JP2005103834A

JP2005103834A - インク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法

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Publication number: JP2005103834A
Application number: JP2003338404A
Authority: JP
Inventors: Shinya Komatsu; 松伸也小
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2003-09-29
Filing date: 2003-09-29
Publication date: 2005-04-21

Abstract

【課題】印刷媒体のコックリング等の影響を排除すべくインク吐出状態の判定にセンサ受光出力変動量を用いながら、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックの正確な検出をも可能とするインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法を提供する。
【解決手段】本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法は、各インク色の前記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の前記印刷ブロックパターン内部の一部領域の前記印刷媒体表面を露出させて形成された参照空白領域を備えた本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンを使用するものである。
【選択図】図２１

Description

本発明は、インク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法に係り、特に、印刷装置の印刷ヘッドに配設された各インク吐出部からのインク吐出状態が反射光の強度に反映される印刷媒体表面の印刷状態を検出することにより印刷装置のインク吐出状態の判定を行うインク吐出状態判定システム及びインク吐出状態判定方法、並びに、そのようなインク吐出状態判定システムを構成する印刷装置、そのようなインク吐出状態判定システム及びインク吐出状態判定方法において使用されるインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンに関する。

多数のインク吐出部としてのノズルが配設された印刷ヘッドを備えた印刷装置としてのインクジェットプリンタは、印刷ヘッドの各ノズルからインク滴を吐出して、印刷用紙等の印刷媒体に滴下することにより画像や文字等を印刷する。

ところが、インクの粘度の増加やインクへの気泡の混入等の原因によって、印刷ヘッドに設けられた多数のノズルのうちのいずれかが目詰まりしてインク滴を吐出できなくなる場合がある。

ノズルが目詰まりしてインク滴を吐出できなくなると、インク滴により形成される多数のドットから構成される画像内にドット抜けが生じ、画質の劣化を招くこととなる。

ノズルからのインク滴の吐出状態を検査し判定する装置としては、印刷媒体に１ノズルごとに一つの印刷ブロックを形成する判定用パターンを印刷し、かつ、印刷媒体に照射した光の反射光の強度を検出することにより各ノズルからのインク吐出の有無を判定するインク吐出判定装置を搭載した印刷装置が公知となっている（例えば、特許文献１参照）。

斯かるインク吐出判定装置は、発光部と受光部とを有する光学式センサ（以下、「光センサ」ともいう。）を内蔵しており、各ノズルに対応してそれぞれ印刷媒体上に形成された判定用パターンに発光部から光を照射し、判定用パターンの印刷状態を反映する強度を有する反射光を受光して検出し、検出した反射光の強度に応じた大きさのセンサ受光出力信号を変換生成すると共に、予め設定された一定の閾値と当該センサ受光出力信号とを比較することにより、各ノズルからのインク吐出の有無を判定する。
特開平６−２９７７２８号公報

しかし、印刷媒体、特に印刷用紙は、理想的な状態では平坦な形態をとっているが、湿度や温度の影響、あるいは、物理的外力の作用により、うねり即ちコックリング（cockling）を生ずることがある。

コックリングの生じた印刷用紙表面をインク吐出判定装置としての光学式センサによって走査すると、光を照射する位置の移動に伴って、発光部と印刷用紙表面との距離及び印刷用紙表面と受光部との距離が逐次変動することとなる。

このように光学式センサの検出距離が変動すると、検出対象である印刷用紙表面の印刷状態が一様であっても、検出距離の変動に応じてセンサ受光出力信号の大きさは変動する。

そして、検出距離変動によるセンサ受光出力信号の変動が発生すると、検出すべきセンサ受光出力信号のピークが発生していないにも拘わらず閾値を超えているものとしてインク吐出不良の判定がなされたり、逆に、検出すべきセンサ受光出力信号のピークが発生しているにも拘わらず閾値を超えていないものとしてインク吐出正常の判定がなされる場合があり、光学式センサの検出距離変動は、誤判定を招く主たる原因の一つとなっている。

また、印刷媒体にコックリングが発生している場合の他、何等かの原因によってセンサ受光出力信号に低周波ノイズが混入してセンサ受光出力信号レベルが変動した場合にも、上述のような誤判定は発生し得る。

以上のようなコックリング等に起因する誤判定を回避するための一つの方法として、光学式センサにより検出された反射光から変換生成されたセンサ受光出力信号の値を判定閾値の直接の比較対象として判定を行うのではなく、センサ受光出力信号からさらにセンサ受光出力変動量を算出し、そのセンサ受光出力変動量と判定閾値とを比較することにより各ノズルからのインク吐出状態を判定するという方法がある。

センサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法においては、各印刷ブロックごとに検出された反射光から変換生成されたセンサ受光出力信号と、当該印刷ブロックに隣接し且つ当該印刷ブロックの直前に走査が行われた印刷ブロックにおける反射光から変換生成されたセンサ受光出力信号とから、それらの差分であるセンサ受光出力変動量を算出し、そのセンサ受光出力変動量と所定の判定閾値とを比較することにより、各印刷ブロックごとにインク吐出状態の判定を行う。

斯かるインク吐出状態判定方法では、判定閾値との比較対象となる値として、判定対象である印刷ブロックのセンサ受光出力信号と当該印刷ブロックに隣接する直前の印刷ブロックのセンサ受光出力信号とから算出した差分であるセンサ受光出力変動量を用いている。従って、もし、印刷媒体にコックリングが生じていたり、センサ受光出力信号に低周波ノイズが混入していたとしても、隣接する二つの印刷ブロックにおけるセンサ受光出力信号の差分をとることにより、コックリングや低周波ノイズによる信号レベル変動の影響は、センサ受光出力変動量から除去されていることになり、その結果、コックリング等の影響を排除して正確なインク吐出状態の判定を行うことが可能となる。

ところが、上述のようなセンサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法は、隣接する２個の印刷ブロックのセンサ受光出力信号から算出したセンサ受光出力変動量を判定に用いているために、多数のインク吐出部としてのノズル群に特殊な形態の不具合が生じていた場合、その印刷ブロックパターンを正確に検出できず、ノズル群の不具合を見逃してしまう場合があり得るという欠点がある。

インク吐出状態判定のために印刷媒体表面に１ノズルごとに一つの印刷ブロックを印刷形成する判定用印刷ブロックパターンは、各色ごとに印刷形成され、各色の印刷ブロックパターンは印刷媒体表面に隙間無く配置される。そして、光学式センサによる印刷ブロックの走査は、一行ごとに各色の印刷ブロックパターンを横断するようにして行われる。

従って、ある色の印刷ブロックパターンとこれに隣接する異なる色の印刷ブロックパターンとの境界部分においては、印刷媒体表面の印刷状態の差異、即ち、色の違いに起因するセンサ受光出力変動量が発生し、その後、同一色の印刷ブロックが連続する限り、センサ受光出力変動量は最小値又はゼロのまま変化しなくなる。

しかし、走査対象となっている一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックであった場合には、隣接する色の印刷ブロックパターンとの境界部分において、同様に、印刷媒体表面の印刷状態の差異に起因するセンサ受光出力変動量が発生し、その後、空白印刷ブロックが連続する限り、センサ受光出力変動量は最小値又はゼロのまま変化しなくなる。

即ち、両者のセンサ受光出力変動量の波形パターンは非常に類似したものとなるので、結果として、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックを検出することができず、ノズル群の不具合を見逃してしまうことになる。

本発明の目的は、各インク吐出部からのインク吐出状態が反射光の強度に反映される印刷媒体表面の印刷状態を検出することにより印刷装置のインク吐出状態の判定を行うインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において、印刷媒体のコックリング等の影響を排除すべくインク吐出状態の判定にセンサ受光出力変動量を用いながら、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックの正確な検出をも可能とするインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法を提供することである。

本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定方法によれば、
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の上記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成される印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の上記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の上記印刷ブロックパターン内部の一部領域の上記印刷媒体表面を露出させて形成される参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンを印刷する印刷過程と、
上記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、上記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、上記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサにより、上記インク吐出状態判定用印刷ブロックパターンが印刷された上記印刷媒体表面を上記走査方向に走査する走査過程と、
上記参照空白領域又は一の上記印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に上記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、上記他の印刷ブロックに対応する上記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定過程と、
を備えていることを特徴とする。

本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定方法の上記構成において、上記判定過程は、上記判定閾値として単一の判定閾値を用いるものとするとよい。また、上記単一の判定閾値は、上記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものとするとよい。この場合、上記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、１個の上記印刷ブロックに含まれる大きさに設定されているものとするとよい。

又は、本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定方法の上記構成において、上記判定過程は、上記他の印刷ブロックが上記参照空白領域に隣接し且つ当該参照空白領域の直後に上記光学式センサにより走査されるものである場合には上記判定閾値として相対的に高い値の第１の判定閾値を用い、上記他の印刷ブロックが一の上記印刷ブロックに隣接し且つ当該印刷ブロックの直後に上記光学式センサにより走査されるものである場合には上記判定閾値として相対的に低い第２の判定閾値を用いるものとするとよい。また、上記第１及び第２の判定閾値は、それぞれ、上記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものとするとよい。この場合、上記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、照射対象の上記印刷ブロックの周辺領域をも含む大きさに設定されているものとするとよい。

本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定システムによれば、
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の上記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成された印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の上記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の上記印刷ブロックパターン内部の一部領域の上記印刷媒体表面を露出させて形成された参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンと、
上記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、上記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、上記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサと、
上記走査方向に上記光学式センサを駆動する走査方向駆動装置と、
上記参照空白領域又は一の上記印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に上記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、上記他の印刷ブロックに対応する上記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定部と、
を備えていることを特徴とする。

本発明の実施の一形態に係る印刷装置によれば、
印刷媒体を搬送する印刷媒体搬送機構と、
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドと、
上記印刷ヘッドの１個の上記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成される印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の上記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の上記印刷ブロックパターン内部の一部領域の上記印刷媒体表面を露出させて形成される参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの印刷を制御する制御部と、
上記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、上記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、上記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサと、
上記印刷ヘッド及び上記光学式センサを搭載したキャリッジを、上記印刷媒体の搬送方向と直交する上記走査方向に上記印刷媒体上において駆動するキャリッジ駆動装置と、
上記参照空白領域又は一の上記印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に上記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する上記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、上記他の印刷ブロックに対応する上記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定部と、
を備えていることを特徴とする。

本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の上記構成において、上記判定部は、上記判定閾値として単一の判定閾値を用いるものとするとよい。また、上記単一の判定閾値は、上記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものとするとよい。この場合、上記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、１個の上記印刷ブロックに含まれる大きさに設定されているものとするとよい。

又は、本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の上記構成において、上記判定部は、上記他の印刷ブロックが上記参照空白領域に隣接し且つ当該参照空白領域の直後に上記光学式センサにより走査されるものである場合には上記判定閾値として相対的に高い値の第１の判定閾値を用い、上記他の印刷ブロックが一の上記印刷ブロックに隣接し且つ当該印刷ブロックの直後に上記光学式センサにより走査されるものである場合には上記判定閾値として相対的に低い第２の判定閾値を用いるものとするとよい。また、上記第１及び第２の判定閾値は、それぞれ、上記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものとするとよい。この場合、上記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、照射対象の上記印刷ブロックの周辺領域をも含む大きさに設定されているものとするとよい。

本発明の実施の一形態に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンによれば、
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の上記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成された印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターンと、
インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の上記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の上記印刷ブロックパターン内部の一部領域の上記印刷媒体表面を露出させて形成された参照空白領域と、
を備えていることを特徴とする。

本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法によれば、印刷媒体のコックリング等の影響を排除すべくインク吐出状態の判定にセンサ受光出力変動量を用いながら、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックをも正確に検出することが可能となる。

以下、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法の実施の一形態について、図面を参照しながら説明する。

最初に、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出判定用光学式センサ、印刷装置及びインク吐出判定方法の構成の主な適用対象であるインクジェットプリンタの概略構成について説明する。

図１は、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出判定用光学式センサ、印刷装置及びインク吐出判定方法の構成の主な適用対象であるインクジェットプリンタにおける主要部の概略構成を示す斜視図である。

インクジェットプリンタの一例としてのプリンタ２０は、用紙スタッカ２２と、図示しないモータにより駆動され、印刷媒体としての印刷用紙Ｐを搬送する搬送ローラ２４と、プラテン板２６と、キャリッジ２８と、キャリッジモータ３０と、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２と、キャリッジ２８を案内するためのガイドレール３４とを備えている。

