JP2004042530A - 画像形成システム、画像形成装置、及び情報提供装置 - Google Patents

Abstract

【課題】本発明の課題は、プリンタドライバを備えていない端末から送信された画像データを、直接出力可能であり、出力開始までにかかる時間を短縮するとともに、ユーザにとって利用しやすい画像形成システム、画像形成装置、及び情報提供装置を提供することである。
【解決手段】以上のように、通信システム１００において、印刷装置１は、ＰＣ５又は携帯通信端末から印刷対象の画像データを受信すると、受信した画像データを処理するために必要なアプリケーションが自装置内に記憶されていなければ、アプリケーション提供サービスを実施するダウンロードサーバ３から必要なアプリケーションをダウンロードして、画像データを印刷する。また、ダウンロードサーバ３は、アプリケーション提供サービスを運営し、本サービスの登録ユーザに、使用制限を設けてアプリケーションを提供し、課金を行う。
【選択図】　　　図１

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データの出力処理を行う画像形成システム、画像形成装置、及び情報提供装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近時、コピー機、プリンタ、ファクシミリ装置、スキャナ装置、それらを複合した複合機など様々な画像形成装置が普及しており、これらの画像形成装置をＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などによりホスト端末と接続し、ホスト端末から画像形成装置に画像データを送信して出力させる画像形成システムが広く利用されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような従来の画像形成システムにおいては、ホスト端末が携帯電話やＰＤＡなどの携帯通信端末である場合、又はプリンタドライバを備えていないコンピュータである場合には、画像データを印刷するためには、これらの端末からプリンタドライバを有するパソコンなどに画像データを一旦送信し、更にパソコンから画像形成装置に画像データを送信して印刷しなければならず、画像形成装置に直接画像データを送信して印刷させることができず、印刷を開始するまでに時間がかかっていた。また、プリンタドライバを持たない端末から画像形成装置に印刷処理を直接実行させるためのプログラムが市販されているが、高価であるためユーザにとっては利用しにくかった。
【０００４】
本発明の課題は、プリンタドライバを備えていない端末から送信された画像データを、直接出力可能であり、出力開始までにかかる時間を短縮するとともに、ユーザにとって利用しやすい画像形成システム、画像形成装置、及び情報提供装置を提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決する為、以下のような特徴を備えている。
【０００６】
請求項１記載の発明は、
ホスト端末と、該ホスト端末から画像データを受信する受信手段及び該画像データを出力する出力手段を備えた画像形成装置と、情報提供装置とが通信ネットワークを介して接続された画像形成システムにおいて、
前記ホスト端末は、
前記画像形成装置に画像データを送信する画像データ送信手段を備え、
前記画像形成装置は、
前記受信手段により受信された画像データのデータ形式を識別する識別手段と、
前記識別手段により識別されたデータ形式を処理可能なプログラムを要求する要求データを前記情報提供装置に送信する要求データ送信手段と、
を備え、
前記情報提供装置は、
データ処理用のプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
前記画像形成装置から前記要求データを受信する要求データ受信手段と、
前記要求データ受信手段により受信された要求データにより要求されたプログラムを前記プログラム記憶手段から読み出して前記画像形成装置に送信するプログラム送信手段と、
を備え、
前記画像形成装置は、前記受信手段により前記情報提供装置から前記画像データを処理可能なプログラムを受信し、該プログラムを利用して前記出力手段により前記画像データを出力することを特徴としている。
【０００７】
請求項５記載の発明は、
通信ネットワークを介して外部から画像データを受信する受信手段及び該画像データを出力する出力手段を備えた画像形成装置において、
前記画像データを処理可能なプログラムを要求する要求データを、プログラムを提供する情報提供装置に送信する要求データ送信手段を備え、
前記出力手段は、前記受信手段により前記情報提供装置から前記画像データを処理可能なプログラムが受信された場合に、該プログラムを利用して前記画像データを出力することを特徴としている。
【０００８】
請求項６記載の発明は、
データ処理用のプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
通信ネットワークを介して画像形成装置からプログラムの要求データを受信する要求データ受信手段と、
前記要求データ受信手段により受信された要求データにより要求されたプログラムを前記プログラム記憶手段から読み出して、通信ネットワークを介して前記画像形成装置に送信するプログラム送信手段と、
を備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項１、５、６の何れか一つに記載の発明によれば、プリンタドライバを備えないホスト端末から画像形成装置に直接画像データを送信して出力させることができる。これにより、出力開始までにかかる時間を短縮し、画像データを効率良く出力させることができる。また、高価なプログラムを購入する必要がないため、ユーザにとって利用しやすい。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、
前記受信手段により前記情報提供装置から受信されたプログラムのヘッダには、該プログラムの利用を制限する制限情報が含まれ、
前記画像形成装置は、
