JP2003512679A - オークション償還システムおよび方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 電子オークションシステムは、オークションサービスと、ユーザが、金銭に加えてインセンティブポイントおよびクレジットなどの様々な支払いユニットでオークション取引を行うことを可能にする、関連機能とを提供する。システムは、データベースサーバとインターフェースで接続されているウェブサーバと、メッセージサーバと、様々な機能を果たすインターネットとを備える。データベースサーバは、オークションデータベースと、商品データベースと、売り手データベースと、入札者データベースと、アカウントデータベースと、入札データベースとを提供する。システムは、入札者のアカウント内に、任意の新しい有効な入札値に関連する入札量を取り込み、以前に保存されていたがもはや落札値ではない入札量または最上の入札位置から取り除かれた入札量を解放する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】 （発明の背景） （発明の分野） 本発明は、概して、オンラインオークションに関する。より詳細には、本発明
は、ユーザアカウントを介したオンラインオークションに関する。このようなユ
ーザアカウントは、１つ以上の異なるタイプの支払単位（例えば、奨励ポイント
、現金、関連付けされたポイントまたは当座貸し）を有しており、このユーザア
カウントから支払処理が行われる。

【０００２】 （関連技術の説明） オークション、とりわけオンラインインターネットベースのオークションは、
新商品または中古品を売買するための非常に人気のあるマーケットを消費者とマ
ーチャントとの両方に提供する。従来より、オークションは、優れた芸術（例え
ば、絵画、彫刻、陶器）、宝石、収集価値のあるもの（例えば、有名人が着用し
た衣服または有名人の私物の衣服、有名作家または作曲家が書いた原稿、有名ミ
ュージシャンが演奏した楽器または有名ミュージシャンの私物の楽器）、および
、アンティーク等の極めて価値の高い財産を販売するのに広く用いられてきた。
これらのオークションで販売された商品の性質上、社会の裕福な人のみが参加し
、低収入階層の人は、自身の財産を売買するために、新聞、案内広告、蚤の市、
委託ディスカウントストア、および、ガレージセール等の他のルートを見つけて
いた。多くの金融資産を有する企業でさえ、オークションへの参加はまれである
。

【０００３】 しかしながら、通常の商品およびサービスでさえ買い手と売り手とにかなった
有効な手段として、より多くの人がオークションの価値を見出しつつあるので、
オークション参加への経済的な障害がほぼなくなりつつある。遺産オークション
、押収品（例えば、麻薬逮捕者の押収品である車）の警察スポンサーによるオー
クション、および、チャリティオークション（例えば、格好の独身男性とのデー
ト）は、一般の人が関心を寄せるオークションのいくつかの例である。

【０００４】 インターネット、特にワールドワイドウェブ（「Ｗｅｂ」）の出現により、オ
ンラインでの売買に躊躇する人が少なくなるにつれ、企業、同様に個人が売買取
引を行う方法は変わりつつある。セキュアな取引は、インターネットを介したク
レジットカード情報の提出に警戒していた人に対して市場を開くことを可能にし
た。最初に、企業のみが製品を一般人または他の企業に販売した。その後すぐ、
一般人が、個人の品および他の人へのサービスでさえも販売し始めた。

【０００５】 これらの売り手と買い手と合致させるために、オンラインオークションサービ
ス企業（例えば、ＥＢａｙ）が、インターネットの世界に現れ、実現可能なオプ
ションを多くの個人に提供した。インターネット（例えば、Ａｍａｚｏｎ.ｃｏ
ｍ）を介して新製品を従来より販売してきたインターネット企業でさえ、自社の
各サーバにオークション機能を設けて、アークションの増加を利用した。従って
、かつては裕福な人に限られた特権であったものが、今ではインターネットを介
して一般大衆によっても楽しまれている。

【０００６】 これらのオークション企業は、売り手に商品を（典型的には特定期間の間）広
告させて、最高額の入札者に売ることによって経営を為している。入札者は、入
札として現金（例えば、＄４５０）および最終的な支払単位を用いる。競りに買
った入札者は、最高額の入札に相当する量の現金を売り手に送金し（一方で、オ
ークション企業は、売り手が通常支払う取引費用をチャージし）、売り手は、商
品を競りに勝った入札者に送達する。買い手が、現金を売り手に送金した後に商
品を受け取ることを確実にするために、エスクロー勘定が（典型的には買い手持
ちの費用で）提供される場合がある。

【０００７】 しかし、競りに勝った入札者が、自身が勝ち取った商品の費用を支払わない、
または、支払うことができない場合がある。例えば、ある程度時間がたって入札
者の気が単に変わってしまうかもしれない。または、入札者が、激しいオークシ
ョンに巻き込まれた結果、商品の支払をしたくない、または、できないというこ
とを目の当たりにする可能性がある。さらに、買い手の中には、オークションの
熱気に恐れ、まさにその理由のために参加する気にならないものもいるかもしれ
ない。さらに他の人のなかには、特に総合クレジット機構がないから、参加する
に十分な資金がないと思うものもいるかもしれない。

【０００８】 さらに、支払の一般に広く受け入れられている手段としての現金の利点にも関
わらず、買い手の中には、オークションまたはその他を介してであろうとなかろ
うと、特定の商品を現金で買おうとしないものもいるかもしれない。ちょうどギ
ャンブラーが、現金を「チップ」に換えたときに、より自由に現金を手放すよう
に、消費者は、別の形態の通貨であれば進んで手放そうとするかもしれない。「
ポイント」は、一般的な別の通貨の一例（ただし、オークションのコンテキスト
に限らないが）である。このポイントは、以降に記載するように多くの奨励褒賞
プログラムで用いられている。

【０００９】 奨励褒賞プログラムとは何か？そして、奨励褒賞プログラムはどのようにして
始まったか？マーチャントは、市場コストに起因して、顧客への最初の競売は、
その後の競売に比べてはるかに価格が高い（従って、収益が少ない）と長い間考
えていた。収益を最大にするために、多くのマーチャントが、顧客との長期間に
わたる関係を築くように努めることで、さらに多くの収益を伴った進行中の競売
を行う。多くのマーチャントは、特定の顧客を離さず、かつ、競合相手に心変わ
りされないように、それら特定の顧客の気を引くために、より低価格で売りに出
そうとするが、このようなことは現実的でない場合が多く、常にコスト高となる
。顧客毎に異なる価格を請求することは、多くの段階の困難を要し、たとえそう
いったことが可能であっても、増えた収益を顧客が手にすることになり、初めか
らマーチャントの目的は失敗となる。このような理由から奨励褒賞プログラムは
始まった。

【００１０】 奨励褒賞プログラムとは何か？奨励褒賞プログラムは、２つの異なる種類の役
割を果たす。すなわち、忠実奨励と市場取引の許可である。忠実奨励プログラム
は、特定の購買オークションを行う消費者に「購買ポイント」を与える。古くか
らある忠実奨励プログラムは、マーチャントに固執するかまたはマーチャントに
忠実であり、かつ、競合相手に心変わりしない消費者に特典を与える一方で、メ
ーカ間で気が変わる消費者には「罰を与える」。典型的には、割引またはギフト
に引き換えるに十分なポイントが貯まるまで、奨励ポイントは意味がないものの
増えていく特典である。市場取引許可プログラムは、市場取引メッセージに注目
するための「注目ポイント」を消費者に与える。

【００１１】 まず、忠実奨励プログラムを説明する。多くの人に馴染みのある忠実奨励褒賞
プログラムの極めてうまくいった形態には、航空会社のマイレージプログラムが
ある。しかしながら、マイレージ以外に基づくプログラムも広く知られている。
マイレージプログラムは、現在、ほとんどすべての民間航空会社が行っている。
旅行者は、航空券を購入したり、実際に旅行をすることでマイレージまたはマイ
レージポイントを獲得することができる。旅行者が獲得した正確なマイル数は、
通常、移動距離に基づく何らかの式によって計算される。特定数のマイルまたは
マイレージポイントが貯まれば、旅行者は、自身のマイルを無料航空券または割
引航空券、あるいは、カタログから自分で選ぶことができる何らかの他の賞品（
例えば、コーヒーメーカ、フリーアップグレード）に引き換えすることができる
。価格を調べて航空会社を代える移り気な旅行者は、１つの航空会社に忠実な旅
行者に比べて間違いなく得がない（または、むしろ損である）。

【００１２】 同様の奨励褒賞プログラムが、インターネットを介したオンライン環境におい
ても盛んになり始めた。買い手は、例えば、オンラインマーチャントから商品を
購入することによって、広告をクリックすることによって、登録書および調査書
を記入することによって、そしてマーチャント、広告者および他の企業に関心の
ある種々の他の活動を行うことによって、オンラインでポイントを獲得すること
ができる。ユーザは、「アカウント」に「ポイント」を貯め、その「アカウント
」から自身のポイントを特定の商品またはサービスに引き換えることができる。

【００１３】 固定オンラインユーザではない消費者でさえ、または、インターネットに馴染
みのない消費者でさえ、ポイントシステムの変形例には馴染みがあるかもしれな
い。多くのマーチャントは、割引商品または無料商品を忠実かつ常連の顧客に進
呈する。例えば、レストランで通常の食事を１０回注文すれば（ただし、１回の
来店につき１個とし、スタンプスタンプカードに記録してもらう）、顧客の１１
回目の食事は５０％引きになり得る（または、１１回目の食事は無料にさえなる
）。同様に、別のマーチャントは、毎７または１０回目の入店以降は、忠実な顧
客に無料ドリンクを顧客の食事につけることもできる。別のマーチャントは、初
めての顧客に対して、この顧客の次回の購入時に＄１０割引を行ってもよい。忠
実奨励ポイントシステムにおけるこれらの変形例は、単なる変形例にすぎない。
実際の物理的なカードには、レストランへの入店毎にスタンプが押され得るか、
または、ギフト証明が配られるが、これらのスタンプおよびギフト証明は、たと
え非電子形式であってもポイントに類似したものである。

【００１４】 忠実奨励の驚くべきパワーは、消費者が獲得するポイントが増えれば増えるほ
ど、消費者はさらにポイントを欲しくなるという点である。高いポイントレベル
はより高価な（かつ、価値のある）特典と関連付けられているので、それぞれ増
え続けるポイントは、消費者にとってますます価値のあるものとなる。そのため
、マーチャントは、増加した利潤から収益を得る。最良の顧客とは、競合相手に
心変わりしにくい顧客である。

【００１５】 しかし、（そうでない場合に、消費者が、例えば、飛行機で旅行をしたり、ま
たは、商品を購入したり等のなんとかして行う活動をするための）「フリーボー
ナス」としてしばしば知られているポイントによって消費者の関心を引くにも関
わらず、既存のポイントシステムは、一般に、消費者にとってポイントの望まし
い点を制限し、消費者が頻繁にポイントシステムに参加し続けないようにする引
き換え制限を有する。最初の参加からある程度たって、消費者が、自身の所望の
目的に到達するに十分なポイント数を得ることができないとわかると、がっかり
する場合が多い。

【００１６】 この問題に寄与する１つの要因には、ポイントが一般にすべての商品と引き換
えできないという点にある。ポイントには、典型的に、引き換えに対して制限が
ある。この制限とは、１つまたはいくつかの加入しているマーチャントの商品に
限定されるということである。ある航空会社で旅行した場合に獲得されるマイル
を、例えば、別の航空会社の旅行者のアカウントに適用することができない。従
って、旅行者が、限られた時間内でできるかぎり多くの商品に引き換え可能なマ
イルを獲得するためには、旅行者は、１つの航空会社から航空券を購入し使用し
なければならない。１つのマーチャントに忠実であれば、十分なポイントを貯め
た後に引き換えることができるポイントが、消費者に進呈される。

【００１７】 しかしながら、消費者は、第１のマーチャントに忠実であろうとするために、
他のマーチャントからのいくつかのバーゲンを見逃してしまうかもしれない。例
えば、消費者は、Ｊｏｎｅｓ Ａｉｒｌｉｎｅｓから比較的高額の航空券を購入
し続けて、その結果、Ｓｍｉｔｈ Ａｉｒｌｉｎｅｓから比較的安価な航空券を
購入する代わりに、マイルを貯めることができる。同様に、消費者は、自身のス
タンプカードに入店のたびにスタンプを押してもらうために、高価なＪｏｅ’ｓ
Ｔａｃｏｓに行こうとし、その結果、安価なＴｉｍ’ｓ Ｔａｃｏｓに入る代
わりに、無料で食事をすることができる。従って、奨励ポイントシステムのマー
チャント指向性は、心理学的に、そうでない場合には購入する、消費者の商品を
購入するという欲求を制限している。これは、他のマーチャントに入店すること
でペナルティを感じる（すなわち、機会費用の）ためである。

【００１８】 マーチャントの考え方からすれば、忠実奨励はコストがかかる。顧客が引き換
えるポイントすべてが、マーチャントの現金を要する。何らかの減少が生じてい
るものの（すなわち、多くのポイントが引き換えされない）、実際には、進呈さ
れたポイントすべてがマーチャントに対する限界費用となる。例えば、いくつか
の航空会社が、ホテルおよび他のポイント発行者に１ポイントあたり約２セント
で「マイル」を売る。従って、これらのマーチャントへの実際のコストは、顧客
に発行されたすべてのポイントに対して存在する。ポイントは発行するためには
現金がかかるので、マーチャントは、常に、実際にポイントを獲得するために、
消費者による何らかの支払を必要とする。例えば、消費者が、マイル数を得るた
めに、航空券を購入するか、または、ホテルに宿泊する必要がある。

【００１９】 忠実奨励プログラムにおけるこれらの欠点にも関わらず、消費者は、いくつか
の改良点を見出しつつある。多くのポイントシステムが未だにマーチャント指向
であるが、より多くのマーチャントが互いに関連を持つようになり、ポイントは
、異なるマーチャント間でより一般的に受け入れられ、その結果消費者にもより
望ましいものとなる。例えば、あるマーチャントから商品を購入することによっ
て、別のマーチャントのポイントを獲得することができる。消費者がクレジット
カードを使用すれば、消費者は、Ｊｏｎｅｓ Ａｉｒｌｉｎｅｓのマイルを獲得
することができる。同様に、あるマーチャントから獲得されたポイントは、別の
指定されたマーチャントと引き換えすることができる。従って、消費者が、引き
換え時に１つのマーチャントのカタログにもはや制限されることはない。

【００２０】 しかしながら、やはりポイントの引き換えに「汎用」でない市場（例えば、オ
ンラインオークション市場に類似したもの）もある。このオンラインオークショ
ン市場では、（オークション会社に以前に加入したことのない）新しい売り手は
、販売する商品を容易に掲載できる。少なくとも複数のマーチャントの商品を含
む引き換えカタログには掲載され得る。

【００２１】 既存のポイントシステムの別の引き換えに関連する制限は、所定のポイント閾
値に到達した後でしかポイントを引き換えできないという点である。例えば、Ｊ
ｏｎｅｓ Ａｉｒｌｉｎｅｓは、顧客が３,０００マイルを獲得した後でしか無
料国内周遊券を渡すことができない。２,９９９マイルを有する顧客が、３,００
０マイルの閾値に適するようにするためには、最後の１マイルを獲得するまでこ
れら２,９９９マイルは価値がないことを知っている。同様に、Ｊｏｅ’ｓ Ｔ
ａｃｏｓに１０回入店した後でしか無料の食事を受けるにふさわしい顧客となら
ない。これらのケースの各々において、顧客が、必要な引き換え閾値に対して、
たとえ１ポイント、１マイル、または、１入店回数でも少ないポイントしか有し
ていない場合には、顧客は、自身のポイント、マイル、または、入店回数を所望
の商品またはサービスに引き換えすることはできない。

