JP2004208317A - 画像メタデータの処理システム及び方法、並びにコンピュータプログラム製品 - Google Patents

Abstract

【課題】 受信者に送信される画像のための画像メタデータを処理するための方法を提供する。
【解決手段】 本方法によれば、受信者に関してメタデータアクセス権が決定され、受信者のための上記メタデータアクセス権に基づいて画像メタデータから受信者メタデータが導出される。受信者メタデータは、画像に関連付けられる。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像メタデータの処理システム及び方法、並びにコンピュータプログラム製品に関する。

本願明細書では集合的にディジタル画像と呼ばれるディジタルの静止画像及び動画像に係る１つのよく普及している態様は、このような画像が共有されうる容易さと即時性である。一般に、ディジタルの静止画像及び動画像は、インターネット、有線又は無線の電気通信ネットワーク、及び他のこうした電子通信媒体によって、ある場所からある場所へ伝送される。このような媒体を用いて画像を伝送することは、遠隔の距離を隔てた他者にディジタル画像をすばやく送信することを可能にする。

ディジタル画像に係るもう１つのよく普及している態様は、それらディジタル画像が、追加情報を提供するデータと容易に関連付けられうることである。このようなデータは、多種多様に存在する。このデータは、ディジタル画像の品質及び有用性を増大させるために使用可能である。例えば、画像が取り込まれた方法に関するデータを使用して画像の外観を向上させる画像処理アルゴリズムが存在する。このようなデータの例は、カメラの設定、カメラと対象物との距離、及び／又はフラッシュが使用されたか否かを含む。それに加えて、画像に関するデータは、撮影者又は被写体のような他の関係者と写真仕上げ業者との間のコミュニケーションを促進して、撮影者又は他の関係者が写真仕上げ業者によって生成される画像のプリント数及びプリントのタイプを確認できるようにするためにも使用可能である。さらに、ディジタル画像は、そのディジタル画像が当該ディジタル画像の日付、時刻、場所及び対象物を示すデータに関連付けられ、よってユーザは関心のある画像をより迅速に位置決めできるという場合に、ユーザにとってより有益なものとなる。また、ディジタル画像は、当該画像が音声及び他の情報のようなマルチメディアデータに関連付けられている場合には、ユーザにとってさらに有益なものとなる可能性がある。

このタイプの情報は、メタデータとして知られている。メタデータは、ディジタル画像に関連付けられた任意のデータを説明するために使用される用語である。メタデータを収集してディジタル画像と関連付けるための最も簡便かつ効果的な方法は、ディジタル画像が取り込まれる際に自動的にメタデータを収集してディジタル画像と関連付けることである。

この結果を達成するための多数のシステムが開発されている。これらのシステムのうちの２つは、写真用フィルムストリップの磁気記録層上にメタデータを磁気的に記録することと、写真用フィルムストリップの感光層上にメタデータを光学的に記録することとに関連したものであり、これらのシステムは、米国ニューヨーク州ロチェスターのイーストマン コダック カンパニーによって開発された映画フィルム用のデータコード（ＤＡＴＡＫＯＤＥ）システムと、消費者向けの静止画像フィルム用に開発されたアドバンスト・フォトグラフィック・システム（Advanced Photographic System）である。このようなフィルムに基づくシステム上で取り込まれた画像がディジタル形式に変換される際には、メタデータはフィルムから読み取られ、変換されたディジタル画像とともに記憶されることが可能である。

一般に、ディジタルカメラ、ディジタルフィルム・スキャニングシステム及びディジタルプリント・スキャニングシステムは、ディジタル画像に関連付けて記憶可能なディジタルデータの形式のメタデータを発生させる。ディジタル画像内でのメタデータの保存を援助するため、さまざまなディジタル画像のデータフォーマットが開発されている。例えば、メタデータは、非特許文献１により刊行された交換可能な画像ファイルフォーマット（Exchangeable Image File Format：Ｅｘｉｆ）のバージョン２．２においてタグ付けされた画像ファイルフォーマット（Tagged Image File Format：Ｔｉｆｆ）のタグとして記録可能である。代替として、ディジタル画像は、テキスト、シンボル、指標（fiducial）及び透かしのように可視又は不可視なパターン内にメタデータが符号化されるように処理されることが可能である。

メタデータは、取り込みの後で生成されることも可能である。例えば、ディジタル画像が、スキャニングされたプリントに、又はフィルムのネガに基づく場合、フィルムに対して現像、焼付け、引き伸ばし等の写真仕上げ処理をした方法、又は処理した方法を記述するメタデータ、又はフィルム画像をスキャニングするために使用された機器を識別するメタデータが生成されうる。さらに、ディジタル画像の多くは、タイトル、編集指標（editing fiducial）、説明、インデックスの付与及びアルバム作成の情報、連鎖的な転送の情報、編集トラッキング及び他の情報等のメタデータをも含み、これらのメタデータは、取り込みの後でディジタル画像が使用され、処理されかつ送信される際に、ディジタル画像に組み込まれれる。

このようなメタデータは、画像の処理、インデックスの付与、プリントにレンダリング及び他の多くの目的にとって特に有益となりうるが、一方で、プライバシー、セキュリティ及び他の考慮すべき事由により、多くの撮影者は、画像メタデータがすべての受信者によって共有されることを望まないという可能性がある。

よく普及しているワードプロセッサのソフトウェア及びプレゼンテーションのソフトウェアを使用して生成されたテキスト文書のようなディジタルファイルからメタデータを抽出するコンピュータプログラムが知られている。このようなソフトウェアの一例は、米国ニューヨーク州レキシントン所在のソフトワイズ・コーポレーション（Soft Wise Corporation）によって提供される「アウト・オブ・サイト（Out-Of-Sight）」ソフトウェアである。この「アウト・オブ・サイト」ソフトウェアは、ユーザが、ある文書を識別し、かつメタデータがうっかりと共有されるリスクなしに当該文書を送信できるように当該文書内のすべてのメタデータを選択的又は自動的に摘出することを可能にする。さらに、多くの画像処理プログラム及びアルゴリズムは、画像操作処理の一部として画像を変更する際にメタデータを自動的に破壊する。

米国特許第５，８７４，９９４号の明細書。 米国特許第５，８７７，８０９号の明細書。 米国特許第６，０６７，１１４号の明細書。 米国特許第５，７１５，４８３号の明細書。 米国特許第５，６６８，５９７号の明細書。 米国特許第５，４４０，３６９号の明細書。 米国特許第３，９７１，０６５号の明細書。 米国特許第５，０１６，１０７号の明細書。 米国特許第５，３７３，３２２号の明細書。 米国特許第４，６４２，６７８号の明細書。 米国特許第５，１６４，８３１号の明細書。 米国特許出願シリアル番号第１０／０２８，６４４号の明細書。 日本電子情報技術産業協会，「ディジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格Ｅｘｉｆ ２．２」，ＪＥＩＴＡ ＣＰ−３４５１。

このようなプログラムは、それらの意図された目的にとっては有益であるが、送信された各画像からメタデータを抽出する処理においてはユーザの関与を必要として手動で実行されるものである。こうした関与は、単一の画像が複数のユーザに送信される場合には特におっくうなものになる可能性がある。さらに、ディジタル画像は取り込まれると即時に無線通信システムを使用する撮影者によって共有されることがますます一般的となりつつあることから、撮影者は、こうしたプログラムを、画像毎かつ受信者毎の基準で遠隔から実行する時間又は能力を持たないという可能性がある。その結果、多くのユーザはこのようなメタデータの無検閲的な伝送に伴うリスクを想定している。

従って、画像に関連付けられたメタデータがうっかりと他者に送信されないようにこうしたメタデータを自動制御する、画像メタデータの処理システム及び方法、並びにコンピュータプログラム製品が必要とされている。

本発明の１つの態様においては、受信者へ送信される画像のための画像メタデータを処理するための方法が提供される。本方法によれば、上記受信者に対してメタデータアクセス権が決定され、当該受信者のこのメタデータアクセス権に基づいて上記画像メタデータから受信者のメタデータが導出される。この受信者のメタデータは、上記画像に関連付けられる。

本発明のもう１つの態様においては、画像と、関連付けられたメタデータとを処理するための方法が提供される。この態様によれば、画像と関連付けられたメタデータとの各受信者が識別され、各受信者について、メタデータアクセス権情報をそれぞれ内部に有するようなプロファイルが決定される。メタデータは、各受信者について、関連付けられた方法と、決定されたアクセス権情報とに基づいて導出される。上記画像と、上記各受信者に関して導出されたメタデータとは、その受信者に送信される。