前記受信手段により受信されたプログラムを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたプログラムを前記制限情報に基づいて削除する削除手段と、
を更に備えることを特徴としている。
【００１１】
請求項２記載の発明によれば、情報提供装置が提供するプログラムの利用を制限して、プログラムの著作権を保護することができる。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明において、
前記制限情報には、該制限情報が含まれるプログラムの起動回数、該プログラムを利用して実行されたデータの出力処理回数、該プログラムの複製回数、及び該プログラムが前記情報提供装置から送信されてから経過した時間のうち、少なくとも何れか一つの情報が含まれることを特徴としている。
【００１３】
請求項３記載の発明によれば、情報提供装置から画像形成装置に送信されたプログラムの起動回数や、このプログラムを利用して実行されたデータの出力処理回数や、このプログラムの複製回数や、このプログラムが情報提供装置から送信されてから経過した時間などによリプログラムの利用を制限し、プログラムの著作権を保護することができる。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１〜３の何れか一つに記載の発明において、
前記情報提供装置は、
前記プログラム送信手段により前記画像形成装置に送信したプログラムの送信量又は前記画像形成装置における該プログラムの使用量に基づいて算出されるアプリケーション利用値が閾値以下の場合に、一定金額を課金し、前記アプリケーション利用値が閾値を越える場合に、追加課金を行う課金手段を更に備えることを特徴としている。
【００１５】
請求項４記載の発明によれば、プログラムの提供に伴い、一定金額までは一律に課金するため、都度課金が発生せず、課金処理を簡便化することができる。また、提供したプログラムの種別、送信回数、使用回数などに基づいて追加金額を課金するため、ユーザにとって適正な課金を行うことができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。なお、以下の請求項における通信システム１００は、以上の請求項における画像形成システムに対応し、印刷装置１は、画像形成装置に対応し、ダウンロードサーバ３は、情報提供装置に対応し、形態通信端末７は、ホスト端末に対応する。また、以下の実施の形態における制御部１１は、以上の請求項における削除手段に対応し、記憶部１４は、記憶手段に対応し、転写部１５及び給紙部１６並びに画像形成部１８は、出力手段に対応し、記憶部１４は、記憶手段に対応し、通信制御部１９は、受信手段、画像データ送信手段、及び要求データ送信手段に対応する。更に、制御部３１は、削除手段及び課金手段に対応し、記憶部３５は、プログラム記憶手段に対応し、通信制御部３６は、要求データ受信手段及びプログラム送信手段に対応している。また、以下の実施の形態におけるアプリケーション利用量は、以上の請求項におけるアプリケーション利用値に対応している。
【００１７】
まず、構成を説明する。図１は、本実施の形態における通信システム１００の全体構成を示す図である。図１に示すように、通信システム１００は、アプリケーション提供装置２、ダウンロードサーバ３、プロキシサーバ４、無線基地局６がネットワークＮを介して接続され、更にプロキシサーバ４を介して印刷装置１及びＰＣ５が接続され、無線基地局６を介して携帯通信端末７が接続され、各装置及び端末間におけるデータの送受信が可能なように構成されている。
【００１８】
なお、図１においては、印刷装置１、アプリケーション提供装置２、ダウンロードサーバ３、プロキシサーバ４、ＰＣ５、無線基地局６、携帯通信端末が各々一つずつ接続された例が示されているが、各装置、端末、及び基地局の数は特に限定されない。
【００１９】
印刷装置１は、例えば、複写機、複合機、プリンタなどの印刷機能を有する装置であり、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介してプロキシサーバ４及びＰＣ５に接続され、更にプロキシサーバ４を介してネットワークＮに接続されている。また、印刷装置１は、ネットワークＮを介してアプリケーション提供装置２、ダウンロードサーバ３、無線基地局６に接続され、無線基地局６を介して携帯通信端末７に接続される。
【００２０】
印刷装置１は、ＰＣ５又は携帯通信端末７から画像データを受信し、受信した画像データを記録紙に印刷する。また、画像データの印刷に必要なアプリケーションが印刷装置１内に記憶されていない場合に、印刷に必要なアプリケーションを要求する要求データと、画像データの送信元であるＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスのデータとをダウンロードサーバ３に送信し、ダウンロードサーバ３から必要なアプリケーションをダウンロードして画像データを印刷する。なお、要求データには、印刷装置１により識別された画像データのファイル形式の情報が含まれる。
【００２１】
アプリケーション提供装置２は、アプリケーションを提供する企業が運営する装置である。この企業は、ダウンロードサーバ３が提供するアプリケーション提供サービスにおいて任意のアプリケーションを登録し、登録したアプリケーションをダウンロードサーバ３に記憶させる。アプリケーション提供装置２は、上記サービスに登録したアプリケーションのダウンロード履歴やダウンロードに応じてダウンロードサーバ３を運営する企業から支払われる金額の情報を、ネットワークＮを介してダウンロードサーバ３から定期的に受信する。
【００２２】
ダウンロードサーバ３は、アプリケーション提供サービスを実施する企業が運営するサーバであり、アプリケーション提供装置２の企業によって登録されたアプリケーションを記憶し、アプリケーション提供サービスに登録しているユーザが印刷装置１に実行させる印刷処理において、印刷装置１により使用されるアプリケーションを提供する。アプリケーション提供サービスは、定額制の契約サービスであり、アプリケーションの種別、送信回数、使用回数など（以下、アプリケーション利用量という。）が閾値Ｘを超えなければ、ダウンロードサーバ３は契約に基づく一定金額をユーザに課金し、閾値を超えると、一定金額に追加金額を加算してユーザに課金する。