【００２２】 最後に、ポイントは、典型的には、特定の期間が経過した後には無効になる。
マーチャントは、顧客が、有効期限が近づくにつれて、ポイントが無効にならな
いように、ポイントを引き換えようとするという利点を得る。同様に、ポイント
合計が引き換え閾値以下であれば、顧客は、ポイントを引き換えて、すでに獲得
したポイントを無効にしないうようにするために、何か行動をおこして（例えば
、製品を購入する、広告をクリックする、ウェブサイトに登録する）、十分なポ
イントを得ようとし得る。

【００２３】 さらに、引き換えの「固定価格」性は、消費者にとってのポイントの望ましさ
および有効期限の効果を制限し続けている。時間がたてば、引き換えカタログ中
の消費者が欲しい商品（特定のポイント合計を必要とする）が、ポイントが貯ま
っていく現在の速度を考えると、長期間を要するかもしれないとわかると、消費
者の関心がなくなる可能性がある（そして、消費者自身のポイントも期限切れさ
えする）。

【００２４】 所望の商品を得る絶好と思える機会を消費者に提供する別の引き換え形態があ
れば、消費者は、もっと頻繁に奨励報酬プログラムにもっと参加しようとするか
もしれない。消費者が、所望の商品を得ることができる思えば、消費者が貯めた
ポイント数にほとんど関係なく、自身のポイントの有効期限をて幻滅することは
少なくなり得る。

【００２５】 従って、奨励褒賞システムは、消費者がポイントに価値があると気づいた場合
に、消費者の行動を変化させる実現可能性を示す。さらに、既存の奨励褒賞シス
テムにおけるポイント引き換えの固定価格性は、知られているポイントの値を制
限する場合が多い。一方、オークションは、固定価格の特定の商品を売買する有
効な別のメカニズムであると証明されている。しかし、単なるキャッシュ駆動式
支払機構の制限と組み合わされたユーザアカウントおよび統合クレジット機構が
ないために、オークションが、今以上により一層広まることがない。

【００２６】 奨励プログラムの別の形態は、市場取引の許可である。市場取引の許可は、市
場取引メッセージに何とかして注意を引くために消費者に報酬を渡す。例えば、
招待された家族またはカップルが、宿泊施設を訪問し、アンケートにすべて答え
、豪華なリゾートの９０分間のプレゼンテーションを見た場合に、その豪華なリ
ゾートは、Ｔａｈｏｅ湖またはＬａｓ Ｖｅｇａｓへの無料航空／ホテル宿泊施
設を招待された家族またはカップルに振舞うことができる。マーケティング担当
者は、無料Ｔシャツを配るか、または、セミナーへの参加または販売カタログを
読むためのキャッシュを進呈することもできる。

【００２７】 市場取引の許可には欠点もある。この技術は、マーチャントに対する限界費用
を有する。関心のある人が増えれば増えるほど、関心を引くために支払わなけれ
ばならないマーチャントに対する合計コストは高くなる。潜在顧客すべてに消費
者側での行動（例えば、バナーをクリックする）はコスト０であるという十分な
利益を提供することによって、マーチャントは、自身を破綻で脅す。消費者の関
心を引くためのこの高い限界費用の結果、これらのマーチャントは、コンテスト
および賞金レースを用いて、多くの消費者の関心を引く。バナーをクリックする
か、または、広告を読むかわりに、潜在顧客に賞金レースの参加を進呈すること
によって、マーチャントの広告主は、限界費用ゼロで関心を得ることができる。
結局、マーチャントの広告主へのコストは、ほぼ、より多くの賞金レース参加者
を印刷するにすぎない。

【００２８】 コンテストおよび賞金レースの制限された問題をまとめる。基本的には、消費
者に関心をもたせるにはもっと多くの（さらに価値のある）商品が必要とされる
。時間がたつにつれてより一層価値のある忠実奨励（すなわち、顧客がより多く
のポイントを獲得すればするほどもっと多くのポイントが欲しくなる）と異なり
、賞金レースの利点は、時間がたつにつれて価値がなくなる。利益は小さくなる
。すなわち、１１人の賞金レース参加者を有する潜在顧客は、１２人目の参加者
には、最初の参加者に対して行うよりもあまり熱心に作業を行おうとしない。

【００２９】 オークションと奨励褒賞プログラム（すなわち、忠実奨励および市場取引の許
可）との両方の上述した欠点を有することなく、これらの利益を提供するシステ
ム、好ましくは、自動オンラインシステムが必要とされる。さらに、このシステ
ムは、市場取引の許可において用いられる賞金レースの限界費用がゼロであるの
と同様に、マーチャントへの限界費用をゼロとする必要もある。本発明は、この
ような高機能アカウントベースのオンラインオークションシステム（ただし、必
ずしもキャッシュベースの支払形式に限定されない）を提供する。本発明は、奨
励褒賞プログラムのオークションベースの引き換え構成要素の役割も果たし得る
。

【００３０】 （発明の要旨） 本発明は、オークションフォーマットと、買い手が商品およびサービスに値を
付け、購入することができるユーザアカウント／クレジット機構とを統合させる
ことによって上述の問題を克服する。さらにこの機構は、奨励褒賞プログラムの
大きなコンテキストにおける引き換えポイントの手段（または、クレジット機構
と組み合わされた他の形態の通貨）としてさらに統合され得る。従って、獲得さ
れたポイント（購入ポイントまたは注目ポイント）は、オークションで競り落と
される商品に入札するために用いられ得る。

【００３１】 本発明の１実施形態において、新しい市場取引の動力は、製品を購入すること
を必要とせず、マーチャントの広告メッセージに関心を寄せる潜在顧客に報酬を
払うことが可能な場合に生じる。従って、消費者は、注目ポイントから利益を得
る。また、オンラインオークションシステムとともに用いた場合には、マーチャ
ントは、このシステムを実行するための限界費用がゼロであるため利益を得る。
現行の基本（特に、収益は増加しつつある）に基づいて、関心を寄せる潜在顧客
に報酬を払う利点は、非常に効果的である。マーチャントは、次に、潜在顧客と
対話をして、マイレージプログラムの高い限界費用を払うことなく市場取引の影
響力のさらに大きな市場占有率を獲得することができる。

【００３２】 要するに、本発明の種々の実施形態によれば、マーチャントが、これらのポイ
ントがオークションですぐに互いに相殺されるということを知りたい場合に、多
くの注目ポイントとして発行することができる。詳しく説明すると、マーチャン
トは、潜在顧客全体に注目ポイントを獲得する多くの機会を与える。マーチャン
トはまた、予告された時間に競売するように、固定数の商品を取っておく。マー
チャントは、次に、潜在顧客の獲得したポイントが競売される商品に入札するた
めに用いられ得る場合に、それら潜在顧客に競売される商品について通知する。
しかしながら、商品が注目を引くには十分である場合に、これらの潜在顧客が有
する多くのポイントは、オークションに用いられる。潜在顧客が有するポイント
が多い場合には、そのオークションの商品を競り落とすためにこれらのポイント
を使いきる。潜在顧客の有するポイントが少ない場合には、オークションに参加
し、オークションの商品を競り落とすことを目的としてより多くの注目ポイント
を獲得しようとする。とにかく、これらのポイントは、潜在顧客がこれらのポイ
ントを使って入札をすれば、すぐになくなってしまう。従って、従来の忠実奨励
プログラムと異なり、もらったポイント数は、オークションですぐに使いきって
しまうので、マーチャントには何ら費用はかからない。従って、マーチャントは
、マーチャントに対する限界費用を有することなく、消費者を広告に注目させる
ことができる。ポイントは餌として用いられる。これらの発行されたポイントは
、次に、オークションで互いに相殺される。

【００３３】 本発明の１実施形態によれば、本明細書中でＹａｈｏｏ！オークションシステ
ムとして知られる電子オークションシステムが、オークションサービスと関連す
る機能とを提供する。この関連する機能によって、ユーザは、ユーザアカウント
を介して管理されたさまざまな支払い単位（例えば、奨励ポイント、および、ク
レジットを得る手段とともに用いられる現金等）でのオークション取引を行うこ
とが可能になる。ポイントの使用を許可することで、例えば、「どんどん使って
よい」何らかのポイントを有するユーザは、オークションに参加して、そうでな
い場合には購入し得ないか、または、実際の現金で入札し得る商品に入札するこ
とができる。何らかの理由（例えば、馴染みがない、ポイントが十分でない、ポ
イントが古すぎる、褒賞カタログ中の商品に興味がない）のために既存のポイン
トプログラムを嫌うユーザにとって、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、こ
れらのポイントを引き換えするためにさらなる奨励をユーザに提供する（例えば
、オークションフォーマットを介して、より低価格であるという魅力およびクレ
ジットポイントが利用可能である）。

【００３４】 マーチャントはまた、より高いポイント使用量によってこれらの消費者を市場
に「戻させる」ため、これらのポイントシステムを嫌う消費者の増える動向から
利益を得る。（むしろオークションフォーマットの使用に近い）引き換え可能な
製品に十分多様な選択肢があれば、ポイントを引き換えるための奨励は、さらな
るポイントを獲得するための奨励へと変わる。

【００３５】 本発明の１実施形態において、ポイント（すなわち、購入ポイント、注目ポイ
ント）は、種々の方法で獲得され得る。忠実奨励であろうと市場取引の許可であ
ろうと、これらの方法は、製品の購入、広告の視聴（広告を「クリックする」）
、ウェブサイトの登録、種々のＹａｈｏｏ関連特性（例えば、頻繁なログイン、
特定数のゲームをする）のかなりの使用量、複数のＹａｈｏｏ！プロパティの訪
問、宣伝に参加、オンラインゲームに参戦／勝つ、友人の登録等を含む。ポイン
トはまた、多くの方法、特に、本特許明細書を通して詳細に後述されるオンライ
ンオークションで引き換えされ得る。

【００３６】 本発明の１実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ウェブ
ブラウザを介してインターネットにアクセスする消費者がアクセス可能なオンラ
インサーバとしてインプリメントされる。サーバは、ウェブサーバ、メッセージ
ングサーバ、データベースサーバ、そして種々のデータベースを含む。

【００３７】 このサーバの機能は、１つ以上のウェブサーバを有する１つのハードウェアプ
ラットフォーム上にインプリメントされ得るか、または、各々が１つ以上のウェ
ブサーバを有し、これらの機能（例えば、ウェブサーバとメッセージングサーバ
とを統合した機能）のうちの１つ以上を取り扱う複数のハードウェアサーバ間に
分散され得る。この機能は、従来のウェブサーバ、および、アプリケーションの
実行、リソースの管理、ウェブリクエストの処理、ファイルとレコードとの管理
、タスクの指定、他のタスク間の例外の処理等のアプリケーションサーバ機能を
含む。

【００３８】 メッセージングサーバは、オークションニュース、オークションアップデート
、オークション警告、そしてオークション顧客サービスアクセス等の通知を提供
する。この通知は、電話、ｅメール、即時メッセージ、アクティブデスクトップ
アプリケーション、ウェブブラウザ等の任意の通信媒体であり得る。潜在入札者
の関心を引き得る近々開催されるオークションのニュースが頻繁に配信され得る
。また、入札者の入札が、他の入札者の入札よりも低い場合、負けた入札者には
、メッセージングサーバによって新しい高い入札についての通知が行く。適切に
応答することによって、入札者は、メッセージングサーバによって処理されるｅ
メールで新しいより高い入札を提出することができる。ｅメールシステムは、ま
た、商品、売り手、および他の入札者に基づく、入札者の関心を引き得る任意の
オークションの入札者に警告し得る。（当該分野で周知の）「即時メッセージ」
の種々の形態は、ｅメール通知の変わり（または、ｅメール通知に加えて）用い
られ得ることに留意されたい。

【００３９】 １実施形態において、メッセージングサーバは、インターネットに一次インタ
フェースを提供する。メッセージングサーバは、ウェブサーバと、システムの「
バックエンド」（例えば、データベースサーバ）と通信する。

【００４０】 データベースサーバは、サーバによって管理されるあらゆるデータの種々のフ
ァイルとレコードとを作成、削除、および、管理に関連する多くのタスクを実行
する。データベースサーバは、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムを実行すると
いうタスクを行う際に、ウェブサーバをサポートする。データベースサーバは、
オークションデータベース、商品データベース、売り手データベース、入札者デ
ータベース、アカウントデータベース、および、入札データベースを扱う。いく
つかの実施形態では、これらのデータベースは、種々の組み合わせで互いに統合
され得る。例えば、入札者データベースと、売り手データベースと、アカウント
データベースとを統合して１つのデータベースにしてもよい。他の実施形態では
、これらのデータベースは、分かれており、おそらく、物理的に異なる位置で維
持されるか、または、異なる企業によって維持されてもよい。

【００４１】 これらのデータベースのいくつかまたはすべては、事実上、フラットファイル
またはリレーショナルファイルとして、および、単なる階層ディレクトリまたは
ツリーベースの構造を用いた他のファイルとしてインプリメントされ得る。異な
るデータベースは、これらデータベースが最適化される特定の機能（例えば、高
速記録取り出し、フレキシブルサーチ等）に応じて異なる構造を有し得る。

【００４２】 オークションデータベースは、各オークションに関する情報（現在アクティブ
なオークション、終了したオークション、または、近々開催されるオークション
であるかどうか）を格納する。この情報は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
または売り手のいずれかが特定するパラメータを含む。このようなパラメータに
は、開始入札価格、開始入札価格の減少、新しい開始入札価格の計算回数、準備
期間、オークション期間、変動取引終了が可能か否か、入札増加（または、オー
クションの各段階での入札増加）、および、見切売りの閾値等が含まれる。

【００４３】 商品データベースは、（以降でさらに詳細に説明する）１実施形態における商
品の３つの異なる群またはタイプを含む。すなわち、（１）引き換え閾値レベル
のない現金またはポイントによる購入が可能な商品、（２）引き換え者が引き換
え閾値を達成した場合の、引き換えに利用可能な商品、および、（３）マーチャ
ントがオークションに売りに出す商品である。利用可能な場合、商品の各品物は
、文書での説明、画像ファイルまたはドローイング、映像ファイル、および、売
り手ＩＤと関連付けられる。

【００４４】 売り手データベースは、売り手の名前、企業のマーチャントまたは個人マーチ
ャントであるか、および、各識別子を含む。売り手情報を表す代表的なものには
、名前、ＩＤ、および、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの他のユーザが提案
した格付けが含まれる。

【００４５】 入札者データベースは、入札者に関する情報を含む。通常、入札者は、入札者
の名前が入札者データベースに配置されるように、アカウントの登録および設定
を必要とする。入札者情報を表す代表的なものには、名前、ＩＤ、Ｙａｈｏｏ！
オークションシステムの他のユーザが提案した格付けが含まれる。

【００４６】 アカウントデータベースは、各参加者のアカウントに関する情報（すなわち売
り手であるかまたは買い手である）を含む。アカウントは、オークションでの販
売によって獲得されたか、または、潜在顧客に配るために指定されたポイントの
保管場所を提供する。さらに、入札者はまた、別の取引では売り手であるかもし
れない。従って、自身の貯めたポイントもまた追跡される必要がある。アカウン
ト情報は、アカウント残高、各ポイントまたはポイント群の有効期限、引き換え
情報、クレジットカード情報、請求情報、請求先アドレス、および、アカウント
がクレジットのポイントの使用を認めているか否かを含む。