さらにもう１つの態様においては、受信者に送信される画像のための画像メタデータを処理するためのコンピュータプログラム製品が提供される。このコンピュータプログラム製品は、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体を備え、上記記憶媒体は、当該記憶媒体上に記憶されたコンピュータプログラムを有する。上記記憶媒体上に記憶されたプログラムに従って、上記受信者のメタデータアクセス権が決定され、上記受信者のこのメタデータアクセス権に基づいて上記画像メタデータから受信者のメタデータが導出される。上記受信者のメタデータは、上記画像に関連付けられる。

本発明の別の態様においては、画像に関連付けられたメタデータを処理するためのコンピュータプログラム製品が提供される。このコンピュータプログラム製品は、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体を備え、上記記憶媒体は、当該記憶媒体上に記憶されたコンピュータプログラムを有する。このプログラムに従って、画像と関連付けられたメタデータとの各受信者が識別され、各受信者について、メタデータアクセス権情報をそれぞれ内部に有するようなプロファイルが決定される。メタデータは、各受信者について、その受信者の決定されたアクセス権情報に基づいて導出される。上記画像と、上記各受信者に関して導出されたメタデータとは、各受信者に送信される。

本発明のさらにもう１つの態様においては、画像と関連付けられたメタデータとのソースと、メタデータアクセス権を有する受信者プロファイルのソースとを有する処理システムが提供される。ユーザ制御装置が提供され、画像と関連付けられたメタデータとが受信者に送信される予定であることを示す送信信号を発生するように適応化される。プロセッサは当該送信信号を受信し、上記関連付けられたメタデータ及び上記受信者のアクセス権に基づいて上記受信者への送信のためのメタデータを導出する。上記プロセッサは、導出されたこのメタデータを、上記画像が上記受信者に送信される際にこの導出されたメタデータが受信者へ送信されるように、上記画像に関連付ける。

本発明のさらにもう１つの態様においては、処理システムが提供される。この処理システムは、画像と関連付けられたメタデータとのソースと、メタデータアクセス権を有する受信者プロファイルのソースとを有する。ユーザ制御装置は、画像と関連付けられたメタデータとが受信者に送信される予定であることを示す送信信号を発生するように適応化される。プロセッサは、当該送信信号を受信し、かつ、各受信者について、メタデータアクセス権情報をそれぞれ内部に有するようなプロファイルを決定するように適応化される。この場合、プロセッサは、上記決定されたアクセス権情報に基づいて各受信者へ送信されるメタデータを導出し、上記画像と、上記各受信者に関して導出されたこのメタデータとをその受信者へ送信する。

本発明に係る画像メタデータの処理システム及び方法、並びにコンピュータプログラム製品によれば、送信された各画像からメタデータを抽出する処理を自動化し、メタデータの無検閲的な伝送に伴うリスクを低下させることができ、すなわち、画像に関連付けられたメタデータがうっかりと他者に送信されないようにこうしたメタデータを自動制御する、画像メタデータの処理システム及び方法、並びにコンピュータプログラム製品を提供することができる。

図１は、本発明に従って画像メタデータを処理するように適応化された処理システム（又は画像処理システム）２０の一実施形態のブロック図を示す。図１に示されたように、処理システム２０は撮影レンズ装置２２を含み、これは、対象物（図示せず。）からの光を、画像センサ２４上に画像が形成されるように方向づける。

撮影レンズ装置２２は、手動の焦点調節装置又は固定された焦点調節装置による単一の焦点距離を有するような、簡単なものであることが可能である。図１に示された例示的な実施形態では、撮影レンズ装置２２は電動式の２×ズームレンズ装置である、ここでは、可動素子又は可動の複数の素子の組み合わせ２６が、レンズ駆動装置３０により、静止素子又は静止した複数の素子の組み合わせ２８に対して駆動される。レンズ駆動装置３０は、レンズの焦点距離と、レンズの焦点位置との両方を制御する。ビューファインダシステム３２は、画像センサ２４によって取り込まれた画像をユーザ４に提示し、ユーザ４が画像を構成することの援助をする。ビューファインダシステム３２は、ディジタル信号プロセッサ４０に接続されたディスプレイドライバ３９と、ディスプレイドライバによって制御されるビューファインダディスプレイ３３と、ビューファインダディスプレイ３３上に表示された画像をユーザの目２に提示するビューファインダ光学装置３５とを備えて構成される。以下、ビューファインダシステム３２の動作について詳述する。

撮影レンズ装置２２の焦点の設定を決定するために、様々な方法が使用可能である。ある好適な実施形態では、画像センサ２４は、「スルーフォーカス（through focus）」又は「全経路走査（whole way scanning）」アプローチと呼ばれるものを使用する、多地点（マルチスポット）の自動焦点調節を提供するために使用される。シーン（すなわち場面又は風景）は、格子状の複数の領域又は複数のスポットに分割され、各画像領域に対して最適な焦点距離が決定される。各領域に対する最適な焦点距離は、画像を取り込みながら、撮影レンズ装置２２を、焦点距離の位置の範囲にわたって、近焦点距離から無限遠の
点まで駆動させることによって決定される。カメラの設計に依存して、異なる焦点距離における４個乃至３２個の画像を取り込むことが必要である場合がある。典型的には、異なる８つの距離で画像を取り込めば適切な精度がもたらされる。

取り込まれた画像データは、次いで、各画像領域における最適な焦点距離を決定するために解析される。この解析は、１９９５年１２月１１日にシェイ（Xie）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「電子的に同期化されたディジタルカメラのための算術演算を使用するフィルタ（Filter Employing Arithmetic Operations for an Electronic Synchronized Digital Camera）」と題する特許文献１に記載されているように、１つ又は複数のフィルタを使用してセンサ信号に対して帯域通過フィルタリングを実行することによって開始する。特許文献１の開示内容は、参照によって本願明細書に含まれている。次に、各画像領域に対する帯域通過フィルタの出力信号の絶対値のピークが検出され、その焦点距離におけるその画像領域の焦点値（focus value）が決定される。取り込まれた各焦点距離の位置について各画像領域の焦点値が決定された後で、最大の焦点値をもたらす取り込み焦点距離（captured focus distance）を選択することにより、又は、様々な補間技術を用いて、２つの最大の焦点値をもたらした２つの測定された取り込み焦点距離間の距離の中間値を評価することにより、各画像領域に対する最適な焦点距離を決定することができる。

これで、最終的な高解像度の静止画像の取り込みに使用されるレンズの焦点距離を決定することができる。ある好適な実施形態では、目標となる対象物（例えば撮影される人物）に対応する画像領域が決定される。次いで、焦点の位置が、これらの画像領域にとって最適な合焦をもたらすように設定される。例えば、１つのシーンの画像は、複数の細分された区画に分割可能である。画像の細分された各区画に含まれる高い周波数成分を表す焦点評価値が決定可能であり、１９９６年１０月１５日にオマタ（Omata）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「画像の自動被写体検出方法（Method Of Automatic Object Detection In An Image）」と題する特許文献２に記載されているように、この焦点評価値は対象物の距離を決定するために使用可能である。特許文献２の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。目標となる対象物が移動していれば、１９９６年１０月２６日にオマタほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「画像における組成変化の検出（Detecting Compositional Change in Image）」と題する特許文献３に記載されているように、対象物の追跡が実行されてもよい。特許文献３の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。ある代替の実施形態では、１９９８年１０月１１日にオマタほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「自動合焦装置及び方法（Automatic Focusing Apparatus and Method）」と題する特許文献４に記載されているように、「全経路走査（whole way scanning）」によって決定された焦点値を使用しておおよその焦点位置が設定され、この焦点位置は、微調整の合焦モードを使用して精密化される。特許文献４の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。