キャリッジ２８には、印刷用紙Ｐの搬送方向（以下、副走査方向ともいう。）に沿って配設されたインク吐出部としての複数個のノズルをそれぞれ含む複数列のノズル列を有する印刷ヘッド３６，各ノズルからのインク吐出の有無を判定する判定装置としての光センサ４１，及び、符号板３３を読み取るためのリニアエンコーダ２９が搭載されている。

搬送ローラ２４の軸にはロータリーエンコーダ２５が設けられており、このロータリーエンコーダ２５の出力に基づいて印刷用紙Ｐの搬送量を制御している。従って、印刷用紙の搬送方向と直交する方向（以下、主走査方向ともいう。）におけるキャリッジ２８の位置はリニアエンコーダ２９により検知し、印刷用紙Ｐの位置はロータリーエンコーダ２５により検知することが可能である。即ち、プリンタ２０は、エンコーダ２５，２９の出力信号に基づいて、キャリッジ２８と印刷用紙Ｐとの相対位置を正確に認識可能な構成とされている。

印刷用紙Ｐは、図示しない給紙ローラにより用紙スタッカ２２から給紙されて搬送ローラ２４により搬送され、プラテン板２６の表面上を副走査方向ＳＳへ送られる。

キャリッジ２８は、キャリッジモータ３０により駆動される牽引ベルト３２に牽引されて、ガイドレール３４に沿って主走査方向ＭＳに移動する。主走査方向ＭＳと副走査方向ＳＳとは直交している。

図２は、印刷ヘッド３６を上方から見た際のノズルと光センサ４１との配置を示す透視図である。

印刷ヘッド３６には、淡ブラックインクを吐出するための淡ブラックインクノズル列ＫLと、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル列ＭLと、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル列ＣLと、主に自然画を印刷する際に用いるブラックインクを吐出するためのフォトブラックインクノズル列ＫPと、濃ブラックインクを吐出するための濃ブラックインクノズル列ＫDと、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル列ＣDと、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル列ＭDと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル列ＹDと、が設けられている。尚、この例では、印刷用紙Ｐの搬送方向下流側に１番ノズル＃１が配置されている。

キャリッジ２８に搭載された光センサ４１は、印刷ヘッド３６の最も反ホームポジション側に位置するイエローインクノズル列ＹDの１番ノズル＃１より搬送方向下流側であって、さらに反ホームポジション側に配置されている。この例では、例えば、イエローインクノズル列ＹDの１番ノズルより搬送方向下流側に８．５８ｍｍ、反ホームポジション側に５１．７５ｍｍの位置に設けられている。

ガイドレール３４に沿って移動するキャリッジ２８の移動範囲内における印刷領域外部には、キャリッジ２８に搭載された印刷ヘッド３６の下方にクリーニング機構２００が設けられている。尚、図１においては、クリーニング機構２００はヘッドキャップ２１０のみ示し、他の構成は省略している。

ヘッドキャップ２１０は、機密性のあるキャップであり、印刷をしていないときに印刷ヘッド３６に被せてノズル内のインクの乾燥を防止するものである。そのため、ヘッドキャップ２１０は、キャリッジ２８の待機位置、いわゆるホームポジション側に設けられている。また、ノズルが詰まった場合にも印刷ヘッド３６にヘッドキャップ２１０を被せてノズルからインクを吸引し、クリーニングを実行する。

各ノズルからのインク吐出の有無を判定する光センサ４１については、後に詳述する。

図３は、プリンタ２０の電気的構成を示すブロック図である。

プリンタ２０は、ホストコンピュータ１００から供給された信号を受信する受信バッファメモリ５０と、印刷データを格納するイメージバッファ５２と、プリンタ２０全体の動作を制御するシステムコントローラ５４と、メインメモリ５６とを備えている。

システムコントローラ５４には、キャリッジモータ３０を駆動する主走査ドライバ６１と、搬送モータ３１を駆動する副走査ドライバ６２と、光センサ４１を駆動する光センサドライバ６３と、印刷ヘッド３６を駆動するヘッドドライバ６６とが接続されている。

光センサドライバ６３は、光センサ４１に備えられた発光部４１ａの発光量を調整可能な光量制御部と、同じく光センサ４１に備えられた受光部４１ｂの出力を調整可能な出力制御部とを備えている。

従って、例えば、所定の印刷用紙により反射した光を受けた受光部４１ｂの出力が所定の値となるように、発光部４１ａの発光量又は受光部４１ｂの出力を調整することが可能である。調整は、システムコントローラ５４が光センサドライバ６３を制御することにより行う。

ホストコンピュータ１００のプリンタドライバ（図示せず）は、ユーザの指定した印刷モード（高速印刷モード、高画質印刷モード等）に基づいて、印刷動作を規定する各種のパラメータ値を決定する。このプリンタドライバは、さらに、これらのパラメータ値に基づいて、その印刷を行うための印刷データを生成し、プリンタ２０に転送する。

転送された印刷データは、一旦、受信バッファメモリ５０に蓄えられる。プリンタ２０内では、システムコントローラ５４が、受信バッファメモリ５０に蓄えられた印刷データの中から必要な情報を読み取り、それに基づいて各ドライバに対して制御信号を送る。

イメージバッファ５２には、受信バッファメモリ５０において受信された印刷データを色成分ごとに分解して得られた複数の色成分の印刷データが格納される。

ヘッドドライバ６６は、システムコントローラ５４からの制御信号に従って、イメージバッファ５２から各色成分の印刷データを読み出し、これに応じて印刷ヘッド３６に設けられた各色のノズル列を駆動する。尚、プリンタ２０各部を制御するのは、システムコントローラ５４である。

また、ホストコンピュータ１００から転送される印刷データは、ホストコンピュータ１００からの転送前に色成分ごとに分解されている印刷データであってもよい。

図４は、本発明の適用対象であるインク吐出判定用光学式センサの二種類の構成を模式的に示す説明図である。

インク吐出判定用光学式センサとしては、図４（ａ）に示すように、照射光Ｌａが印刷媒体としての印刷用紙表面に対し垂直に照射されるように発光部４１ａの向きが設定されている構成のものと、図４（ｂ）に示すように、照射光４１ａが印刷媒体としての印刷用紙表面に対し斜めに照射されるように発光部４１ａの向きが設定されている構成のものとがある。

ノズルからのインク吐出の有無を判定するための光センサ４１は、図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、発光部４１ａと受光部４１ｂとを備えている。本実施の形態においては、受光部４１ｂとして、主に反射光の拡散反射成分を受光するための受光部が一つ設けられた例を示しているが、このほかに、主に反射光の正反射成分を受光するための別の受光部を設けた構成としてもよい。

発光部４１ａは、印刷用紙に向けて光を照射するための発光装置である。インク吐出判定の際には、ノズルから吐出したインクにより各ノズルに対応してそれぞれ印刷形成される印刷ブロックを含む印刷パターンが印刷されているべき印刷用紙の領域に向けて光が照射される。

光センサ４１の通常の構成においては、発光部からの照射光の焦点が印刷媒体表面上に合わせられたときに、当該照射光により印刷用紙が照射される領域（以下、「スポット」という。）内に上記印刷パターンの印刷ブロックＢＬが１個含まれるようにスポットが設定されている。

尚、印刷パターンの詳細は、後述する。

発光部４１ａには、発光ダイオード、レーザダイオード、白熱電球等の任意の発光装置を用いることができる。発光部４１ａからの照射光の色は、印刷パターン等の判定対象印刷画像の色に対して補色の関係にある色であることが好ましい。例えば、シアンの印刷画像を検出するには赤色の照射光を用い、マゼンタの印刷画像を検出するためには緑色の照射光を用い、イエローの印刷画像を検出するには青色の照射光を用いるとよい。

照射光の色と印刷画像の色とを補色の関係にすると、そうでない場合に比べて高いレベルの出力信号を得ることができる。

従って、いずれの色の印刷画像に対しても安定した出力を得るためには、照射光が白色である発光装置を用いるとよい。

受光部４１ｂは、印刷パターンにより反射された反射光を検出して電気的信号に変換する光電変換装置である。受光素子としては、フォトダイオード、フォトトランジスタ等を用いるとよい。好ましくは、可視光に対し良好な感度特性を有する受光素子を用いるとよい。

主に拡散反射成分を受光するための受光部４１ｂの位置は、発光部４１ａに対し正反射の位置にないことが望ましい。

例えば、図４（ａ）に示すように、発光部４１ａからの照射光が印刷媒体としての印刷用紙表面に対し垂直に照射されるように発光部４１ａの向きを設定すると共に、印刷用紙表面から斜めに反射された反射光を検出するように受光部４１ｂの向きを設定するとよい。又は、図４（ｂ）に示すように、発光部４１ａからの照射光が印刷媒体としての印刷用紙表面に対し斜めに照射されるように発光部４１ａの向きを設定すると共に、印刷用紙表面に対し垂直な反射光を検出するように受光部４１ｂの向きを設定してもよい。

特に光沢系印刷用紙のように、表面にコーティング層が形成されている印刷媒体においては、入射光の大半が表面のコーティング層により正反射されてしまうが、受光部４１ｂを発光部４１ａに対して正反射の位置に取り付けない場合は、コーティング層の下にある印刷ブロックの色も確実に判別することができる。

発光部４１ａから出射された照射光は、印刷ブロックが印刷された印刷用紙により反射され、その反射光の拡散反射成分が受光部４１ｂに到達する。受光部４１ｂは、検出した反射光の強度に応じた電気的信号を発生し、出力信号として出力する。

この出力信号のレベルが予め設定された閾値より小さい場合には、発光部４１ａからの照射光により照射された印刷ブロックを形成すべきノズルからインクが正常に吐出されたと判定し、出力信号のレベルが閾値以上である場合には、当該ノズルからインクが正常に吐出されなかったと判定する。尚、インク吐出状態の判定においては、センサ受光出力信号の値と判定閾値とを比較する方法と、センサ受光出力変動量の値と判定閾値とを比較する方法とがあり、この点については詳細に後述する。

さて、このとき、光センサ４１は、例えば、所定の未使用印刷用紙や、所定の印刷媒体上に印刷された各色の印刷パターン等により反射された反射光を検出した受光部４１ｂからの出力信号のレベルが所定値となるように、システムコントローラ５４によって制御される光センサドライバ６３の光量制御部により発光部４１ａの発光量が調整されるか、又は、光センサドライバ６３の出力制御部により受光部４１ｂの出力が調整されている。

尚、複数の発光装置を比較すると、同じ白色の発光装置であっても個体差があり、特定の印刷パターンを照射した際の出力値に差が生ずる。

従って、実際に搭載された光センサと、実際の印刷媒体と、実際のインクにより印刷された印刷パターンとを使用して、発光部の発光量又は受光部の出力を調整することにより、発光装置の個体差、印刷媒体の種類、インク色の種類等により発生し得る誤判定を防止することが可能となる。

図５は、一色のインクにより印刷形成された検査用パターンの一例を模式的に示す説明図であり、図６は、検査用パターンを構成する検査用印刷ブロックＢＬを模式的に示す説明図である。

インク吐出検査に際しては、先ず、検査用パターンを作成する。この検査用パターンは、各色のインクを吐出するノズル列によりインク色ごとにそれぞれ印刷形成される検査用パターンである。即ち、総てのノズルのインク吐出状態を検査する場合には、印刷ヘッド３６が有するノズル列から吐出されるインクの色数分の検査用パターンが形成される。

従って、図２に示す８色のインクを吐出可能な印刷ヘッドに備えられた各ノズル列のインク吐出状態を検査する場合には、八つの検査用パターンが作成されることになる。尚、インク吐出状態の検査のために作成されるインク色ごとの検査用パターンは、通常、隙間無く配置されて印刷形成される。また、各色の検査用パターンを構成する各印刷ブロックも隙間無く配置されて印刷形成される。

一色のノズル列にＮ個のノズルが配列されていて、それらＮ個のノズルの検査を行う場合の検査用パターンには、Ｎ個の印刷ブロックＢＬが印刷されることになる。

検査用パターンは、各ノズルから吐出されるインクによりノズルごとにそれぞれ形成される複数の検査用印刷ブロックＢＬにより構成され、一つの印刷ブロックＢＬは、図６に示すように、複数のインクドットＰＸにより形成される。