【００４７】 保存の概念は、アカウントデータベースに適用される。本発明の実施形態に従
って、ユーザがＮポイント（例えば、１００ポイント）を有すると仮定する。い
くつかの分量を用いるオークションにおいて、ユーザがアイテムに入札して、Ｎ
ポイントのうちＭポイント（例えば、２０ポイント）と言い、この分量Ｍは、シ
ステムによりいくつかの一時的なサブアカウント中に保存される。全てのＮポイ
ントは、まだアカウント中にあるが、保存されていないポイント（すなわち、Ｎ
−Ｍポイント）のみが、Ｍポイントが保存されるこの特定のオークションがユー
ザの状態（すなわち、勝ち、負け）を無効にするまで、他の取引についてユーザ
に対して利用可能となる。ユーザが勝った場合、これらのＭポイント（または、
オークションのタイプに依存してその一部）が販売のために使用される。ユーザ
が負けた場合、これらのＭポイントは保存されず、全てのＮポイントはユーザに
利用可能である。

【００４８】 入札データベースは、任意のおよび全てのペンディングの入札についての情報
を含む。入札が現在高い価格であるかないかに関わらず、入札データベースは全
ての有効な入札を追跡する。全ての入札の記録は、Ｙａｈｏｏ！オークションシ
ステムが複数のトップ入札者に複数のアイテムを授与することを可能にする。複
数のトップ入札者は、スタンダードオークション、ダッチオークション、プログ
レッシブオークション、およびバイ−オア−ビッドのようなオークション形式に
ついて、最も高い入札者に必ずしもならなくてもよい。さらに、任意の競合する
入札者が、任意の所与のオークションの入札プロセスについて任意の苦情を申し
立てる場合に、全ての入札の記録は、論争の解決を容易にする。

【００４９】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、そのユーザに対して多数の種々のオー
クションフォーマットを提供する。これらのオークションフォーマットは、スタ
ンダードオークション、ダッチオークション、プログレッシブオークション、お
よびバイ−オア−ビッドオークションを含む。一般大衆の多くに公知のオークシ
ョンフォーマットは、スタンダードオークションフォーマットである。ここでは
、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが、オークションが特定の期間にアクティ
ブになった後、入札者の入札価格で最高の入札者に商品を提供する。スタンダー
ドオークションフォーマットはまた、複数のアイテムおよび複数の勝者に適用す
る。Ｎアイテムがオークションで競り落とされると、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、それぞれの勝った入札者の各入札価格でＮの種々の勝った入札者に
これらのＮ個のアイテムを提供する。

【００５０】 スタンダードオークションにおいて、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、
入札者の勘定残高に対して入札者の入札をチェックする。そして入札者の入札の
量が入札者のアカウントで利用可能であれば、その入札は受け入れられる（ただ
し、それは有効入札である）。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが入札者のア
カウントにこの入札の量を保存し、それにより入札者が最終的な勝者として宣言
される場合に、アイテムの売り手に支払い可能となる。新規の入札者によって高
い入札者位置に取って代わられた入札者については、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、アカウントにその入札者の価格の量を保存せず、それにより、所望
であれば、この量は他の取引に利用可能となる。この保存プロセスおよび非保存
プロセスはオークションが終了するまで続く。

【００５１】 他のオークションフォーマットがダッチオークションとして公知である。ダッ
チオークション形式はまた、複数の成功した入札者に複数のアイテムを競り落と
させることを含む。しかし、スタンダードオークション形式と対照的に、ダッチ
オークション形式は、最低の成功した入札者による（単位あたりの）価格で最高
の入札者に複数のアイテムを提供する。

【００５２】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステム内でインプリメントされるダッチオークシ
ョンシステムの２つの実施形態が記載される。２つの実施形態間での主な差異は
、最高の入札者のために保存された入札である。第１の実施形態では、トップの
Ｎの入札者の中での最低の入札は、各有効入札を受け入れた後に決定され、トッ
プのＮの入札者の各アカウントに保存される。第２の実施形態では、トップのＮ
の入札者のそれぞれの入札は、入札者の各アカウント中に保存され、オークショ
ンが完了すると、アカウントに対する必要な調整がなされ、その結果最高の入札
者のずべてはその入札の中で最低の価格のみを支払う。

【００５３】 他のオークション形式がプログレッシブオークションとして公知である。勝者
に対するアイテムの１：１マッピングが要求されないことを除いて、プログレッ
シブオークションはダッチオークションフォーマットと同様である。代わりに、
複数のアイテムはともかく可能な限り分けられ得る。プログレッシブオークショ
ン形式において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、アイテムの入札の量に
基づいて異なる価格でトップの入札者に商品を提供する。すなわち、トップの入
札者がオークションされたアイテムについて支払わなければならない価格は、所
与のアイテムの量について最低の成功した入札に基づく。バリエーションでは、
トップの入札者がオークションされたアイテムについて支払わなければならない
価格は、所与のアイテムの量および所与のアイテムの量未満について最低の成功
した入札に基づく。従って、６のアイテムについてのトップの入札者は、６未満
のアイテムについて成功して入札するトップの入札者の中で、最低の価格を支払
う。

【００５４】 プログレッシブフォーマットに関して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは
、アイテムの量に基づいた、入札者が属するグループを決定する。従って、６の
アイテムを入札する入札者は一緒にグループ化され、２のアイテムを入札する入
札者は一緒にグループ化される。各グループの中で、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、最低の価格を決定する。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、グ
ループにおける各入札者のそれぞれのアカウントにこの入札を保存する。任意の
高値付け、または棚卸不足のために、取って代られた人は、どんな価格の量が以
前に貯えられていようが貯えられないアカウントを有することになる。

【００５５】 別の形式は、バイ−オア−ビッドオークションフォーマットである。ここでは
、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、示された売値かまたはそれ以上の入札
を設定する入札者に商品を提供する。この形式は、在庫は入札者の要求した量を
支持することができる場合、この示された売値で入札する入札者に商品を保証す
る。示された売値以上でない入札は、リザーブに格納される。所定の販売量が特
定の期間で達成されない場合、示された売値はいくらか所定の減分だけ低くなる
。この新規の示された売値以上のリザーブ中の入札は成功したように見え、要求
された商品はこれらの入札者に提供される。まだこの新規な示された売値より低
い入札は、リザーブ中に維持される。このプロセスは、売り手によって設定され
た特定のプレオークションの終了状態に到達するまで続く。

【００５６】 バイ−オア−ビッド形式について、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入
札者のアカウントに入札の量を保存する。この入札の量が処分価格以上である場
合、アイテムが入札者に提供される。この入札の量が処分価格より低い場合、そ
の入札は将来の参考のためにセーブされる。特定の販売量が特定の期間内で達成
できなかった場合、このシステムは処分価格を引き下げて入札が出ることを誘発
する。次いで、このシステムは、全てのセーブされた入札が新規の引き下げられ
た処分価格の価格以上かどうかを判定するように、全てのセーブされた入札をチ
ェックする。引き下げられた処分価格の価格以上である場合、そのアイテムは入
札者のそれぞれの入札で販売される。このプロセスは、指定されたオークション
の期間が満了するまで継続する。

【００５７】 本発明の別の実施形態では、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者が
そのオークションに参加するためにオークションで自身をモニタする必要がない
ように、入札者の入札行為を自動化し得る自動化入札者機能（ｆｅａｔｕｒｅ）
を提供する。入札者は最高価格（および（売り手によって固定され得るが）可能
な入札増分）のような種々のパラメータを特定する。一つの実施形態では、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムは、オークションが完了するまで、またはユーザ
によって無効にされるまで、（利用可能であれば）ユーザのアカウントに特定さ
れた最高入札の量を保存する。完了時に、実際の成功した入札の量は保存された
量から引かれ、入札者のアカウントに戻される。別の実施形態では、Ｙａｈｏｏ
！オークションシステムは、特定の最高入札の量未満の入札量で入札者が勝つか
もしれないので、特定の最高入札の量の代わりに入札者のアカウントに各入札の
量を保存する。

【００５８】 これらの種々のオークションの形式および特徴、およびそれらがＹａｈｏｏ！
オークションシステムのコンテキスト（ｃｏｎｔｅｘｔ）中でインプリメントさ
れる様式は、以下により詳細に示される。

【００５９】 本発明の記載は、以下の記載および添付の図面を参照すればよりよく理解され
得る。

【００６０】 （好ましい実施形態の詳細な説明） 本発明の一つの実施形態は、マーチャントおよび買い手が、売り手によって許
可されるまで任意の支払い単位の形態を用いてオークションに参加することを可
能にする電子オークションシステムである。明瞭にするために、電子オークショ
ンシステムおよびその改変を本明細書中では「Ｙａｈｏｏ！オークションシステ
ム」またはいくつかの場合では単に「システム」と呼ぶ。

【００６１】 支払い単位の一つの形態は、多くの様式（例えば、製品／サービスを購入する
こと、広告を介してクリックすること、またはマーチャントに登録すること）で
獲得され得る奨励ポイント（ｉｎｃｅｎｔｉｖｅ ｐｏｉｎｔ）である。ポイン
トを獲得する他の方法は、以下にさらに記載される。Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、潜在入札者が、入札者のポイントでオークション商品に入札するこ
とを可能にする。

【００６２】 さらに以下に記載されるように、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにおける
各参加者は、参加者の貯めたポイントを追跡するアカウントを有する。任意の商
品に入札するか、または任意の商品を購入する場合、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは参加者の勘定残高をチェックし、このような入札または購入がなされ
得るかどうかを判定する。さらに、いくつかの参加者のアカウントは、参加者が
、プライスタグが現在の勘定残高（ポイントか現金かのいずれか）を超える商品
（ただし、特定のクレジット限度は超えない）に入札するか、または購入するこ
とを可能にするクレジット機能を有し得る。

【００６３】 この「好ましい実施形態の詳細な説明」のセクションは、以下の概要で示され
るように構成されている。 Ｉ．ネットワーク構成 ＩＩ．サーバ構成 ＩＩＩ．アカウントデータベース ＩＶ．Ｙａｈｏｏ！ポイント Ａ．概要 Ｂ．ポイントの獲得 Ｃ．ポイントの引き換え Ｄ．政策および濫用制御 Ｅ．未払いポイントの制御 Ｆ．オファーサーバによるポイント発行 Ｖ．管理ツール ＶＩ．オークション形式 Ａ．スタンダードオークション Ｂ．ダッチオークション Ｃ．プログレッシブオークション Ｄ．バイ−オア−ビッドオークション Ｅ．デクライニングビッドオークション ＶＩＩ．自動化クロージング ＶＩＩＩ．オークション警告 ＩＸ．自動化入札者 Ｘ．自動化売り手 ＸＩ．最初のチェックを超えるアカウントチェック ＸＩＩ．ポイントクレジット ＸＩＩＩ．Ｙａｈｏｏ！／商品の関係 （Ｉ．ネットワーク構成） 本発明の一つの実施形態によれば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、オ
ンラインネットワーク環境で実現される。図１に示されるように、典型的なネッ
トワーク環境は、通常Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの人の参加者（例えば
、潜在的入札者）によって操作されるいくつかのクライアントコンピュータステ
ーション１０１、１０２および１０３を含む。これらのクライアントコンピュー
タステーションは、（図１には示されない）インターネットサービスプロバイダ
（すなわちＩＳＰ）を介してインターネット１２０の広域ネットワーク（ＷＡＮ
）に接続される。他のクライアントコンピュータステーション１０４および１０
５は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１００の一部である。このネット
ワークはまた、サーバコンピュータステーション１０６を含む。サーバコンピュ
ータステーション１１０、１１１および１１２は、ウェブ上に種々の機能を提供
する。各サーバは、ユニフォームリソースロケータ（ＵＲＬ）アドレス（例えば
、“ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．Ｙａｈｏｏ．ｃｏｍ”）を指定することによってア
クセスされ得る。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、中に常駐するコンピュ
ータプログラムであり、例えばサーバ１１２のような、これらのサーバコンピュ
ータステーションのうちの少なくとも一つで主に実行される。

【００６４】 ある実施形態において、さまざまなオークション関連画面はＨＴＭＬを使用す
る。他の実施形態は、ＸＭＬ（すなわち、さまざまなＨＴＭＬページを動的に生
成し得る静的オブジェクト）または他のなんらかのフォーマットを使用する。サ
ーバ１１２の機能性は、下記に詳細に説明する。

【００６５】 クライアントコンピュータステーション１０１−１０５は、私邸、小さなオフ
ィス、または大きな企業オフィスでさえも通常、動作している。クライアントコ
ンピュータステーションの代表的なものは、モデム（すなわち、ネットワーク接
続、例えば、ルータおよび高速インターネット接続）を有するパソコン、端末ス
テーションおよびネットワークサーバである。クライアントコンピュータステー
ションは、コンピュータ、キーボード、マウス、モニタおよび適切なモデム／バ
ス／ネットワークインターフェースを完備している。当業者には周知であるよう
に、クライアントコンピュータステーションの代表的なものは、ＣＰＵ、ローカ
ルバス、ホスト／ＰＣＩブリッジ、メモリバス、メインメモリおよびハードディ
スクメモリを含む。例示のクライアントコンピュータステーションは、Ｓｕｎ
Ｍｉｃｒｏｓｙｓｔｅｍｓ ＳＰＡＲＣまたはＵＬＴＲＡ−ＳＰＡＲＣワークス
テーション、Ｉｎｔｅｌ／Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔベースのコンピューティングステ
ーション（例えば、Ｇａｔｅｗａｙ、Ｄｅｌｌ、Ｍｉｃｒｏｎ）およびＡｐｐｌ
ｅ Ｍａｃｉｎｔｏｓｈを含む。これらのクライアントコンピュータステーショ
ンは、Ｓｏｌａｒｉｓ、Ｗｉｎｄｏｗｓ（Ｒ） ９８、Ｗｉｎｄｏｗ（Ｒ） Ｎ
Ｔ、Ａｐｐｌｅ ＯＳを含むさまざまなオペレーティングシステムを支援するこ
とができる。

【００６６】 これらのクライアントコンピュータステーションで動作するアプリケーション
は、ｅメール（例えば、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｏｕｔｌｏｏｋ Ｅｘｐｒｅｓｓ
、ＣＣＭａｉｌ）、ウェブブラウザ（例えば、Ｎｅｔｓｃａｐｅ Ｎａｖｉｇａ
ｔｏｒ、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｅｘｐｌｏｒｅｒ）、ウェブ
サーバおよびコミュニティ型オンラインサービス（例えば、ＡＯＬ、Ｃｏｍｐｕ
Ｓｅｒｖｅ、Ｐｒｏｄｉｇｙ）を含む。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムへの
アクセスは、ＨＴＭＬファイルの形態でウェブコンテンツを視聴するために、ウ
ェブブラウザを介してなされ得る。当業者に公知なように、ウェブブラウザを介
してクッキー（ｃｏｏｋｉｅｓ）を使用して、ステート情報、例えば、ユーザ名
、ＩＤ、パスワード、ユーザの嗜好、設定などを格納する。

【００６７】 また、ｅメールシステムを用いて、入札提出などのタスクに関してＹａｈｏｏ
！オークションシステムにアクセスし、ユーザが高値を入札されたという通知を
受け取るか、または、単に、ユーザが興味を持ち得る他のオークションのユーザ
に警告する。

【００６８】 企業ネットワーク１００は、通常、イントラ構築またはイントラキャンパス通
信に対してローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）としてインプリメントされる
。企業ネットワーク１００が異なる地理的ロケーションの複数のビルまたは複数
のキャンパスに広がる場合、企業ネットワーク１００は、一般の電話会社の線を
介して個々のＬＡＮに広がるインタ構築またはインタキャンパス通信に対する広
域ネットワーク（ＷＡＮ）をインプリメントし得る。これらのＷＡＮは、一般的
には、通常の搬送波経路にわたる通信を可能にするブリッジまたはルータを使用
する。

【００６９】 ある実施形態において、ＬＡＮネットワーク７００におけるサーバ１０６は、
本特許明細書に記載されるオークション機能を実行し得る。したがって、このネ
ットワーク１００を運転する会社は、従業員にポイントを与え、彼らは、さまざ
まな価格で特定のオークションに参加することできる。

