびに／もしくは、大なり小なり通常の取引過程から独立した人によって評価された分析（コンシューマーズレポートの製品の分析など）、を用いた客観的な過程によって評価が行われるからである。本発明のシステムおよび方法の1つの実施形態においては、標準的な取引方法が当該システムおよび方法に組み込まれている。また、このシステムおよび方法は、製品またはサービスを特定するために、１つまたはそれ以上の、以下のような事柄を特定することができる。すなわち、
（１）製品またはサービスを購入することができる値段、および
（２）その過程がどの程度便利か（本日２区画先にあるお店で商品を受け取ることができるかどうか、または配送に３週間かかるかどうか、など）を特定することができる。その結果、消費者を含む個人は、当人が提供する、または既に提供した判断基準を、可能な限りたくさん考慮に入れることができるといったことを含んだ特別にあつらえられた取引の解決法を得ることができる。さらに、特別にあつらえられた取引方法は、個人の見地から見て最適な取引結果を得られるように、個人が提供しなかったデータについて、初期設定された要素を供給することもできる。

本発明のシステムおよび方法は、個々の消費者のデータおよび嗜好を保存することができる、少なくとも１つのデータ記憶部を有するというもう１つの特徴を備えている。このようなデータは、時が経つにつれて（例えば、一般人が年をとるにつれて）変化する可能性がある。従って、さらなる消費者からの情報の提供がなくとも、この目的のために特別に作成されたソフトウェア・プログラム（概ね、または完全に取引から独立した人によって、保護手段として作成、管理、または作成されたもの）を利用して、この工程を特別にあつらえることができる。さらに、データ記憶装置は、取引を開始する人の見地からみて最適な結果を得られるように、取引を開始する人によって行われる取引の調査に必要となる拘束時間を、排除するとまではいかないが、少なくとも最小限にする。

本発明のシステムおよび方法の利用に対する料金の支払いは、購入またはリースの取引を開始する人が行っても良く、または、製品および／またはサービスの取引に関与する販売者が行っても良い。その支払いには、一律料金、販売額に対する歩合、または実質的に上記工程の品位を損ねないあらゆる手段が用いられても良い。このようにして支払われた料金には、流通機構に属するあらゆる機関を含むが、これに限定されるものではない様々な人々からの取引に対する補償金が含まれていても良い。

一般的に、人々によって作られる利害または利益の不一致を排除または軽減する責任を有するいかなる人に対しても、著しく可変的な手数料を支払わなくても良い。この支払い方法は、取引に関与するあらゆる、または、全ての当事者に対して、通常の取引の料金に、別途可変的な手数料を上乗せせずに、本発明のシステムおよび方法を利用したサービスを利用することを可能にしている。このことは、本発明のシステムおよび方法の利用を大いに増進させるであろう。

本発明の実施形態におけるシステムおよび方法を実施するにあたり、一般的には、補助手段１４は、一般人または、人々２２を含む通常は独立した人または人々２２によって作られる判断基準を用いて製品および／またはサービスの注文を評価および補助するように、プログラム１０を利用すると共に、購入またはリースを行う人にデータ処理装置１６からの出力へのアクセスを提供または提供を可能にするものである。

本発明は、コンピューターなどのデータ処理装置と、記憶装置と、データ入出力装置とを利用したシステムから成っている。このシステムは、製品またはサービスの購入またはリース（２）、購入またはリースを行う人（１２）へと、製品またはサービスの推薦（４）を行うものである。

購入またはリースを行う人には、提示された判断基準に基づいて、購入またはリースを行う人に最適な買い得感を提供できるように、利用可能な製品およびサービスの価値の比較を反映したものであり、さらに、製品および／またはサービスの価格、品質、および／または便利さの１つまたはそれ以上を含んでいる（１つの判断基準は、特定の限定要素を公開している、または、していない特定の販売業者により販売または貯蔵されている商品の閲覧を限定する便利さの要素であっても構わない）解決法が与えられる。推薦または選択に影響を与える物的要素は、独立した第３者（１０）によって概ね作成および／または承認されたものである。

製品またはサービスの購入またはリースを希望する人々（１２）は、通常、補助手段（１４）を通して、システムとの連絡を開始する。なお、補助手段（１４）は、一般人、もしくは、コンピューターまたはデータ処理装置（１６）などの装置に格納されたソフトウェアによって構成されても構わない。情報は、データ処理装置（１６）へと入力される。なお、上記情報は、データ記憶装置（１８）に保存されたもの、またはそこから得られる情報を含んでいても構わない。出力および、ことによっては入力（推薦、購入、または十分なデータが有るかどうかの決定）の基準または判断基準（２０）は、通常、独立した第３者（２２）によって作成または承認されたものでって、その結果、取引に影響を与える利害の不一致を排除または軽減することができることが好ましい。また、このような第３者（２２）は、現在の製品／サービスの購入／リースの過程に存在する、利害の不一致を排除または軽減するために、人またはよく似た人々からの収集したデータおよび／または評価を、作成または検査しても構わない。さらに、上記第３者（２２）は、購入および／またはリースを行う人（１２）に関する、提供されたアドバイスの正確さなどを含んだ、製品／サービスの購入／リース過程の誠実さを保証する、または保証することを支援するものである保護手段および／または工程を検証または提供しても構わない。