【００２３】
ここで、上記閾値Ｘとは、ＰＣ５又は携帯通信端末７のユーザの、ダウンロードサーバ３の運営企業との間の契約により決定されるアプリケーション利用量を示す値であり、契約形態に応じたアプリケーション利用量が上記運営企業により定められている。例えば、ユーザがアプリケーション提供サービスに登録し、登録種別Ａ（アプリケーション使用量閾値Ｘ、月額使用量￥１０，０００）を選択すると、ユーザは、閾値Ｘ以内でアプリケーションを利用する限りにおいて毎月￥１０，０００を課金されるが、閾値Ｘを越えてアプリケーションを利用した場合には、超過利用量に基づいてダウンロードサーバ３により算出される追加料金を更に課金される。
【００２４】
ダウンロードサーバ３は、印刷装置１から画像データの印刷に必要なアプリケーションの要求データと、ユーザの端末のメールアドレスとを受信すると、要求データが示すファイル形式に対応するアプリケーションを印刷装置１に送信する。また、印刷装置１から受信したメールアドレスに基づいて、ユーザごとにアプリケーションのダウンロード履歴を記憶し、アプリケーション利用量と閾値Ｘとに基づいてユーザに定期的に課金する。また、アプリケーション提供装置２を運営する企業への支払金額をユーザに課金した料金に基づいて算出し、算出した支払金額を通知するメールをアプリケーション提供装置２に定期的に送信する。
【００２５】
プロキシサーバ４は、印刷装置１及びＰＣ５が接続されたＬＡＮ上に設けられており、印刷装置１及びＰＣ５とネットワークＮとの間において、通信手順の制御と、送受信される情報を制御する機能を有する。具体的には、印刷装置１及びＰＣ５がネットワークＮを介して受信する情報の制限を行う。
【００２６】
ＰＣ５は、印刷装置１の印刷処理を制御するホスト端末であり、ＬＡＮを介して画像データを印刷装置１に送信して印刷処理を実行させる。ＰＣ５のユーザは、アプリケーション提供サービスに登録しており、これにより、印刷装置１が処理できないファイル形式の画像データを印刷装置１に送信しても、ダウンロードサーバ３から必要なアプリケーションをダウンロードさせて印刷させることができる。
なお、ＰＣ５は、プリンタドライバを備えていても、備えなくてもよい。
【００２７】
無線基地局６は、移動体通信網などのネットワークＮに接続され、無線基地局６が管理するエリア内にある携帯電話７と、ネットワークＮに接続されたアプリケーション提供装置２、ダウンロードサーバ３、プロキシサーバ４との間のデータの送受信を行う。
【００２８】
携帯通信端末７は、印刷装置１の印刷処理を制御するホスト端末であり、無線基地局６、ネットワークＮ、及びプロキシサーバ４を介して印刷装置１に画像データを送信して、印刷処理を実行させる。携帯通信端末７のユーザは、アプリケーション提供サービスに登録しており、これにより、印刷装置１が処理できないファイル形式の画像データを印刷装置１に送信しても、ダウンロードサーバ３から必要なアプリケーションをダウンロードさせて印刷させることができる。
なお、携帯通信端末７としては、例えば、携帯電話やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）などの通信機能を備えた携帯可能な端末を使用することができる。
【００２９】
ネットワークＮは、専用線や既存の一般公衆回線を利用して構築された通信ネットワークであり、ＬＡＮやＷＡＮなどの様々な回線形態を適用することが可能である。外部ネットワークＮには、例えば、電話回線網、ＩＳＤＮ回線網、専用線、移動体通信網、通信衛星回線、ＣＡＴＶ回線網などの各種通信回線網と、それらを接続するインターネットサービスプロバイダなどが含まれる。また、図１においては外部ネットワークＮと各装置、端末間の接続形態は、有線接続でも無線接続でもよい。但し、情報管理の信頼性の観点から、特定のユーザのみがアクセス可能なセキュリティを確保しているネットワークであることが望ましい。
【００３０】
ここで、図１を参照して、通信システム１００において画像データが印刷されるまでの工程を説明する。まず、ＰＣ５又は携帯通信端末７が印刷対象の画像データを印刷装置１に送信する（図１の▲１▼）。印刷装置１は、画像データを受信すると、受信した画像データのファイル形式を判別し、判別不能な場合には、印刷不可能であることを通知するメールを画像データの送信元であるＰＣ５又は携帯通信端末７に送信し、判別したファイル形式を処理するアプリケーションが自装置に記憶されていれば、このアプリケーションを利用して画像データを印刷し、一方アプリケーションが記憶されていない場合には、ダウンロードサーバ３に接続する（図１の▲２▼）。そして、必要なアプリケーションを要求する要求データと、画像データの送信元であるＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスのデータとを、ダウンロードサーバ３に送信する（図１の▲３▼）。
【００３１】
ダウンロードサーバ３は、印刷装置１から、要求データと、画像データの送信元である端末のメールアドレスのデータとを受信すると、メールアドレスに基づいて画像データの送信元のユーザを認証した上で、要求データが示すファイル形式を処理するためのアプリケーションが登録されてダウンロードサーバ３内に記憶されているか否かを判別する（図１の▲４▼）。要求されたアプリケーションが記憶されていれば、アプリケーションのデータを印刷装置１にダウンロードする（図１の▲５▼）。なお、要求されたアプリケーションが登録されていない場合、及び印刷装置１から受信したメールアドレスに基づいて画像データの送信元のユーザを認証しない場合には、アプリケーションのデータをダウンロードできないことを印刷装置１に通知し、印刷装置１は、ＰＣ５又は携帯通信端末に画像データが印刷不可能であることを通知する。
【００３２】