【００７０】 （ＩＩ．サーバ構成） ここで、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムに関連するサーバコンピュータス
テーション１１２を、図２に対して説明する。サーバ１１２のコアに、ウェブサ
ーバ１３７がある。ウェブサーバ１３７は、データベースサーバ１３６、メッセ
ージングサーバ１３８およびインターネット１５０とやりとりする。ウェブサー
バ１３７は、さらに通信線１４３（例えば、サーバ１１２に接続されたモデムま
たはネットワークルータを介して）およびインターネット１５０と接続する。

【００７１】 ウェブサーバ１３７は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの管理に関連する
多くのタスクを実行する。任意の数の異なるアプリケーションに対する実行コー
ド（リソースを管理すること、ウェブリクエストを処理すること、ファイルおよ
びレコードを管理すること、ファイルおよびレコードを作成すること、ファイル
およびレコードを削除すること、タスクを指定すること、例外を処理すること）
から、ウェブサーバ１３７はサーバ１１２に主な処理を提供する。上述するよう
に、他の実施形態において、この機能は、複数のハードウェアサーバにわたって
分散され得る。

【００７２】 ウェブサーバ１３７は、また、線１４２（例えば、システムバス、または他の
ハードウェアサーバへのネットワーク接続）を介するメッセージングサーバ１３
８および線１４１を介するデータベースサーバ１３６と動作し得る。メッセージ
ングサーバ１３８は、ウェブサーバ１３７を線１４２を介して動作し、また、通
信線１４４を介してインターネットに接続される。メッセージングサーバ１３８
は、さまざまな通信メディア（例えば、電話、ｅメール、即時メッセージング、
アクティブデスクトップアプリケーションおよびウェブブラウザ通知）において
さまざまメッセージング機能を提供する。例えば、ｅメール通知（オークション
ニュース、オークション更新、オークション消費者サービスアクセスなど）は、
通信線１４４を介して提供される。潜在的な入札者に興味を持たせ得る今度のオ
ークションのニュースは頻繁に送達される。また、入札者が別の入札者によって
高値を付けられた場合、敗れた入札者は、通信線１４４を介してメッセージング
サーバ１３８によって新たな高い入札を通知される。適切に応じることによって
、入札者は、通信線１４４を介してメッセージングサーバ１３８によって処理さ
れるｅメールで新たにより高い入札を提出することができる。また。ユーザが有
し得る任意の質問は、メッセージングサーバ１３８を介して消費者サービスに向
かい得る。メッセージングサーバ１３８は、消費者サービス部門内の適切な人に
ｅメールを送る。上述したように、当業者に周知の即時メッセージングの様々な
形態は、メッセージングサーバ１３８の機能のいくらかまたは全てを置き換え得
る。

【００７３】 通信線１４３および１４４は、インターネットへの標準的なインターフェース
（例えば、イーサネット（Ｒ）またはルータおよびＣＳＵ／ＤＳＵ、モデムなど
への他のネットワークインターフェース）であるか、または、ネットワークの「
バックエンド」における一般的なイーサネット（Ｒ）接続である機器を介する標
準的なインターフェースである。

【００７４】 別の実施形態において、ウェブサーバ１３７およびメッセージングサーバ１３
８は、インターネットサーバ１４６に組み込まれる。インターネット１５０への
インターフェースは、一次通信線１４４（線１４３はインプリメントされず）に
よって提供される。したがって、すべてのウェブトラフィックは、通信線１４４
を介してインターネットサーバ１４６を通過する。メッセージングサーバ１３８
は、ウェブサーバ１３７およびシステムのバックエンド（例えば、データベース
サーバ１３６）と通信する。

【００７５】 データベースサーバ１３６は、オークションおよび関連する機能の全てを組み
合わせたものである。具体的には、データベースサーバ１３６は、サーバ１１２
によって管理されるさまざまなファイルおよびレコードの作成、削除および管理
に関連する多くのタスクを実行する。データベースサーバ１３６は、Ｙａｈｏｏ
！オークションシステムを実行するタスクを為す際にウェブサーバ１３７を支援
する。データベースサーバ１３６は、オークションデータベース１３０、商品デ
ータベース１３１、売り手データベース１３２、入札者データベース１３３、ア
カウントデータベース１３４および入札データベース１３５の機能をする。これ
らのデータベース１３０−１３５は、通信線１４０に接続され、データベースサ
ーバ１３６に接続される。売り手は、ウェブブラウザによるインターネットを介
して管理ツールにアクセスすることに留意されたい。

【００７６】 通信線１４０のこれらのデータベースは、システムの「バックエンド」を含む
。通信線１４０の共通バス状の表示は、単に概念的なものであることに留意され
たい。データベースは、実際には、共通バスでないかもしれない。これらのデー
タベースは、地理的に広く分散されてもよく、または、１つのデータベースに組
み込まれてもよい。また、データベースの幾つかは、共通バス上であり得、デー
タベースの他のものは、遠隔に配置され、インターネットを介してアクセスされ
得る。

【００７７】 これらのデータベースは、適切なリンクフィールドを含み、それにより、ある
データベース内のエントリは、別のデータベース内の関連するエントリに関連し
得る。例えば、売り手がＹａｈｏｏ！オークションシステムを介するオンライン
オークションで自転車を競りにかけることを望むと仮定する。売り手に関する情
報は売り手データベース１３２に見出され、売り手アカウントに関する情報はア
カウントデータベース１３４に見出され、自転車に関する情報は、商品データベ
ース１３１内に見出され、自転車のオークションに関する情報は、オークション
データベース１３０内に見出され、オークションの間にその自転車について受け
取った任意の入札に関する情報は、入札データベース１３５内に見出され、その
自転車に入札を提出した入札者に関する情報は入札者データベース１３３に見出
される。

【００７８】 オークションデータベース１３０は、オークションの各々が、現在開かれてい
るか、完了しているか、または次に行なわれるかについての情報を格納する。そ
の情報は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムまたは売り手のいずれかが、開始
入札価格、開始入札価格の減少、新たな開始入札価格を計算する回数、準備期間
、オークションの期間、浮動終了機能がイネーブルかどうか、入札インクリメン
ト（または、オークション局面のそれぞれにおける入札インクリメント）および
処分閾値などを指定するパラメータを含む。これらのパラメータは、商品データ
ベース１３１内の商品と売り手データベース１３２内の売り手とを整合する適切
な指数でオークションデータベース１３０に格納される。これらのパラメータは
、異なるオークションフォーマットに関連して以下により詳細に記載する。

【００７９】 商品データベース１３１は、マーチャントがオークションで競売にかける商品
を含む。利用可能である場合、商品の各アイテムは、文章、イメージファイルま
たは図、映像ファイルおよび売り手ＩＤに関連する。各オークションアイテムは
、ある識別子に関連し、それにより、データベースサーバ１３６は複数のデータ
ベースにわたって同じアイテムを追跡し得る。したがって、商品データベース１
３１内の所与のアイテムは、売り手データベース１３２内の売り手、入札データ
ベース１３５内の現在の高い入札および入札者データベース１３３内のすべての
入札者（成功したものもしなかったものも）に関連する。

【００８０】 売り手データベース１３２は、売り手の名前、企業マーチャントであるかまた
は個人であるか、およびそれぞれの識別子を含む。売り手の名前を売り手データ
ベース１３２内に配置するために、通常、売り手は、アカウントに登録され、セ
ットアップされる。アカウントは、オークション販売を介して稼ぐか、または、
潜在的な消費者に分散することを指定するポイントの貯蔵庫を提供する。さらに
、売り手は、異なる取り引きにおいて売り手であってもよく、したがって、彼ら
の蓄積されたポイントはまた追跡されなければならない。売り手情報の代表的な
いくつかは、名前、ＩＤ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの他のユーザによ
って提出された格付けを含む。したがって、ある入札者は、特定の売り手に悪い
経験（よい経験）を受けた場合、入札者は、売り手の評価を書き込むか、または
、売り手を格付けし、かつ売り手の再調査および格付けをＹａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムに提出する。これにより、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの他
のユーザが、この特定の売り手の取引の挙動および製品の品質をより理解するこ
とができる。

【００８１】 売り手データベースは、また、売り手が特定のオークションまたは全てのオー
クションの入札を防ぎたがる、入札者の名前を含む。なんらかの理由で、特定の
入札者に関する以前の悪い経験または報告された悪い挙動から、売り手は、特定
の入札者が売り手オークションに参加することを防ぎ得る。別の実施形態におい
て、この情報は、売り手データベース１３２の代わりに、オークションデータベ
ース１３０に格納され得る。このように、売り手は、選択された入札者があるオ
ークションに参加することができるが、同じ選択された入札者は、別のオークシ
ョンに参加することを防ぐことができる。

【００８２】 売り手データベースの名前（および入札者データベース）の名前はＹａｈｏｏ
ＩＤの形態である。ＹａｈｏｏＩＤは、パスワードとともにＹａｈｏｏ！ユーザ
を特定する一意のストリングである。別の実施形態において、ＹａｈｏｏＩＤは
、ユーザが異なるドメインにわたって同じユーザ名を使用することができるドメ
インと類似する。したがって、ＹａｈｏｏＩＤまたはＹａｈｏｏのショッピング
またはオークションウェブサイトのユーザ名「ＪｏｅＰｕｂｌｉｃ」を有するユ
ーザは、ＧｅｏＣｉｔｉｅｓにおいて、同じユーザ名「ＪｏｅＰｕｂｌｉｃ」を
さらに使用し得る。

【００８３】 入札者データベース１３３は、入札者に関する名前（例えば、ＹａｈｏｏＩＤ
）および他の情報を含む。通常、入札者は、入札者名を入札者データベース１３
３に配置するために、アカウントを登録し、セットアップする必要がある。アカ
ウントは、オークション販売で得るか、または、潜在的な消費者への分配を指定
するかどうかのポイントの貯蔵庫を提供する。さらに、入札者は、異なる取引で
売り手になってもよく、したがって、彼らの蓄積したポイントも追跡する必要が
ある。情報の代表的な幾つかは、名前、ＩＤ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステ
ムの他のユーザによって提出された格付けを含む。同様に、売り手の格付けおよ
び入札者の格付けにより、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの他のユーザは、
この特定の入札者の取引の挙動をより理解することができる。

【００８４】 別の実施形態において、売り手データベース１３２、入札者データベース１３
３、アカウントデータベース１３４は、１つのデータベースに組み込まれてもよ
い。この場合、単一のデータベースは、売り手／入札者と売り手との間を区別で
きない。なぜなら、全ての売り手は、また、買い手であり得、全ての買い手は、
また、売り手であり得るからである。

【００８５】 アカウントデータベース１３４は、買い手または売り手の参加者のそれぞれの
アカウントについての情報を含む。アカウント情報は、残高勘定、ポイントまた
はポイントの群の各々の満了期間、引き換え情報、クレジットカード情報、請求
情報、請求アドレス、アカウントがクレジットのポイントを使用することが認可
されるかどうかを含む。アカウントデータベース１３４は、本特許明細書におい
て、ＡＣＣＯＵＮＴ ＤＡＴＥＢＡＳＥセクションにおいて下記にさらに詳細に
説明される。図２に図示されるこの実施形態は、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムの他と統合されたアカウントデータベース１３４を示すが、別の実施形態は
、第３者のサーバに位置付けられ、第３者によって保持されるアカウントデータ
ベースを有してもよい。

【００８６】 入札データベース１３５は、ペンディング中の入札の任意のおよびすべてにつ
いての情報を含む。その入札が現在高い入札であるか否かにかかわらず、入札デ
ータベースはすべての妥当な入札（さらに別の実施形態では、妥当でない入札も
）を追跡する。すべての入札のレコードにより、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムは、そのようなオークションフォーマットで、必ずしも最も高い入札者であ
り得ない複数の上位入札者に複数のアイテムを与えることができる。そのような
オークションフォーマットは、標準オークション、ダッチオークション、プログ
レッシブオークション、バイ‐オア‐ビッドである。さらに、全ての入札のレコ
ードは、任意の競争入札者が、任意の所与のオークションに対する入札プロセス
についての任意の不満を提出する場合、論争解決を容易にする。

【００８７】 一実施形態において、これらのデータベースは、一つ以上の機構にわたって配
送される。これらの機構は、通信線１４０を介してデータベースサーバ１３６に
連結されている。これらのデータベースは、インターネットサーバ１４６がアク
セスするシステムの「バック・エンド（ｂａｃｋ ｅｎｄ）」を含んでいる。

【００８８】 他の構成要素（図示せず）は、実際のＹａｈｏｏ！オークションシステムのウ
ェブページを提供するサーバである。このサーバは、入札者（ｂｉｄｄｅｒ）及
び商業者（Ｍｅｒｃｈａｎｔ）が見るオークションの目録と共に、Ｙａｈｏｏ！
オークションのテンプレートを提供する。ユーザのブラウザにより、ユーザがＹ
ａｈｏｏ！オークションウェブサイトにリクエストを送信する場合、サーバは、
Ｙａｈｏｏ！オークションテンプレートをユーザに配信し、ユーザのブラウザで
表示することによって、このリクエストに応答する。

【００８９】 Ｙａｈｏｏ！オークションテンプレートは、入札者サービス、商業者サービス
、商品のカテゴリー、オークションニュース、Ｙａｈｏｏ！ショッピング等のオ
ークション機能を表示するウェブページを含んでいる。入札者サービスは、ブラ
ウザ、入札（ｂｉｄ）、オークション選択、計算書の作成、検索エンジン、ヘル
プ（ＦＡＱｓ）等の機能を含んでいる。商業者サービスは、商品をオークション
に提示して計算書を作成する等の機能を含んでいる。商品カテゴリーは、検索を
容易にするためにオークション参加者が種々の品目の商品を、グループまたはカ
テゴリーで見ることができるようにする。具体例としての商品カテゴリーは、ア
ンティーク及び収集品、美術品及び娯楽道具、ビジネス用品及び事務用品、衣類
及びアクセサリー、コンピュータ、電気製品及びカメラ、住宅及び庭園、スポー
ツ用品及びリクリエーション用品、玩具及びゲーム、商取引用のカード（ｔｒａ
ｄｉｎｇ ｃａｒｄ）、輸送、及び他の商品及び役務を含む。オークションニュ
ースは、一般的なオークション及び特にＹａｈｏｏ！オークションにおいて最新
のニュースを配送する。Ｙａｈｏｏ！ショッピングは、参加者に、任意の参加し
ている商業者のウェブサイトで買い物をする場を提供する。また、サイトマップ
である「Ａｂｏｕｔ Ｙａｈｏｏ！Ａｕｃｔｉｏｎ」、フィードバック（Ｆｅｅ
ｄｂａｃｋ）、Ｃｏｎｔａｃｔ Ｙａｈｏｏ、及び法的な警告等の他の標準的な
番組（ｆｅａｔｕｒｅ）がＹａｈｏｏ！オークションテンプレート上に提供され
る。番組「Ｍｙ Ｙａｈｏｏ！オークション」は、ユーザがこのウェブページの
見晴らしを個性的なものにすることを可能にする。

【００９０】 このウェブページを用いて、ユーザは、他の情報のうち、ユーザの収支のそれ
ぞれの一覧（最後のＮ個の取引または完全な取引の履歴を含む）、各グループの
ポイント用の満了データ、買戻し履歴、ポイントを獲得した先の商業者の名称、
ポイントが買い戻された商業者の名称を見ることができるようになる。