最初に、推薦、購入またはリースを行うために、十分または最小限のデータ（２４）があるかどうか、および、さらなるデータが有った方が良いかどうかという事に関する判断が行われる。もし、十分なデータが無かった場合は、さらにデータが必要であることを人に知らせるか、または、その他の情報源からさらなるデータが得られるかもしれないことを人に知らせることができる。もし、十分なデータがあれば、補助手段（１４）を通して推薦が送信されるか、または、業者（２６）からの購入および／またはリースが行われる。場合によっては、購入またはリースを行う人に関する、提供されたアドバイスの正確性を含めた上記過程の誠実さを保証する、または保証することを補助するために、購入またはリースを行う人（１２）と、大なり小なり取引から独立した人（２２）との間で、直接的または間接的な連絡が行われる（例えば、購入またはリースを行う人、少なくとも３０ａｍｐｓの出力で、４００ドル以下で最高のＣＤシステムが欲しかったことを確認するために連絡をするなど）。

本発明の１つまたはそれ以上の形態を実施するシステムおよび／または方法は、例えば、以下の特許文献により開示されたシステムおよび／または方法を用いて実施されても構わないことに言及する。すなわち、２００２年２月１１日に出願の、「System for Providing Investment Advice and Management of Pension Assets」と題された米国特許第６１５４７３２号および／または「Systems and Methods for Improving Investment Performance」と題された米国特許公報第ＵＳ２００２／０６９７０１号に開示のシステムおよび／または方法を用いても構わない。従って、これら特許文献の内容を、本発明の開示と矛盾しない程度に、参考文献として本明細書に盛り込んである。しかしながら、本発明の１つまたはそれ以上の形態を実施するシステムおよび／または方法は、米国特許第６１５４７３２号および米国特許公報第ＵＳ２００２／０６９７０１号により開示されたシステムおよび／または方法を用いて実施される必要性がないということも暗黙のことである。

購入またはリースを行う人１２は、本明細書に記載されているように、一般人または法人である。また、これらの人は、製品および／またはサービスの購入を希望する個々の消費者を含む、プログラム１０を利用している１つまたはそれ以上のサービスから利益を受ける人であっても良い。また、プログラム１０は、取引が起こる可能性を増加・促進するために、業者（２６）から製品および／またはサービスを購入するかもしれない人に、これらサービスを提供することを希望する業者（２６）によって利用されても良い。なぜなら、プログラムの判断基準を利用することによって、最適でない決定を行うかもしれないこと、または、購入／リースの過程に多くの時間を費やすことに関する購入またはリースを行う人の憂慮が減少されるからである。なお、上記のプログラムの判断基準は、独立した専門家を含む取引の過程に関与するグループから大なり小なり独立した第３者によって作成および／または評価されたものである。

業者によってプログラム１０が利用される場合、上記の評価は、業者によって提供される製品および／またはサービスに関するものに限定されても構わない。また、業者の提供するものがどの程度完全か、または代表的かを特徴づける情報が含まれていても良いし、含まれていなくても良い。また、上記の評価は、業者の提供する商品だけに基づくものであるという注意書きが含まれていても良い。また、さらに、業者から提供された選択に関する評価が、市況を適切に反映したものかどうかに関する評価が含まれていてもよい。その結果、合理的な考えに基づいて、商品の購入またはリースを行う人は、代価、品質、および便利さの１つまたはそれ以上を考慮に入れることが可能となる。

製品および／またはサービスの販売を行う人（２６）が関与する場合、どの製品および／またはサービスが推薦されるか、または販売されるかは、第３者（２２）が同意することが前提とされてはいるが、このような人（２６）は、第３者（２２）に対して、誰の判断基準にもとづいてプログラムが実行されるかの交渉を行うことができる。また、このような人（２６）は、第３者たる専門家が考慮する製品および／またはサービスに関するアドバイスを提供することができる。なお、上記の第３者（２２）は、プログラム１０において、購入またはリースを行う人（１２）と利害が一致しない人から、概ねまたは完全に独立した人または人々である。上記の交渉には、購入／リースプログラム１０に対して、どの程度の別途料金が支払われるか、ならびに／もしくは、上記の料金に、製品および／またはサービスの購入および／またはリースに関して支払われる料金（製品および／またはサービスの販売を行う人（２６）と連携した人によって支払われた料金を含む）から、どの程度の金額を含んで良いのか、ということが含まれても良い。また、業者は、特許商標局より与えられた特許の所有者と交渉しても構わない。その結果、上記の過程が消費者の利益の観点から運営されつづけ、プログラムに対する信頼が維持されるだろう。