一つの検査用印刷ブロックＢＬは一つのノズルから吐出されるインクのみによって印刷形成されるので、一つの印刷用検査ブロックＢＬはそれに対応する一つのノズルの検査に用いられる。図５は、５４個のノズルを有するノズル列により形成される検査用パターンを示している。

この検査用パターンは、主走査方向（左右方向）に９個、副走査方向に６個の検査用印刷ブロックＢＬが配置されて構成されている。即ち、主走査方向に配列された９個の検査用印刷ブロックにより構成される検査用印刷ブロックアレイが、副走査方向に６段形成されている。

搬送方向の最も下流側に位置する１段目の検査用印刷ブロックアレイは、９番ノズル＃９から１番ノズル＃１までにより印刷され、２段目の検査用印刷ブロックアレイは、１８番ノズル＃１８から１０番ノズル＃１０までにより印刷され、以下同様に、６段目の検査用印刷ブロックアレイは５４番ノズル＃５４から４６番ノズル＃４６までにより印刷される。

検査用パターンを構成する各検査用印刷ブロックアレイの印刷に際しては、所定の位置に位置決めされた印刷用紙に対し、例えばキャリッジ２８を図５における左側から右側へ走査しつつ、５４番、４５番、３６番、２７番、１８番、９番ノズル＃５４、＃４５、＃３６、＃２７、＃１８、＃９からインクを吐出して所定数のドットを形成し、検査用印刷ブロックＢＬの主走査方向の幅の分だけ印刷する。キャリッジ２８は走査を継続しつつ、５３番、４４番、３５番、２６番、１７番、８番ノズル＃５３、＃４４、＃３５、＃２６、＃１７、＃８からインクを吐出して、第２列の検査用印刷ブロックを形成するための所定数のドットによりドット列又はラインを形成する。

このように、ノズル列を構成する各ノズルは、検査用パターンの主走査方向に配置される検査用印刷ブロック数に等しい数ごとのノズルを順にそれぞれグループ化してサブノズルグループとされ、各サブノズルグループの副走査方向において同一の順番に位置するノズルごとにインクを吐出して各検査用印刷ブロックを形成していく。

図５における左側から右側へのキャリッジ２８による走査が終了すると、印刷用紙を副走査方向にノズルピッチ分だけ搬送する。その後、右側から左側へキャリッジ２８による走査を行い、直前の走査と逆の順序で所定のノズルからインクを吐出してドット列又はラインを形成する。

このように、印刷用紙を副走査方向にノズルピッチ分だけ搬送する動作と、各サブノズルグループの副走査方向における同一の順番に位置するノズルごとにインクを吐出しながら主走査方向における走査を行う動作とを繰り返し、９本のドット列又はラインを形成すると検査用印刷ブロックが形成される。総てのノズルから正常にインクが吐出されると、最終的に５４個の検査用印刷ブロックを有する検査用パターンが印刷される。

尚、図５からも分かるように、主走査方向（左右方向）において相互に隣接する検査用印刷ブロック、例えば、５４番ノズル＃５４により形成された検査用印刷ブロックと、５３番ノズル＃５３により形成された検査用印刷ブロックとは、副走査方向にノズルピッチ分だけずれた位置に印刷される。

各検査用印刷ブロックを形成するドットは、相互に隣接する検査用印刷ブロック間においても等間隔に形成され、各検査用印刷ブロック間には余白部分は生じない。

本実施の形態では、キャリッジ２８の各走査の間に実行される印刷用紙の搬送における搬送量をノズルピッチ分としたが、当該搬送量は任意であり、例えば搬送量をノズルピッチの半分とすると、各検査用印刷ブロックを構成するドットの数が多くなり、各検査用印刷ブロックの濃度は高くなる。このとき、各検査用印刷ブロックを構成するドット列又はラインの数は１８本となる。

図７は、光センサによる走査の際の検査用パターン上におけるスポットの軌跡を模式的に示す説明図である。尚、図５の説明において前述したように、主走査方向において相互に隣接する検査用印刷ブロックは、厳密には、副走査方向にノズルピッチ分だけずれた位置に印刷されるのであるが、図７においては簡略化のため、各検査用印刷ブロックがずれのないマトリクス状に配置形成された状態の検査用パターン７１を示している。

インク吐出の有無の判定に際しては、キャリッジ２８（図１）に取り付けられた光センサ４１と印刷用紙Ｐとを相対的に移動させ、検査用印刷ブロックＢＬ上を光センサ４１により走査する。

このとき、光センサ４１の発光部４１ａからの照射光Ｌａ（図４）のスポットを、図７の軌跡ＸＹのように各検査用印刷ブロックＢＬに順次当てていき、検査用印刷ブロックＢＬからの反射光Ｌｂを受光部４１ｂにより検出し、検出した反射光Ｌｂの強度に応じて受光部４１ｂから出力された電気信号のレベルを所定の閾値と比較することによりインク吐出の有無を判定する。出力信号レベルと所定の閾値との比較は、各検査用印刷ブロックＢＬごとに行う。

尚、図２に示すように、本実施の形態においては、光センサ４１は、印刷ヘッド３６が有する総てのノズルより下流側に配置されているので、下流側の一部の印刷ブロックＢＬについては、上流側の一部の印刷ブロックＢＬを印刷する際のキャリッジ２８の移動動作において光センサ４１による走査を行い、同時にインク吐出の有無を判定する。

尚、光センサ４１の発光部４１ａからの照射光により印刷用紙が照射される領域は、印刷用紙上において円形のスポットとなるが、本実施の形態においては、スポット内に検査用印刷ブロックＢＬが１個含まれるようにスポットが設定されている。

図８は、インク吐出の有無の判定における出力信号レベルと判定閾値との関係を示すグラフである。

目詰まりによりインクが吐出されないノズルが存在する場合、印刷用紙上に形成される検査用印刷ブロックＢＬのうち当該ノズルに対応する印刷ブロックは、インクが滴下されない空白印刷ブロックＢＬａとなる。

光センサ４１の発光部４１ａから出射された照射光のスポットにより照射される印刷ブロックが空白印刷ブロックＢＬａである場合は、光センサ４１の受光部４１ｂが検出する反射光Ｌｂの強度が増加するので、検出した反射光Ｌｂの強度に応じて変換される出力信号レベルは上昇する。

一方、スポットにより照射される印刷ブロックが正常に印刷された正常印刷ブロックＢＬｂである場合は、受光部４１ｂが検出する反射光Ｌｂの強度が減少するので、検出した反射光Ｌｂの強度に応じて変換される出力信号レベルは低下する。

即ち、発光部４１ａにより形成されたスポットが空白印刷ブロックＢＬａを走査した際の出力信号レベルＶＬは相対的に高い値となり、スポットが正常印刷ブロックＢＬｂを走査した際の出力信号レベルＶ０は相対的に低い値となる。

従って、通常は、図８に示すように、空白印刷ブロックＢＬａに対応する出力信号レベルＶＬと正常印刷ブロックＢＬｂに対応する出力信号レベルＶ０との間に、判定閾値Ｖthを設定しておくことにより、出力信号レベルと判定閾値Ｖthとを比較して、各ノズルにおけるインク吐出の有無を判定することができる。

以上のようなインク吐出の有無の判定を行う際におけるハードウェアの動作は、以下の通りである。

システムコントローラ５４（図３）の判定部５４ａは、インク吐出の有無を判定するために、光センサ４１からの出力信号レベルと、予め設定されメインメモリ５６に記憶された判定閾値Ｖthとを比較する。

出力信号レベルが閾値Ｖthより小さい場合、スポットに含まれている印刷ブロックは正常に印刷された正常印刷ブロックであり、当該印刷ブロックの印刷に用いられたノズルからはインクが正常に吐出されていると判定する。逆に、出力信号レベルが閾値Ｖthより大きい場合、スポットに含まれている印刷ブロックはインクが滴下されなかった空白印刷ブロックであり、当該印刷ブロックの印刷に用いられたノズルからはインクが正常に吐出されていないと判定する。

プリンタ２０は、発光部４１ａからの照射光により印刷用紙が照射される領域、即ち、スポット内に一つの印刷ブロックが含まれる構成とすると共に、リニアエンコーダ２９の出力とロータリーエンコーダ２５の出力とにより、キャリッジ２８と印刷用紙との相対位置を認識可能とし、さらに、総てのノズルより搬送方向の下流側に設けた光センサ４１と各ノズルとの相対位置が予め正確に調整され且つ認識されているものとする。

従って、インク吐出の有無を判定するために、キャリッジ２８の走査動作によって、光センサ４１による検査用印刷ブロックの走査を行った結果、インクが滴下されなかった空白印刷ブロックが検出された場合には、リニアエンコーダ２９及びロータリーエンコーダ２５の出力に基づいて、当該空白印刷ブロックに対応するノズルを、インク吐出が正常に行われない異常ノズルとして特定することが可能である。

インク吐出が正常に行われない異常ノズルが特定されたときは、当該異常ノズルのみに対しフラッシング等を実行して良好な状態に回復させたり、あるいは、当該異常ノズルが本来形成すべきドットを他のノズルを用いて形成させて印刷することも可能である。

図９は、光学式センサの受光出力信号波形と判定閾値との関係を示すグラフである。

上述のように、光学式センサのスポットにより照射される印刷ブロックが正常に印刷された正常印刷ブロックＢＬｂである場合は、受光部４１ｂが検出する反射光Ｌｂの強度が減少するので、検出した反射光Ｌｂの強度に応じて変換される出力信号レベルは低下する。従って、スポットが正常印刷ブロックＢＬｂを走査した際の出力信号レベルＶ０は相対的に低い値となり、この出力信号レベルＶ０を基準レベルとして受光出力信号波形は変動することとなる。

一方、光学式センサのスポットにより照射される印刷ブロックが空白印刷ブロックＢＬａである場合は、光センサ４１の受光部４１ｂが検出する反射光Ｌｂの強度が増加するので、検出した反射光Ｌｂの強度に応じて変換される出力信号レベルは上昇する。従って、発光部４１ａにより形成されたスポットが空白印刷ブロックＢＬａを走査した際の出力信号レベルＶＬは相対的に高い値となり、図９に示すような受光出力信号波形においては、極大値ＶＬのピークとして観測される。

それ故に、通常は、基準レベルとなる出力信号レベルＶ０とピークレベルとなる出力信号レベルＶＬとの間に、判定閾値Ｖthを設定しておくことにより、センサ受光出力信号レベルと判定閾値Ｖthとを比較して、各ノズルにおけるインク吐出の有無を判定することができる。

ところで、光学式センサには、検出距離、即ち、発光部と印刷媒体表面との距離及び印刷媒体表面と受光部との距離が変動すると、印刷媒体表面の印刷状態が一様であっても受光出力信号レベルが変動するという特性がある。

図１０は、光学式センサの検出距離変動に対する受光出力特性を示すグラフである。尚、図１０のグラフの横軸では、検出距離が小さくなる方向を−、検出距離が大きくなる方向を＋としている。

図１０のグラフに示されるように、光学式センサにおいては、検出距離が最適値に設定されているときに最も大きくかつ安定した受光出力信号が得られる。

しかし、検出距離が最適値より小さくなったり大きくなったりすると、得られる受光出力信号の大きさは小さくなり、しかも、僅かな検出距離変動に対する受光出力信号の変動幅も大きくなる。

このような光学式センサの特性は、走査及び検出の対象である印刷媒体表面の印刷状態が一様であっても、印刷媒体のコックリング等により検出距離が変動すると受光出力信号の大きさも変動して、印刷媒体表面の印刷状態を正確に反映した検出結果が得られず、インク吐出状態判定において誤判定が発生し得るということを意味する。

また、印刷媒体にコックリングが発生している場合の他、何等かの原因によってセンサ受光出力信号に低周波ノイズが混入してセンサ受光出力信号レベルが変動した場合にも、同様に誤判定は発生し得る。

図１１は、コックリングによる検出距離変動や低周波ノイズの受光出力信号への混入等により受光出力信号レベルが変動した場合のインク吐出状態判定における問題点を示す第１のグラフであり、図１２は、コックリングによる検出距離変動や低周波ノイズの受光出力信号への混入等により受光出力信号レベルが変動した場合のインク吐出状態判定における問題点を示す第２のグラフである。

印刷媒体のコックリングにより光学式センサの検出距離が変動したり、低周波ノイズが光学式センサの受光出力信号に混入したりすると、走査及び検出の対象である印刷媒体表面の印刷状態が一様であるにも拘わらず、図１１に示すように、予め設定された一定値の判定閾値Ｖthを超えて受光出力信号レベルが変動することがある。