【００９１】 （III 計算書データベース） 計算書データベース１３４は、図２に示すように、ユーザデータベース（ＵＤ
Ｂ）１５１及び関連データベース（ＲＤＢ）１５２を備えており、互いに同期し
た状態に維持される。ユーザデータベース（ＵＤＢ）１５１は、プロダクション
ウェブサイトからの実時間のアクセス等の速度集約型のアプリケーションのため
に用いられる。提示サーバ１３９がポイントを与える際、ユーザのＵＤＢの記録
は、取引を反映するように変更される。提示サーバ１３９は、ユーザに自身の計
算書の収支が増加されたことをｅ−メールまたはウェブサイトを介して）通知す
る。ＵＤＢ１５１はまた、買戻しのために用いられる。いくらかの買戻しを行う
際、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、特定のユーザ及び特定の取引に利用
できるポイントに対してＵＤＢ１５１を照合し、適格性を判定し、実際の取引に
対する望ましい数のポイントに応じた計算書を借方記入するか、または、望まし
い数のポイントを将来的に可能性のある取引のために貯えておくかのいずれかを
行う。

【００９２】 一実施形態において、ＵＤＢは、階層的で、関連性のないディレクトリフラッ
トファイルシステムとして、実行される。ＵＤＢは、望ましい計算書記録を見出
すためにツリー構造を導入する。例えば、「Ｂｅｔｔｙ Ｊｏｎｅｓ」のための
計算書記録見出すために、システムは、「Ｊ」を、Ａ〜Ｚで始まる苗字（ｌａｓ
ｔ ｎａｍｅ）のツリー構造の中から探す。Ｊを見出すと、続いてシステムは、
「Ｊｏｎｅｓ」を探す。複数のＪｏｎｅｓ’ｓが見出された場合には、システム
は、次いで、「Ｂｅｔｔｙ」（「Ｂｅｔｔｙ Ｊｏｎｅｓ」として）を探し、以
後、唯一の記録を突き止めるまで、そのような検索を続ける。他の実施形態にお
いて、Ｙａｈｏｏ！ポイントの追跡し続けている計算書は、別個の第三者のサー
バーのデータベースに維持される。

【００９３】 関連データベース（ＲＤＢ）１５２は、ポイントを登録するため、満了スクリ
プト（ｅｘｐｉｒａｔｉｏｎ ｓｃｒｉｐｔｓ）を処理する（ｒｕｎｎｉｎｇ）
ため、顧客に正確な記録に関する配慮を提供するため等に用いられる。また、関
連データベース（ＲＤＢ）１５２は、提示サーバ１３９が、ＯｆｆｅｒＩＤ、時
間／日付スタンプ、ＹａｈｏｏＩＤ、ユーザがポイントを稼ぐために用いる動作
等の処理中の情報を含む全取引を記録及び追跡するために用いられる。ユーザが
アクセスすることができるのは、ＲＤＢ１５２内のいくつかの情報のみである。
他の実施形態では、顧客に対する配慮があった場合及び他の認可されたＹａｈｏ
ｏ！の従業員である場合を除いて、ユーザは、ＲＤＢ１５２内の情報にアクセス
することができない。あらゆるユーザを伴う取引が、ＲＤＢ１５２内で記録され
、追跡される。

【００９４】 一実施形態において、ポイントは、ポイントを稼いだ暦の４分の１の終わりか
ら一年で満期になる（下記「方針及び誤用制御」の部分の説明を参照）。取引デ
ータを各計算書に組み込むために、各計算書は、５つのバケツ（Ｂ１、Ｂ２、Ｂ
３、Ｂ４、Ｂ５）を含んでいる。バケツは、暦のクォーター（４分の１）を表し
ている。ポイントを稼いだ場合、そのポイントは、現時点でのクォーターに対応
する第一のバケツＢ１に置かれる。バケツＢ１は、常に、現行のクォーターを表
している。次の暦クォーターの始めに、Ｂ１からのポイントは、バケツＢ２に移
され、Ｂ２にあったポイントは、バケツＢ３に移され、Ｂ３にあったポイントは
、Ｂ４に移され、Ｂ４にあったポイントは、Ｂ５に移され、Ｂ５にあったポイン
トは、全て取り除かれる。このように、バケツＢ５に存在し、そして、取り除か
れたこれらのポイントは、満了したポイントを表している。次の暦クォーターの
始めに、そのサイクルは、バケツＢ５にあるポイントが取り除かれるように、再
度繰り返す。

【００９５】 他の実施形態において、各計算書は、５つのバケツ（Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４
、Ｂ５）を含んでいる。バケツは、特定の暦クォーターを表している。しかしな
がら、前述の実施形態とは異なり、バケツＢ１は必ずしも常に、現行のクォータ
ーを表しているわけではない。ポイントを稼いだ際、そのポイントは、現在のク
ォーターに対応するいずれのバケツにも配置される。満了機能（ｅｘｐｉｒａｔ
ｉｏｎ ｆｅａｔｕｒｅ）を実行するために、暦クォーターの始めに、この新し
い暦クォーターに対応するバケツの中身は、消去される。このように、このバケ
ツに存在するどんなポイントであっても、その時点で満期になり、それ以降は、
買い戻しのためのこの計算書をユーザが利用することができなくなる。例えば、
本日が、１９９９年１２月５日であると仮定する。ユーザは、Ｙａｈｏｏ！のウ
ェブサイト上の広告をクリックオンすることにより１０ポイントを稼ぐ。バケツ
Ｂ４は、このクォーターを表している。バケツＢ５は、２０００年１月１日に始
まり２０００年３月３１日に終わる次のクォーターを表している。バケツＢ１は
、２００年４月１日から２０００年６月３０日までのクォーターを表している。
バケツＢ２は、２０００年７月１日から２０００年９月３０日までのクォーター
を表している。バケツＢ３は、２０００年１０月１日から２０００年１２月３１
日までのクォーターを表している。また、バケツＢ４は、現時点で、２００１年
１月１日から２０００１年３月３１日までのクォーターを表している。繰り返す
と、ユーザは、１９９９年１２月５日に１０ポイントを稼いでおり、これら１０
ポイントは、バケツＢ４内に配置されている。２００１年１月１日のクォーター
の初めに、バケツＢ４のコンテンツが消去される。したがって、ユーザが自身の
１０ポイントを２００１年１月１日までに買い戻さなかった場合、バケツＢ４内
のこれら１０ポイント及びいかなる他のポイントも消去される。

【００９６】 計算書内のポイントも、非認可のユーザがポイント合計にアクセス及び／また
は変更を加えること、並びにさもなければ、ユーザの計算書に干渉することを防
止するために暗号化される。

【００９７】 「貯え（ｒｅｓｅｒｖａｔｉｏｎ）」という概念は、本発明の一実施形態にお
ける計算書データベースに適用される。ユーザが口座にＮポイント（例えば、１
００ポイント）を有していると仮定する。ユーザがいくらかの分量、例えばＮポ
イントのうちＭポイント（例えば２０ポイント）を用いたオークション内の品目
に入札する場合、この分量のＭは、システムによって、どこかの一時的サブアカ
ウントに、貯えられるか、または、保留される。Ｍポイントが貯えられたこのよ
うな特定のオークションがユーザの地位（即ち、勝ち、負け）を決定するまで、
全Ｎポイントは依然として計算書内に存在しているが、貯えられていないポイン
ト（即ち、（Ｎ−Ｍ）ポイント）のみが、他の取引のためにユーザに利用可能で
ある。ユーザが勝った場合、これらのＭポイント（または、オークションの類型
に依存するそれらのポイントいくらかの部分）は、売買（ｓａｌｅ）のために用
いられる（即ち、これらＭポイントは、ユーザの計算書から永久に控除され、取
引が完了する）。ユーザが負けた場合、これらＭポイントは、貯えられず、その
結果、全Ｎポイントがユーザに利用可能になる。貯える／貯えないプロセスに関
する変形は、種々のオークション形式に対して以下のように記載される。

【００９８】 （ＩＶ Ｙａｈｏｏ！ポイント） （Ａ．全般） 本発明の一実施形態に従うと、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、支払い
額ユニットを用いる。この支払い額ユニットは、実際のポイント（及び貸方（ｃ
ｒｅｄｉｔ）ポイント）または現金（及び貸方項目）の形態で存在し得る。任意
の形態の支払い額ユニットが本発明のＹａｈｏｏ！オークションシステム（単一
のオークション内での現金及びポイントの混合を含む）において用いられ得るが
、本特許明細書では、ポイントに関する実施形態を記載する。しかしながら、金
銭または代替的形態の通貨がポイントの代わりとして用いられる場合に実行の詳
細は類似していることが、当業者によって認識される。

【００９９】 本発明の一実施形態に従うと、ポイントはＹａｈｏｏ！ポイントとして知られ
ている。Ｙａｈｏｏ！ポイントは、購入ポイントまたはアテンションポイントの
いずれかであり得る。これらポイントは、オンライン特性、特に、Ｙａｈｏｏの
ｅ−コマース特性のＹａｈｏｏのネットワークを利用するユーザに報いる報酬シ
ステムの一部である。Ｙａｈｏｏ！ポイントは、製品をありきたりにまたはオー
クションを通して購入するための別個の形式の通貨として見られ得るが、Ｙａｈ
ｏｏ！ポイントは、商業者と買い手との間に相互に利益をもたらす関連性を構築
する手段としてより良く見られる。このため、ユーザがＹａｈｏｏ！ポイントを
稼げば稼ぐほど、そのユーザは、景品及び買い戻し商品によって報いられ、一方
で、商業者は、より多くの売買を発生させるウェブサイト上の商売によって報い
られる。

【０１００】 Ｙａｈｏｏ！ポイントは、Ｙａｈｏｏ内でドルと等価の価値を有していてもよ
いが、ユーザに対して直接的な現金としての価値を必ずしも有していなくてもよ
い。このため、本発明の一実施形態においては、ユーザは、Ｙａｈｏｏ！ポイン
トを現金に交換することが許容されない。他の実施形態では、ユーザが一定の交
換規則、類似の買戻し規則を厳守することを提供した上で、Ｙａｈｏｏ！ポイン
トを現金に交換することが可能である。

【０１０１】 なお、しかしながら、Ｙａｈｏｏ！は、任意の交換を全く許容することなく、
ゼロマージンのコストポイントシステムを経営してもよい。すなわち、現金の交
換が（どんな量に対しても）許容される場合、ユーザがいくらかのドル等価値へ
の交換を求めると、各ポイントは、Ｙａｈｏｏ！または参加する商業者に、いく
らかの量の金銭の出費を負わせる。

【０１０２】 （Ｂ．収益ポイント） Ｙａｈｏｏ！は高度な商業ウェブサイトであるため、多数の商業者は、Ｙａｈ
ｏｏ！ポイントを受諾された形式の支払い額ユニットとすることに関して、Ｙａ
ｈｏｏ！と合意がなされている。このため、商業者は、消費者にＹａｈｏｏ！ポ
イントを授与し、多くの方法で消費者が買い戻しすることを許容する。より重要
なこととして、これら参加する商業者は、これらＹａｈｏｏ！ポイントを、ある
商業者を通して稼がれたＹａｈｏｏ！ポイントが別の商業者に買い戻され得、ま
たその逆もあり得る程に普遍的なものとしている。加えて、高頻度の飛行プログ
ラム用のマイルに、Ｙａｈｏｏ！ポイントを交換することが可能であり、その逆
も可能である。

【０１０３】 登録することにより、製品／サービスを購入することにより、及び広告を見る
ことにより等の任意数の方法で、これらＹａｈｏｏ！ポイントを稼ぐことが可能
である。消費者は、ポイントを稼ぐためにＹａｈｏｏ！サイトを訪れることを必
ずしも要求されるわけではない。むしろ、Ｙａｈｏｏ！ポイントを授与する任意
のウェブサイト（すなわち、Ｙａｈｏｏになんらかの関連性を有する商業者）を
通してＹａｈｏｏ！ポイントを稼ぐことが可能である。

【０１０４】 ポイント収益の一つの共通する方法は、ウェブサイトに登録することによる方
法である。登録プロセスでは、名前、住所、年齢、性別、家族構成（ｆａｍｉｌ
ｌｙ ｓｉｚｅ）、職業、収入レベル、製品の好み、興味、別名（または、ユー
ザＩＤ）、パスワード、及び商業者が販売しようとする製品／サービスに対する
特別な情報等の基本的な消費者情報を請求する。また、消費者は、クレジットカ
ードのナンバー、取引の日付、クレジットカードの口座上の名前、勘定の住所等
の勘定の情報を提供するように請求され得る。ただ、この情報は、多くのウェブ
サイトが、消費者が実際に購入するまで、遅れて要求され得るものである。登録
することによって、商業者は、消費者に計算書を提示する。その後、商業者は、
登録プロセスを経て稼がれたポイントを有する、消費者の作成されたばかりの計
算書を貸方記入（ｃｒｅｄｉｔ）する。商業者は、また、取引を決定するための
目的でこれらポイントが稼がれたデータを記帳する。

【０１０５】 製品またはサービスを購入することによってポイントを稼ぐことも可能である
。例えば、航空チケットを購入することによって、消費者は、特定数のマイルを
稼ぐ可能性を有している。その消費者が実際に旅行した場合、商業者は、その時
点で、稼がれたマイルを有する計算書を貸方記入する。他の実施形態において、
ユーザは、マイルを稼ぐために実際に旅行することを必要としない。むしろ、商
業者またはＹａｈｏｏ！は、ユーザのクレジットカードが航空線の旅行のために
請求された場合に、ユーザにポイントを発行する。商業者は、主として旅行の各
区間の距離に基づいたなんらかの公式を用いて稼がれたマイルを計算する。同様
に、コンパクトディスク（ＣＤ）等の製品を購入することは、消費者が即時にポ
イントを稼ぐことを可能にし得る。稼がれた特定数のポイントは、商業者の明細
書にある。一実施形態において、購入のために費やされた稼がれたポイント及び
ドル量は、１：１の関連性を有している。すなわち、費やされた各ドルに対して
、商業者は、消費者に１ポイントを授与する。他の実施形態において、費やされ
た稼がれたポイント及びドル量は、１０：１の関連性を有しており、その結果、
費やされた各ドルに対して、消費者は、１０ポイントを稼ぐ。他の固定された（
例えば、５：１、２０：１）または可変の関連性（例えば、ｘ：１、ここで、ｘ
は日毎に変化する）が可能であることは当然である。

【０１０６】 広告を見ることによってもポイントを獲得し得る。例えば、商業者がウェブサ
イトに、好ましくはＹａｈｏｏのインターネットポータルのような、高トラフィ
ックサイトに広告を載せる。種々の手段で、広告は消費者の目をひきつける。そ
の広告をクリックすると、消費者のブラウザが、広告の焦点であった製品／サー
ビス／商業者のより多くの情報を消費者に与える別のウェブページを検索する。
広告は、これをクリックすることによって、消費者を刺激するある一定数の特典
ポイントを獲得し得ることを最初に示し得る。あるいは、広告は、そのポイント
が実際に届けられる前に、消費者にどんな命令にも従うように求め得る。広告を
クリックし、追加指示に従うことによって、商業者は、アカウントが存在するの
であれば、消費者のアカウントに約束された数のポイントを与える。アカウント
が存在しない場合は、商業者は消費者が登録処理を経てアカウントをセットアッ
プする手助けをする。