その後、購入またはリースを行う人（１２）、または、購入またはリースを行う人の代理として行動する第３者（３２）（贈り物を送りたいと望んでいる人など）は、何かしらの製品またはサービスを選択し、そして、推薦または選択される製品および／またはサービスを選ぶ際に使用される変数／判断基準を選択する。例えば、誰かの代理として行動している人は、特定の空間に収まるＣＤプレイヤーなどの商品を購入したいと思うかもしれないし、または、特定の品質基準を満たすソファーを購入したいと思うかもしれない。また、購入またはリースを行う人は、例えば、特定の企業によって、もしくは特定の場所または国で生産されたソファーを除外するというように、商品の種類に限定を加えたいと考えるかもしれない。プログラム１０は、そのような特別にあてがわれた解決法を可能にすると同時に、個人が最適な結果を得られる可能性を高めるものである。

図２に示されているように、最低限の指示データ２４が、購入またはリースを行う人、および／または、第３者から提供される。なお、上記の最低限の指示データ２４は、購入またはリースを行う人１２、および／または、購入またはリースを行う人に関する第３者、または、購入またはリースを行う人によく似た人々から得ることができるものである。

これに関しては、独立した第３者２２は、最低限の必要データ２４を決定または承認し、さらに、購入またはリースを行う人１２からの、追加の入力の有りまたは無しに応じて推薦または選択を行う。もし、最低限の必要データ２４が満たされれば、その後、プログラム１０は、推薦または選択を行うことができる。なお、上記の推薦または選択は、最初の推薦または選択であっても、最後の推薦または選択であっても構わない。もし、データの最低限の必要データ２４が満たされなければ、その後、種々の手段によって、追加の情報が入力されてもよい。種々の手段は、例えば、補助手段１４が購入またはリースを行う人１２と連絡をとる事、および、追加の情報を得て、それを購入またはリースを行う人の代理として入力することなどである。

いったん、データ最低限の必要データ２４が満たされれば、その後、プログラム１０は推薦または選択を行う。この過程は、購入またはリースを行う人が、プログラムの出力に対して検討をおこなった後に選択を行うまで続けられる。または、この過程は、購入またはリースを行う人が、単純にプログラムによって選択された製品またはサービスを購入したいと決定するに至るまで続けられる。なお、いずれの場合においても、購入またはリースを行う人１２は、製品またはサービスの特定および、購入またはリースすることができる。

初期データの収集に関して、補助手段１４（業者の販売員、および／または、他の当事者のみならず、コンピューターといった装置の入力／出力データ）は、プログラム１０とともに、購入またはリースを行う人１２を支援することができる。また、上記補助手段１４は、独立した第３者２２によって決定された最低限の必要データ２４を満たすように、データの収集および転送を行うことができる。これまでに示されたように、補助手段１４は、プログラム１０が作成したあらゆる推薦または選択の設計を変更したり、また設計したりすることができない。また、補助手段１４の報酬が、プログラムの推薦または選択から逸脱するための報奨が存在しないでも良いように策定または、実施されても良い。補助手段１４は、製品および／またはサービスの販売が成功した時に、増額された報酬を受け取るかもしれないが、通常は、購入またはリースを行う人を、プログラムの推薦または選択に従わせなかった際には、増額された報酬を受け取れないようにしても良い。

むしろ、プログラムに対する補助手段１４の主要な役割は、プログラムの動作を容易にすることであり、従って、購入またはリースを行う人１２からの判断基準を含む、最新、正確、および完全な情報を集めることである。また、補助手段１４は、プログラムの動作およびその恩恵などを標準的な基準によって説明することで、購入またはリースを行う人に情報を提供しても構わない。このことにより、購入またはリースを行う人が、購入を検討している製品および／またはサービスに希望する特定の要素／判断基準を考慮するかもしれない。この点について、補助手段１４は、最新の情報および特定の判断基準に関連がある可能性のあるその他の情報を得るおよび／または供給するために、購入および／またはリースを行う人１２と定期的に連絡をとってもよい。例えば、補助手段１４は、その商品を買うべきか買わざるべきか、どの商品を購入またはリースするべきかという決定について、個々の購入またはリースを行う人を支援してもよい。補助手段１４は、データ処理装置１６に備えられた、記憶装置１８へと、購入またはリースを行う人１２に関する情報を直接入力しても構わない。

いったんデータが記憶装置１８に入力されると、プログラム１０に基づいて、利用可能な選択されたサービスを実行することができる（しかし、必ずしもデータが保存される必要はなく、また、推薦または選択を行うために、データが記憶装置を通過する必要もない）。データが導入された直前または直後に、個々の購入またはリースを行う人は、個別のポリシーステートメント２８を受け取っても良い。このポリシーステートメント２８は、補助手段によって供給されても良く、販売過程から独立した手段によって供給されても構わない。このポリシーステートメント２８は、指示データが供給されたことを確認するために設計されたものである。また、処置の基準だけでなく、指示データに基づいて取られた、または取られるであろう処置が、要綱のような形態で与えられてもよい。プログラム１０は、電気的な手段、または従来公知のその他の手段を用いて、個々の購入またはリースを行う人と定期的または非定期的に連絡をとっても構わない。個々の購入またはリースを行う人１２は、上述の目的のために、定期的または非定期的に上記人１２に連絡を取ることを補助手段１４に指定しても構わない。