続いて、印刷装置１は、ダウンロードサーバ３からアプリケーションのデータを受信すると、受信したアプリケーションを起動して、画像データの印刷処理を実行する（図１の▲６▼）。そして、ＰＣ５又は携帯通信端末７により指定された所定の印刷部数、又は頁数の印刷処理を実行した後、アプリケーションのデータのヘッダに含まれる制限情報に基づいてアプリケーションのデータを削除する（図１の▲７▼）。
【００３３】
ここで、上記アプリケーションのヘッダに含まれる制限情報について説明する。制限情報とは、アプリケーションの利用を制限してアプリケーションの著作権を保護するための情報であり、例えば、アプリケーションの起動回数、アプリケーションを利用して実行された画像データの出力処理回数、アプリケーションの複製回数、使用回数など、アプリケーション削除要件を示す情報が含まれる。印刷装置１は、アプリケーション削除要件が満たされたか否かを判別し、満たされたと判別した場合に自装置内のアプリケーションを削除する。
【００３４】
なお、ダウンロードサーバ３は、要求データと、ＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスとを印刷装置１から受信し、要求されたアプリケーションのダウンロードにより生じるアプリケーション利用量を利用量の履歴に加算して閾値Ｘを越えた場合には、ダウンロードサーバ３は、すぐにダウンロードを行わず、印刷装置１から受信したＰＣ５又は携帯通信端末メールアドレスに追加料金の課金を確認するメールを送信し（図１の（ａ））、課金を了解する応答を受信すると（図１の（ｂ））、要求されたアプリケーションのデータを印刷装置１に送信する（図１（ｃ））。
【００３５】
また、ダウンロードサーバ３は、定期的にアプリケーション提供装置２にアプリケーションの使用履歴をメールで送信し、アプリケーション提供サービスのユーザに課金した金額に基づいてアプリケーション利用量を算出し、アプリケーション提供装置２を運営する企業に対して支払う（図１の（ｄ））。
【００３６】
次に、図２を参照して、図１に示した印刷装置１の内部構成を説明する。
図２は、印刷装置１の機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、印刷装置１は、制御部１１、表示部１２、操作入力部１２ａ、ＲＡＭ１３、記憶部１４、転写部１５、給紙部１６、画像読取部１７、画像形成部１８、通信制御部１９により構成され、操作入力部１２ａを除く各部はバス２０により接続され、各部は相互にデータの送受信を行うことが可能である。
【００３７】
制御部１１は、記憶部１４に記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭ１３に展開し、当該プログラムに従って各部を集中制御する。具体的には、後述する受信データ印刷処理等を実行し、その処理結果をＲＡＭ１３に格納するとともに、表示部１２に表示させる。そして、ＲＡＭ１３に格納した処理結果を記憶部１４内部の所定領域に保存させる。具体的には、制御部１１は、通信制御部１９を介して入力されるＰＣ５又は携帯通信端末７からの印刷指示データに従い、記憶部１４に記憶された受信データ印刷処理プログラムを読み出して後述する受信データ印刷処理を実行する。
【００３８】
制御部１１は、受信データ印刷処理において、ＰＣ５又は携帯通信端末７から画像データを受信すると、受信した画像データのデータ形式を識別し、画像データを処理可能なアプリケーションが記憶部１４に記憶されているか否かを判別し、記憶されていない場合にはダウンロードサーバ３に要求データを送信して必要なアプリケーションをからダウンロードする。そして、制御部１１は、画像データに対応するアプリケーションを用いて、受信した画像データを記録紙に印刷する。また、制御部１１は、画像データのヘッダから制限情報を読み出し、制限情報が示すアプリケーションの削除条件が満たされていれば、アプリケーションを削除する。
【００３９】
表示部１２は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ　Ｃｒｙｓｔａｌ　Ｄｉｓｐｌａｙ）やＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ　Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）等により構成され、制御部１１から入力される表示信号の指示に従って画面上に表示データの表示を行う。
【００４０】
操作入力部１２ａは、表示部１２と一体的に設けられている。操作入力部１２ａは、透明電極が格子状に配置された感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネル等により構成されるが、視認性の観点から光の透過率が高いものが望ましい。操作入力部１２ａは、手指や専用のタッチペン等で押された力点の位置座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号として制御部１１に出力する。また、操作入力部１２ａは、数字ボタンや各種設定を切り換える機能ボタン等を備えている。
【００４１】
ＲＡＭ１３は、制御部１１により実行制御される各種処理において、記憶部１４から読み出されたプログラム、入力又は出力データ、及びパラメータ等の一時的な格納領域を形成する。
【００４２】
記憶部１４は、プログラムやデータなどが予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有しており、この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。この記録媒体は、記憶部１４に固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものであり、この記録媒体には、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム、及び各種処理プログラムで処理されたデータなどを記憶する。上記各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態で格納され、制御部１１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００４３】