即ち、光学式センサの検出距離変動や低周波ノイズの混入等により判定閾値Ｖthを超えるピークＶｘがセンサ受光出力信号に発生すると、例えばインク吐出有無の判定の場合、インクが正常に吐出されて印刷された正常印刷ブロックが走査及び検出の対象であったにも拘わらず、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックとして判定してしまうという誤判定が発生することとなる。

また一方では、印刷媒体のコックリングにより光学式センサの検出距離が変動したり、低周波ノイズが光学式センサの受光出力信号に混入したりすると、走査及び検出の対象である印刷媒体表面の印刷状態が一様であるにも拘わらず、図１２に示すように、予め設定された一定値の判定閾値Ｖthを大きく下回って受光出力信号レベルが変動することがある。

即ち、一様な印刷状態の印刷媒体表面を走査及び検出している際の受光出力信号レベルが光学式センサの検出距離変動や低周波ノイズの混入等により判定閾値Ｖthを大きく下回ると、本来、判定閾値Ｖthを超えるものとして検出されるべき受光出力信号のピークＶＬ’が判定閾値Ｖthを下回ってしまい、例えばインク吐出有無の判定の場合、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックとして検出及び判定すべき走査対象が、検出されずに見過ごされてしまうという誤判定が発生することとなる。

そこで、上述のようなコックリング等に起因する誤判定を回避するための一つ方法として、光学式センサにより検出された反射光から変換生成されたセンサ受光出力信号の値を判定閾値の直接の比較対象として判定を行うのではなく、センサ受光出力信号からさらにセンサ受光出力変動量を算出し、そのセンサ受光出力変動量と判定閾値とを比較することにより各ノズルからのインク吐出状態を判定するという方法がある。

図１３は、図９に示す光学式センサの受光出力信号波形から算出したセンサ受光出力変動量と判定閾値との関係を示すグラフである。

図９に示すセンサ受光出力信号レベルは、センサ位置ＰVPに現れているピーク以前の各センサ位置では一定値Ｖ０のままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図１３においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。この区間の最初の部分で検出されている反射光は、正常に印刷された正常印刷ブロックＢＬｂからの反射光であり、且つ、その後のセンサ受光出力変動量も最小変動量ΔＶＭのままであって判定閾値Ｖthより低い値であるので、センサ位置ＰVPに現れているピーク以前の各センサ位置で検出されているのは、総て正常印刷ブロックＢＬｂであると判断される。

その後、センサ位置ＰVPにおいて、センサ受光出力信号レベルはＶ０からＶＬまで変化しており、直前の印刷ブロックのセンサ受光出力信号レベルからの変動量は｜ＶＬ−Ｖ０｜であるので、図１３においては最大変動量ΔＶＮ（＝｜ＶＬ−Ｖ０｜）として示されている。センサ位置ＰVPの直前の印刷ブロックのセンサ位置において検出されているのは正常印刷ブロックＢＬｂであり、そのセンサ受光出力信号レベルから最大変動量ΔＶＮのセンサ受光出力変動量を示しており、かつ、センサ受光出力変動量ΔＶＮは判定閾値Ｖthを超える値であるから、センサ位置ＰVPにおいて検出されているのは、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックＢＬａであると判定される。

さらに、空白印刷ブロックＢＬａに隣接する印刷ブロックのセンシング位置であるセンサ位置ＰVBにおいて、センサ受光出力信号レベルはＶＬからＶ０まで変化しており、直前の空白印刷ブロックＢＬａのセンサ受光出力信号レベルからの変動量は｜Ｖ０−ＶＬ｜であるので、図１３においては判定閾値Ｖthを超える値の最大変動量ΔＶＮ（＝｜Ｖ０−ＶＬ｜）として示されている。

センサ位置ＰVBにおいて検出された印刷ブロックについての判定を行う時点では、既にセンサ位置ＰVAにおいて検出された印刷ブロックが空白印刷ブロックＢＬａであると判定されている。従って、センサ位置ＰVBにおいて検出されたセンサ受光出力信号レベルに関して、空白印刷ブロックＢＬａにおいて検出されたセンサ受光出力信号レベルからの変動量が判定閾値Ｖthを超えない値であれば、センサ位置ＰVBにおいて検出された印刷ブロックは直前の印刷ブロックと同じく空白印刷ブロックＢＬａということになり、空白印刷ブロックＢＬａにおいて検出されたセンサ受光出力信号レベルからの変動量が判定閾値Ｖthを超える値であれば、センサ位置ＰVBにおいて検出された印刷ブロックは直前の印刷ブロックと異なる正常印刷ブロックＢＬｂであるということになる。

よって、図１３に示されるセンサ受光出力変動量のみから、センサ位置ＰVBにおいて検出された印刷ブロックは正常印刷ブロックＢＬｂであると判定することができる。

以上のようにセンサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法では、判定閾値との比較対象となる値として、判定対象である印刷ブロックのセンサ受光出力信号と当該印刷ブロックに隣接する直前の印刷ブロックのセンサ受光出力信号とから算出した差分であるセンサ受光出力変動量を用いている。従って、もし、印刷媒体にコックリングが生じていたり、センサ受光出力信号に低周波ノイズが混入していたとしても、隣接する二つの印刷ブロックにおけるセンサ受光出力信号の差分をとることにより、コックリングや低周波ノイズによる信号レベル変動の影響は、センサ受光出力変動量から除去されていることになり、その結果、コックリング等の影響を排除して正確なインク吐出状態の判定を行うことが可能となる。

ところが、上述のようなセンサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法は、隣接する２個の印刷ブロックのセンサ受光出力信号から算出したセンサ受光出力変動量を判定に用いているために、多数のインク吐出部としてのノズル群に特殊な形態の不具合が生じていた場合、その印刷ブロックパターンを正確に検出できず、ノズル群の不具合を見逃してしまう場合があり得るという問題点がある。

以下、その問題点について説明する。

図１４は、通常のインク吐出状態判定において印刷され使用される判定用印刷ブロックパターンの概略構成を示す平面図である。

通常のインク吐出状態判定において印刷され使用される判定用印刷ブロックパターン８０は、印刷ヘッドに搭載されている各色のインクを吐出して印刷形成した各色ごとの判定用印刷ブロックパターンが隙間無く隣接して配置された構成となっている。

尚、図２に示した印刷ヘッド３６は、淡ブラックインクノズル列ＫL、淡マゼンタインクノズル列ＭL、淡シアンインクノズル列ＣL、フォトブラックインクノズル列ＫP、濃ブラックインクノズル列ＫD、濃シアンインクノズル列ＣD、濃マゼンタインクノズル列ＭD、イエローインクノズル列ＹDの合計８色のインクを吐出することができる構成の印刷ヘッドであるが、図１４に示す判定用印刷ブロックパターン８０は、印刷ヘッドから吐出可能なインクがブラックＢｋ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ、淡シアン（ライトシアン）Ｌｃ、淡マゼンタ（ライトマゼンタ）Ｌｍの合計６色である場合の判定用印刷ブロックパターンである。

インク吐出状態判定のために印刷媒体表面に１ノズルごとに一つの印刷ブロックを印刷形成する判定用印刷ブロックパターン８０は、図１４に示すように、各色ごとに印刷形成され、各色の印刷ブロックパターンＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｌｃ、Ｌｍは印刷媒体表面に隙間無く配置される。そして、光学式センサによる印刷ブロックの走査は、一行ごとに各色の印刷ブロックパターンを横断するようにして行われる。

図１５は、通常の判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図であり、図１６は、図１５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフであり、図１７は、図１５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。

説明及び理解を容易にするため、図１５には、通常の判定用印刷ブロックパターンの一部、即ち、ブラックＢｋ及びシアンＣの部分のみを示している。

光学式センサからの照射光によるセンサスポット１０を図１５に示す走査ラインに沿って移動させ、印刷媒体表面からの反射光を検出して、反射光の強度に応じたセンサ受光出力信号を変換生成すると、図１６に示すように、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に低い値ＶBkとなる。

センサスポット１０が移動してブラック印刷ブロックパターンＢｋとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界位置ＰBk/Cを通過すると、センサ受光出力信号レベルは上昇し、シアン印刷ブロックパターンＣを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に高い値ＶＣとなる。

以上のような走査を行ったときのセンサ受光出力変動量は、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶBkのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図１７においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

そして、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界位置ＰBk/Cを通過して、シアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央部を照射するセンサ位置ＰC1まで移動してくると、センサ受光出力信号レベルは値ＶBkから値ＶＣまで上昇するので、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの最終列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBkとシアン印刷ブロックパターンＣの第１列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶＣとの間のセンサ受光出力変動量は｜ＶＣ−ＶBk｜となり、図１７においては変動量ΔＶBk/C（＝｜ＶＣ−ＶBk｜）として示されている。

その後のセンサ受光出力変動量は、シアン印刷ブロックパターンＣを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶＣのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図１７においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

従って、センサ位置ＰBk/Cにおいてセンサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界位置ＰBk/Cを通過し、センサ位置ＰC1においてセンサスポット１０が完全にシアン印刷ブロックパターンＣの領域へ移行し、それ以降はシアン印刷ブロックパターンＣのいずれかの位置をセンサスポット１０が照射していることが、図１７のセンサ受光出力変動量の変化のみから識別することができる。

このように、ある色の印刷ブロックパターンとこれに隣接する異なる色の印刷ブロックパターンとの境界部分においては、印刷媒体表面の印刷状態の差異、即ち、色の違いに起因するセンサ受光出力変動量が発生し、その後、同一色の印刷ブロックが連続する限り、センサ受光出力変動量は最小値又はゼロのまま変化しなくなる。

図１８は、走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが空白印刷ブロックである場合における通常の判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図であり、図１９は、図１８の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフであり、図２０は、図１８の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。

図１８の例は、ブラック印刷ブロックパターンＢｋに隣接するシアン印刷ブロックパターンＣにおける走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックＷが、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックである場合を示している。印刷ヘッドのインク吐出部としてのノズル列にこのような不具合が発生することは比較的稀ではあるが、実際に発生することがある。

光学式センサからの照射光によるセンサスポット１０を図１８に示す走査ラインに沿って移動させ、印刷媒体表面からの反射光を検出して、反射光の強度に応じたセンサ受光出力信号を変換生成すると、図１９に示すように、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に低い値ＶBkとなる。

センサスポット１０が移動してブラック印刷ブロックパターンＢｋとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界位置ＰBk/Cを通過し、シアン印刷ブロックパターンＣに生じている一行又は数行の空白印刷ブロックＷを照射するようになると、センサ受光出力信号レベルは上昇し、空白印刷ブロックＷを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に高い値ＶＷとなる。

以上のような走査を行ったときのセンサ受光出力変動量は、図２０に示すように、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶBkのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図２０においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

そして、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界位置ＰBk/Cを通過し、シアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央部を照射するセンサ位置ＰC1まで移動してきて空白印刷ブロックを照射するようになると、センサ受光出力信号レベルは値ＶBkから値ＶＷまで上昇するので、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの最終列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBkとシアン印刷ブロックパターンＣの第１列である空白印刷ブロックを照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶＣとの間のセンサ受光出力変動量は｜ＶＷ−ＶBk｜となり、図２０においては変動量ΔＶBk/W（＝｜ＶＷ−ＶBk｜）として示されている。

その後のセンサ受光出力変動量は、シアン印刷ブロックパターンＣを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶＣのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図２０においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

このように、走査対象となっている一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックであった場合には、隣接する色の印刷ブロックパターンとの境界部分において、正常印刷ブロックのみからなる印刷ブロックパターンの場合と同様に、印刷媒体表面の印刷状態の差異に起因するセンサ受光出力変動量が発生し、その後、空白印刷ブロックが連続する限り、センサ受光出力変動量は最小値又はゼロのまま変化しなくなる。

即ち、図２０のグラフと図１７のグラフとを比較して分かるように、隣接する色の印刷ブロックパターンとの境界位置以降の異なる色の印刷ブロックパターンが正常印刷ブロックのみからなる場合のセンサ受光出力変動量の波形と、走査対象となっている一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが空白印刷ブロックである場合のセンサ受光出力変動量の波形とは非常に類似したものとなるので、センサ受光出力変動量の値ΔＶBk/C及びΔＶBk/Wがともに同一の判定閾値Ｖthを超える場合には、両者を区別することができないこととなり、結果として、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックを検出することができず、ノズル群の不具合を見逃してしまうことになる。これが、センサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法の問題点である。