補助手段１４によって提供されるサービスの品質は、独立した第３者（２２）によって設計またな承認されたコンピュータープログラム６２を含むシステムモニターによって監視されていてもよい。システムモニター６２は、受け取ったデータおよび判断基準に基づいて、とりわけ適切にデータが供給されたか、および適切に推薦または選択が供給され実行されたかを判断しても良い。

本発明のシステムおよび方法の、もう１つの革新的な特徴としては、プログラム１０により供給される推薦または選択に、特定の修正を行うための供給を継続的に行う事ができるということが挙げられる。上記の修正は、補助手段１４との連絡、または利用可能な製品および／またはサービスの変化などから得られた情報に関して更新された情報／データ／判断基準に基づいて行われる。更新された情報は、処理装置１６に格納されたプログラムへと入力される。そして、何か変更点があれば、独立した第３者（２２）によって策定または承認された手段に従って、新しく得られた情報に基づいて推薦および／または選択の変更を行う。長期間にわたる関係では、その他のデータ／判断基準の変更が加えられても良い。上記の変更は、時間の経過（例えば、購入またはリースを行う人の加齢など）、外的要因の変化（例えば、購入またはリースを行うかどうかの決定に特に影響を与える可能性がある金利の変更など）、または、独立した第３者（２２）によって策定または承認された方法によって行われても良い。

全ての実行および変更は、指示データに基づきデータ処理装置１６に格納されたプログラムへと入力され、その後、独立した第３者（２２）によって、設計および／または承認され、提供および／または監視されるプログラムによって処理されても良い。上述のように、本発明で開示された購入／リースプログラム１０のさらなる革新的な特徴は、通常、第３者２２は、プログラムによって選択または推薦された製品および／またはサービスから種々の料金または利益を受け取るグループから独立しているということである。なお、上記プログラムは、独立した第３者２２によって策定または承認された手順に従って、データ処理装置１６に格納されているものである。

例えば、独立した第３者２２によって設計および／または承認されて、提供および監視されるプログラムのような、類似のまたは同一のメカニズムは、実行可能な範囲内で個々の購入またはリースを行う人を支援する方法、税金（通常は消費税）を最小限にする方法を含め、製品および／またはサービスに支払う料金を最小限に抑える方法を決定する際に起こり得る、利害の不一致に対処することに用いられる。

周知のように、これらの決定に一般的な支援を行う販売員または、その他の人々は、購入または販売が行われた時に、業者や雇用者から手数料やその他の謝礼金を受け取っている。従って、これらの人々は、彼らの提供する支援サービスの品質に影響を与えるような利害関係をもつ、またはもつ可能性がある。そのために、個々の購入またはリースを行う人１２の利益が損ねられる可能性がある。このような販売／リース過程に関与する人々は、個々の購入またはリースを行う人１２とは利害の一致しない要因に基づいて報奨を受け取っており、さらに、このような人々は、最も適した選択を行うことを支援する、または、個々の購入またはリースを行う人のために過程を最適化するのではなく、自分の利益を最大限にするために不適切な製品および／またはサービスを推薦または提供することに自己の利益を見出す可能性がある。

プログラム１０の実行に従って、データ処理装置１６に格納された指示データに基づいて全ての実行、推薦および変更が行われる。なお、上記のプログラムは、独立した第３者（２２）によって、設計および／または監視および／または承認されるものである。上述のように、第３者２２は、概ねまたは完全に、購入またはリースプログラム１０によって推薦または選択された製品またはサービス、ならびに／もしくは、製品またはサービスが購入されることに基づいて種々の料金または利益を受け取る当事者からは独立している。上記の指示データは、まず、データ処理装置１６に格納されたプログラムによって処理される。データ処理装置１６に格納されたプログラムは、その後、補助手段１４、または、実行されるべき１つまたはそれ以上の特定の工程を通して個々の購入またはリースを行う人１２を選択または推薦してから、個々の購入またはリースを行う人１２の指示を実行しても良い。これに関して、個々の購入またはリースを行う人が停止の意志を示すまで、プログラム１０は、実行される手順を提案し続けることができる。

プログラム・サービスは、継続的に調整されており、さらに、個々の購入またはリースを行う人１２の状況に特別にあつらえられている。本発明のプログラム１０に利用されているシステムおよび方法は、特に有用である。なぜなら、彼らが切望していた、出来る限り明確なうえ客観的な支援を提供することができるからである。そして、全ての場合において、多くの購入またはリースを行う人が、購入またはリースの決定を行うにあたり、利害の不一致がない支援を使わなくてはなし得なかったような方法で、補助手段１４の支援を利用するという機会を活用し、個々の購入またはリースを行う人の状況（支払わなければならない金額などを含む）に気を配ることができるからである。