記憶部１４は、具体的には、制御部１１による受信データ印刷処理において利用される受信データ印刷処理プログラム、通信制御部１９を介して入力される画像データやアプリケーションのデータ、制御部１１により実行されたその他の各種処理の処理結果などを記憶している。
【００４４】
転写部１５は、感光ドラム、トナー、排紙部等を備えて構成され、制御部１１からの出力指示に従って、操作入力部１２ａ又は通信制御部１９から入力指示されたサイズと向きの記録用紙を給紙部１６から搬送して、画像形成部１８又は通信制御部１９から入力された画像データの静電潜像を感光ドラムにより記録用紙に感光する。更に、転写部１５は、感光した記録用紙にトナーを転写して定着させた後、排紙口から印刷出力する。
【００４５】
給紙部１６は、転写部１５に給紙する記録用紙をそのサイズ、及び向きごとに収納可能に構成される。
【００４６】
画像読取部１７は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像データを読み取る。スキャナは、光源、レンズ、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ　Ｃｏｕｐｌｅｄ　Ｄｅｖｉｃｅ）等により構成され、光源から原稿へ照明操作した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿画像を読み取り、その読み取った画像データを画像形成部１８に出力する。
【００４７】
画像形成部１８は、制御部１１から入力される指示に従って、画像読取部１７や通信制御部１９から入力される画像データをラスター変換し、ビデオ信号を生成することによって画像を形成する。また、画像データに、拡大縮小、回転、及び位置変更等の画像処理や、階調処理、周波数処理などを施す。
【００４８】
通信制御部１９は、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ　Ａｄｏｐｔｅｒ）等によって構成され、専用線、あるいはＩＳＤＮ回線等の通信回線を介してＬＡＮ又はネットワークＮに接続された各装置との間で通信制御を行う。具体的には、制御部１１による受信データ印刷処理において、ネットワークＮに接続されたダウンロードサーバ３からアプリケーションのデータを受信する。
【００４９】
次に、図３を参照して図１に示したダウンロードサーバ３の内部構成を説明する。
図３は、ダウンロードサーバ３の機能的構成を示すブロック図である。図３に示すように、ダウンロードサーバ３は、制御部３１、表示部３２、入力部３３、ＲＡＭ３４、記憶部３５、通信制御部３６により構成され、各部はバス２０により接続され、各部は相互にデータの送受信を行うことが可能である。
【００５０】
なお、表示部３２は、図２の表示部１２と、ＲＡＭ３４は、図２のＲＡＭ１３と、通信制御部３６は、図２の通信制御部１９と、各々同様の機能を有するため、その詳しい説明を省略する。
【００５１】
制御部３１は、記憶部３５に記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭ３４に展開し、当該プログラムに従って各部を集中制御する。具体的には、後述する受信データ印刷処理等を実行し、その処理結果をＲＡＭ３４に格納するとともに、表示部３２に表示させる。そして、ＲＡＭ３４に格納した処理結果を記憶部３５内部の所定領域に保存させる。具体的には、制御部３１は、通信制御部３６を介して印刷装置１から入力される要求データに従い、記憶部３５に記憶されたアプリケーション提供処理プログラムを読み出して後述するアプリケーション提供処理を実行する。
【００５２】
制御部３１は、アプリケーション提供処理において、印刷装置１から要求データと、ＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスとを受信すると、メールアドレスを元に記憶部３５に記憶されたユーザ登録テーブル（図４参照）を参照してユーザを認証する。また、制御部３１は、記憶部３５に記憶されたアプリケーション登録テーブル（図５参照）を参照して要求されたアプリケーションの有無を確認し、要求されたアプリケーションが登録されていればそのデータを記憶部３５から読み出し、複製して印刷装置１にダウンロードする。但し、このダウンロードにより、ＰＣ５又は携帯通信端末７ユーザごとのアプリケーション利用量が閾値Ｘを越える場合には、追加金額を課金することをユーザに通知し、了解応答の返信を受信してからダウンロードを実行する。また、制御部３１は、印刷装置１にダウンロードしたデータの内容を、記憶部３５に記憶されたのダウンロード履歴・課金テーブル（図６参照）に記憶させる。
【００５３】
また、制御部３１は、定期処理として、図６のダウンロード履歴・課金テーブルに記憶された内容を読み出し、アプリケーション利用料に基づいてＰＣ５又は携帯通信端末７のユーザに課金する。更に、ユーザに課金した金額に基づいてアプリケーション提供装置２の運営会社への支払金額を算出して支払う。
【００５４】
入力部３３は、、カーソルキー、数字入力キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードを含み、このキーボードで押下されたキーに対応する押下信号をＣＰＵ３１に出力する。なお、入力部３３は、必要に応じてマウス、タッチパネルなどのポインティングディバイスや、その他の入力装置を備えることとしてもよい。また、図３においては表示部３２と入力部３３を個別に設けた例を示したが、印刷装置１と同様に、入力部３３を表示部３２と一体的に設けてもよい。
【００５５】