【０１０７】 Ｙａｈｏｏ！ポイントはまた、他の方法でも獲得し得る。消費者は以下を行う
ことによって、選ばれた商業者からポイントを獲得し得る。

【０１０８】 （１）遠隔キャリアを切りかえる、 （２）ユーザ登録情報を定期的に更新する（変化する利益を追跡するために）
、 （３）すでに存在するメンバーシップを使って新しいサービスを試す、 （４）新規クレジットカードを申し込む、 （５）商業者がスポンサーである競争に参加する、 （６）商業者がスポンサーである任意のクラブに対して試しのメンバーシップ
に申し込む、 （７）ポーカ、ブラックジャック、およびスロットのようなオンラインゲーム
を行う、 （８）オンライン投票の質問に答える、 （９）約款なしに新製品を試す、 （１０）配送量無料を要求する、 （１１）オークションに有効付け値を提出する、 （１２）オークションに獲得付け値を提出する、 （１３）ウェブサイトを訪問する（但し、何らかの登録が含まれ得る）、 （１４）製品検討を書き込むおよび提出する（例えば、書物、音楽、ビデオ）
、 （１５）ウェブサイトからソフトウェアをダウンロードする、 （１６）何らかのクラブメンバーシップに友人を登録する、 （１７）ユーザの質問に答えることによって、オンラインコミュニティに奉仕
する、 （１８）過去の行為に基づいてポイントを発行する。すなわち、ある人が一日
に３つのことを行う場合は、３つめの動作で獲得されるポイントの数は、この３
つの動作を行うのに２日かかった人が獲得するよりも多いことがあり得る、 （１９）特定のマイルストーンに達するとボーナスポイントを発行する。すな
わち、ユーザが大量ポイント（例えば、１００，０００ポイント）を獲得したら
、Ｙａｈｏｏ！は、航空会社のマイレージプログラムのファーストクラスカスタ
マがボーナスマイルを得るように、この優良カスタマにボーナスポイントを報酬
として与え得る、 （２０）ポイントは乗数として与えられ得る（すなわち、「ここをクリックす
ると、あなたのポイントは倍になります」）、 （２１）オフラインでも、同様にポイントを与え得る（例えば、スーパーマー
ケットでショッピングカードを使用することに対して）、および （２２）複数商業者から限度量の商品を購入する 上記リストはポイントを獲得し得る方法のほんの代表的なものである。上記リ
ストは総合的なリストであることを意図しない。上記のように、これらのＹａｈ
ｏｏ！ポイントは、参加商業者の間で広く受け入れられている。従って、ある商
業者を介して獲得されるポイントは、別の商業者を介して賞品に引き換え得る。
そうすると、カスタマは何枚かのコンパクトディスクを購入することによって、
音楽の商業者から５０ポイント獲得すると、獲得したそれらの５０ポイントを、
ドッグフードを購入するためにペット供給品商業者を使って賞品に引き換え得る
。もちろん、その音楽商業者はこれらのポイントの獲得方法に関して1セットの
ルールを有し、ペット供給品商業者はポイントをどのように、およびいつ賞品に
引き換えるべきか、およびどのような限度が賞品引き換えに対して求められるか
に関して異なる１セットのルールを有し得る。これらのルールが遵守される限り
、カスタマはポイントを現金のように使い、それらを異なる商業者に渡って適用
し得る。

【０１０９】 Ｙａｈｏｏ！ポイントはまた、いくつかの他の消費者を刺激するプログラムの
単位または実際の金銭に換算し得る。別の消費者を刺激するプログラムの１例は
、フリークエントフライヤーマイレージプログラムである。本発明の１実施形態
において、Ｙａｈｏｏ！ポイントは１：１の換算レートでマイルに換算し得る。
すなわち、各Ｙａｈｏｏ！ポイントは１フリークエントフライヤーマイルの価値
がある。別の実施形態において、関連通貨、各国の政治、およびこのような国の
各経済の堅調さ、他の国際通貨換算レートに影響を及ぼすダイナミックスのなか
で変わる国際通貨換算レート変動のように、換算レートは日によって異なる。逆
に、フリークエントフライヤーマイルは類似の換算レートでＹａｈｏｏ！ポイン
トに換算され得る。すなわち、１：１レートまたは日によって変動するレートの
いずれかである。

【０１１０】 Ｙａｈｏｏ！ポイントはまた、現金に換算し得る。ポイントからマイレージへ
の換算のように、換算レートは１ペニーの１／１００に対して１ポイントで固定
し得る。別の実施形態では、換算は日によって変動し得る。金銭からＹａｈｏｏ
！ポイントへの換算もまた可能である。

【０１１１】 別の実施形態では、ユーザは現金などの支払い単位を使ってＹａｈｏｏ！ポイ
ントを買うことができる。これによって、ポイントが足りないようなユーザは、
必要なポイントを貯めて自分が望むどのような取引も可能となる。

【０１１２】 （Ｃ．賞品引き換えポイント） Ｙａｈｏｏ！ポイントはほとんどどこでも獲得し得るが（すなわち、Ｙａｈｏ
ｏ！ネットワーク内およびそれ以外の両方）、Ｙａｈｏｏ！ポイントはＹａｈｏ
ｏ！ウェブサイトでのみ賞品に引き換え得る。別の実施形態では、Ｙａｈｏｏ！
ポイントは、任意のＹａｈｏｏ！公認ウェブサイトで賞品に引き換え得る。公認
ウェブサイトとは例えば、Ｙａｈｏｏ！となんらかの商業的関係を有する商業者
のウェブサイト、または第３者サービス局のウェブサイトである。これらのＹａ
ｈｏｏ！公認商業者はＹａｈｏｏ上の広告者、Ｙａｈｏｏ！ショッピングネット
ワークにおける商業者、およびＹａｈｏｏ！と何らかの契約関係を有する他の商
業者であり得る。

【０１１３】 Ｙａｈｏｏ！ポイントは２方法のうちの１つで賞品に引き換え得る。２つの方
法とは、（１）特別なギフト券のための賞品引き換えと、（２）Ｙａｈｏｏ！オ
ークションシステムを介しての賞品引き換えである。賞品引き換えの他の形態は
もちろん可能である。 Ｙａｈｏｏ！ポイントを賞品に引き換える１つの方法は、特別ギフト券が与えら
れる固定ポイント賞品引き換えシステムを介する方法である。このシステムでは
、ユーザは、固定ポイントレベルでＹａｈｏｏ！ストアに対して特別ギフト券の
ポイントを賞品に引き換え得る。例えば、２０００ポイントに対して、ユーザは
ＦＡＯ Ｓｈｗａｒｔｚ‘ｓ Ｙａｈｏｏストアに対する＄２０オフのギフト券
を受け取り得る。より多くのポイントに関しては、ギフト券の価値がより高くな
り得る。

【０１１４】 ポイントを賞品に引き換える別の方法は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
を介する方法である。１実施形態において、Ｙａｈｏｏ！は現金の代わりにＹａ
ｈｏｏ！ポイントを使って特別賞品にユーザが値を付け得る一定の特別オークシ
ョンをセットアップする。必要なアカウント収支を有するユーザだけが参加を許
される。他の実施形態では、任意数の貯まったＹａｈｏｏ！ポイントを有するユ
ーザはすべて、参加し得る。

【０１１５】 別の実施形態では、個々のユーザが、現金の換わりにＹａｈｏｏ！ポイントを
求めて、自分の商品をオークションにかけ得る。この実施形態においては、オー
クションは特別オークションとしてＹａｈｏｏ！が開始するのではなく、個人の
売り手（または、団体商業者でもよい）が現金の代わりにオークションがＹａｈ
ｏｏ！ポイントを認めることを指定し得る。

【０１１６】 別の実施形態では、Ｙａｈｏｏ！はカスタマサービスおよびニューズ購読など
種々のサービスに対してユーザにポイントを課し得る。さらに別の実施形態では
、Ｙａｈｏｏ！は、Ｙａｈｏｏ！にとって望ましくないような行為を行うユーザ
から、ポイントを差し引き得る。例えば、Ｙａｈｏｏ！は、Ｙａｈｏｏ！ウェブ
サイトから競合者のウェブサイトに移るユーザに対してはポイントを差し引き得
る。しかし、この機能は幾分注意深く、配慮して使用される。

【０１１７】 別の実施形態では、ポイントがオフラインで獲得し得るように、ポイントはオ
フラインで賞品に引き換え得る。

【０１１８】 （Ｄ．方針および不正管理） 特定の方針を実施して、不正の潜在的可能性を最小限にする。金銭と類似して
いるので、Ｙａｈｏｏ！ポイントは本質的に、不正を招く可能性がある。典型的
には、現金を持っていないが時間はあるという人々は、「システムを詐欺にかけ
る」企てを考え出す気になる。このため、本発明の１実施形態に従って、いくつ
かの方針が実施される。

【０１１９】 １つの方針では、所定期間に渡ってユーザが貯め得るポイントの数に上限を定
める。同様に、システムはまた、所定期間に渡って発行し得るポイントの数を制
限する。以下に述べる「顕著なポイントに関する管理」の項を参照する。

【０１２０】 別の方針は特定日より古いポイントを満期失効させる。本発明の１実施形態に
おいては、Ｙａｈｏｏ！ポイントは、そのポイントを獲得した暦上の四半期の末
日から１年で満期失効する。従って、１９９７年２月１５日に獲得されたポイン
トは１９９８年３月３１日に満期失効となる。同様に、１９９７年１月１日に獲
得されたポイントも、１９９８年３月３１日に満期失効となる。いずれの場合も
、ポイントを獲得した暦上の四半期の末日は１９９８年３月３１日である。別の
実施形態では、Ｙａｈｏｏ！ポイントは、ポイントを獲得した期日から１年で満
期失効する。例えば、１９９７年２月１５日に獲得されたポイントに関しては、
後者の本実施形態において、１９９８年の２月１５日に満期失効する。しかし、
ある例では、満期失効ポイントもいくつかの競争においては使用可能であり得る
。別の実施形態においては、満期失効はまったく実施されないか、または限定さ
れた形式で実施される。どのように限定されるか？ 商業者は、ポイントを満期
失効にするか否かを示し得る。さらにまた、満期失効は特定の商品に対してのみ
か、ポイントを獲得する特定の方法に対してのみ適用し得る。例えば、広告をク
リックすることによって獲得されたポイントは１年したら満期失効となるが、登
録によって獲得されたポイントはまったく満期失効とならない。

【０１２１】 別の方針は、ポイントを１つのアカウントから別のアカウントに移すことがで
きないようにする。この方針によって、ユーザは単に複数のアカウントを作成し
てそれを１つのデポジットアカウントに移すことができない。

【０１２２】 獲得ポイントはまた、商品の返却または異議の唱えられた請求金額の責任を負
うための保証に、ある期間（例えば３０日）、「エスクロウ」（ｅｓｃｒｏｗ）
に保留される。この方針は、「クリックスルー」（ｃｌｉｃｋ−ｔｈｒｕ）広告
、販売促進試しメンバーシップ、および登録などのいくつかの獲得ポイントには
適用しない。

【０１２３】 特定のポイント授与をチェックして、必ず同じオークションに対して必要回数
を上回ってポイントが計上されないようにする。従って、広告をクリックするた
めに一回限りのポイントを提供するバナー広告は、すべての人が見るウェブサイ
トに載せ得る。ユーザがその広告をクリックした場合は、ポイントを獲得する。
そのウェブサイトに戻ってきたら、その広告を再び見る。その広告を再びクリッ
クしても、ユーザは一回すでにポイント獲得しており、これは１回限りの促進販
売なので、再びポイントを与えられない。クッキーが本目的に使用され得る。し
かし、他の実施形態では、その代わりにユーザのアカウントをチェックする。 アカウント内のポイントはまた、暗号化されて、ユーザアカウントへの非認可ア
クセスを防ぎ、かつ／またはユーザアカウント内のポイント合計が修正されるこ
とを防ぐ。

【０１２４】 （Ｅ．顕著なポイントに関する管理） Ｙａｈｏｏ！ポイントはまた、予算を考慮する。すなわち特定の管理が行われ
て、ユーザのなかで顕著なポイント数を限定する。Ｙａｈｏｏ！はまた、所定期
間にわたって発行されたポイントの数を管理する。また、満期日機能を使って、
Ｙａｈｏｏ！は、確実にユーザが賞品引き換えなしに、際限なく大量ポイントを
貯めないようにする。ユーザは賞品引き換えによってポイントを使いきるか、ポ
イントを満期失効する。いずれの場合も、ポイントは循環から削除される。

【０１２５】 しかし、顕著なポイント数を管理するのは、些細な仕事では決してない。消費
者の行為について行くのに十分なＹａｈｏｏ！ポイントが作成され、発行される
必要がある。多くのカスタマは購入決定を行い、いくつかの数のポイントを獲得
することを期待する。他のカスタマは、ポイント獲得目的で、購入決定する。こ
の予想される結果から生じるいかなるネガティブな逸脱も、ネガティブな結果を
有する。すなわち、消費者が期待していたよりも少ないポイントを得た（または
、まったくポイントを得ない）場合、消費者は満足せず、もうその商業者(単数
または複数）に対してさほど忠実でなくなり得る。

【０１２６】 反対に、Ｙａｈｏｏ！はまた、これらのポイントの賞品引き換えを促して、循
環から削除する必要があり得る。ポイントの賞品引き換えを促す１つの方法は、
オークションで手に入れることができる商品の多様性を増すことである。本ライ
ンに従うと、本スキームの変更例は商品の品質を向上させることである。同様に
、商品の多様性も増す。この方法で、オークションシステムは消費者が実際に欲
する商品を提供する。獲得しがたいポイントを、消費者が欲しない商品、または
消費者がいやいや承知する賞品と引き換えにすることは、必ず不満足を生じ、商
業者が消費者と築いたいかなる絆も弱める。

【０１２７】 ポイントの賞品引き換えを促す別の方法は、賞品引き換えの限度を減じると、
より多くのディスカウントクーポンがより速く賞品引き換えに有効になることで
ある。そうすれば、ユーザはその同じディスカウントクーポンを得るために、以
前ほど多くのポイントを貯める必要がない。商業者は、適当な期間内で必要限度
が達成できるという認識を消費者のなかに生み出さなければならない。限度レベ
ルが高く設定されすぎて、消費者が自分の獲得できると思う唯一の商品がトース
タであれば、消費者はこの商業者に対して忠実であろうという気にはなり得ない
。この双方マイナスのシナリオのもとでは、消費者はより多くのポイントを貯め
るように行動するよりはむしろポイントを放棄したいと考える。

【０１２８】 ポイントの賞品引き換えを促す第３の方法は、ポイントの寿命をより短くする
ことである（１年の代わりに８ヶ月で満期失効）。もちろん、これはＹａｈｏｏ
！が満期日を早めることを意味しない。むしろ、ポイントが保証時に短い寿命を
有する（例えば、１年ではなく現在から８ヶ月で満期失効する）。しかし、寿命
が短かすぎると、消費者は、時間内に賞品と引き換え得ないと思うので、これら
のポイントをわざわざ獲得しようとし得ない。すなわち、正しかろうが間違って
いようが、消費者はポイントが満期失効になる前に、ポイントを賞品と引き換え
ることができる必要限度数のポイントを獲得するのに十分購入し得ないと考える
。