本発明の購入／リースプログラム１０のシステムおよび方法は、上記プログラム１０が個々の購入またはリースを行う人１２の入力を最小限にし、決定事項（値段、便利さ、および品質であってもよい）を絞り込むことで、当該人１２が苦しむ一般的な混乱を取り除くよう特別に設計されている点において使い勝手が良い。プログラム１０を利用することで、多くの購入またはリースを行う人１２が、適切かつより最適な決定を容易に行う事ができるようになる。従って、購入またはリースを行う人々、または代理の人々が購入／リースの目的を達成できるように支援することは、多くの場合において、彼らの目標を達する事、または、取引を完了することにおいて、販売またはリースを行う人々も支援することになる。

本発明のさらなる他の特徴には、日常的に行われている、より一般的に行なわれている推薦を行う必要性を排除できることが含まれている。実際、必要とされる推薦または選択を正確に予測することが可能であり、従って、上記推薦または選択が個々の購入またはリースを行う人１２に独特のものになり得る。また、これらサービスの料金は、関係者および／または業者の嗜好を反映することもでき、明白な料金を提供しない手段を含んでも良い。

本発明のプログラム１０を用いる事は、推薦および／または選択過程から販売員／業者の直接の影響力を排除することによって、購入／リース過程をより正確にすることが可能とし、製品およびサービスの販売／リースの過程をさらに洗練させる。

本発明に示されているプログラム１０の１つの形態は、適切な製品／サービスの選択の判断基準を作成または承認する独立した第３者２２である。上述の様に、第３者２２は、概ねまたは完全に独立している。なお、「独立している」とは、購入／リースプログラム１０に関する製品および／またはサービスの販売／リースを行う人々や、プログラム１０に基づいて作成される推薦または選択から経済的またはその他の方法によって、直接的または間接的に利益をうけるかもしれない人々といった人々から、経済的に独立していることが含まれる。さらに、唯一にして決定的な裁量を行う独立した第３者２２は、選択／推薦機構または判断基準の策定または承認を行う際に、その他の人の補助を求めても構わない。

上述の、独立した第３者２２によって使用される製品／サービスの判断基準の策定または承認には、アルゴリズム、検討、分析、調査、モデル、論文、および業者２６を含むその他の人々から提供される作業生産物または関連した物質が含まれるが、これに限定されるものではない。現在、業者２６が、プログラム１０を稼働させる最も強い動機を有するように思われる。なぜなら、プログラム１０の稼働によって販売される可能性を増加させる可能性があり、さらに、プログラム１０によって支援される購入またはリースを行う人１２との継続的かつ有益な関係を構築することができるからである。

業者への利益のいくつかは、最近出版された（２００３年）「Ｈｏｗ Ｃｕｓｔｏｍｅｒｓ Ｔｈｉｎｋ」（Ｇｅｒａｌｄ Ｚａｌｔｍａｎ著）という書籍に示されている。なお、その内容は、本発明の開示と抵触しない程度に本明細書に盛り込まれている。この本は、経済的な見地から、Ｈａｒｖａｒｄ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ Ｓｃｈｏｏｌの教授によって書かれ、Ｈａｒｖａｒｄ Ｂｕｓｉｎｅｓｓ Ｓｃｈｏｏｌ Ｐｒｅｓｓによって出版されたものである。Ｚａｌｔｍａｎ教授は、ページ９７〜９９の中で、消費者は、消費者の時間を節約する（すなわち便利な）方法を提供すると共に消費者の無知に乗じないように企業に望んでいる、またはそのような企業を高く評価していると記している。本発明のシステムおよび方法は、上記の方法とは相反して、明らかに消費者の時間を節約でき、消費者にとって便利であり、消費者にとって有益であるというような過程を消費者に提供できるものであると考えられる。

上述のようにデータ処理装置１６に格納されたプログラムが、推薦または選択を作成する機構の実施に変化があった場合には、第３者の指示２２によって、第３者２２が、個々の購入またはリースを行う人の目的を考慮して、選択式の変更を行う、または変更を承認することができる。また、そのようは変更を行う理由には、例えば、特定の購入／リース取引に影響を与える可能性のある市場状況やその他の状況の変化などが含まれる。従って、本発明のシステムおよび方法は、購入またはリースを行う人１２の利益のために使用されるであろう。その考え方は、品質、代価および便利さ、ならびに、利害の不一致を排除または解消するような方法によって、個々の購入またはリースを行う人１２に対して利害を異にする人の影響を限定するということに基づいている。例えば、上記のような人（リースを行う人１２に対して利害を異にする人）が独立した第３者に支払える報酬は限定されても良い（定額制によるもの、または収入の歩合によるものなど）。および／または、上記のような人が、独立した第３者に対して有することができる株式所有権が制限されても良い（株式所有を禁止することを含む）。

独立した第３者２２に与えられる情報／データ／判断基準（個々の購入またはリースを行う人から提供された情報を含む）は、購入またはリースを支援する公平なサービスを直接的にまたは間接的に個々の購入またはリースを行う人に提供する手段として、新規かつ革新的なものであると思われる。従って、客観的な方法を本発明のプログラム１０に取り込むことによって、従来的に行われる購入またはリースの方法に起因する利害の不一致を、効果的に排除または軽減することができる。