記憶部３５は、プログラムやデータなどが予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有しており、この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。この記録媒体は、記憶部１４に固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものであり、この記録媒体には、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム、及び各種処理プログラムで処理されたデータなどを記憶する。上記各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態で格納され、制御部１１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００５６】
記憶部３５は、具体的には、制御部３１によるアプリケーション提供処理において利用されるアプリケーション提供処理プログラム、通信制御部３６を介して印刷装置１から受信した要求データ、要求データとともに受信したＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスのデータ、アプリケーション提供装置２の企業によって登録されたアプリケーションのデータ、ユーザ登録テーブル（図４参照）、アプリケーション登録テーブル（図５参照）、ダウンロード履歴・課金テーブル（図６参照）、アプリケーション利用量の閾値Ｘ、アプリケーション利用量から課金金額を算出するための計算式、ユーザへの課金金額を元にアプリケーション提供装置２の運営企業に支払う金額を算出する計算式などを記憶している。
【００５７】
ここで、図を参照して、記憶部３５に記憶されたテーブルについて説明する。図４は、ユーザ登録テーブルを示す図である。図４に示すように、ユーザ登録テーブルには、登録順を示す登録番号、登録日、ユーザにより選択された登録種別、登録者端末メールアドレス、登録者名（ユーザ名）、課金先口座、登録住所、登録電話番号、印刷装置メールアドレスが、対応付けて記憶されている。ダウンロードサーバ３は、印刷装置１から要求データとメールアドレスとを受信すると、このテーブルを参照してユーザ認証を行うとともに、このテーブルを参照してユーザへの課金を行う。なお、ユーザは個人でも法人でもよく、同一のユーザが複数の端末を登録してもよい。
【００５８】
図５は、アプリケーション登録テーブルを示す図である。図５に示すように、アプリケーション登録テーブルには、登録順を示す登録番号、アプリケーション名、ダウンロード料金、アプリケーションの提供者名、振込先口座、登録住所、アプリケーション提供装置２の提供者装置メールアドレス、登録電話番号が対応付けて記憶されている。
【００５９】
図６は、ダウンロード履歴・課金テーブルを示す図である。図６に示すように、ダウンロード履歴・課金テーブルには、アプリケーションのダウンロード日時を示す利用日時、登録者名（ユーザ名）、使用アプリケーション名、一回のダウンロードにより課金される使用料、課金先別（法人で複数の端末を所有する場合には、法人ごと）の使用料累計、及び課金先別の実際の課金金額が対応付けて記憶されている。
【００６０】
ダウンロードサーバ３は、印刷装置１にアプリケーションをダウンロードするごとに、アプリケーション登録テーブルに記憶されたアプリケーションごとのダウンロード料金を読み出し、ダウンロード履歴、及び課金の情報をダウンロード履歴・課金テーブルに記録する。例えば、図６に示すように、登録ユーザであるａｂ社営業部とｃｄ社総務部が定額￥１０，０００の契約をしている場合、使用料累計が￥１０，０００以下であれば、ダウンロードサーバ３は登録ユーザに一律で定額の￥１０，０００を課金する。また、図６のように、ｃｄ社総務部がアプリケーションＤを利用した時点で使用料累計が定額を超えると、ダウンロードサーバ３は、定額金の他に追加金額￥３００を課金する。
【００６１】
なお、図６には、アプリケーション利用量をアプリケーション種別及び送信回数を元に課金金額を算出する例を示したが、印刷装置１にアプリケーションをダウンロードした後、印刷装置１が、ダウンロードされたアプリケーションを利用して印刷処理を行った回数をダウンロードサーバ３に送信して、ダウンロードサーバ３がアプリケーションの使用回数に基づいてＰＣ５又は携帯通信端末７のユーザへの課金金額を算出するように構成してもよい。
【００６２】
次に動作を説明する。
まず、プリンタ１の制御部１１による受信データ印刷処理について説明する。図７は、制御部１１による受信データ印刷処理を示すフローチャートである。図７に示すように、受信データ印刷処理において、制御部１１は、通信制御部１９を介してＰＣ５又は携帯通信端末７から画像データを受信したか否かを判別する（ステップＳ１）。制御部１１は、画像データを受信すると（ステップＳ１；ＹＥＳ）、受信した画像データのデータ形式を識別し、識別したデータ形式を処理可能なアプリケーションが記憶部１４に記憶されているか否かを判別する（ステップＳ２）。
【００６３】
制御部１１は、上記ステップＳ２において、データ形式を識別できない場合には（ステップＳ２；データ形式判別不能）、通信制御部１９を介して印刷不可能であることを通知するメールを画像データの送信元に送信し、受信データ印刷処理を終了する。また、ステップ２において、画像データに対応するアプリケーションが記憶部１４に記憶されていれば（ステップＳ２；ＹＥＳ）、ステップＳ６に移行し、一方対応するアプリケーションが記憶されていない場合には（ステップＳ２；ＮＯ）、対応するアプリケーションのダウンロードを要求する要求データと、画像データの送信元であるＰＣ５又は携帯通信端末７のメールアドレスのデータとを、通信制御部１９を介してダウンロードサーバ３に送信する（ステップＳ３）。
【００６４】
次いで、制御部１１は、ダウンロードサーバ３からアプリケーションのデータを受信したか否かを判別し（ステップＳ４）、データの受信がない場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、待機を続け、ダウンロードサーバに要求されたアプリケーションが登録されておらず、印刷不可通知を受信した場合には（ステップＳ４；印刷不可通知を受信）、印刷不可能であることを通知するメールを画像データの送信元に送信し（ステップＳ１０９、受信データ印刷処理を終了する。一方、制御部１１は、ダウンロードサーバ３からアプリケーションのデータを受信すると（ステップＳ４；ＹＥＳ）、受信したアプリケーションのデータを記憶部１４に記憶する（ステップＳ５）。