【０１２９】 異なる階級のポイントもセットアップされ得、各階級は満期失効および価値を
決定する異なるルールに賛同する。以下は、本発明の種々の実施形態において提
供される異なる階級のポイントのリストである。 （１） いくつかのポイントは保証日から暦上１年続く、 （２） いくつかのポイントは、より短い期間続く（すなわち、１年未満
）が、獲得は容易であり得る、 （３） いくつかのポイントは、すでに多くのポイントを有する消費者に
とってより価値があり得る（例えば、ある特定な消費者がアカウント内にすでに
１００，０００を上回るポイントを有する場合、ポイントの価値は２倍となり得
る ）、 （４） いくつかのポイントは、スターターポイントであり、すでにアカ
ウントをセットアップした人々にとっては価値がないことがあり得る、 （５） ポイントは、ウラン（ｕｒａｎｉｕｍ）のように、半減期を有し
、時間がたつと減少し得る、 （６） ポイントは、友人のグループ内で取引される場合は価値を増加さ
せ得、従ってポイント保有者のコミュニティに対して、形成しようとする刺激を
生み出す、 （７） ポイントは、量が限定され得、供給と需要のために価値を増加さ
せる収集可能なポイントを生み出す、 （８） ポイントは、消失する前に限定された使用回数を有し得る。例え
ば、１ポイントは、３回の購入に対してのみ有効であり、それから価値がなくな
り、循環から消失し得る、 （９） １ポイントはシステムを介して移動するにつれて価値を増加させ
、取引を行うごとに価値が増加し得る、 （１０）ポイントに無作為要素を組み込ませ、既知の理由なしで消失、または増
加し得る、 （１１）ユーザは、株式市場またはその他何らか代用となるものいずれかにおい
て、自分のポイントを「投資する」能力を当てられ得る。このため選択された財
務手段が価値を増加した場合に、ユーザはより多くのポイントが与えられ、価値
が減少した場合に、ポイントを失う、 （１２）ユーザは、自分のポイントをチャリティに寄付し得る。商業者（または
Ｙａｈｏｏ！）は、そのとき、ポイントを現金寄付金に変換することに同意し得
る、 （１３）ユーザは、ポイントを使って、非政府の性質を有する方針を決定するた
めの投票または実際の町民会のいずれかである「選挙」に投票し得る。あるいは
、ユーザは自分のポイントを使って政治候補者に献金し得、この候補者はＹａｈ
ｏｏ！上で政治的広告を購入するためにポイントを使い得る、 （１４）ユーザは、獲得者がオークションに出されている品物との交換にポイン
トを押収されるだけでなく（標準モデル）、実際に、オークションに負けた人の
一部も自分のポイントを失う（交換に何も受けとらなくても）オークションに値
を付け得る。これらのオークションは確かにより少ない入札者しか惹きつけず、
入札は上がる傾向にある、 （１５）ユーザは獲得ポイントを使って(購入なしに）、競争へのエントリを購
入するか、または運がものをいうオンラインゲームに参加し得る、 いかなるイベントにおいても、管理には上記３つのスキームの適切な組み合わせ
が含まれる（すなわち、在庫を増加させ、賞品引き換え限度、多様な寿命、ポイ
ントの価値を減少させる）。１実施形態において、非常に多数の参加商業者が、
賞品引き換え可能商品の供給が、消費者にポイントを賞品に引き換えようという
気にさせるのに十分大きく、多様で、高品質であることを確実にする。賞品引き
換えポイント限度が低められれば、より多くの消費者はこれらの限度は達成可能
であると考え、賞品引き換えのためにさらに多くのポイントを貯めるように行動
する。最後に、ポイントの寿命を短縮することによって、さらに多くの消費者が
より速くポイントを賞品に引き換える。

【０１３０】 （Ｆ．オファーサーバによるポイント保証） 図２に戻り、データベースサーバ１３６は、主要な機能がポイントをチェック
して、ユーザのアカウントにポイントを届けることであるオファーサーバ１３９
を含む。オファーサーバ１３９は、データベースサーバ１３６およびアカウント
データベース１３４とともに作動し、この目的を達成する。他の実施形態では、
オファーサーバはデータベースサーバと同一である。また実施形態によっては、
ウェブサーバがデータサーバと同じタスクを行う。

【０１３１】 ここで、オファーサーバ１３９の動作を図３のフローチャートおよび図２のサ
ーバの構成に関して説明する。プロセスはステップ２００で開始する。ステップ
２０１でユーザは、広告を見る、製品を購入する、またはウェブサイトを使って
登録するなどのポイント授与イベントを行う。もちろん、これらのイベントのす
べてが、ポイント授与とは限らないが、通常は、ウェブサイトはある種の特定さ
れた動作を行うことによってポイントを獲得し得ることを示す。

【０１３２】 ステップ２０２で、データベースサーバはＯｆｆｅｒＩＤおよびユーザのＹａ
ｈｏｏ！ＩＤをこのイベントと関連付ける。１実施形態においては、唯一のＯｆ
ｆｅｒＩＤが所定のイベントと関連づけられる。広告をクリックすることはポイ
ント保証をトリガーするイベントであるとする。この特定イベントは、これをク
リックするユーザに関係なく、同じＯｆｆｅｒＩＤと関連付けられている。複数
のユーザがこの広告をクリックした場合でも、同じＯｆｆｅｒＩＤがそのユーザ
のすべてに対してこの動作と関連付けられる。同様に、同じユーザが複数回広告
をクリックした場合、同じＯｆｆｅｒＩＤがこの動作に関連づけられる。

【０１３３】 データベースサーバ１３６は、次にステップ２０３でこのＯｆｆｅｒＩＤおよ
びＹａｈｏｏＩＤを使って、比較的ユーザにわかりやすい方法でユーザをオファ
ーサーバ１３９に導く。その後、オファーサーバ１３９はステップ２０４でアカ
ウントデータベース１３４内の複数のＹａｈｏｏＩＤに関して、ＯｆｆｅｒＩＤ
およびＹａｈｏｏＩＤをチェックする。ステップ２０５では、オファーサーバ１
３９は、ユーザがアカウントデータベース１３４内に有効なアカウントを有する
かどうかを決定する。有効なアカウントを有しない場合、サーバ１３９はこの事
実をデータベースサーバ１３６に通知する。データベースサーバ１３６は、その
後、有効アカウントが存在しないことをユーザに警告を出し、ユーザがステップ
２０６でＹａｈｏｏ！に関してアカウントをセットアップするように要求する。
データベースサーバ１３６は、その後、ユーザに正しい登録フォームが見つけら
れるウェブページを示す。ユーザがステップ２０７でアカウントをセットアップ
することを拒否した場合、プロセスはステップ２１３で終了する。ユーザがステ
ップ２０７で首尾よくアカウントをセットアップに成功した場合、データベース
サーバ１３６はデータベースサーバ１３６がユーザをオファーサーバ１３９に再
び導くステップ２０３に進む。

【０１３４】 ステップ２０５に戻り、ユーザがＹａｈｏｏに関して有効アカウントを有しな
い場合、オファーサーバ１３９はその後ポイント授与がステップ２０８で有効か
どうかチェックする。通常、ポイント授与は有効であり、このステップは単に予
備ステップとして機能する。ときには、販売促進的なポイント授与は満期終了し
たが、それでもポイント授与広告がウェブサイト上に不注意に残され得る。他の
場合では、商業者はポイント授与を時期尚早で停止し得たが、ポイント授与広告
が尚ウェブサイト上にあり得る。ポイント授与がステップ２０８で有効でない場
合、オファーサーバ１３９は、この事実をデータベースサーバ１３６に示し、そ
の後、データベースサーバ１３６はステップ２１１でユーザに警告する。ステッ
プ２１２は適用されないので、その後プロセスはステップ２１３で終了する。

【０１３５】 ポイント授与がステップ２０８で有効であれば、オファーサーバ１３９はすべ
てのポイント授与制限がステップ２０９で満たされるかチェックする。これらの
制限は購入のドル額、購入量、登録の正しい記入（すべての要求欄が記入されて
いる）、および正しく広告を見ること（場合によっては単なるクリックスルーは
十分であり得ない）であり得る。ポイント授与制限がステップ２０９で満たされ
ない場合は、オファーサーバ１３９はこの事実をデータベースサーバ１３９に示
し、その後、データベースサーバ１３６はステップ２１１でユーザに警告する。
ステップ２１２で、データベースサーバ１３６はユーザが制限のいかなる不足も
修正するのを支援する（可能であれば）。ユーザが尚、ステップ２１２でポイン
ト授与の制限を満たさない場合は、オファーサーバ１３９は、ステップ２１３の
処理終了に進む。ステップ２０８で検知される無効条件がなんらかの理由で修正
されなければ、ステップ２１２は「いいえ／適用しない」に変わり、プロセスは
ステップ２１３で終了する。

【０１３６】 ユーザがステップ２１２またはステップ２０９で制限を満たすと、オファーサ
ーバ１３９はステップ２１０に進む。オファーサーバ１３９は、ステップ２１０
でアカウントデータベース１３４内のユーザアカウントにポイントを与える。

【０１３７】 本実施形態において、データベースサーバ１３６はオファーサーバ１３９を含
む。他の実施形態において、オファーサーバ１３９はデータベースサーバ１３６
から分離し得る。さらなる実施形態においては、データベース１３６はオファー
サーバ１３９が行うすべての機能を行う。

【０１３８】 別の実施形態において、工程２０５〜２０７は、ポイント発行がいつか問題に
なる前に達成される。すなわち、ユーザは、ユーザ自身のそれぞれのＹａｈｏｏ
ＩＤを用いてＹａｈｏｏのオークションウェブサイトにログインするか、または
、ユーザがまだアカウントを確立していない場合、ログインの際にアカウントを
セットアップするかのいずれかである。従って、ユーザがＹａｈｏｏのオークシ
ョンウェブサイト（またはいくつかの他のＹａｈｏｏ！の買い物ウェブサイト）
にアクセスする場合、このシステムは、ユーザがまだアカウントを有さないか、
または、まだユーザ自身のアカウントにログインしていないかのいずれかのため
にユーザを認識しない。このシステムの標準インタフェースは、次いで、ユーザ
自身のアカウントにログインする（アカウントがすでに存在する場合）か、また
はアカウントをセットアップするかのいずれかのオプションをユーザに与える。

【０１３９】 （Ｖ．管理ツール） 図２を再び参照すると、サーバは、データベースサーバ１３６内に管理ツール
１５３のスートを含む。この管理ツール１５３はまた、ウェブページ情報の格納
装置を提供する。この管理ツール１５３は、Ｙａｈｏｏ！のポイントプログラム
の種々の局面を管理するツールを提供する。

【０１４０】 管理ツール１５３は、申し出エディタ、ポイントプログラムマスターエディタ
、クーポン発生器、および顧客管理ツールを含む。この申し出エディタは、マー
ケティング／製造の職員が、申し出の規則（例えば、日付、制限）を入力するこ
とを可能にする。さらに、この申し出エディタは、これらの職員が、広告などの
ページ内に提供されるＨＴＭＬ文字列である「勝ち」、「負け」、および「資格
なし」の文字列をスケジュールすることを可能にする。しかし、これらの文字列
は例示的である。異なるシナリオのための他の文字列が作製され得る。例えば、
Ｙａｈｏｏ！は、ユーザが今までに集めたポイントの数に依存する広告を提供し
得る。従って、１０００ポイントを有するユーザは、特別な広告を入手し得る。
Ｙａｈｏｏ！はまた、ユーザが集めたポイントがその有効期限にどれだけ近いか
に依存する広告を提供し得る。従って、５００ポイントが翌週に期限切れになろ
うとしている場合、Ｙａｈｏｏ！は特別な広告を示す。

【０１４１】 さらに、申し出エディタは、ポイント予算の入力を提供する。Ｙａｈｏｏ！オ
ークションシステムのいくつかの機能を試すために、この申し出エディタは、Ｏ
ｆｆｅｒＩＤを人為的に作製して、ポイントに基づいてアクション可能な（ｐｏ
ｉｎｔ−ａｃｔｉｏｎａｂｌｅ）実際のイベントをトリガーしないで済むことを
可能にする。

【０１４２】 ポイントプログラムマスターエディタは、Ｙａｈｏｏ！の職員が、ポイント発
行に関する数値的な制限を適応可能に設定することを可能にする。従って、この
エディタを用いて、任意の所定の時間フレーム（例えば、日付、時間、週、月）
ごとの任意の所定のユーザに発行され得るポイントの最大数を設定し得る。この
エディタはまた、ポイントごとに有効期限を設定し得る。

【０１４３】 別の実施形態において、クーポン発生器が提供される。このクーポン発生器を
用いて、例えば、５００ポイントと引き換えの特定の売買業者に対する＄２０割
引クーポンなどの固定ポイントの申し出をセットアップする。このクーポン発生
器は、任意の値のクーポンに関する任意の数のポイントを設定し得る。

【０１４４】 顧客管理ツールは、Ｙａｈｏｏ！職員が、ユーザの取引履歴を見ること、アカ
ウントの調整を行うこと、および賞オークションの結果（勝者および特定の賞）
を見ることを可能にする。

【０１４５】 （ＶＩ．オークションフォーマット） 種々の異なるオークションフォーマットが、本発明の一実施形態によって、Ｙ
ａｈｏｏ！オークションシステムの買い手および売り手に提供される。下記の説
明において、異なるオークションフォーマットの各々は、Ｙａｈｏｏ！のポイン
トシステム、および各ユーザのそれぞれのアカウントに対するそのポイントシス
テムの関係に関連して説明される。

【０１４６】 （Ａ．標準オークション） 一般社会のほとんどの人に公知のオークションフォーマットは、標準オークシ ョン フォーマットであり、ここで、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、オー
クションがその特定期間の間行われた後、その入札価格で最高値の入札者にその
商品を与える。

【０１４７】 一実施形態において、この標準オークションは、特定期間の間単一のアイテム
が入札にかけられている場合に適応する。典型的には、入札開始価格は、売り手
からのオークション前の指示に基づいて、競売人またはＹａｈｏｏ！オークショ
ンシステムによって提案される。一実施形態において、入札開始価格は、売り手
がその商品を売ろうと思っている絶対最低価格である。他の実施形態において、
入札開始価格は、単なる開始価格である。いずれの場合も、売り手は通常、この
最低価格が入札開始価格または入札開始価格より上のある特定の価格のいずれで
あっても、事前にＹａｈｏｏ！オークションシステムに所定のアイテムの最低落
札価格を申告する。他の実施形態において、入札開始価格および最低落札価格は
提供されず、売り手は、オークションの開始から終わりまで、商品のほぼ任意の
入札価格を受容する。商品の入札開始価格を示した後で、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムは、特定の入札開始価格より下の任意の入札を拒否または拒絶する
。

【０１４８】 この時点で、売り手は、その入札開始価格を下げる決心をして、潜在的な入札
者がこのアイテムに入札することを誘惑するか、または、このアイテム全体を撤
回し得る。典型的には、売り手は、１つの入札の申し出がされるとすぐに、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムは同じアイテムに関する他の入札で溢れるという
理論に基づいて、入札開始価格を低くする。あるいは、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、初期開始期間（ｉｎｉｔｉａｌ ｓｔａｒｔ−ｕｐ ｐｅｒｉｏ
ｄ）が経過しても有効な入札が受け取られない場合、売り手からのオークション
前の指示によって、入札開始価格を特定のポイント（または、一連のポイント）
まで自動的に低くし得る。従って、初期開始期間が経過した後、入札開始価格は
＄２００から＄１９０に削減され得る。第２の初期開始期間が経過した後でまだ
入札がない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札開始価格を＄１９
０から＄１８０に自動的に削減し得る。

【０１４９】 売り手によるオークション前の指示によって、入札開始価格は、任意の初期開
始期間に関する任意の回数だけ削減され得る。この初期開始期間は、本発明の一
実施形態によって、特定のアイテムに関するオークションの開始から一日であり
得る。他の実施形態において、初期開始期間は、商品の人気によって、１日より
多いかまたは少なくあり得る。人気がありかつ売れ筋の商品に関して、初期開始
期間は、オークションの開始から数時間から数分のみであり得る。比較的人気の
ない商品に関して、初期開始期間は、数日から数週間であり得る。本発明のＹａ
ｈｏｏ！オークションシステムは、所定のアイテムに関するオークションの開始
前に売り手が特定する任意の数の初期開始期間、任意の初期開始期間の値、任意
の価格の入札開始価格、および削減された入札開始価格の任意の増額を適応させ
得る。