具体的には、周知のように、従来の販売またはリースのプログラムにおいては、通常の販売員（ブローカーなどの中間業者も同様である）は、利益率の高い商品を推薦または提供することによって、より多くの料金（手数料および純利益など）を受け取ることになる。

上述のように、可変的な料金または利益を受け取る人々から完全に独立しているシステムモニター６２は、利害の不一致を解消するように設計された保護手段が適切に保たれ、常に基準に準拠していることを確認するために、プログラム１０を監視しても良い。なお、上記プログラム１０は、独立した第３者２２によって設計、承認、提供、および／または監視されるプログラムが含まれている事が好ましい。さらに、このプログラムおよび／またはシステムモニター６２は、個々の購入またはリースを行う人１２になされる特定の推薦または選択に関して経済的な利害を有していない第３者（例えば会計事務所など）によって保護手段が適切に保たれ、常に基準に準拠していることを確認するために監視および／または認証されてもよい。

本発明で示されたシステムおよび方法を備えるこのプログラム１０に関して、推薦および／または選択に別途支払える料金が存在しても良い。この別途の料金には、製品および／またはサービスの価値に応じた制限（例えば最大１００ベーシス・ポイントなど）が加えられるかもしれない。さらに、払戻可能経費も同様に、投資総額の一定割合に限定されても良い（例えば、最大２５ベーシス・ポイント、または料金は別の基準に基づき計算されるかもしれない）。１つの代替案としては、このプログラムは、販売業者、または、製品およびサービスからのみ料金を回収してもよい。または、このプログラムは、購入またはリースを行う人の情報と引き換えに、購入またはリースを行う人にサービスを提供してもよく、および／または、購入またはリースを行う人２６と連絡を取っても良いという許可と引き換えに、購入またはリースを行う人にサービスを提供してもよい。

図３は、プログラム１０の代表的な仕組みを示す概略図である。これら図中には、それぞれ、複数の個々の購入またはリースを行う人１２が描かれている。図中に示されているように、プログラム１０を運営している関係者６０（業者など）は、データ処理装置（コンピューター１６など）を制御しているシステムモニター６２と通信を行う。このデータ処理装置は上記プログラムを格納しており、当該プログラムは、電気的またはその他の従来公知の手段（販売代理店などを介した手段など）を用いて、個々の購入またはリースを行う人１２のそれぞれと代わる代わる通信を行う。

コンピューターを利用したシステムモニター６２は、それぞれのサービスの基礎をなす情報（利用される場合には、サービス６４・６６・６８を含む）の収集を行う。さらに、上記システムモニター６２は、それぞれの購入またはリースを行う人の詳細および嗜好の記録を取っておくことができる。また、システムモニター６２は、プログラムの運営者６０から、データおよび取引の指示を収集することができる。また、システムモニター６２は、時間の経過（投資人の加齢など）、または、個々の購入またはリースを行う人１２または補助手段１４から新しいデータが提供されることにより発生する指示データの変更がおこなわれた場合、個々の購入またはリースを行う人１２ａ・１２ｂ・１２ｃに最も妥当な判断基準を考慮して、情報または判断基準に変更を加えて取引を行うことができる。このプログラムを運営する料金は、販売またはリースの収益から差し引かれても良い。また、そのような情報は、通常、システムモニター６２へと提供されても良い。これらの料金は、頭割りの料金形態、または、取引額および／またはサービスの専門性に応じた料金形態、または、その時の市場状況に応じてプログラム運営者６０によって設定される、上記形態を組み合わせたあらゆる形態をとっても構わない。

図２および図３に示されているように、データ処理装置１６は、指示データの収集・処理を行っている。なお、上記指示データとは、製品および／またはサービスの推薦および／または選択を提供するために用いられる、その他の情報と共に利用される個々の購入および／またはリースを行う人１２から提供された情報を含むものに関する。システムモニター６２は、データ処理装置１６とインターフェイスで接続されていてもよい。また、システムモニター６２は、1人またはそれ以上の購入および／またはリースを行う人があてにする、いくつかまたは全ての提供されるアドバイス、および／または、選択または推薦を行う際のいくつかまたは全ての根拠を見積もって報告を行っても良い。これがどのように機能することができるのかという事に関する１つの例が図４に示されている。この例においては、プログラム１０を利用する業者は、システムモニターと連絡を行うことが前提とされている端末５０を設置している。この業者は、販売員に、購入またはリースを行う人から情報を得る補助手段としての役割を果たしてもらっても良く、この販売員は、製品またはサービスの推薦を行ってもよい。端末は、直接システムモニターと連絡しても構わず、商標の付いたものでも構わない（例えば、独立した第３者と連絡しても構わず、商標にはコンシューマー・レポートなどの第３者の確認証明が含まれても構わない）。このことは、購入またはリースを行う人が、提供されるアドバイスおよび推薦の本質（可能な限りある程度の推薦を行う理由を含む）の正確性を直接確認することを可能にしている。この方法は、推薦に対する信頼を増大させ、最適でない購入またはリースを行うかもしれないという憂慮を減少させることから、販売過程を非常に容易にするものとなるであろう。また、この気遣いおよび手助けにより見込まれる効果は、Ｚａｌｔｍａｎ教授の著書「Ｈｏｗ Ｃｕｓｔｏｍｅｒｓ Ｔｈｉｎｋ」の９７〜９９ページに記されている。