【００６５】
続いて、制御部１１は、画像データを処理可能なアプリケーションを記憶部１４から読み出して起動し、起動したアプリケーションを使用して画像データを記録紙に印刷して（ステップＳ６）、アプリケーションのヘッダ内の制限情報を読み出す（ステップＳ７）。次に、制御部１１は、制限情報が示すアプリケーションの削除要件が満たされているか否かを判別し（ステップＳ８）、削除要件が満たされていれば（ステップＳ８；ＹＥＳ）、記憶部１４からアプリケーションを削除して（ステップＳ９）、受信データ印刷処理を終了する。一方、削除要件が満たされていなければ（ステップＳ８；ＮＯ）、アプリケーションを削除せずに受信データ印刷処理を終了する。
【００６６】
次に、ダウンロードサーバ３の制御部３１によるアプリケーション提供処理について説明する。
図８は、制御部３１によるアプリケーション提供処理を示すフローチャートである。図８に示すように、アプリケーション提供処理において、制御部３１は、アプリケーションの要求データと、画像データの送信元のメールアドレスとを、通信制御部３６を介して印刷装置１から受信したか否かを判別し（ステップＳ１１）、受信しない場合は（ステップＳ１１；ＮＯ）、待機を続け、受信すると（ステップＳ１１；ＹＥＳ）、記憶部３５からユーザ登録テーブルを読み出し、画像データの送信元のメールアドレスを元に登録ユーザを認証するか否かを判別する（ステップＳ１２）。
【００６７】
制御部３１は、上記ステップＳ１２でユーザを認証できない場合には（ステップＳ１２；ＮＯ）、印刷不可能であることを通知するメールを通信制御部３６から印刷装置１に送信し（ステップＳ１９）、アプリケーション提供処理を終了する。一方、制御部１１は、上記ステップＳ１２でユーザを認証すると（ステップＳ１２；ＹＥＳ）、記憶部３５からアプリケーション登録テーブルを読み出して、要求されたアプリケーションが記憶部３５に記憶されているか否かを判別する（ステップＳ１３）。
【００６８】
上記ステップＳ１３において、制御部３１は、要求されたアプリケーションが記憶部３５に記憶されていない場合は（ステップＳ１３；ＮＯ）、印刷不可能であることを通知するメールを通信制御部３６から印刷装置１に送信し（ステップＳ１９）、アプリケーション提供処理を終了する。一方、記憶部３５に要求されたアプリケーションが記憶されている場合には（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、制御部３１は、要求されたアプリケーションのデータを記憶部３５から読み出して複製し、複製したデータを通信制御部３６から印刷装置１にダウンロードする（ステップＳ１７）。そして、制御部３１は、印刷装置１にアプリケーションをダウンロードすることにより発生する、アプリケーション利用量の情報、及び登録ユーザへの課金の情報を、記憶部３５内のダウンロード履歴・課金テーブルに書き込み（ステップＳ１８）、アプリケーション提供処理を終了する。
【００６９】
以上のように、通信システム１００において、印刷装置１は、ＰＣ５又は携帯通信端末から印刷対象の画像データを受信すると、受信した画像データを処理するために必要なアプリケーションが自装置内に記憶されていなければ、アプリケーション提供サービスを実施するダウンロードサーバ３から必要なアプリケーションをダウンロードして、画像データを印刷する。また、ダウンロードサーバ３は、アプリケーション提供サービスを運営し、本サービスの登録ユーザに、使用制限を設けてアプリケーションを提供し、課金を行う。
【００７０】
したがって、アプリケーション提供サービスに登録したユーザは、プリンタドライバを備えていないＰＣ５や携帯通信端末７から印刷装置１に直接画像データを送信して印刷させることができる。これにより、プリントドライバを有する装置に画像データを送信し、更に印刷装置１に画像データを転送する、といった手間を省き、印刷開始までにかかる時間を省略して効率良く所望の画像データを印刷できる。また、ユーザは個人で高価なアプリケーションを購入する必要がなくなる。
【００７１】
また、ダウンロードサーバ３は、アプリケーション提供サービスにおいて定額制でユーザを登録して課金を行うため、アプリケーション使用量が閾値Ｘを越えない限り都度課金が発生せず、ユーザから一律に一定金額を回収すればよく、課金処理が簡略化される。
【００７２】
更に、ダウンロードサーバ３により提供されるアプリケーションのヘッダには制限情報が記憶されているため、ユーザによるアプリケーションの無制限な利用を防ぎ、アプリケーションの著作権を保護することができる。
【００７３】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明に係る通信システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。例えば、上記実施の形態では、ＰＣ５からの要求に応じて、印刷装置１がＰＣ５から受信した画像データを印刷する例を主に説明したが、印刷装置１を、プリントサービスを提供する店舗などに設置し、個人のユーザが形態通信端末７から印刷装置１に画像データを送信して印刷要求を行い、印刷物を店舗に取りに行く構成とすることも可能である。
【００７４】
その他、通信システム１００を構成する各端末、装置、又は構成部分の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００７５】
【発明の効果】
請求項１、５、６の何れか一つに記載の発明によれば、プリンタドライバを備えないホスト端末から画像形成装置に直接画像データを送信して出力させることができる。これにより、出力開始までにかかる時間を短縮し、画像データを効率良く出力させることができる。また、高価なプログラムを購入する必要がないため、ユーザにとって利用しやすい。
【００７６】