ある実施形態では、処理システム２０における帯域通過フィルタリングと自動焦点調節の提供に使用される他の計算とは、ディジタル信号プロセッサ４０によって実行される。この実施形態においては、１９９４年１２月３０日にパルルスキー（Parulski）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「順次走査撮像センサ上の画像の高速自動焦点調節を備える電子カメラ（Electronic Camera With Rapid Autofocus Upon An Interline Image Sensor）」と題する特許文献５に記載されているように、処理システム２０は特別に適応化された画像センサ２４を使用して、レンズの焦点位置を自動的に設定する。特許文献５の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。特許文献５に記載されているように、焦点を決定するために、複数の直線状部分にてなるセンサ光学素子のいくつかのみ（例えば直線状部分の１／４のみ）が使用される。それ以外の直線状部分は、センサの読み出し処理の間に無視される。このことはセンサの読み出し時間を短縮し、これにより、撮影レンズ装置２２の合焦に必要な時間が短縮される。

ある代替の実施形態では、処理システム２０は、画像の対象物を識別し、かつ当該対象物までの距離に対して適切な撮影レンズ装置２２の焦点位置を選択するために、別個の光学的又は他のタイプ（例えば超音波）の距離測定器４８を使用する。距離測定器４８は、レンズ駆動装置３０を直接的に動作させるか、又は図１の実施形態に示されたように動作させることができる。距離測定器４８はマイクロプロセッサ５０にデータを供給することができ、マイクロプロセッサ５０は距離測定器４８からの情報を使用して、撮影レンズ装置２２の１つ又は複数の可動素子２６を動作させる。距離測定器４８は、受動的、又は能動的、もしくはこれら２つの組み合わせであることが可能である。適当な複数のセンサを備えた距離測定器４８であって、当業者に知られ、使用に適した、さまざまな種類の距離測定器４８が存在する。例えば、１９９３年１１月３０日にタバタ（Tabata）ほかによって出願された「焦点距離に依存した自動露出調整を備えたコンパクトカメラ（Compact Camera With Automatic Focal Length Dependant Exposure Adjustment）」と題する特許文献６は、このような距離測定器４８を開示している。特許文献６の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。

図１に示された実施形態では、マイクロプロセッサ５０が撮影レンズ装置２２の焦点位置を正確に設定できるように、レンズ駆動装置３０とマイクロプロセッサ５０との間にフィードバックループが確立されている。距離測定器４８によってもたらされる焦点決定は、単一地点型（シングルスポット）又は多地点型（マルチスポット）であることが可能である。好適には、焦点決定は多地点型を使用する。多地点型の焦点決定では、シーンは、格子状の複数の領域又は複数のスポットに分割され、各スポットに対して最適な焦点距離が決定される。

画像センサ２４は、二次元アレー状に配列された不連続な多数の感光素子を有する。画像センサ２４上の個別の各フォトサイト（photosite）は、取り込まれたディジタル画像の１つの画素に対応する。この取り込まれたディジタル画像は、本願明細書では初期画像と呼ばれる。画像センサ２４は、従来型の電荷結合素子（ＣＣＤ）センサ、相補型金属酸化膜半導体の画像センサ、及び／又は電荷注入素子であることが可能である。１つの例示的な実施形態では、画像センサ２４は１２８０×９６０個の感光素子にてなるアレーを有する。画像センサ２４の感光素子又はフォトサイトは、シーンからの光の中の光子を、電子の電荷のパケットに変換する。各フォトサイトには、１９７５年３月７日にベイヤー（Bayer）によって出願され、本願出願人に譲渡された「カラー画像形成アレー（Color Imaging Array）」と題する特許文献７に記載されているベイヤー・カラーフィルタアレーのような、カラーフィルタアレーが重ね合わされる。特許文献７の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。ベイヤー・カラーフィルタアレーは、市松模様のモザイクのうちの５０％に緑の画素を有し、残りの画素には、赤の行と青の行とが交互に配列されている。フォトサイトは、適正な色を含む入射光の照度に応答し、フォトサイト上に入射する照度の強度に応じたアナログ信号を供給する。他のさまざまなカラーフィルタが使用可能である。画像センサ２４がグレースケール画像又はいわゆる白黒画像を取り込むために使用される場合には、カラーフィルタは省かれてもよい。

各画素のアナログ出力信号はアナログ増幅器（図示せず。）によって増幅され、アナログ信号プロセッサ３４によりアナログ処理されて画像センサ２４の出力増幅器の雑音が低下される。アナログ信号プロセッサ３４の出力は、例えばベイヤー・カラーフィルタアレーのシーケンスで１０ビット信号を供給する１０ビットＡ／Ｄ変換器のようなアナログ・ディジタル（Ａ／Ｄ）変換器３６によって、取り込まれたディジタル画像信号に変換される。

ディジタル化された画像信号は、フレームメモリ３８に一時的に記憶され、次いで、１９８９年５月９日にサッソン（Sasson）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「画像圧縮及びディジタル記憶装置を利用した電子スチルカメラ（Electronic Still Camera Utilizing Image Compression and Digital Storage）」と題する特許文献８に記載されているような、プログラム可能なディジタル信号プロセッサ４０を使用して処理される。特許文献８の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。この画像処理は、例えば、１９９３年６月３０日にラロウシュ（LaRoche）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「クロミナンスの勾配を利用したフルカラー画像の適応的な補間のための装置及び方法（Apparatus and Method for Adaptively Interpolating a Full Color Image Utilizing Chrominance Gradients）」と題する特許文献９と、１９８６年２月３日にコック（Cok）によって出願され、本願出願人に譲渡された「サンプリングされたカラー画像信号において補間されたクロミナンス値を生成するための信号処理方法及び装置（Signal Processing Method and Apparatus for Producing Interpolated Chrominance Values in a Sampled Color Image Signal）」と題する特許文献１０とに記載されている方法を用いて、カラーフィルタアレーの画素値からフル解像度のカラー画像を再構成するための補間アルゴリズムを含んでいる。特許文献９及び１０の開示内容は、参照により本願明細書に含まれる。シーンのイルミナントを補正するホワイトバランス（white balance）は、赤及び青がニュートラル（すなわち白又はグレー）の対象物に対して緑と等しくなるように、赤の信号及び青の信号に補正係数を乗算することによって実行される。好適には、色の補正は、カメラのスペクトル感度を補正するために３×３行列を使用する。しかしながら、他の色補正方式も使用可能である。色調補正は、国際電気通信連合の標準ＩＴＵ−Ｒ ＢＴ．７０９に定義された光電変換（opto-electronic transfer）特性を提供するために、複数のルックアップテーブルにてなるセットを使用する。空間フィルタによって達成される画像の鮮鋭化（シャープニング）は、レンズのぼけを補償し、主観的（subjectively）により鮮鋭な画像をもたらす。輝度信号及びクロミナンス（chrominance）信号は、ＩＴＵ−Ｒ ＢＴ．７０９に定義された式を用いて、処理された赤、緑及び青の信号から形成される。

ディジタル信号プロセッサ４０は、初期画像を使用してシーンのアーカイブ画像を生成する。アーカイブ画像は、典型的には、記憶、複製（reproduction）及び共有に適した高解像度画像である。アーカイブ画像は、オプションとしてＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group） ＩＳＯ １０９１８−１（ＩＴＵ−Ｔ．８１）標準を使用して圧縮され、データメモリ４４に記憶される。ＪＰＥＧ圧縮標準は公知の離散コサイン変換を使用して、８×８個のブロックにてなる輝度及びクロミナンス信号を空間周波数領域に変換する。この離散コサイン変換による離散コサイン変換係数は、次に量子化されかつエントロピー符号化され、ＪＰＥＧで圧縮された画像データが生成される。このＪＰＥＧで圧縮された画像データは、日本電子情報技術産業協会により刊行された非特許文献１に記載のＥｘｉｆファイルフォーマットのバージョン２．２において定義されている、いわゆる「Ｅｘｉｆ」画像フォーマットを使用して記憶される。このＥｘｉｆフォーマットのアーカイブ画像は、メモリカード５２に記憶されることも可能である。図１の実施形態では、処理システム２０は、着脱可能なメモリカード５２を保持するメモリカードスロット５４を有するように示され、また、処理システム２０は、メモリカード５２と通信するためのメモリカードインタフェース５６を有している。Ｅｘｉｆフォーマットのアーカイブ画像と他の任意のディジタルデータとは、通信モジュール４６を介して処理システム２０に接続されるホストコンピュータ（図示せず。）にも送信されることが可能である。通信モジュール４６は、例えば、光学式の、無線周波の、又は他のトランスデューサであることが可能であって、これは、画像及び他のデータを、光信号、無線周波信号又は他の形式の信号によってホストコンピュータ又はネットワーク（図示せず。）に伝送可能な形式に変換する。通信モジュール４６はまた、ホストコンピュータ又はネットワーク（図示せず。）から画像及び他の情報を受信するためにも使用可能である。