プログラム１０およびシステムモニター６２（図３参照）は、システムモニター内に記憶された、報酬の隔離システムを維持することによって、独立した第３者２２によって承認または供給された判断基準に基づいて提供される推薦および／または選択に応じて可変的な料金または利益を受け取る可能性のある人（業者２６など）、および、その料金、および、その補助手段、およびそれらの報酬から隔離されていても良い。この隔離および分離は、経済的または利益報奨を排除または実質的に減少する。なお、上記報奨とは、個々の購入またはリースを行う人１２の製品および／またはサービスを購入する決定に実質的に影響を与えることができる状況にある人に対する報奨のことである。このような人は、これは購入を行う個人または上記の人１２にとっては不適切であるかもしれないが、しかし、推薦および／または選択に応じて手数料または利益を可変的に受け取る可能性のある、このような人には有益であるため、より大きな手数料および／または利益を生み出すように影響を及ぼそうとする。システムモニターによって利用されるプログラムは、購入またはリースの決定に応じて可変的な料金または利益を受け取る可能性がある人の行き過ぎた行為を排除または緩和するために、最初の形式が設計され、そして、保護手段および状況に従って堅守されるように継続的に更新される。

図５に示されているように、本発明のシステムおよび方法を含む、プログラム１０の推薦の選択部分には、特定のコンピューター・ハードウェアを必要としても良い。なお、特定のコンピューター・ハードウェアには、記憶装置１０８に保存されている大量のデータを処理する大型コンピューター本体またはサーバー１０６、ならびに、インターネット１１２および当業者に従来公知の通信手段を含むがこれに限定されるものではない。保存されたデータは、上述のように、第３者または個々の購入またはリースを行う人１２によって供給されるデータから得る事ができる。また、当分野に熟達した当業者に知られているように、ハードドライブまたはその他の記憶装置と、キーボード１２０およびマウス１２２などの入力装置と、ディスプレイ１２４およびプリンター１２６などの出力装置とを備えているパーソナルコンピューターまたはワークステーション１１８が、コンピューター１１８に動作可能なように接続されていても構わない。また、当分野に熟達した当業者に知られているように、プログラム運営者６０のコンピューター１４は、個々の購入またはリースを行う人１８のコンピューター１１８との連絡および監視に用いられても構わない。具体的には、アプリケーションサーバー１０８に取り込まれる推薦／選択サービス５０・９０・９２の実行に用いられるコンピュータープログラムが、プログラム運営者６０またはその代理人によってアクセスされるそして、プログラム１０に基づいて有形の形式で個々の購入またはリースを行う人に伝えられる。

本発明の購入／リースプログラム１０は、利害の不一致を排除または軽減することによって、購入またはリースを行う人に貢献するということに基づいて、製品および／またはサービスを推薦および／または自動的に選択する独自のデータ処理システムを備えている。購入および／またはリースの選択過程における工程を減少させること（どの程度減るかは購入またはリースを行う人次第）によって、この選択過程が、費用対効果（費やす時間および得られる結果の両方の観点から）に、より優れたものとなり、さらに、購入またはリースを行う人及び業者の見地からも、より効果的なものとなる。

本発明のプログラム１０は、個人と同様に業者も含む購入またはリースを行う人１２の利益に、比類ないほど役立つものである。個々の購入またはリースを行う人１２は、決定の手間におけるすべての点で、より自動化された使い勝手の良い方法を用いて煩雑さを減少させることによって利益を受けても良い。このことは、単純に、実質的に人１２が得る価値（人１２が得る製品および／またはサービスの値段に対する品質を含む）を増加させることにつながるであろう。また、プログラム１０は、業者にとっても有益なものである。第３者によって作成または承認され、種々のコンピュータープログラムの形態で供給される過程に基づいてプログラム１０を使用することによって、業者は経費を削減でき、製品および／またはサービスの販売に関する効率を増加させることができる。

一般的に利害の不一致が存在している過程、および、購入またはリースを行う人の特定の必要性に基づくのではなく、１つのことが全体に当てはまるという典型的な手法に基づいた製品またはサービスを利点とするマーケティング方法よりも、プログラム１０の実施によって得られる結果が明らかに優れていると考えられる。また、プログラム１０の実施によって得られる結果から、業者は、顧客との利害の不一致を解消すると同時に、顧客が目的を達するために最も重要であるサービスを提供することにより、顧客と交わす取引の量を増加させることができると考えられるために、プログラム１０は、業者をも支援するものであると考えられる。