そこで、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法は、コックリング等の影響を回避すべくセンサ受光出力変動量を用いるインク吐出状態判定方法を採用しつつ、上記問題点を解決して行方向連続空白印刷ブロックを正確に検出するため、通常の判定用印刷ブロックパターンと異なる特殊な構成の判定用印刷ブロックパターン、即ち、各色の判定用印刷ブロックパターン中に印刷媒体表面を露出させた参照空白領域をインク吐出判定のための各走査ラインと交差するように設けた本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンを印刷して使用し、この参照空白領域を設けたことによるセンサ受光出力変動量の特定の変化が現れるか否かを識別することにより、判定用印刷ブロックパターンにおける行方向連続空白印刷ブロックの発生の有無を判定する。

図２１は、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において印刷され使用される判定用印刷ブロックパターンの概略構成を示す平面図である。

本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において印刷され使用される本発明に係る判定用印刷ブロックパターン８１は、各色の判定用印刷ブロックパターン中に印刷媒体表面を露出させた参照空白領域ＢＬＮＫをインク吐出判定のための各走査ラインと交差するように設けた判定用印刷ブロックパターンである。本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法は、判定用印刷ブロックパターン８１中にこの参照空白領域ＢＬＮＫを設けたことにより、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックの識別をも可能とするインク吐出状態判定を実現するものである。

各色の判定用印刷ブロックパターン中に参照空白領域ＢＬＮＫをどのように設けるかについては、種々のパターンが考えられる。

例えば、図２１（ａ）に示すように、各色の判定用印刷ブロックパターンの境界部分にそれぞれ帯状の参照空白領域ＢＬＮＫをインク吐出判定のための各走査ラインと交差するように設けた判定用印刷ブロックパターン８１ａの構成とするとよい。

又は、図２１（ｂ）に示すように、各色の判定用印刷ブロックパターン内部にそれぞれ帯状の参照空白領域ＢＬＮＫをインク吐出判定のための各走査ラインと交差するように設けた判定用印刷ブロックパターン８１ｂの構成としてもよい。

さらに、図２１（ｃ）に示すように、各色の判定用印刷ブロックパターン内部にインク吐出判定のための走査方向と直交する方向において不連続な参照空白領域ＢＬＮＫを各走査ラインと交差するようにそれぞれ設けた判定用印刷ブロックパターン８１ｃの構成としてもよい。

要するに、印刷媒体表面を露出させた参照空白領域ＢＬＮＫは、インク吐出判定のための総ての走査ラインと交差し、かつ、走査対象である各色の判定用印刷ブロックパターンのいずれかの部分に隣接するように設けられていればよい。

尚、各色の判定用印刷ブロックパターンは、参照空白領域ＢＬＮＫが設けられている点を除くと、図５又は図７に示す印刷ブロックパターンと同様に、一つのノズルから吐出されるインクのみによって印刷形成された検査用印刷ブロックＢＬの集合によって構成されている。

また、参照空白領域ＢＬＮＫの幅は、少なくとも１個の検査用印刷ブロックＢＬと同等の幅を有するものであればよいが、望ましくは、センサスポット径以上の幅を有するものとするとよい。

図２２は、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法における判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図であり、図２３は、図２２の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフであり、図２４は、図２２の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。

説明及び理解を容易にするため、図２２には、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一部、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において使用する判定用印刷ブロックパターンの一部、即ち、ブラックＢｋ及びシアンＣの部分のみを示している。また、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンには、図２１に示したように種々の構成があり得るが、ここでは、図２１（ａ）に示す判定用印刷ブロックパターンを例として説明する。

光学式センサからの照射光によるセンサスポット１０を図２２に示す走査ラインに沿って移動させ、印刷媒体表面からの反射光を検出して、反射光の強度に応じたセンサ受光出力信号を変換生成すると、図２３に示すように、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に低い値ＶBkとなる。

センサスポット１０が移動してブラック印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eを通過し、参照空白領域ＢＬＮＫを照射し始めると、センサ受光出力信号レベルは上昇し、センサスポット１０が参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射することとなる参照空白領域中央位置ＰBLNKにあるときのセンサ受光出力信号レベルは、相対的に高い値ＶBLNKとなる。

センサスポット１０がさらに移動して参照空白領域ＢＬＮＫとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界を通過すると、センサ受光出力信号レベルは低下し、シアン印刷ブロックパターンＣを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、値ＶBkと値ＶBLNKとの間の値ＶＣとなる。

以上のような走査を行ったときのセンサ受光出力変動量は、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶBkのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図２４においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

そして、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eを通過して参照空白領域ＢＬＮＫを照射し始め、参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射するセンサ位置ＰBLNKまで移動してくると、センサ受光出力信号レベルは値ＶBkから値ＶBLNKまで上昇するので、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの最終列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBkと参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBLNKとの間のセンサ受光出力変動量は｜ＶBLNK−ＶBk｜となり、図２４においては変動量ΔＶBk/BLNK（＝｜ＶBLNK−ＶBk｜）として示されている。

さらに、センサスポット１０がシアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央部を照射するセンサ位置ＰC1まで移動してくると、センサ受光出力信号レベルは値ＶBLNKから値ＶＣまで低下するので、センサスポット１０が参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBLNKとシアン印刷ブロックパターンＣの第１列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶＣとの間のセンサ受光出力変動量は｜ＶＣ−ＶBLNK｜となり、図２４においては変動量ΔＶBLNK/C（＝｜ＶＣ−ＶBLNK｜）として示されている。

その後のセンサ受光出力変動量は、シアン印刷ブロックパターンＣを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶＣのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図２４においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

従って、センサ位置ＰBk/Eにおいてセンサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eを通過して参照空白領域ＢＬＮＫを照射した後、センサ位置ＰC1においてセンサスポット１０が完全にシアン印刷ブロックパターンＣの領域へ移行し、それ以降はシアン印刷ブロックパターンＣのいずれかの位置をセンサスポット１０が照射していることが、図２４のセンサ受光出力変動量のグラフのみから識別することができる。

図２４のグラフが、図１７のグラフと異なっている点は、参照空白領域ＢＬＮＫを設けたことによって、印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eとシアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央位置ＰC1との間の参照空白領域ＢＬＮＫの中央位置ＰBLNKにおいて変動量ΔＶBk/BLNKの変動が発生しており、それに続いて、シアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央位置ＰC1において変動量ΔＶBk/BLNKより小さい変動量ΔＶBLNK/Cが発生している点である。

図２５は、走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが空白印刷ブロックである場合における本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図であり、図２６は、図２５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフであり、図２７は、図２５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。

図２５の例は、参照空白領域ＢＬＮＫを介してブラック印刷ブロックパターンＢｋに隣接するシアン印刷ブロックパターンＣにおける走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックＷが、インクが吐出されずに正常に印刷されなかった空白印刷ブロックである場合を示している。

光学式センサからの照射光によるセンサスポット１０を図２５に示す走査ラインに沿って移動させ、印刷媒体表面からの反射光を検出して、反射光の強度に応じたセンサ受光出力信号を変換生成すると、図２６に示すように、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間のセンサ受光出力信号レベルは、相対的に低い値ＶBkとなる。

センサスポット１０が移動してブラック印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eを通過し、参照空白領域ＢＬＮＫを照射し始めると、センサ受光出力信号レベルは上昇し、センサスポット１０が参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射することとなる参照空白領域中央位置ＰBLNKにあるときのセンサ受光出力信号レベルは、相対的に高い値ＶBLNK/Wとなる。

センサスポット１０がさらに移動して参照空白領域ＢＬＮＫとシアン印刷ブロックパターンＣとの境界を通過しても、シアン印刷ブロックパターンＣの走査ライン上には一行又は数行の空白印刷ブロックＷが生じているので、センサスポット１０は参照空白領域ＢＬＮＫと同様に印刷媒体表面が露出している空白印刷ブロックＷを照射することとなり、センサ受光出力信号レベルは変動せず、値ＶBLNK/Wのままとなる。

以上のような走査を行ったときのセンサ受光出力変動量は、ブラック印刷ブロックパターンＢｋを走査している間はセンサ受光出力信号レベルが一定値ＶBkのままであるため、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であり、図２７においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

そして、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eを通過して参照空白領域ＢＬＮＫを照射し始め、参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射するセンサ位置ＰBLNKまで移動してくると、センサ受光出力信号レベルは値ＶBkから値ＶBLNK/Wまで上昇するので、センサスポット１０がブラック印刷ブロックパターンＢｋの最終列を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBkと参照空白領域ＢＬＮＫの中央部を照射しているときのセンサ受光出力信号レベルＶBLNK/Wとの間のセンサ受光出力変動量は｜ＶBLNK/W−ＶBk｜となり、図２７においては変動量ΔＶBk/BLNK/W（＝｜ＶBLNK/W−ＶBk｜）として示されている。

さらに、センサスポット１０がシアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央部を照射するセンサ位置ＰC1まで移動しても、センサスポット１０はシアン印刷ブロックパターンＣに生じている一行又は数行の空白印刷ブロックＷを照射することとなるので、センサ受光出力信号レベルはＶBLNK/Wのままであり、この区間中のセンサ受光出力変動量は０であるので、図２７においては最小変動量ΔＶＭとして示されている。

図２７のグラフにおいては、図２４のグラフと同様に、印刷ブロックパターンＢｋの終端位置ＰBk/Eとシアン印刷ブロックパターンＣの第１列の中央位置ＰC1との間の参照空白領域ＢＬＮＫの中央位置ＰBLNKにおいて変動量ΔＶBk/BLNKの変動が発生しているが、シアン印刷ブロックパターンＣの走査ライン上に一行又は数行の空白印刷ブロックＷが生じているために、図２４のグラフと異なり、センサ位置ＰBLNKにおける変動量ΔＶBk/BLNKの変動の後には更なる変動が生じておらず、最小変動量ΔＶＭに低下したまま一定となっている。

従って、通常の判定用印刷ブロックパターンを用いた場合の図１７及び図２０のグラフに示すセンサ受光出力変動量の波形では、行方向連続空白印刷ブロックが発生しているか否かを識別し判定することが非常に困難であったのに対し、本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンを用いた場合の図２４及び図２７のグラフに示すセンサ受光出力変動量の波形では、参照空白領域ＢＬＮＫを設けたことによって、行方向連続空白印刷ブロックが発生しているか否かを明確に識別し判定することが可能となる。

以下、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の動作の具体的な実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の手順の具体的な実施の形態について、より詳細に説明する。

図２８は、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法の具体な実施の形態において想定する本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一色分の構成を示す平面図である。

本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において印刷し使用する本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンには、図２１に示したように種々の構成があり得るが、図２２乃至図２７の説明との関係において理解を容易にするため、ここでも、図２１（ａ）に示す判定用印刷ブロックパターンを例として説明する。

本実施の形態において想定する判定用印刷ブロックパターンの一色分の構成は、図２８に示すように、２０行９列の印刷ブロックを含み、かつ、第０列及び第１０列に相当する領域に参照空白領域ＢＬＮＫが設けられている。

図２９は、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の具体的動作の第１の実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の具体的手順の第１の実施の形態を示すフローチャートである。

インク吐出状態判定検査が開始されると、先ず、図２１（ａ）に示す判定用（検査用）印刷ブロックパターン８１ａの印刷が行われる（ステップＳ１）。

判定用印刷ブロックパターン８１ａの全部又は一部の行を印刷した後、光学式センサ４１の発光部４１ａを点灯させ（ステップＳ２）、１行分の印刷ブロックパターンを走査する（ステップＳ３）。尚、判定用印刷ブロックパターン８１ａの一部の行を印刷した後、直ちに光学式センサ４１による走査を開始した場合には、走査と並行して判定用印刷ブロックパターン８１ａの残余の行の印刷を行う。

１行分の印刷ブロックパターンを走査しながら又は走査した後、検出した反射光からセンサ受光出力信号ＶＮ（Ｎは列番号；０≦Ｎ≦９；Ｎは整数）を各列の印刷ブロックごとに変換生成して取得する（ステップＳ４）。