ディジタル信号プロセッサ４０はまた、初期画像に基づいてより小さいサイズのディジタル画像を生成する。本願明細書では、これらのより小さいサイズの画像を評価画像と呼ぶ。典型的には、評価画像は、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２上へ表示するように適応化された、より低い解像度の画像である。ビューファインダディスプレイ３３及び外部ディスプレイ４２は、例えば、カラー液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）、有機エレクトロルミネセントディスプレイ（ＯＥＬＤ）としても知られた有機発光ディスプレイ（ＯＬＥＤ）、又は他のタイプのビデオディスプレイを含むことが可能である。

画像取り込みシーケンスにおいて、ディジタル信号プロセッサ４０は初期画像を使用し、評価画像、アーカイブ画像、又はこれらの両方を生成することができる。本願明細書で使用しているように、「画像取り込みシーケンス」という用語は、少なくとも画像構成フェーズ及び画像取り込みフェーズを含み、オプションとして検証フェーズをも含みうる。

構成の間、カメラのマイクロプロセッサ５０は、画像が取り込まれる予定であることを示す信号をタイミング発生器６６に送信する。タイミング発生器６６は、一般に、画像信号のディジタル変換、圧縮及び記憶を制御するために、図１に示されたように画像形成システム（すなわち処理システム）２０の各構成要素に接続される。画像センサ２４は、タイミング発生器６６により、センサドライバ６８を用いて駆動される。カメラのマイクロプロセッサ５０、タイミング発生器６６及びセンサドライバ６８は、固定された時間又は可変の時間の何れかである所定の積分時間（integration time）にわたって、電荷をシーンからの光の形式で画像センサ２４に収集させるように協働する。積分時間が完了すると、画像信号はアナログ信号プロセッサ３４へ供給されて初期画像に変換され、上記初期画像は、先に概説したように評価画像又はアーカイブ画像として使用可能である。このような方法で初期画像のストリームが取り込まれ、ディジタル信号プロセッサ４０は初期画像に基づいて評価画像のストリームを生成する。評価画像のストリームは、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２上に提示される。ユーザ４は、この評価画像のストリームを観測し、複数の評価画像を用いて画像を構成する。評価画像は、例えば、１９９０年３月１５日にクッタ（Kuchta）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「フル解像度画像及び低減された解像度画像のマルチフォーマット記憶装置を備えた電子スチルカメラ（Electronic Still Camera Providing Multi-Format Storage Of Full And Reduced Resolution Images）」と題する特許文献１１に記載されているような再サンプリング技術を使用して上述のように生成されることが可能である。特許文献１１の開示内容は、参照によって本願明細書に含まれている。評価画像は、データメモリ４４に記憶されることも可能である。

処理システム２０は、典型的には、ユーザ４がシャッタトリガボタン６０を押すと取り込みフェーズに入る。しかしながら、例えばタイマ信号又は遠隔のトリガ信号に応答するといった他の方法で、取り込みフェーズに入ってもよい。取り込みフェーズにある間、マイクロプロセッサ５０は取り込み信号を送信し、ディジタル信号プロセッサ４０に初期画像を選択させかつ当該初期画像を処理させてアーカイブ画像を形成させる。また、対応する評価画像も形成される。検証フェーズの間、対応する評価画像はビューファインダディスプレイ３３及び／又は外部ディスプレイ４２に供給され、所定の時間期間の間だけ提示される。これによりユーザ４は、取り込まれたアーカイブ画像の外観が受理可能なものであることを検証することができる。

マイクロプロセッサ５０はまた、メタデータをアーカイブ画像に関連付ける。メタデータは、画像に関連付けて記憶される他の任意の非画像データを含むことが可能である。メタデータは、アーカイブ画像が取り込まれた時刻、日付及び場所と、アーカイブ画像の取り込みに使用された処理を特徴付ける画像センサ２４のタイプ、モード設定情報、積分時間情報、撮影レンズ装置の設定情報と、アーカイブ画像を形成するために処理システム２０によって使用された処理、方法及びアルゴリズムといった情報を含むことが可能であるが、これらに限定されない。

メタデータはまた、処理システム２０を識別する情報のような、マイクロプロセッサ５０によって決定された他の任意の情報又は処理システム２０中の任意のメモリに記憶された他の任意の情報を含むことが可能であり、及び／又は、特定のメッセージを画像中に組み込む命令のような、画像メタデータへ組み込まれることも可能な、取り込まれた画像をレンダリングするか又はその他の処理を実行するための命令を含むことが可能である。メタデータはさらに、評価画像のような、又は評価画像の一部のような画像情報を含むことが可能である。メタデータはまた、処理システム２０に入力されたか又は処理システム２０によって取得された他の任意の情報を含むことも可能である。

ある代替の実施形態では、画像センサ２４によって取り込まれた初期画像はアーカイブ画像の形式で取り込まれ、アーカイブ画像は次いで評価画像としての使用のために変更される。もう１つの代替の実施形態では、処理システム２０は、画像を取り込むために１つよりも多くのシステムを有する。例えば、図１には、オプションの追加の画像取り込みシステム６９が示されている。この追加の画像取り込みシステム６９は、アーカイブ画像を取り込むために使用可能である。追加の画像取り込みシステム６９は、高解像度のディジタル画像形成装置を用いてか、又はフィルム又は感光板のような感光素子を用いて画像を記録する画像取り込みシステムを備えることができる。追加の画像取り込みシステム６９が使用される場合、画像センサ２４によって取り込まれた画像は評価画像として使用されることが可能であり、アーカイブ画像に対応する評価画像が取得可能であって、上記アーカイブ画像に対応する評価画像は、画像構成の間に取得される評価画像と比較されることが可能である。

処理システム２０はユーザ制御装置５８によって制御され、ユーザ制御装置５８のうちのいくつかは、図２においてさらに詳細に示されている。ユーザ制御装置５８は、ユーザ４からの入力を受信しかつこの入力を処理システム２０の動作においてマイクロプロセッサ５０により使用可能な形式へ変換することが可能な、任意の形式のトランスデューサ又は他の装置を備えることが可能である。例えば、ユーザ制御装置５８は、タッチスクリーン入力装置、４状態スイッチ（４ウェイスイッチ）、６状態スイッチ（６ウェイスイッチ）、８状態スイッチ（８ウェイスイッチ）、スタイラスシステム、トラックボールシステム、ジョイスティックシステム、音声認識システム、身振り認識システム又は他のこれらのようなシステムを備えることが可能である。ユーザ制御装置５８は、画像を取り込むというユーザ４の希望を示す信号をマイクロプロセッサ５０に送信することで写真撮影動作を開始するシャッタトリガボタン６０を含む。マイクロプロセッサ５０は、先に概説したように、ディジタル信号プロセッサ４０に取り込み信号を送信することによりこの信号に応答する。「広角」ズームレンズボタン６２及び「望遠」ズームレンズボタン６４が提供され、これらは、ともに、２：１光学ズーム及び２：１ディジタルズームの特徴機能の両方を制御する。光学ズームは撮影レンズ装置２２によって提供され、倍率を調節することで、画像センサ２４により取り込まれる焦点面画像の視野を変化させる。ディジタルズームはディジタル信号プロセッサ４０によって提供され、ディジタル信号プロセッサ４０は、取り込まれてフレームメモリ３８に記憶された画像を切り取って（すなわちトリミングして）再サンプリングする。ユーザ４が処理システム２０を最初にオンにすると、取り込まれた画像を提供するためにすべてのセンサ感光素子（センサフォトエレメント）が使用されるように、ズームレンズは１：１の位置に設定され、撮影レンズ装置２２は広角の位置に設定される。ある好適な実施形態では、この広角の位置は３５ｍｍフィルムのカメラにおける４０ｍｍレンズと等価である。これは、最大の広角の位置に対応する。