本発明のプログラム１０の他の特徴としては、適切な見地から製品およびサービスを位置づけることが挙げられる。より高い付加価値を購入またはリースを行う人の一部または全てに与える製品の商標設定が、ある場合には、製品およびサービスを市場に参入することの障壁となっている。この障壁が存在する理由は、購入またはリースを行う人が、商標に対してある程度の満足感を持っているためであるが、商標それ自体は、その商標の製品全てまたはその一部の品質を保証し続けるものではない。もし、製品またはサービスの購入またはリースに際して、評判の良い第３者の格付け（コンシューマー・レポートなど）を簡単に利用できれば、これらの製品に一般に課せられている割増料金を払うことなく、評判の良い商標の快適さの要因（comfort factor）を知る事ができる。なお、上記の割増料金の大部分は、広告費やその他の要素を反映したものであり、購入またはリースを行う人にはっきりとした利益を提供するものではない。本発明のプログラム１０は、商標を適切な見地に基づいて位置づけすることによって、この問題に対処している。従って、特定の商標に基づいて製品またはサービスを選択するかわりに、購入またはリースを行う人は、自らの判断基準を述べたり、または、一般的な判断基準を大なり小なり利用することができる。このことは、購入またはリースを行う人が、本発明のプログラム、および／または、第３者によって作成または評価された判断基準から大きな利益を得ることを可能としている。

彼らの見地に基づいて商標を位置づけすることによって、購入またはリースを行う人１２もしくはその代理人は、判断基準を具体的にして単一の選択を行うことができる、または、かつては不可能であった程に選択肢を絞り込むことができると考えられている。なぜなら、購入またはリースを行う人の代理として行動するプログラムの動作によって、商標（の価値）が変化するためである。なお、判断基準は、独立した第３者２２によって作成・承認されたものである。

本発明において具体的に示されたシステムおよび方法に、本発明の範囲より逸脱しない範囲内で変更および修正が加えられても良く、本発明の範囲は、上述の具体的な例ではなく、請求項によってのみ定義されることを意図している。

本発明のシステムおよびそれに関する方法の典型的な例の仕組みを概して示しているブロック図である。 本発明のシステムおよびそれに関する方法の典型的な例の仕組みを概して示しているブロック図である。 本発明のシステムおよびそれに関する方法の典型的な例の仕組みを概して示しているブロック図である。 本発明のシステムおよびそれに関する方法の典型的な例の仕組みを概して示しているブロック図である。 本発明のシステムおよびそれに関する方法の典型的な例の仕組みを概して示しているブロック図である。

Claims (4)

1. 製品および／またはサービスの選択を補助するシステムであって、
   少なくとも１人の潜在的購入者および／またはリース者に関するデータを保存するとともに、複数の製品／サービスの特徴データを保存するデータ記憶部と、
   独立して存在するグループ（independent party）によって、少なくとも１部分が設計（および／または少なくとも一部分が評価）および／または承認されているとともに、嗜好性データおよび特徴データを適用できるように設計された選択処理をモデル化したコンピュータープログラムと、
   上記少なくとも１人の潜在的購入者および／またはリース者に関する上記保存されたデータ、ならびに、上記複数の製品／サービスの上記特徴データに基づいて、上記少なくとも１人の潜在的購入者および／またはリース者に対して、利用可能な製品／サービスの推薦情報および／または比較情報を実質的に自動的に生成する処理装置とを備えることを特徴とするシステム。
2. 上記特徴データは、値段、性能、在庫、美しさ、評価からなる群の、少なくとも１つを含むことを特徴とする、請求項１に記載のシステム。
3. 複数ある製品のうちのどれか１つを選択することを補助するために、コンピューターを用いる方法であって、
   データ記憶手段を有する工程と、
   上記データ記憶手段によって、すくなくとも１人の顧客の嗜好性データを保存する工程と、
   上記データ記憶手段によって、複数の製品の特徴データを保存する工程と、
   独立して存在するグループによって設計および／または承認された、上記データ記憶手段によって記憶される上記嗜好性データおよび上記特徴データを適用できるように設計されたコンピュータープログラムを備えており、
   上記顧客から提供された嗜好性データと、上記複数の製品の特徴データとに基づいて、上記顧客に対して推奨される製品をもたらす工程とを含むことを特徴とする方法。
4. 製品のうちのいずれかを選択することを補助するために、コンピューターを用いるシステムであって、
   データ記憶手段と、
   少なくとも１人の顧客の嗜好性データを、上記データ記憶手段に保存する手段と、
   複数の製品の特徴データを、上記データ記憶手段に保存する手段と、
   独立して存在するグループによって設計および／または承認され、上記データ記憶手段と動作可能に接続されているコンピュータープログラムと、
   上記顧客への製品の推薦情報とを含み、
   上記コンピュータープログラムは、上記データ記憶手段に保存されている上記嗜好性データと、上記特徴データとを適用できるように設計されており、
   上記推薦情報は、上記顧客から提供された嗜好性データと、複数の製品の特徴データと、上記独立して存在するグループによって設計および／または承認された上記コンピュータープログラムとによって与えられることを特徴とするシステム。

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