各列の印刷ブロックごとにセンサ受光出力信号ＶＮを取得した後、列番号ＮをＮ＝１に設定し、最初の判定対象として第１列の印刷ブロックを指定する（ステップＳ５）。

次に、判定対象として第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されているかどうかを識別し（ステップＳ６）、第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されている場合には、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値と第０列の印刷ブロック（参照空白領域ＢＬＮＫ）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値との差が判定閾値Ｖth未満であるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ７）。尚、本実施の形態においては、判定用印刷ブロックパターンの形態として図２１（ａ）に示す判定用印刷ブロックパターン８１ａを採用しているので、第０列の印刷ブロックは参照空白領域ＢＬＮＫであるという前提条件の下に動作及び手順を実行する。

第０列の印刷ブロックは参照空白領域ＢＬＮＫであるので、第０列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値は、インク吐出状態判定検査において検出される総てのセンサ受光出力信号の値のうちの最大値ＶBLNKである。従って、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立する場合は、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値が第０列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値ＶBLNKと同等程度に大きい値である場合である。そして、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値が第０列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値ＶBLNKと同等程度に大きい値であるということは、第１列の印刷ブロックがインクの不吐出により正常に印刷されなかった空白印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立する場合は、第１列の印刷ブロックが空白印刷ブロックであって、対応するノズルは不吐出状態であると判定される（ステップＳ８）。

ある一列の印刷ブロックについて、対応するノズルが不吐出状態であるとの判定が行われた後、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていないかどうか、即ち、既に第９列の印刷ブロックについての判定が行われたかどうかが識別される（ステップＳ９）。

その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えている場合は、後述するステップＳ１８の動作及び手順に進む。一方、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていない場合は、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎを１だけインクリメントして、後続の印刷ブロックについてのインク吐出状態判定に進む（ステップＳ１０）。

判定対象となる印刷ブロックの列番号をインクリメントした後、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値と第（Ｎ−１）列の印刷ブロック（空白印刷ブロック）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値との差が判定閾値Ｖthを超えるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ１１）。尚、ここでは、ステップＳ８において、第（Ｎ−１）列の印刷ブロックが空白印刷ブロックであって、対応するノズルは不吐出状態であると既に判定されているという前提条件の下に動作及び手順を実行する。

第（Ｎ−１）列の印刷ブロックは空白印刷ブロックであるので、第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値は、インク吐出状態判定検査において検出される総てのセンサ受光出力信号の値のうちの最大値ＶＷ＝ＶBLNKである。従って、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立する場合は、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKより十分に小さい値である場合である。そして、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKより十分に小さい値であるということは、第Ｎ列の印刷ブロックが正常に印刷された正常印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立する場合は、第Ｎ列の印刷ブロックが正常印刷ブロックであって、対応するノズルは正常にインクを吐出することが可能な状態であると判定され（ステップＳ１２）、後述するステップＳ１４の動作及び手順に進む。

逆に、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立しない場合は、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKと同等程度に大きい値である場合である。そして、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKと同等程度に大きい値であるということは、第Ｎ列の印刷ブロックがインクの不吐出により正常に印刷されなかった空白印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立しない場合は、第Ｎ列の印刷ブロックが空白印刷ブロックであって、対応するノズルは不吐出状態であると判定され（ステップＳ１２）、動作及び手順はステップ８に戻る。

一方、ステップＳ７に戻って、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立しない場合について考察すると、第０列の印刷ブロックは参照空白領域ＢＬＮＫであり、第０列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値は、インク吐出状態判定検査において検出される総てのセンサ受光出力信号の値のうちの最大値ＶBLNKであるから、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立しない場合は、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKより十分に小さい値である場合である。そして、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶBLNKより十分に小さい値であるということは、第１列の印刷ブロックが正常に印刷された正常印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立しない場合は、第１列の印刷ブロックが正常印刷ブロックであって、対応するノズルは正常にインクを吐出することが可能な状態であると判定される（ステップＳ１３）。

ある一列の印刷ブロックについて、対応するノズルが正常状態であるとの判定が行われた後、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていないかどうか、即ち、既に第９列の印刷ブロックについての判定が行われたかどうかが識別される（ステップＳ１４）。

その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えている場合は、後述するステップＳ１８の動作及び手順に進む。一方、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていない場合は、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎを１だけインクリメントして（ステップＳ１５）、後続の印刷ブロックについてのインク吐出状態判定に進むため、動作及び手順はステップ６に戻る。

ある一列の印刷ブロックについて、対応するノズルが正常状態であるとの判定が行われ、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが１だけインクリメントされた後、判定対象として第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されているかどうかを識別すると（ステップＳ６）、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎは常に２以上であるから、ステップＳ１６の動作及び手順に進み、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値と第（Ｎ−１）列の印刷ブロック（正常印刷ブロック）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値との差が判定閾値Ｖthを超える値であるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ１６）。

ステップ１６における第（Ｎ−１）列の印刷ブロックは常に正常印刷ブロックであるので、第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値は、当該色の判定用印刷ブロックパターンにおいて検出される総てのセンサ受光出力信号の値のうちの最小値ＶCLRである。従って、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立する場合は、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶCLRより十分に大きい値である場合である。そして、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶCLRより十分に大きい値であるということは、第Ｎ列の印刷ブロックがインクの不吐出により正常に印刷されなかった空白印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立する場合は、第Ｎ列の印刷ブロックが空白印刷ブロックであって、対応するノズルは不吐出状態であると判定され（ステップＳ１６）、動作及び手順はステップ８に戻る。

逆に、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立しない場合は、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶCLRと同等程度に小さい値である場合である。そして、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値が第（Ｎ−１）列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値ＶCLRと同等程度に小さい値であるということは、第Ｎ列の印刷ブロックが正常に印刷された正常印刷ブロックであるということを意味している。よって、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立しない場合は、第Ｎ列の印刷ブロックが正常印刷ブロックであって、対応するノズルは正常にインクを吐出することが可能な状態であると判定され（ステップＳ１７）、前述のステップＳ１４の動作及び手順に戻る。

ある一列の印刷ブロックについて、インク吐出状態判定が行われた後、ステップＳ９又はステップＳ１４において、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていないかどうか、即ち、既に第９列の印刷ブロックについての判定が行われたかどうかが識別され、その結果、その判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えており、既に第９列の印刷ブロックについての判定が行われている場合は、第１列から第９列までのいずれかの印刷ブロックにおいて、対応するノズルは不吐出状態であると判定されたものがあるかどうかを判断する（ステップＳ１８）。

第１列から第９列までの総ての印刷ブロックにおいて、対応するノズルは正常にインクを吐出することが可能な状態であると判定されている場合は、最終行である第２０行の印刷ブロックパターンについての検査が終了したかどうかを判断し、まだ第２０行の印刷ブロックパターンについての検査が終了していない場合は、ステップ３に戻って次行の印刷ブロックパターンについての検査を上記同様に行う（ステップＳ１９）。

第２０行の印刷ブロックパターンについての検査が終了している場合は、光学式センサ４１の発光部４１ａを消灯し（ステップＳ２１）、総ての動作及び手順を終了する。

一方、第１列から第９列までのいずれかの印刷ブロックにおいて、対応するノズルは不吐出状態であると判定されたものがある場合は、印刷ヘッドのクリーニングを行った後（ステップＳ２０）、光学式センサ４１の発光部４１ａを消灯し（ステップＳ２１）、総ての動作及び手順を終了する。

ここで、最終行である第２０行の印刷ブロックパターンについての検査が終了したかどうかを判断せずに動作及び手順を終了することとしているのは、残余の行の印刷ブロックパターンについての検査が終了しておらず、かつ、残余の行のいずれかの印刷ブロックに対応するノズルに不吐出状態のものがあったとしても、ヘッドクリーニングを行ったことによって、総てのノズルの不吐出状態が解消すると推測されるからである。

以上で、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の動作、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の手順は、総て終了する。

上述の動作及び手順によって、本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法は、印刷媒体のコックリング等の影響を排除すべくインク吐出状態の判定にセンサ受光出力変動量を用いながら、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックをも正確に検出することができる。

ところで、図２９のフローチャートに示す本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の動作、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の手順は、光学式センサ４１のセンサスポット１０が判定用印刷ブロックパターンの単位ブロック（個々の印刷ブロック）に対して十分に小さく設計されている場合、即ち、センサスポット１０が１個の印刷ブロックの中央部を照射しているときに、センサスポット１０が１個の印刷ブロックの領域にほぼ完全に含まれ、ほとんどはみ出さない程度の大きさに設計されている場合を想定して構成されているものである。そのような場合、動作及び手順の過程で用いる判定閾値は、以下に述べるように、総て単一の値を使用することができる。

図３０は、光学式センサのセンサスポットが判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して十分に小さく設計されている場合における走査の様子を模式的に示す説明図である。

具体的には、センサスポットが判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して十分に小さく設計されている場合において、図３０（ａ）は、走査ライン上に１ブロックだけ空白印刷ブロックが発生しているときの走査の様子を示しており、図３０（ｂ）は、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックが走査ライン上に発生しているときの走査の様子を示している。

図３１（ａ）、（ｂ）は、図３０（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力信号波形をそれぞれ示すグラフであり、図３２（ａ）、（ｂ）は、図３０（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力変動量をそれぞれ示すグラフである。

図３０（ａ）に示す走査を行った場合、図３１（ａ）に示すように、センサスポット１０が第０列、即ち、参照空白領域を照射しているときには、センサ受光出力信号レベルは最大値ＶS2であるが、第１列、第２列の正常印刷ブロックを照射しているときには、センサ受光出力信号レベルは最小値ＶS0に低下する。

その後、センサスポット１０が第３列の空白印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０が空白印刷ブロックの領域にほぼ完全に含まれているので、センサ受光出力信号レベルは、図３１（ａ）に示すように、センサスポット１０が参照空白領域を照射しているときと同等の最大値ＶS2まで上昇する。

さらに、センサスポット１０が第４列の正常印刷ブロックを照射しているときには、センサ受光出力信号レベルは再び最小値ＶS0に低下する。

以上のような走査を行うと、第１列のセンサ位置において、図３２（ａ）に示すように、センサスポット１０が参照空白領域から正常印刷ブロックへ移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD2＝｜ＶS0−ＶS2｜が発生する。

第１列及び第２列の印刷ブロックは共に正常印刷ブロックであるので、第２列のセンサ位置においては、センサ受光出力変動量は０であり、図３２（ａ）においては最小変動量ΔＶD0として示されている。

第３列の印刷ブロックは空白印刷ブロックであり、かつ、センサスポット１０が第３列の空白印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０が空白印刷ブロックの領域にほぼ完全に含まれているので、図３２（ａ）に示すように、第３列のセンサ位置においては、正常印刷ブロックから空白印刷ブロックへ移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD2＝｜ＶS2−ＶS0｜が発生する。

さらに、第４列の印刷ブロックは正常印刷ブロックであるので、第４列のセンサ位置においては、空白印刷ブロックから正常印刷ブロックへ移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD2＝｜ＶS0−ＶS2｜が発生する。

従って、第０列が参照空白領域であることを前提条件として考慮すると、第１，第２，第３，第４の印刷ブロックが、それぞれ、正常印刷ブロック、正常印刷ブロック、空白印刷ブロック、正常印刷ブロックであることが、図３２（ａ）に示すセンサ受光出力変動量の値が単一の判定閾値Ｖthを超えているか下回っているかを順次識別することよって、判定することができる。

一方、図３０（ｂ）に示す走査を行った場合、図３１（ｂ）に示すように、センサスポット１０が第０列、即ち、参照空白領域を照射しているときは、センサ受光出力信号レベルは最大値ＶS2であり、さらに、第１列から第４列までの行方向連続空白印刷ブロックを照射しているときにも、センサスポット１０が空白印刷ブロックの領域にほぼ完全に含まれている状態が継続するので、センサ受光出力信号レベルは、センサスポット１０が参照空白領域を照射しているときと同等の最大値ＶS2のまま変動しない。

この場合、第０列の参照空白領域から第１列乃至第４列の行方向連続空白印刷ブロックまでセンサ受光出力変動量は０であり、図３２（ｂ）においては最小変動量ΔＶD0として示されている。

従って、第０列が参照空白領域であることを前提条件として考慮すると、第１列乃至第４列に行方向連続空白印刷ブロックが発生していることが、図３２（ｂ）に示すセンサ受光出力変動量の値が最小変動量ΔＶD0のまま一定であって常に単一の判定閾値Ｖthを下回っていることを識別することによって、判定することができる。