次いでユーザが「望遠」ズームレンズボタン６４を押すと、撮影レンズ装置２２は、撮影レンズ装置２２をより望遠の焦点距離を有する状態となるように動作させるために、マイクロプロセッサ５０によりレンズ駆動装置３０を用いることで調節される。ユーザ４が「望遠」ズームレンズボタン６４を押し続けると、撮影レンズ装置２２は２：１光学ズーム位置の限界にまで移動する。ある好適な実施形態では、この限界の望遠位置は、３５ｍｍフィルムのカメラにおける４０ｍｍレンズと等価である。ユーザ４が「望遠」ズームレンズボタン６４を押し続ける場合、撮影レンズ装置２２は、２：１光学ズーム位置の限界に存在したままになり、ディジタル信号プロセッサ４０は、画像の中心領域を切り取る（かつオプションで再サンプリングする）ことにより、ディジタルズームを提供し始める。これは、カメラの見かけの倍率を増大させるが、アーカイブ画像を生成するときにセンサの外側に位置する感光素子（フォトエレメント）のいくつかからの信号は廃棄されるので、鮮鋭さ（シャープネス）の低減をもたらす。しかしながら、この鮮鋭さの低減は、通常、比較的小さいビューファインダディスプレイ３３及び外部ディスプレイ４２上では視認できない。

例えば、図１の処理システム２０では、取り込まれる画像は、例えば約１．２５メガピクセルに相当する１２８０×９６０個のフォトサイトを有する、高解像度の画像センサ２４から導出される。本願明細書では、解像度という用語は、画像を表現するために使用される画素の個数を示すように用いられる。しかしながら、外部ディスプレイ４２は、例えば約０．０８メガピクセルに相当する３２０×２４０個の素子を提供する、より低い解像度を有する。このように、センサの素子はディスプレイの素子よりも１６倍多く存在する。従って、初期画像は、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２上で適正な寸法で表示可能になるように、適当な小さい画像サイズを有する評価画像へと再サンプリングされる必要がある。この再サンプリングは、低域通過フィルタリングと、それに続くサブサンプリングとを使用することにより、又は適切なアンチエイリアシングの条件付けを用いた双一次補間技術を使用することによって実行可能である。代替として、高解像度の画像を比較的低い解像度のディスプレイ上に表示するように適応化させるための当該技術において知られた他の技術を使用することもできる。

取り込まれた画像より少ない画素を有する（すなわちより低い解像度の）評価画像を生成するための取り込まれた画像の再サンプリングは、ディジタル信号プロセッサ４０によって実行される。先に指摘したように、ディジタル信号プロセッサ４０はディジタルズーム動作を提供することもできる。最大の２：１の設定では、ディジタル信号プロセッサ４０は中央の６４０×４８０個のセンサ領域を使用し、この中央の領域を１２８０×９６０個のサンプルにまで補間することによってアーカイブ画像を供給する。

ディジタル信号プロセッサ４０はまた、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２上で見たときに評価画像が対応するアーカイブ画像の外観に一致するように、評価画像を他の方法で変更することもできる。これらの変更は、評価画像がビューファインダシステム３２又は外部ディスプレイ４２上に提示されるときに、表示された評価画像の色が対応するアーカイブ画像における色に一致して見えるように、評価画像の色を校正すること含む。これらの変更及び他の変更は、対応するアーカイブ画像に存在することになる色、フォーマット、シーンの内容及び照度の条件の正確な表現をユーザ４に提供する援助となる。

先に指摘したように、評価画像は、対応するアーカイブ画像よりも低い解像度を有する電子ディスプレイを用いて表示されるので、ある評価画像は、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２を介して見ると、アーカイブ画像がより高い解像度で印刷されるか又はさもなければ表示される場合外観よりも鮮鋭な外観を有する場合がある。従って、本発明に係るあるオプションの実施形態では、各評価画像は、対応するアーカイブ画像において焦点をはずれた外観を有する領域が、外部ディスプレイ４２等の電子ディスプレイ上で見たときに焦点をはずれた外観を持ちうるように、変更されることが可能である。さらに、ディジタルズームが動作中のときは、画像全体の鮮鋭さが低下する（soften）が、この鮮鋭さの低下は通常、外部ディスプレイ４２では視認できない。図１に示された処理システム２０の例の場合、外部ディスプレイ４２は３２０×２４０個の画素を有するディスプレイでありうる一方、アーカイブ画像は、最大のディジタルズーム設定において６４０×４８０個の画素のセンサ領域を用いて供給される。従って、通常のサイズ変更の後に外部ディスプレイ４２上に表示される評価画像は、適切な鮮鋭さの外観を有する。しかしながら、アーカイブ画像は、受理できる鮮鋭さを有するプリントを生成することはない。ゆえに、最大のディジタルズーム設定が使用されるときに、３２０×２４０個の画素を有するが低下した見かけの鮮鋭さを有する評価画像を生成する再サンプリング技術を使用することができる。

アーカイブ画像から生成されるプリント又は他の有形の出力の見かけの鮮鋭さは、レンダリングされる画像のサイズの関数でもあるということは理解されるであろう。２００１年１２月２１日にベルツ（Belz）ほかによって出願され、本願出願人に譲渡された「取り込まれたアーカイブ画像における焦点をはずれた領域を示すために検証画像の一部をぼかす方法及び画像形成システム（Method and Imaging system for Blurring Portions of a Verification Image To Show Out of Focus Areas in a Captured Archival Image）」と題する特許文献１２に記載されているように、処理システム２０は、出力の期待されるサイズを示す信号を受信するための入力（図示せず。）をオプションとして有することが可能であり、かつ、それにより評価画像の見かけの鮮鋭さを調整する、及び／又は警告を出すことが可能である。

図２に示されたように、ユーザ制御装置５８はまた共有ボタン６５を含む。ユーザ４は、共有ボタン６５を押すことで、アーカイブ画像及び／又はメタデータを遠隔のシステムと共有するという希望を知らせる。ユーザ制御装置５８は、さらに受理ボタン６１及び拒否ボタン６３を含む。

次に、図３、図４及び図５を参照して、図１及び図２の処理システム２０のメタデータ制御機能について説明する。図３は、プロファイル入力処理の動作の一実施形態のフローチャートを示す。図４は、画像メタデータを処理する方法の一実施形態のフローチャートを示す。図５は、図４の方法の処理の動作を示す。以下の説明では、一つの方法について説明する。しかしながら、他の実施形態では、以下に説明する方法が、説明された方法に従ってアーカイブ画像における重要な領域を決定するためのコンピュータプログラム製品の形式を採る可能性がある。

説明された方法を実行するためのコンピュータプログラム製品は、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体に記憶されることが可能である。この媒体は、例えば磁気ディスク（ハードドライブ又はフロッピーディスク（登録商標）等）又は磁気テープのような磁気記憶媒体、光ディスクか光テープか又は機械が読み取り可能なバーコードのような光学的記憶媒体、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）又は読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）のようなソリッドステート（固体素子）の電子記憶装置、又はコンピュータプログラムを記憶するために使用される他の任意の物理的装置又は媒体を含む可能性がある。説明された方法を実行するためのコンピュータプログラム製品は、インターネット又は他の通信媒体（図示せず。）により処理システム２０に接続された、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体上に記憶されることも可能である。当業者は、このようなコンピュータプログラム製品の等価物もまたハードウェアにおいて構成されうるということを容易に認識するであろう。

以下の方法を説明するうえでは、コンピュータプログラム製品の実施形態は、上述の処理システム２０に組み込まれた計算システムを含むが但しこれに限定されない任意の公知のコンピュータシステムであって、本発明のマイクロプロセッサ５０を含むが但しこれに限定されない任意の公知のコンピュータシステムによって利用可能であるということは明らかであろう。しかしながら、このコンピュータプログラムの実施形態を実行するためには、他の多くのタイプのコンピュータシステムが使用可能である。従って、本願明細書では、コンピュータシステムについてはこれ以上詳細には議論しない。

次に、図３を参照すると、プロファイル入力処理の動作は、プロファイル入力モードに入ったときに開始すると決めることができる。プロファイル入力モードには、画像処理システム２０が始めて使用されたときに実行される初期スタートアップ動作の一部としてマイクロプロセッサ５０が自動的に当該モードに入ることで、自動的に入ることができる。プロファイル入力モードには、また、マイクロプロセッサ５０が、ある受信者のためのプロファイルへの進入をユーザ４が希望していることを示す信号をユーザ制御装置５８において検出する場合にも入ることができる（ステップ７０）。この処理における最初のステップは、画像の潜在的な各受信者を識別することである（ステップ７２）。潜在的な受信者は、画像を送信可能な宛先である任意の人物、場所又はシステムであることが可能である。潜在的な受信者は、例えば、名前、アイコン、画像、あるいは他の視覚又は音声シンボル又は信号によって識別可能である。便宜上、受信者のために使用される識別子は、ビューファインダディスプレイ３３又は外部ディスプレイ４２等の表示画面上に提示されることが可能である。次いで、各受信者に対してプロファイルが作成される（ステップ７４）。このプロファイルは、画像メタデータ及びディジタル画像を共有するための、及び画像メタデータ及びディジタル画像を共有する際の、画像メタデータ及びディジタル画像の処理において使用されうる受信者に関する情報を含む。