請求項２記載の発明によれば、情報提供装置が提供するプログラムの利用を制限して、プログラムの著作権を保護することができる。
【００７７】
請求項３記載の発明によれば、情報提供装置から画像形成装置に送信されたプログラムの起動回数や、このプログラムを利用して実行されたデータの出力処理回数や、このプログラムの複製回数や、このプログラムが情報提供装置から送信されてから経過した時間などによリプログラムの利用を制限し、プログラムの著作権を保護することができる。
【００７８】
請求項４記載の発明によれば、プログラムの提供に伴い、一定金額までは一律に課金するため、都度課金が発生せず、課金処理を簡便化することができる。また、提供したプログラムの種別、送信回数、使用回数などに基づいて追加金額を課金するため、ユーザにとって適正な課金を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る通信システム１００の全体構成を示す図である。
【図２】図１の印刷装置１の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図１のダウンロードサーバ３の機能的構成を示すブロック図である。
【図４】図３の記憶部３５に記憶されたユーザ登録テーブルを示す図である。
【図５】図３の記憶部３５に記憶されたアプリケーション登録テーブルを示す図である。
【図６】図３の記憶部３５に記憶されたダウンロード履歴・課金テーブルを示す図である。
【図７】図２の制御部１１による受信データ印刷処理を示すフローチャートである。
【図８】図３の制御部３１によるアプリケーション提供処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　印刷装置
２　プログラム提供装置
３　ダウンロードサーバ
４プロキシサーバ
５　ＰＣ
６　無線基地局
７　携帯通信端末
１１，３１　制御部
１２，３２　表示部
１２ａ　操作入力部
１３，３４　ＲＡＭ
１４，３５　記憶部
１５　転写部
１６　給紙部
１７　画像読取部
１８　画像形成部
１９，３６　通信制御部
２０　バス
３３　入力部
１００　通信システム
Ｎ　ネットワーク

Claims (6)

1. ホスト端末と、該ホスト端末から画像データを受信する受信手段及び該画像データを出力する出力手段を備えた画像形成装置と、情報提供装置とが通信ネットワークを介して接続された画像形成システムにおいて、
   前記ホスト端末は、
   前記画像形成装置に画像データを送信する画像データ送信手段を備え、
   前記画像形成装置は、
   前記受信手段により受信された画像データのデータ形式を識別する識別手段と、
   前記識別手段により識別されたデータ形式を処理可能なプログラムを要求する要求データを前記情報提供装置に送信する要求データ送信手段と、
   を備え、
   前記情報提供装置は、
   データ処理用のプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
   前記画像形成装置から前記要求データを受信する要求データ受信手段と、
   前記要求データ受信手段により受信された要求データにより要求されたプログラムを前記プログラム記憶手段から読み出して前記画像形成装置に送信するプログラム送信手段と、
   を備え、
   前記画像形成装置は、前記受信手段により前記情報提供装置から前記画像データを処理可能なプログラムを受信し、該プログラムを利用して前記出力手段により前記画像データを出力することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記受信手段により前記情報提供装置から受信されたプログラムのヘッダには、該プログラムの利用を制限する制限情報が含まれ、
   前記画像形成装置は、
   前記受信手段により受信されたプログラムを記憶する記憶手段と、
   前記記憶手段に記憶されたプログラムを前記制限情報に基づいて削除する削除手段と、
   を更に備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記制限情報には、該制限情報が含まれるプログラムの起動回数、該プログラムを利用して実行されたデータの出力処理回数、該プログラムの複製回数、及び該プログラムが前記情報提供装置から送信されてから経過した時間のうち、少なくとも何れか一つの情報が含まれることを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
4. 前記情報提供装置は、
   前記プログラム送信手段により前記画像形成装置に送信したプログラムの送信量又は前記画像形成装置における該プログラムの使用量に基づいて算出されるアプリケーション利用値が閾値以下の場合に、一定金額を課金し、前記アプリケーション利用値が閾値を越える場合に、追加課金を行う課金手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜３の何れか一つに記載の画像形成システム。
5. 通信ネットワークを介して外部から画像データを受信する受信手段及び該画像データを出力する出力手段を備えた画像形成装置において、
   前記画像データを処理可能なプログラムを要求する要求データを、プログラムを提供する情報提供装置に送信する要求データ送信手段を備え、
   前記出力手段は、前記受信手段により前記情報提供装置から前記画像データを処理可能なプログラムが受信された場合に、該プログラムを利用して前記画像データを出力することを特徴とする画像形成装置。
6. データ処理用のプログラムを記憶するプログラム記憶手段と、
   通信ネットワークを介して画像形成装置からプログラムの要求データを受信する要求データ受信手段と、
   前記要求データ受信手段により受信された要求データにより要求されたプログラムを前記プログラム記憶手段から読み出して、通信ネットワークを介して前記画像形成装置に送信するプログラム送信手段と、
   を備えることを特徴とする情報提供装置。

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