以上のように、光学式センサ４１のセンサスポット１０が判定用印刷ブロックパターンの単位ブロック（個々の印刷ブロック）に対して十分に小さく設計されている場合には、センサ受光出力変動量の値を単一の判定閾値Ｖthと順次比較することにより、総ての場合において正確なインク吐出状態判定を行うことができる。

尚、単一の判定閾値Ｖthは、任意の位置においてセンサスポット１０が参照空白領域若しくは空白印刷ブロックから正常印刷ブロックへ又は正常印刷ブロックから空白印刷ブロックへ移行したときのセンサ受光出力変動量より低く、かつ、最小変動量ΔＶD0（＝０）より高い値であるものとする。

他方、光学式センサ４１のセンサスポット１０が判定用印刷ブロックパターンの単位ブロック（個々の印刷ブロック）に対して十分に小さく設計されていない場合、即ち、センサスポット１０が１個の印刷ブロックの中央部を照射しているときに、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれてしまう場合には、以下に述べるように、単一の判定閾値では正確なインク吐出状態判定を行うことができない場合があり得る。

図３３は、光学式センサのセンサスポットが判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して大きく設計されている場合における走査の様子を模式的に示す説明図である。

具体的には、センサスポット１０が判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して大きく設計されており、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれる場合において、図３３（ａ）は、走査ライン上に１ブロックだけ空白印刷ブロックが発生しているときの走査の様子を示しており、図３３（ｂ）は、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックが走査ライン上に発生しているときの走査の様子を示している。

図３４（ａ）、（ｂ）は、図３３（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力信号波形をそれぞれ示すグラフであり、図３５（ａ）、（ｂ）は、図３３（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力変動量をそれぞれ示すグラフである。

図３３（ａ）に示す走査を行った場合、センサスポット１０が第０列、即ち、参照空白領域を照射しているときには、図３４（ａ）に示すように、センサ受光出力信号レベルは最大値ＶS2となる。

センサスポット１０が第１列、第２列の正常印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０の端部に第０列の参照空白領域又は第３列の空白印刷ブロックの一部が僅かに含まれるが、その影響はほとんど無く、図３４（ａ）に示すように、センサ受光出力信号レベルはほぼ最小値ＶS0に低下する。

その後、センサスポット１０が第３列の空白印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０に空白印刷ブロック周囲の正常印刷ブロックまでもが含まれてしまうので、センサ受光出力信号レベルは、図３４（ａ）に示すように、センサスポット１０が第０列の参照空白領域を照射しているときの最大値ＶS2と同等の値までは上昇せず、最大値ＶS2と最小値ＶS0との間の中間値ＶS1まで上昇する。

さらに、センサスポット１０が第４列の正常印刷ブロックを照射しているときには、センサ受光出力信号レベルは再びほぼ最小値ＶS0に低下する。

以上のような走査を行うと、第１列のセンサ位置において、図３５（ａ）に示すように、センサスポット１０が参照空白領域から正常印刷ブロックへ移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD2＝｜ＶS0−ＶS2｜が発生する。

第１列及び第２列の印刷ブロックは共に正常印刷ブロックであるので、第２列のセンサ位置においては、センサ受光出力変動量は０であり、図３５（ａ）においては最小変動量ΔＶD0として示されている。

第３列の印刷ブロックは空白印刷ブロックであるが、センサスポット１０が第３列の空白印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０に空白印刷ブロック周囲の正常印刷ブロックまでもが含まれてしまうので、図３５（ａ）に示すように、第３列のセンサ位置においては、正常印刷ブロックに囲まれた空白印刷ブロックへ正常印刷ブロックからセンサスポット１０が移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD1＝｜ＶS1−ＶS0｜が発生する。

さらに、第４列の印刷ブロックは正常印刷ブロックであるので、第４列のセンサ位置においては、図３５（ａ）に示すように、正常印刷ブロックに囲まれた空白印刷ブロックから正常印刷ブロックへセンサスポット１０が移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD1＝｜ＶS0−ＶS1｜が発生する。

従って、第０列が参照空白領域であることを前提条件として考慮すると、第１，第２，第３，第４の印刷ブロックが、それぞれ、正常印刷ブロック、正常印刷ブロック、空白印刷ブロック、正常印刷ブロックであることが、図３５（ａ）に示すセンサ受光出力変動量の値が判定閾値Ｖth_Bを超えているか下回っているかを順次識別することよって、判定することができる。

尚、図３５（ａ）には、後述の行方向連続空白印刷ブロックの判定に用いるもう一つの判定閾値Ｖth_Aも示されているが、ここでは使用しない。

一方、図３３（ｂ）に示す走査を行った場合、センサスポット１０が第０列、即ち、参照空白領域を照射しているときは、センサ受光出力信号レベルは最大値ＶS2であるが、センサスポット１０が第１列の空白印刷ブロックを照射しているときには、センサスポット１０に空白印刷ブロック周囲の正常印刷ブロックまでもが含まれてしまうので、図３４（ｂ）に示すように、第１列のセンサ位置においては、センサ受光出力信号レベルは最大値ＶS2より低い値ＶS1に低下する。

その後、第１列の空白印刷ブロックから引き続く第２列乃至第４列の行方向連続空白印刷ブロックをセンサスポット１０が照射しているときには、第１列の空白印刷ブロックと同様に、センサスポット１０に空白印刷ブロック周囲の正常印刷ブロックまでもが含まれる状態が継続するので、センサ受光出力信号レベルは、図３４（ｂ）に示すように、センサスポット１０が第１列の空白印刷ブロックを照射しているときと同等の値ＶS1のまま変動しない。

以上のような走査を行うと、図３５（ｂ）に示すように、第１列のセンサ位置において、正常印刷ブロックに囲まれた空白印刷ブロックへ参照空白領域からセンサスポット１０が移行したことによるセンサ受光出力変動量ΔＶD1＝｜ＶS0−ＶS1｜が発生する。

その後、第１列の空白印刷ブロックから引き続く第２列乃至第４列の行方向連続空白印刷ブロックをセンサスポット１０が照射しているときには、第１列の空白印刷ブロックと同様に、センサスポット１０に空白印刷ブロック周囲の正常印刷ブロックまでもが含まれる状態が継続するので、センサ受光出力変動量は０であり、図３５（ｂ）においては最小変動量ΔＶD0として示されている。

従って、図３３（ｂ）に示す行方向連続空白印刷ブロックが発生している場合のセンサ受光出力変動量を示す図３５（ｂ）のグラフにおいて、図３５（ａ）のグラフと同様の判定閾値Ｖth_Bを用いて判定を行ったのでは、第１列のセンサ位置におけるセンサ受光出力変動量の値が判定閾値Ｖth_Bを超えていることから、第１列の印刷ブロックが正常印刷ブロックであり、さらに、それに引き続く第２列乃至第４列の印刷ブロックも総て正常印刷ブロックであるとの誤判定を招いてしまうこととなる。

そこで、センサスポット１０が判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して大きく設計されており、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれる場合において、参照空白領域に隣接する第１列の印刷ブロックについての判定を行う際には、第２列以降の印刷ブロックについての判定を行う際に用いる判定閾値Ｖth_Bより高い値のもう一つの判定閾値Ｖth_Aを用いることとする。

図３５（ｂ）に示す判定閾値Ｖth_Aを用いると、第１列のセンサ位置におけるセンサ受光出力変動量の値は判定閾値Ｖth_A未満であることから、第１列の印刷ブロックにおけるセンサ受光出力信号レベルは参照空白領域におけるセンサ受光出力信号レベルから変動していないものとみなされ、従って、第１列の印刷ブロックは空白印刷ブロックであると判定することができる。

また、行方向連続空白印刷ブロックが発生していない場合の第１列のセンサ位置においても判定閾値Ｖth_Aを用いて正確な判定が可能であることは、図３５（ａ）のグラフから明らかである。但し、第２列以降のセンサ位置においては、判定閾値Ｖth_Bを用いて判定を行う必要があるが、行方向連続空白印刷ブロックが発生している場合の第２列以降のセンサ位置において判定閾値Ｖth_Bを用いて正確な判定が可能であることは、図３５（ｂ）のグラフから明らかである。

従って、センサスポット１０が個々の印刷ブロックに対して大きく設計されており、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれる場合には、異なる二つの判定閾値Ｖth_A、Ｖth_Bを予め設定しておき、高い値の判定閾値Ｖth_Aを第１列の印刷ブロックに対する判定に用い、低い値の判定閾値Ｖth_Bを第２列以降の印刷ブロックに対する判定に用いることにより、正確なインク吐出状態判定が可能となる。

尚、高い値の判定閾値Ｖth_Aは、センサスポット１０が第０列の参照空白領域から第１列の正常印刷ブロックへ移行したときのセンサ受光出力変動量より低く、かつ、センサスポット１０が第０列の参照空白領域から第１列の空白印刷ブロックへ移行したときのセンサ受光出力変動量より高い値であるものとする。

一方、低い値の判定閾値Ｖth_Bは、第２列以降の任意の位置においてセンサスポット１０が正常印刷ブロックから空白印刷ブロックへ又は空白印刷ブロックから正常印刷ブロックへ移行したときのセンサ受光出力変動量より低く、かつ、最小変動量ΔＶD0（＝０）より高い値であるものとする。

以上のように、センサスポット１０が個々の印刷ブロックに対して大きく設計されており、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれる場合における本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の動作の具体的な実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の手順の具体的な実施の形態について、以下、詳細に説明する。

図３６は、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の具体的動作の第２の実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の具体的手順の第２の実施の形態を示すフローチャートである。

尚、第２の実施の形態において印刷し使用する判定用印刷ブロックパターンは、第１の実施の形態と同様に、図２１（ａ）に示す判定用印刷ブロックパターンとし、かつ、想定する判定用印刷ブロックパターンの一色分の構成も、第１の実施の形態と同様に、図２８に示す構成とする。

また、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の具体的動作の第２の実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の具体的手順の第２の実施の形態の大部分は第１の実施の形態と共通しているので、第１の実施の形態と相違する部分についてのみ説明する。

先ず、ステップＳ６において、判定対象として第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されているかどうかを識別し、第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されている場合には、高い値の第１の判定閾値Ｖth_Aを判定閾値Ｖthとして設定してから（ステップＳ６−１）、第１列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮ＝Ｖ１の値と第０列の印刷ブロック（参照空白領域ＢＬＮＫ）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１＝Ｖ０の値との差が判定閾値Ｖth未満であるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＜Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ７）。

また、ステップＳ９において、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが８を超えていないと識別された場合は、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎを１だけインクリメントして、後続の印刷ブロックについてのインク吐出状態判定に進むが（ステップＳ１０）、以後の判定対象の印刷ブロックは第２列以降の印刷ブロックとなるので、ここで、低い値の第２の判定閾値Ｖth_Bを判定閾値Ｖthとして設定してから（ステップＳ１０−１）、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値と第（Ｎ−１）列の印刷ブロック（空白印刷ブロック）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値との差が判定閾値Ｖthを超えるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ１１）。

さらに、ステップＳ１２、Ｓ１３又はＳ１７において、ある一列の印刷ブロックについて、対応するノズルが正常状態であるとの判定が行われ、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎが１だけインクリメントされた後、判定対象として第１列（Ｎ＝１）の印刷ブロックが指定されているかどうかを識別すると（ステップＳ６）、判定対象の印刷ブロックの列番号Ｎは常に２以上であるから、ここで、低い値の第２の判定閾値Ｖth_Bを判定閾値Ｖthとして設定してから（ステップＳ６−２）、ステップＳ１６の動作及び手順に進み、第Ｎ列の印刷ブロックのセンサ受光出力信号ＶＮの値と第（Ｎ−１）列の印刷ブロック（正常印刷ブロック）のセンサ受光出力信号ＶＮ−１の値との差が判定閾値Ｖthを超える値であるかどうか、即ち、不等式｜ＶＮ−ＶＮ−１｜＞Ｖthの関係が成立するかどうかを判断する（ステップＳ１６）。

センサスポット１０が個々の印刷ブロックに対して大きく設計されており、センサスポット１０に照射対象の印刷ブロックの周辺領域までもが含まれる場合には、以上のように、異なる二つの判定閾値Ｖth_A、Ｖth_Bを予め設定しておき、高い値の判定閾値Ｖth_Aを第１列の印刷ブロックに対する判定に用い、低い値の判定閾値Ｖth_Bを第２列以降の印刷ブロックに対する判定に用いることにより、行方向に連続する行方向連続空白印刷ブロックをも正確に検出することができる。