図３の実施形態においては、有線又は無線の電気通信回線あるいは他の情報伝送システムを用いてディジタル画像を受信者へ伝送するためにマイクロプロセッサ５０により使用されることが可能な、電子メールアドレス、電話番号又は他のユーザ識別番号、シンボル、もしくはコード等の情報を識別する伝送情報が、受信者プロファイルに記憶される（ステップ７６）。

オプションとして、プロファイルは配信選好情報を含むことができる（ステップ７８）。この情報は、特定の受信者の画像形成能力、ディスプレイ表示能力又は印刷能力に応じて適応化された、特定の受信者へ転送するための所定のバージョンのディジタル画像を形成するために、ディジタル信号プロセッサ４０により使用されることが可能である。これにより、例えば、あるディジタル画像をその完全な解像度で表示するのに十分な画像形成の解像度を持たないディスプレイ装置を受信者が有しているということが知られている場合に、当該ディジタル画像をダウンサンプリングさせることができる。配信選好情報はまた、プロファイル受信者に供給される予定の音声、グラフィック、テキスト又は他のメッセージを含むことができる。例えば、このようなメッセージは、メタデータ又はディジタル画像へ組み込まれ、ディジタル画像のソースを示す注釈を含むことができる。

プロファイルには、メタデータアクセス権情報も含まれる（ステップ８０）。このメタデータアクセス権情報は、プロファイルが生成されに送信される画像に関連付けられる予定のメタデータのタイプを識別する。例えば、プロファイルが生成された各受信者には、３つのレベルのメタデータアクセス権のうちの１つを割り当てることができ、各アクセスレベルは、追加のメタデータ又は異なるタイプのメタデータであって、所定量のメタデータを受信する資格を受信者に付与する。この例において、特権的アクセスレベルを有する受信者に対しては、あるディジタル画像に関連付けられたすべてのメタデータを送信することができる。しかしながら、半特権的アクセスレベルを有する受信者の間では、あるディジタル画像に関連付けられたメタデータの一部のみが共有される。例えば、半特権的レベルでは、名前、場所、日付及び時刻のメタデータを共有することができる。アクセス権を持たない受信者又は一般アクセス権を有する受信者の間では、あるディジタル画像に関連付けられたメタデータのより小さな部分が共有される。例えば、一般アクセス権を有する受信者は、日付情報のみを受信する。代替として、メタデータアクセス権は、特定の形式のメタデータが特定の受信者に送信されないようにユーザ４により定義されることが可能である。

また、画像制御情報を受信者プロファイルの一部として提供するオプションのステップを実行することもできる（ステップ８２）。この画像制御情報は、プロファイルが生成された受信者へ送信される画像に含まれる予定である、所有権と、内容の真正性（authenticity）と、画像自体の使用に対する用途限定とを識別する。例えば、画像制御情報は、ディジタル信号プロセッサ４０が、透かし又は電子透かし、他のディジタル生成物（ディジタルアーティファクト）又はプログラムのセグメントをディジタル画像中に組み込むようにさせることができる。このような透かしまたは電子透かしは、画像のソースを決定するため、又は画像が操作されているか（又は改ざんされているか）否かを決定するために使用可能である。代替として、画像制御情報は、受信者がディジタル画像を使用できる時間、場所、方法又はやり方に制限を課すプログラミング及び／又は書かれた命令を、ディジタル画像の中に組み込ませることが可能である。例えば、画像制御情報は、受信者がディジタル画像を転送し、保存し、開き、又はさもなければ共有することができる範囲に対する限定を定義できる。

画像制御情報は、ユーザ４によりユーザ制御装置５８を用いて提供されることが可能であり、又は、マイクロプロセッサ５０により、ステップ８０で受信者に割り当てられるアクセス権情報に基づいて自動的に決定されることが可能である。例えば、マイクロプロセッサ５０は、送信されたディジタル画像の印刷を制限する比較的低いレベルのアクセス権を有する受信者に対する画像制御情報を受信者プロファイルが含むように決定可能である。

プロファイル情報が受信者に提供された後で、プロファイル情報は記憶される（ステップ８４）。プロファイル情報は、フレームメモリ３８、メモリカード５２又はマイクロプロセッサ５０内の内部メモリ等の、処理システム２０内のメモリに記憶されることが可能である。プロファイルはまた、処理システムから遠隔の位置に配置されることも可能である。この処理は、プロファイルが入力されるべき各受信者について反復することができる（ステップ８６）。

また、プロファイル情報はグループの形式で入力されることも可能である。例えば複数の受信者は、グループのプロファイルに割り当てられたメタデータ制御情報及び他のプロファイル情報に対して、グループのリスト表示で関連付けられることが可能である。当該グループは、単一の指定により１つの画像の１つの受信者として選択されることが可能であり、画像の共有が簡単化される。

図４は、プロファイル入力処理の動作後の処理システム２０の動作を示す。図４に示されたように、ディジタル画像と、関連付けられたメタデータとが取得される（ステップ９０）。マイクロプロセッサ５０は、上述のように、あるディジタル画像を、アーカイブ画像を取り込みかつ当該ディジタル画像とともにメタデータを記憶することによって取得することができる。マイクロプロセッサ５０はまた、メモリカード５２等のメモリからディジタル画像を抽出することによってディジタル画像を取得することもできる。ディジタル画像はまた、通信モジュール４６を使用することでも取得可能である。

ディジタル画像が取得されると、マイクロプロセッサ５０は、ユーザ４がそのディジタル画像を共有する希望を有するか否かを決定する（ステップ９２）。この希望は、例えば、ユーザ４によって、ユーザ４が共有ボタン６５を押すときに通知されることが可能である。これが発生すると、共有ボタン６５は共有信号を発生させる。マイクロプロセッサ５０は、ディジタル画像を共有する希望を通知する、共有ボタン６５からの信号を検出する。

次に、ディジタル画像の意図された受信者が識別される（ステップ９４）。初期化の間にプロファイルが生成された受信者が１つだけ存在する場合には、マイクロプロセッサ５０はディジタル画像をその受信者へ送信することができる。しかしながら、初期化の間に１つよりも多くの受信者が識別されている場合には、ユーザ４が画像の受信者を指定する。ある簡単な場合では、ユーザ４は、ユーザ制御装置５８を使用することで、プロファイルが生成されたすべての受信者に対してディジタル画像が送信されるべきであると指定することができる。代替として、ユーザ４は、ユーザ制御装置５８への入力を利用することで、特定の受信者又は特定の受信者のグループへ画像が送信されるべきであると指定することができる。受信者は、友人、家族及び職場の同僚のような都合のよい分類でグループ化されることが可能である。このグループ化は、初期設定の間に、又はユーザが画像の共有を決定する時点に発生することが可能である。マイクロプロセッサ５０は、プロファイルが生成された受信者のリストをビューファインダシステム３２又は外部ディスプレイ４２に提示させることで、ユーザ４が、プロファイルが生成された受信者のリストの中からユーザ４がディジタル画像と関連付けられたメタデータとを共有しようとする相手を選択する際の援助とすることができる。

ユーザ４はまた、ディジタル画像は、プロファイル情報が未だ何も指定されていない受信者と共有されるべきであると指定することも可能である。これが発生すると、マイクロプロセッサ５０は、プロファイルが生成されていない受信者に対して所定のレベルのメタデータアクセス権を自動的に割り当てるか否かについて決定を下すことができる。例えば、マイクロプロセッサ５０は、プロファイルが生成されていないこのような受信者に、一般アクセスのレベルに関連付けられたメタデータのみを提供することができる。これが実行される場合、ユーザ４は、特定の受信者向けのそのような指定を無効化する（オーバーライドする）ために使用可能な情報を入力することができる。代替として、ユーザ４は、ユーザ制御装置５８を使用して、優先権が付与されていない受信者に対してアクセス権を定義することができる。これが実行される場合、マイクロプロセッサ５０はまた、当該受信者のためのプロファイルを生成する機会を、又は当該受信者のためのメタデータ選択の方法に関する機会を、ユーザ４に提供することができる。

上述の方法では、画像の受信者を指定するステップは取り込みの後に実行されるものとして説明されているが、このステップは、取り込まれた画像を速やかに受信者に送信することを可能にするために、画像の取り込みより前に形成されるグループとなりうることは理解されるであろう。

次に、ディジタル画像の各指定された受信者について、受信者プロファイル情報が決定される（ステップ９６）。この受信者プロファイル情報は、初期設定の間又はその後で記憶されたプロファイル情報にアクセスすることによって決定されうる。

次に、メタデータと、オプションとしてディジタル画像とは、受信者への予測される送信に関してプロファイル情報を使用して処理される。これに関して、マイクロプロセッサ５０は、ディジタル画像に関連付けられた任意のメタデータを検出すべくディジタル画像を精査するか、もしくは何らかのメタデータがディジタル画像に関連付けられているか否かを決定する。ディジタル画像が当該ディジタル画像を取り込むことによって取得されるように処理システム２０が動作される場合、ディジタル画像に関連付けられたメタデータは、マイクロプロセッサ５０に記憶されるか、又は処理システム２０内の何らかのメモリ内に記憶されることが可能である。マイクロプロセッサ５０は次いで、画像メタデータから、各受信者に送信するためのメタデータを導出する（ステップ９８）。マイクロプロセッサ５０は、各受信者について、その受信者に対して決定されたメタデータアクセス権情報に基づいて導出を実行する。この決定は、当該受信者のためのプロファイルに基づいている可能性がある、もしくは、本決定は、上述のようにマイクロプロセッサ５０によって自動的に実行される可能性がある。メタデータを導出するステップは、例えばユーザに提供されるメタデータを画像メタデータのセットのうちの何らかのサブセットに限定することによって、関連付けられたメタデータからメタデータを選択することを含みうる。また、メタデータを導出するステップは、画像メタデータからのメタデータをアクセス権に基づいて選択的に変更するか又はさもなければ処理することを含みうる。例えば、アクセス権は、準一般ユーザ向けのタイムスタンプを、画像が取り込まれた時刻に関する一般的な情報に制限する場合があり、そのため、画像メタデータが取り込みの正確な時刻を示す場合であっても、導出されるメタデータは、画像が午後に取り込まれたということを示す。

マイクロプロセッサ５０は次に、プロファイルにおける配信選好情報に基づいてディジタル画像が処理されるべきであるか否かを決定する（ステップ１００）。受信者のためのプロファイルが、画像の形式に関する配信選好情報を含む場合、マイクロプロセッサ５０はこの情報を解釈し、受信者に送信されるディジタル画像のコピーがプロファイルにおける配信選好情報（又は画像選好情報）に対応するように、配信選好情報（画像選好情報）に従ってディジタル画像を処理するか又はディジタル画像のコピーを生成するための命令をディジタル信号プロセッサ４０に供給する（ステップ１０２）。受信者のためのプロファイルが、プロファイルが生成された受信者に供給される予定の音声又はグラフィクス又はテキストのメッセージのような配信選好情報を含む場合、このようなメッセージは、この時点において画像又はメタデータに組み込まれることが可能である。

受信者プロファイルが画像制御情報を含むと決定される場合（ステップ１０４）、マイクロプロセッサ５０又はディジタル信号プロセッサ４０は、画像又は画像メタデータに画像制御構造を組み込むことができる（ステップ１０６）。画像制御構造の例には、著作権の表示物（indicia）、商標、透かし又は電子透かし、あるいは、画像所有権についてのその他の可視又は不可視の表示物が含まれる。画像制御構造の他の例には、画像の変更、画像の暗号化、実行可能なコード、あるいは、画像の使用方法又は提示方法を制限することのできる他の構造が含まれる。例えば、画像は、受信者がパスワードを提供するか又は当該受信者にその画像を見る資格が与えられていることを示す他のものを提供しなければ、送信されたディジタル画像における画像情報の一部又はすべての提示をブロックする画像制御情報を含むことができる。代替として、画像制御構造は、特定の時間期間が満了した後で画像を読み取り不能にさせる期限切れ情報を提供することができる。このタイプのさらにもう１つの代替の実施形態では、画像制御構造は、画像の印刷又は他の利用を選択的にブロックすることができる。ディジタル画像の使用、転送又は他の提示を管理するために画像制御構造をディジタル画像に対して組み込むことが可能な多数の方法が存在するということが理解されるであろう。

次に、ディジタル画像と、導出されたメタデータとが関連付けられる（ステップ１０８）。導出されたメタデータを送信されるディジタル画像に関連付けることのできる方法は、様々に存在する。ある実施形態では、導出されたメタデータのみが画像に関連付けられる。メタデータ要求情報が、画像に関連付けて記憶されうる。受信者は、メタデータ要求情報に基づいて、ディジタル画像と関連付けて利用できると受信者が確信するメタデータ、又はディジタル画像と関連付けて利用できる可能性のあるメタデータへのアクセスを要求することを選択することができる。この実施形態では、受信者がメタデータへのアクセスを希望すると、受信者はメタデータ要求情報に定義された要求手順を実行する。このようなメタデータ要求情報の一例は、処理システム２０を識別するディジタル画像であって、かつ、受信者がこの追加のメタデータを要求する電子メール又は他の形式の要求の送信方法を決定し得る基礎となるメタデータ情報を提供するディジタル画像に関連付けられたメタデータである。送信されるディジタル画像に対して組み込まれるメタデータ要求情報は、追加のメタデータに対する要求を処理システム２０へ自動的に送信する自動実行型（self-executing）のコードを含むことが可能である。

もう１つの代替の実施形態では、各受信者にすべての画像メタデータが送信される。しかしながら、メタデータは、当該メタデータの一部を選択的に暗号化することにより所定の画像へ選択的に関連付けられる。受信者が追加のメタデータを所望する場合、受信者は、暗号化されたメタデータを受信者が復号化することを可能にする情報を処理システム２０が送信するように要求することができる。さらにもう１つの代替の実施形態では、画像内のメタデータがすべて、但し互いに変化するレベルの暗号方式を用いて暗号化される。適正な情報の復号化を許容されるのは、選択された受信者である。さらなるメタデータが必要とされる場合、受信者は、送信者からの他の情報を復号化する能力を要求することができる。

さらにもう１つの実施形態では、画像メタデータは提供されるが、このメタデータへのアクセスは、例えば、画像操作シーケンスの実行又は一連のタスクの実行等の一連のステップを受信者が実行するときに追加のメタデータへのアクセスを許容する実行可能なプログラム（又はプログラミング）によって制限される。各タスクは、次第に困難さが増大する（又は挑戦的になる）ものである可能性があり、このとき、受信者に提供されているメタデータに対して次第に長くアクセスすることによって、次第に困難さの増すタスクを首尾よく実行する。

さらなる実施形態では、コントローラ又はマイクロプロセッサ５０は、ディジタル信号プロセッサ４０に、ディジタル画像におけるアクティブな領域又はいわゆるホットスポットを定義する情報を供給させる。ディジタル画像におけるこれらのホットスポットは、優先権が与えられている場合もあり又は与えられていない場合もある追加のメタデータのソースへのリンクを提供する。本実施形態では、受信者はホットスポットにアクセスすることが可能であり、このリンクを使用して画像のその部分に関連付けられたメタデータを要求することができる。これにより、同じ画像の異なる部分を画像メタデータの別々のソースへ関連付けることが可能になり、各部分は、それに関連付けられた別々のアクセス権を有する。情報が公開されたもの（一般のもの）であれば、処理システム２０は、要求された情報を要求者へ直接に送信することができる。情報が非公開のものであれば、システムはオリジナル画像の送信者に通知して、許可を認めさせるか又は拒否させる。情報が（例えば、彼らが識別されることを望まない政府の出先機関のように）他の任意の方法で制限されていれば、要求者は、要求された情報が利用可能ではないことを示すメッセージを受信することになる。オリジナル画像は、その一部が公開され、一部は非公開であり、かつ一部が制限されたものであるように、分割されることも可能である。

次に、受信者のために準備されたディジタル画像又はディジタル画像の変更されたバージョンと、関連の導出された任意のメタデータとは、例えば通信モジュール４６を使用して受信者へ送信される（ステップ１１０）。