但し、図２１（ｂ）、（ｃ）に示すような判定用印刷ブロックパターンを採用する場合には、高い値の判定閾値Ｖth_Aを用いるのは第１列の印刷ブロックの判定ではなく、参照空白領域に隣接し且つ参照空白領域の直後に走査されることとなる印刷ブロックの判定であり、その他の印刷ブロックの判定には低い値の判定閾値Ｖth_Bを用いる。

結局、図２１（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示す判定用印刷ブロックパターンのいずれを採用する場合においても、参照空白領域に隣接し且つ参照空白領域の直後に走査されることとなる印刷ブロックの判定には相対的に高い値の判定閾値Ｖth_Aを用い、その他の印刷ブロックの判定には相対的に低い値の判定閾値Ｖth_Bを用いることとなる。

尚、第１の実施の形態のように判定閾値として単一の判定閾値を用いる場合、及び、第２の実施の形態のように判定閾値として２つの異なる判定閾値を用いる場合のいずれにおいても、各判定閾値は、インク色ごとに異なる最適値を用いるとよい。

本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の動作は、制御部としてのシステムコントローラ５４（図３参照）により制御される。

本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法は、インクジェットプリンタに限らず、反射光の強度に反映される印刷媒体表面の印刷状態を検出することによりインク吐出状態を判定するための印刷動作状態判定装置として光学式センサを搭載している印刷装置全般のインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法に適用することが可能である。

本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出判定用光学式センサ、印刷装置及びインク吐出判定方法の構成の主な適用対象であるインクジェットプリンタにおける主要部の概略構成を示す斜視図である。印刷ヘッド３６を上方から見た際のノズルと光センサ４１との配置を示す透視図である。プリンタ２０の電気的構成を示すブロック図である。本発明の適用対象であるインク吐出判定用光学式センサの通常の構成を模式的に示す説明図である。一色のインクにより印刷形成された検査用パターンの一例を模式的に示す説明図である。検査用パターンを構成する検査用印刷ブロックＢＬを模式的に示す説明図である。光センサによる走査の際の検査用パターン上におけるスポットの軌跡を模式的に示す説明図である。インク吐出の有無の判定における出力信号レベルと判定閾値との関係を示すグラフである。光学式センサの受光出力信号波形と判定閾値との関係を示すグラフである。光学式センサの検出距離変動に対する受光出力特性を示すグラフである。コックリングによる検出距離変動や低周波ノイズの受光出力信号への混入等により受光出力信号レベルが変動した場合のインク吐出状態判定における問題点を示す第１のグラフである。コックリングによる検出距離変動や低周波ノイズの受光出力信号への混入等により受光出力信号レベルが変動した場合のインク吐出状態判定における問題点を示す第２のグラフである。図９に示す光学式センサの受光出力信号波形から算出したセンサ受光出力変動量と判定閾値との関係を示すグラフである。通常のインク吐出状態判定において印刷され使用される判定用印刷ブロックパターンの概略構成を示す平面図である。通常の判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図である。図１５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフである。図１５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが空白印刷ブロックである場合における通常の判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図である。図１８の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフである。図１８の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン、インク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において印刷され使用される判定用印刷ブロックパターンの概略構成を示す平面図である。本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法において使用する本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図である。図２２の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフである。図２２の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。走査対象の一行又は当該行を含む複数行の総ての印刷ブロックが空白印刷ブロックである場合における本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一部の構成及び光学式センサによる走査の様子を模式的に示す説明図である。図２５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力信号波形を示すグラフである。図２５の判定用印刷ブロックパターンを走査したときのセンサ受光出力変動量を示すグラフである。本発明に係るインク吐出状態判定システム、印刷装置及びインク吐出状態判定方法の具体な実施の形態において想定する本発明に係るインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの一色分の構成を示す平面図である。本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の具体的動作の第１の実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の具体的手順の第１の実施の形態を示すフローチャートである。光学式センサのセンサスポットが判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して十分に小さく設計されている場合における走査の様子を模式的に示す説明図である。図３０（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力信号波形をそれぞれ示すグラフ（ａ）、（ｂ）である。図３０（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力変動量をそれぞれ示すグラフ（ａ）、（ｂ）である。光学式センサのセンサスポットが判定用印刷ブロックパターンの単位ブロックに対して大きく設計されている場合における走査の様子を模式的に示す説明図である。図３３（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力信号波形をそれぞれ示すグラフ（ａ）、（ｂ）である。図３３（ａ）、（ｂ）に示す走査を行ったときのセンサ受光出力変動量をそれぞれ示すグラフ（ａ）、（ｂ）である。図３６は、本発明に係るインク吐出状態判定システム及び印刷装置の具体的動作の第２の実施の形態、即ち、本発明に係るインク吐出状態判定方法の具体的手順の第２の実施の形態を示すフローチャートである。

符号の説明

１０照射領域（スポット）
２０プリンタ
２２用紙スタッカ
２４搬送ローラ
２５ロータリーエンコーダ
２６プラテン板
２８キャリッジ
２９リニアエンコーダ
３０キャリッジモータ
３１搬送モータ
３２牽引ベルト
３３符号板
３４ガイドレール
３６印刷ヘッド
４１光センサ
４１ａ発光部
４１ｂ受光部
５０受信バッファメモリ
５２イメージバッファ
５４システムコントローラ
５４ａ判定部
６１主走査ドライバ
６２副走査ドライバ
６３光センサドライバ
６６ヘッドドライバ
７１印刷パターン
８０通常の判定用印刷ブロックパターン
８１ａ，８１ｂ，８１ｃ本発明に係る判定用印刷ブロックパターン
１００ホストコンピュータ
２００クリーニング機構
２１０ヘッドキャップ
ＢＬ印刷ブロック
ＢＬａ空白印刷ブロック
ＢＬｂ正常印刷ブロック
ＣＤ濃シアンインクノズル列
ＣＬ淡シアンインクノズル列
ＫＤブラックインクノズル列
ＫＬ淡ブラックインクノズル列
ＫＰフォトブラックインクノズル列
ＭＤ濃マゼンタインクノズル列
ＭＬ淡マゼンタインクノズル列
ＹＤイエローインクノズル列
Ｌａ投射光
Ｌｂ反射光
ＭＳ主走査方向
Ｐ印刷用紙
ＳＳ副走査方向
Ｖth 判定閾値
Ｖth_A 第１の判定閾値
Ｖth_B 第２の判定閾値
Ｖ０空白印刷ブロックの出力信号レベル
ＶＬ正常印刷ブロックの出力信号レベル（受光出力信号のピーク）
ＶＬ’検出距離変動や低周波ノイズにより下降した受光出力信号のピーク
Ｖｘ検出距離変動や低周波ノイズにより上昇した受光出力信号のピーク
Ｂｋブラックの判定用印刷ブロックパターン
Ｃシアンの判定用印刷ブロックパターン
Ｍマゼンタの判定用印刷ブロックパターン
Ｙイエローの判定用印刷ブロックパターン
Ｌｃ淡シアン（ライトシアン）の判定用印刷ブロックパターン
Ｌｍ淡マゼンタ（ライトマゼンタ）の判定用印刷ブロックパターン
ＢＬＮＫ参照空白領域

Claims

吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の前記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成される印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の前記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の前記印刷ブロックパターン内部の一部領域の前記印刷媒体表面を露出させて形成される参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンを印刷する印刷過程と、
前記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、前記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、前記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサにより、前記インク吐出状態判定用印刷ブロックパターンが印刷された前記印刷媒体表面を前記走査方向に走査する走査過程と、
前記参照空白領域又は一の前記印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に前記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、前記他の印刷ブロックに対応する前記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定過程と、
を備えていることを特徴とするインク吐出状態判定方法。
前記判定過程は、前記判定閾値として単一の判定閾値を用いるものであることを特徴とする請求項１に記載のインク吐出状態判定方法。
前記単一の判定閾値は、前記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものであることを特徴とする請求項２に記載のインク吐出状態判定方法。
前記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、１個の前記印刷ブロックに含まれる大きさに設定されていることを特徴とする請求項２又は３に記載のインク吐出状態判定方法。
前記判定過程は、前記他の印刷ブロックが前記参照空白領域に隣接し且つ当該参照空白領域の直後に前記光学式センサにより走査されるものである場合には前記判定閾値として相対的に高い値の第１の判定閾値を用い、前記他の印刷ブロックが一の前記印刷ブロックに隣接し且つ当該印刷ブロックの直後に前記光学式センサにより走査されるものである場合には前記判定閾値として相対的に低い第２の判定閾値を用いるものであることを特徴とする請求項１に記載のインク吐出状態判定方法。
前記第１及び第２の判定閾値は、それぞれ、前記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものであることを特徴とする請求項５に記載のインク吐出状態判定方法。
前記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、照射対象の前記印刷ブロックの周辺領域をも含む大きさに設定されていることを特徴とする請求項５又は６に記載のインク吐出状態判定方法。
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の前記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成された印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の前記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の前記印刷ブロックパターン内部の一部領域の前記印刷媒体表面を露出させて形成された参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンと、
前記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、前記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、前記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサと、
前記走査方向に前記光学式センサを駆動する走査方向駆動装置と、
前記参照空白領域又は一の前記印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に前記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、前記他の印刷ブロックに対応する前記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定部と、
を備えていることを特徴とするインク吐出状態判定システム。
前記判定部は、前記判定閾値として単一の判定閾値を用いるものであることを特徴とする請求項８に記載のインク吐出状態判定システム。
前記単一の判定閾値は、前記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものであることを特徴とする請求項９に記載のインク吐出状態判定システム。
前記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、１個の前記印刷ブロックに含まれる大きさに設定されていることを特徴とする請求項９又は１０に記載のインク吐出状態判定システム。
前記判定部は、前記他の印刷ブロックが前記参照空白領域に隣接し且つ当該参照空白領域の直後に前記光学式センサにより走査されるものである場合には前記判定閾値として相対的に高い値の第１の判定閾値を用い、前記他の印刷ブロックが一の前記印刷ブロックに隣接し且つ当該印刷ブロックの直後に前記光学式センサにより走査されるものである場合には前記判定閾値として相対的に低い第２の判定閾値を用いるものであることを特徴とする請求項８に記載のインク吐出状態判定システム。
前記第１及び第２の判定閾値は、それぞれ、前記印刷ブロックのインク色ごとに異なる値に設定されるものであることを特徴とする請求項１２に記載のインク吐出状態判定システム。
前記光学式センサの照射領域としてのセンサスポットは、照射対象の前記印刷ブロックの周辺領域をも含む大きさに設定されていることを特徴とする請求項１２又は１３に記載のインク吐出状態判定システム。
印刷媒体を搬送する印刷媒体搬送機構と、
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドの１個の前記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成される印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターン、及び、インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の前記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の前記印刷ブロックパターン内部の一部領域の前記印刷媒体表面を露出させて形成される参照空白領域を備えたインク吐出状態判定用印刷ブロックパターンの印刷を制御する制御部と、
前記印刷媒体に対し照射光を出射する発光部、及び、前記印刷媒体表面において反射された反射光を受光して検出し、前記反射光の強度に応じた値の受光出力信号を変換生成する受光部を有する光学式センサと、
前記印刷ヘッド及び前記光学式センサを搭載したキャリッジを、前記印刷媒体の搬送方向と直交する前記走査方向に前記印刷媒体上において駆動するキャリッジ駆動装置と、
前記参照空白領域又は一の前記印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値と、当該参照空白領域又は当該印刷ブロックに隣接し且つ当該参照空白領域又は当該印刷ブロックの直後に前記光学式センサにより走査される他の印刷ブロックに対応する前記受光出力信号の値との差としての受光出力変動量と判定閾値とを順次比較することにより、前記他の印刷ブロックに対応する前記インク吐出部のインク吐出状態を判定する判定部と、
を備えていることを特徴とする印刷装置。
吐出可能なインク色ごとに複数のインク吐出部を有する印刷ヘッドの１個の前記インク吐出部から吐出されるインクのみによって各インク吐出部ごとに印刷媒体表面に印刷形成された印刷ブロックの集合によって構成されるインク色ごとの印刷ブロックパターンと、
インク吐出状態判定装置としての光学式センサによる走査方向に交差する領域であって、各インク色の前記印刷ブロックパターンのいずれかの周囲にそれぞれ隣接する領域又は各インク色の前記印刷ブロックパターン内部の一部領域の前記印刷媒体表面を露出させて形成された参照空白領域と、
を備えていることを特徴とするインク吐出状態判定用印刷ブロックパターン。