１つよりも多くの受信者が画像を受信するように指定される場合、各受信者に対してこの処理が反復される（ステップ１１１）。ある実施形態は、１つよりも多くの受信者が１つのグループとなるように組み合わされる場合であって、個々の受信者のためのアクセス権情報を組み合わせて、全受信者のためのアクセス権を決定することができる。この組み合わせは、追加する方法又は除去する方法で実行可能である。追加する方法においては、個々の受信者のためのアクセス権情報を含むプロファイル情報が決定される。アクセス権情報が、追加する方法で組み合わされると、アクセス権は、グループ内で最も強い権限が与えられた受信者に関連付けられたアクセス権に対応する受信者のグループに割り当てられる。アクセス権情報が、削除する方法で組み合わされると、アクセス権は、グループ内で最も弱い権限を有するメンバーの受信者のアクセス権に対応する受信者のグループに割り当てられる。

図５は、図４に示された方法に係る処理の動作説明を示す。図５に示されたように、ディジタル画像１１２と関連付けられたメタデータ１１４とが取得される。先に論じたように、ディジタル画像１１２を送信するという決定は、例えばユーザ４が共有ボタン６５を押すことによって下される。この説明では、このことが発生すると、処理システム２０が潜在的な受信者のリスト１１６を供給する。このリストは、例えばビューファインダシステム３２及び／又は外部ディスプレイ４２上に表示される。次に、ユーザ４は、ユーザ制御装置５８を使用することで、画像１１２の受信者として、ビクトリア（Victoria）、母と父（Mom & Dad）、及びビル・ジョーンズ（Bill Jones）を選択する。図５に示されたように、各受信者についてプロファイル情報が取得され、受信者ビクトリアは特権的レベルのアクセス権１１８を有し、受信者ビル・ジョーンズは一般レベルのアクセス権１２０を有し、受信者母と父は半特権的レベルのアクセス権１２２を有する。

図５に示されたように、受信者ビクトリアのプロファイル１１８はビクトリアが特権的レベルのアクセス権を有することを示すので、画像１１２がビクトリアに送信されると、画像メタデータ１１４のすべてを含む特権的レベルのメタデータのセット１２４がビクトリアに送信される。しかしながら、受信者ビル・ジョーンズのプロファイル１２０は、受信者ビル・ジョーンズが一般レベルのアクセス権しか持たないことを示すので、受信者ビル・ジョーンズは結果的に、取り込みの日付情報を有する一般レベルのメタデータのセット１２６のみを受信する。受信者母と父のプロファイル１２２は、受信者母と父が半特権的レベルのアクセス権を有し、よって画像メタデータ１１４のすべてよりは少ない画像メタデータを含む半特権的レベルのメタデータのセット１２８を受信することを示している。しかしながら、半特権的レベルのメタデータのセット１２８は一般レベルのセット１２６より多くのメタデータを含み、対象物の情報、識別情報、場所情報及び時刻情報並びに日付情報を有する。

処理システム２０は、一般にディジタル静止画像又は動画像カメラの形式で示されているが、本発明の実施形態に係る処理システム２０は、携帯電話機、個人情報端末（ＰＤＡ）、ハンドヘルドコンピュータ及びタブレットコンピュータ、並びにパーソナルコンピュータ及びインターネット機器を例として含む、情報及び／又は画像を処理する能力のある任意の装置に組み込まれうること、及び本願明細書に記載された方法及びコンピュータプログラム製品はこれらの任意の装置によって使用されうることは理解されるであろう。

本発明を特にその好適な実施形態を参照して詳しく説明したが、本発明の精神及び範囲内で変形及び変更を行いうることは理解されるであろう。

本発明を特にその所定の好適な実施形態を参照して詳しく説明したが、本発明の精神及び範囲内で変形及び変更を行いうることは理解されるであろう。

本発明に係る１つの実施形態の画像メタデータの処理システムを示すブロック図である。 図１の実施形態の背面を示す斜視図である。 プロファイル入力処理を示すフローチャートである。 本発明に係る１つの実施形態によるメタデータを管理するための方法の処理を示すフローチャートである。 図４の方法の処理の動作を示す図である。

符号の説明

２…目、
４…ユーザ、
２０…処理装置、
２２…撮影レンズ装置、
２４…画像センサ、
２６，２８…素子、
３０…レンズ駆動装置、
３２…ビューファインダシステム、
３３…ビューファインダディスプレイ、
３４…アナログ信号プロセッサ、
３５…ビューファインダ光学装置、
３６…Ａ／Ｄ変換器、
３８…フレームメモリ、
３９…ディスプレイドライバ、
４０…ディジタル信号プロセッサ、
４２…外部ディスプレイ、
４４…データメモリ、
４６…通信モジュール、
４８…距離測定器、
５０…カメラのマイクロプロセッサ、
５２…メモリカード、
５４…メモリカードスロット、
５６…メモリカードインタフェース、
５８…ユーザ制御装置、
６０…シャッタトリガボタン、
６１…受理ボタン、
６２…「広角」ズームレンズボタン、
６３…拒否ボタン、
６４…「望遠」ズームレンズボタン、
６５…共有ボタン、
６６…タイミング発生器、
６８…センサドライバ、
６９…追加の画像取り込みシステム、
７０…プロファイル入力モードへ入るステップ、
７２…受信者を識別するステップ、
７４…プロファイルを入力するステップ、
７６…伝送情報を提供するステップ、
７８…配信選好情報を提供するステップ、
８０…アクセスプロファイル情報を提供するステップ、
８２…画像制御情報を提供するステップ、
８４…プロファイル情報を記憶するステップ、
８６…追加を継続するか否かを決定するステップ、
９０…ディジタル画像と関連付けられたメタデータとを取得するステップ、
９２…上記ディジタル画像が受信者に送信されるべきであることを示す信号を検出するステップ、
９４…受信者を識別するステップ、
９６…受信者プロファイル情報を決定するステップ、
９８…メタデータを導出するステップ、
１００…配信選好情報が存在するか否かを決定するステップ、
１０２…配信選好情報に基づいてメタデータ及び／又は画像を処理するステップ、
１０４…画像制御情報が存在するか否かを決定するステップ、
１０６…画像制御構造を組み込むステップ、
１０８…ディジタル画像と導出されたメタデータとを関連付けるステップ、
１１０…ディジタル画像及び導出されたメタデータを受信者に送信するステップ、
１１１…より多くの受信者が存在するか否かを決定するステップ、
１１２…アーカイブ画像、
１１４…画像メタデータ、
１１６…受信者のリスト、
１１８，１２０，１２２…プロファイル、
１２４…特権的メタデータ、
１２６…一般メタデータ、
１２８…半特権的メタデータ。

Claims (3)

1. 受信者へ送信される画像のための画像メタデータを処理する方法であって、
   上記受信者のためのメタデータアクセス権を決定するステップと、
   上記受信者のための上記メタデータアクセス権に基づいて上記画像メタデータから受信者メタデータを導出するステップと、
   上記受信者メタデータを上記画像に関連付けるステップとを含む方法。
2. 画像に関連付けられたメタデータを処理するコンピュータプログラム製品であって、
   上記画像と関連付けられたメタデータとの受信者のそれぞれを識別するステップと、
   各受信者のためのプロファイルであって、メタデータアクセス権情報をその中にそれぞれ有するプロファイルを決定するステップと、
   上記関連付けられたメタデータと上記決定されたアクセス権とに基づいて各受信者のためのメタデータを導出するステップと、
   各受信者がその受信者に関して導出された上記メタデータも受信するように、上記画像と上記導出されたメタデータとを各受信者へ送信するステップとを実行するコンピュータプログラムをその上に記憶して有する、コンピュータが読み取り可能な記憶媒体を備えたコンピュータプログラム製品。
3. 画像と関連付けられたメタデータとのソースと、
   メタデータアクセス権を有する受信者プロファイルのソースと、
   画像と関連付けられたメタデータとが受信者へ送信されることを示す送信信号を発生させるように適応化されたユーザ制御装置と、
   上記送信信号を受信し、かつ、各受信者のためのプロファイルであって、メタデータアクセス権情報をその中にそれぞれ有するプロファイルを決定するように適応化されたプロセッサとを備え、
   上記プロセッサは、上記決定されたアクセス権に基づいて各受信者に送信されるメタデータを導出し、上記画像と上記導出されたメタデータとを各受信者へ送信する処理システム。
   

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