【０１５０】 入札が受け取られるためには、入札が有効である必要がある。一実施形態にお
いて、入札が有効であるのは、入札者が適切に登録されており、入札の金額が適
切であり、アイテムの量が在庫によって支持される必要があり、かつ、特定の期
間内に入札が提示される場合である。それぞれの場合において、無効な入札を受
け取った場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者に入札が無効であ
ることに対して注意を喚起し、この入札を有効にするために入札者が行い得る可
能な行動の過程を提案することにより、状況の修正を試みる。

【０１５１】 登録に関して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、全ての潜在的な入札者
がいくつかの基本的な情報（例えば、名前、年齢、住所、電話番号、および、ク
レジットカード番号などのいくつかの請求書に関する情報）を用いて登録するこ
とを必要とし得る。この登録は、許可された人のみがＹａｈｏｏ！オークション
システムに参加することを保証する。さらに、この登録は、ユーザアカウントが
データベース内にセットアップされて、特定の支払い単位（例えば、誘因ポイン
ト、現金）が入札プロセスの間に使用される場合に、ユーザがアカウントに十分
な支払い単位を有するか、またはユーザの入札がユーザのアカウントの残高を超
過する場合に信用を供与するに足るかどうかを保証するための適切なチェックが
行われ得ることを保証する。入札者が登録を行っていない場合、Ｙａｈｏｏ！オ
ークションシステムは、入札者にこの事実を喚起し、入札者が登録を行うことを
提案する。この登録プロセスは、比較的単純明快であり、かつ時間を必要としな
い。

【０１５２】 別の実施形態において、潜在的な入札者は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステ
ムに直接登録する必要はない。その代わりに、この潜在的な入札者は、なんらか
の方法でＹａｈｏｏ！オークションシステムと関連する任意の数の他の売買業者
に登録し得、その方法は、以下を含むがこれらに限定されない。（１）売買業者
がＹａｈｏｏ！オークションシステムの所有者と契約する、（２）売買業者がＹ
ａｈｏｏ！オークションシステムのウェブサイト上で広告する許可を得る、（３
）Ｙａｈｏｏ！オークションシステムのウェブサイトが売買業者のウェブサイト
にリンクを提供する、（４）売買業者がＹａｈｏｏ！オークションシステムによ
って認識されるポイントを提供する、かつ（５）Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムが売買業者のウェブサイトで商品と引き換え可能なポイントを与える。

【０１５３】 適切な入札価格に関して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、絶対最低価
格および最低増額を入札が満たすことを必要とする。この絶対最低価格は典型的
には、入札開始価格である。従って、入札開始価格が＄４００の場合、＄３５０
の入札は無効である。さらに、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、次の入札
がある規定の増額を満たすことを必要とする。この増額は、あるアイテムと別の
アイテムとの間、および、ある入札段階と別の入札段階との間で異なり得る。例
えば、自転車の必要最低増額が＄５であり、現在の最高入札価格が＄６００であ
る場合、より高い有効入札価格は、少なくとも＄６０５である必要がある。従っ
て、入札価格が＄６０３の場合、この入札は無効である。さらに、入札価格が＄
５９９の場合、この入札は無効である。逆に、入札が＄６０６の場合、最低入札
増額である＄５が満たされているため、この入札は有効である。入札価格と入札
増額との両方に関して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、いずれかが満た
されていない場合、入札者に注意を喚起し可能な価格を提案する。入札価格に関
して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、オークションが開始したばかりか
、または入札が受け取られていない場合に入札開始価格を提案する。入札増額に
関して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者に正確な入札増額に対す
る注意を喚起し、現在の高値入札に有効な入札増額を追加することにより入札価
格を提案する。

【０１５４】 本発明の別の実施形態によって、最低入札増額はまた、所定のアイテムのオー
クションセッションによって異なり得る。詳細には、オークションセッションは
、第１の初期開始段階、中間段階、および終盤段階の明確な段階に分割され得る
。これらの段階の各々において、必要とされる最低入札増額は異なり得る。初期
開始段階および終盤段階において少量の増額が可能であり得るが、中間段階は実
質的に大きな増額を必要とし得る。

【０１５５】 入札が有効であるために、アイテムの量もまた、在庫によって支持される必要
がある。Ｎ個のアイテムがオークションにかけられている場合、Ｎ＋１個のアイ
テムに関する入札は、Ｎ個のアイテムの在庫がＮ＋１個のアイテムを支持し得な
いために無効である。同様に、Ｎ個のアイテムがオークションにかけられている
が、オークションの過程の中で、Ｍ個のアイテム（ここで、Ｍ＜Ｎ）がすでに入
札者に与えられている場合、Ｎ個のアイテムに関する次の入札は、Ｎ−Ｍ個のア
イテムしか残っていないために無効である。求められる量が在庫によって支持さ
れ得ないために入札が無効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、
この状態に関して入札者に注意を喚起し、入札者が比較的少ない量を求めること
を要求する。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはまた、現在の在庫によって実
際に支持され得る比較的少ない量を提案し得る。しかし、単一のアイテムの場合
、アイテムの量に関する要件は、容易に満たされるはずである。なぜならば、そ
の単一のアイテムは、入札可能である（高い入札がまだない）か、または入札可
能でない（入札勝利者が確定され、オークションが終了した）かのいずれかであ
るからである。

【０１５６】 最終的に、入札が有効であるために、入札は、オークションの特定の期間内に
Ｙａｈｏｏ！オークションシステムによって受け取られる必要がある。任意の所
定のオークションセッションに関して、売り手は、特定の期間（例えば、２４次
間）の間だけ、その商品を提供する。このオークションは、ある開始時間に開か
れ（すなわち、開始し）、ある特定の将来に閉じられる（すなわち、終了する）
。この期間は、あるアイテムと別のアイテムとの間、および、ある売り手と別の
売り手との間で異なる。オークションの期間内に受け取られ、他の点では有効（
すなわち、適切な入札価格、適切な入札増額、適切な登録された入札者）な任意
の入札は有効なままである。特定の期間が終わった後に入札が受け取られる場合
、この入札は無効である。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムによって入札が受
け取られる場合、この入札は、適切に処理されるためにタイムスタンプを押され
る。

【０１５７】 オークションの勝者は、そのオークションに関して特定された期間内に、他の
全ての有効な入札の中でも最高値の有効な入札価格を入札した入札者である。入
札の勝者は、次いで、勝利入札価格で売り手から落札したアイテムを購入する必
要がある。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、実際、申し出されたアイテム
に関して買い手および売り手を一致させる。特定の所望のアイテムに関して最高
の価格を申し出るため、売り手にとってこの買い手は最高の買い手である。特定
の所望のアイテムをその小売価格よりも低い価格でこの売り手から購入（理論的
に）し得るため、買い手にとってこの売り手は最高の売り手である。もちろん、
このアイテムの特定のオークション期間の全体において、だれもその入札開始価
格でこのアイテムに入札しない場合、このオークションの勝者はいない。Ｙａｈ
ｏｏ！オークションシステムは、次いで、入札開始価格を（売り手からのオーク
ション前の指示によって）自動的に低くして、入札の提出を誘い得る。他方で、
売り手が入札開始価格を低くすることを望まないこともあり得、このアイテムを
オークションにかけないこともあり得る。

【０１５８】 この時間に基づくＹａｈｏｏ！オークションシステムのバリエーションにおい
て、別の実施形態は、売却の閾値または閾値以上である価格を入札した入札者に
商品を即座に与えることを必要とする。以下でさらに説明する「購入または入札
」のオークションフォーマットを参照されたい。あるいは、商品は、オークショ
ン期間が終了する際に最高入札価格で売られる。この売却閾値は、潜在的な入札
者に公開され得るか、または公開され得ない。従って、特定のアイテムの入札価
格が＄５００に達する際にそれを売りたいと売り手が望む場合、第１の入札者は
、＄５００（または、それ以上）を入札することにより、別の入札者がこの入札
者より高い値を付け得ることに関わらず、このアイテムを与えられる。他方で、
魔法の＄５００閾値に達する入札がない場合、オークション期間が終了した後の
最高値の入札者がこのコンテストの勝者となる。

【０１５９】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの特定の実施形態、および各ユーザのそれ
ぞれのアカウントにそれがどのように関係するかについて、ここで図４を参照し
て説明する。オークションは工程１６０から開始する。

【０１６０】 工程１６１において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、売り手のオーク
ション前の指示によって、入札開始価格Ｐおよび最低増額ｄＰでアイテムＸを提
供する。工程１６２において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、任意の新
しい入札（単数または複数）を待つかまたは照会する。新しい入札がこれから先
に出て来ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１６７に進み、任
意のオークション終了条件をチェックする。オークション終了条件は、以下によ
り詳細に説明され、オークションの所定の期間（例えば、７２時間）の終了、お
よび任意の特定の期間内で入札が行われないための早期終了などの条件を含む。
任意のこれらのオークション終了条件が存在する場合、オークションは工程１７
０で終了し、さもなければ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１６２に
戻って任意の新しい入札をチェックする。

【０１６１】 工程１６３において新しい入札者（任意の者）が入札するＢＩＤ_ＮＥＷなどの
新しい入札が受け取られると、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程１６
４においてＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェックする。これがまさに最初の入札であ
る場合、有効性をチェックすることは、ＢＩＤ_ＮＥＷが少なくとも入札開始価格
Ｐである必要があることを意味する。この入札が既存の高値入札より高い値を付
けることを試みる場合、この新しい入札ＢＩＤ_ＮＥＷは、少なくとも現在の高値
入札と最小入札増額ｄＰとの合計である必要がある。他の有効性チェックについ
ては、本特許明細書中の他の箇所で説明する。ＢＩＤ_ＮＥＷが無効である場合、
Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程１６２に戻って他の新しい入札をチ
ェックする。

【０１６２】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１
６５に進み、新しい入札者のアカウントをチェックして、ＢＩＤ_ＮＥＷポイント
が利用可能であるかどうかを判定する。これは、新しい入札者が自身の有するポ
イントを用いて入札して、最終的にオークションで勝利した場合にアイテムＸの
売り手に支払い得ることを保証する。さらに、この工程１６５は、工程１６４の
後で行われて、工程１６４において入札が無効である場合にＹａｈｏｏ！オーク
ションシステムがアカウントデータベース内での新しい入札者のアカウントをチ
ェックするためのさらなる時間および資源を浪費する必要はない。他方で、本発
明の他の実施形態は、有効性のチェックの前に、システムが新しい入札者のアカ
ウントをチェックすることを必要とする。工程１６５において、ＢＩＤ_ＮＥＷが
新しい入札者のアカウント内で利用可能でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは工程１６２に戻って新しい入札をチェックする。

【０１６３】 工程１６５において、ＢＩＤ_ＮＥＷが新しい入札者のアカウント内で利用可能
である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１６６に進む。ここで、
このシステムは、新しい入札者のアカウント内にＢＩＤ_ＮＥＷを確保して、この
確保された額のポイントは、他の取引に使用され得ない。既存の高値入札より高
い値を付けるためにＢＩＤ_ＮＥＷが提示される場合、前に確保された高値入札価
格は前の高値入札者のアカウント内の確保から解除される。この時点で、新しい
入札者が現在の高値入札者であり、現在の高値はＢＩＤ_ＮＥＷである。

【０１６４】 他の実施形態において、工程１６６は、オークションが終了するまで任意の入
札の確保を解除しない。これは、入札勝利者が退却する場合の用心のために行わ
れる。他の入札が確保されているため、これらの入札に関連する入札者は、まれ
に入札勝者が考えを変えるような場合の最終的な勝者となり得る。別の実施形態
において、Ｙａｈｏｏ！がアカウントを制御するため、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、勝者が退却することを防止する。

【０１６５】 このシステムは、次いで、工程１６７に進み、任意のオークション終了条件の
存在をチェックする。オークション終了条件が存在しない場合、このシステムは
、工程１６２に戻って新しい入札をチェックする。新しい入札が受け取られる場
合、このシステムは、上記のようにフローチャートを下に進む。この実施形態に
おいて、このシステムは常に、新しい高値入札者のアカウント内に新しい高値入
札を確保して、前の高値入札者のアカウント内の前の高値入札（今は負け入札）
の確保を解除することに留意されたい。任意のオークション終了条件が存在する
場合、オークションは工程１７０で終了する。

【０１６６】 この時点で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、確保された額（または、
入札勝利価格が確保額と異なる場合、入札勝利価格）を各勝者のアカウントから
実際に差し引く。さらに、勝者以外の人の他の確保額（ある場合）は、すでに解
除されていない場合、それぞれのアカウント内の確保から解除される。いくつか
の実施形態は、オークションが終了する前に確保の解除を行い、他の実施形態は
、オークションが終了した後に確保の解除を行う。

【０１６７】 標準オークションフォーマットはまた、複数のアイテムおよび複数の勝者に適
応する。売り手がオークションにかけたいと望む複数の量の同じアイテム（例え
ば、会社Ｘからの同じブランドの２０個の電球）を有する場合はいつでも、売り
手は、それらを個別にオークションにかける必要はない。代わりに、売り手は、
これらの同じかつ別の品目を一緒にオークションにかけ得る。もちろん、売り手
は通常、例えば、それぞれの価値が、紹介されている野球選手、カードの年数、
カードの希少価値、およびカードの物理的条件による複数の珍しい野球カードな
どの非品目を一緒に売らない。

【０１６８】 標準オークションフォーマットの複数アイテム／複数勝者のバリエーションに
おいて、Ｎ個のアイテムがオークションにかけられる場合、Ｙａｈｏｏ！オーク
ションシステムは、Ｎ人の異なる入札勝者に各入札勝者の入札価格でこれらのＮ
個のアイテムを与える。例えば、１０個のアイテムがオークションにかけられ、
１０人の異なる入札者が最高値入札者である場合、各アイテムは、各入札者に各
入札者のそれぞれの入札価格で与えられる。従って、同じアイテムに関して、異
なる入札者は最終的に、異なる価格でアイテムを与えられ得る。

【０１６９】 複数のアイテムの標準オークションフォーマットに関し、かつ、各ユーザアカ
ウントにそれがどのように関係するかに関するＹａｈｏｏ！オークションシステ
ムの特定の実施形態について、ここで図５に関して説明する。オークションは工
程１８０から開始する。

【０１７０】 工程１８１において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、売り手のオーク
ション前の指示によって、入札開始価格Ｐおよびそれぞれの最低増額ｄＰでＮ個
のアイテム（すなわち、同じ品目）を提供する。複数のアイテムのオークション
に関して、これらのＮ個のアイテムは、上位Ｎ入札者に、それぞれの上位Ｎ入札
で与えられる。工程１８２において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、任
意の新しい入札（単数または複数）を待つかまたは照会する。新しい入札がこれ
から先に出て来ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１８８に進
み、任意のオークション終了条件をチェックする（上記のように）。任意のオー
クション終了条件が存在する場合、オークションは工程１８９で終了し、さもな
ければ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程１８２に戻って任意の新し
い入札をチェックする。

【０１７１】 工程１８３において新しい入札者（任意の者）が入札するＢＩＤ_ＮＥＷなどの
新しい入札が受け取られると、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程１８
４においてＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェックする。これがまさに最初の入札であ
る場合、有効性をチェックすることは、ＢＩＤ_ＮＥＷが少なくとも入札開始価格
Ｐである必要があることを意味する。この入札が、既存の高値入札より高い値を
付けること、または、上位Ｎ入札のうちに含まれることを試みる場合、この新し
いＢＩＤ_ＮＥＷは、少なくとも現在の高値入札と最小入札増額ｄＰとの合計であ
る必要がある。他の有効性チェックについては、本特許明細書中の他の箇所で説
明する。ＢＩＤ_ＮＥＷが無効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは
、工程１８２に戻って他の新しい入札をチェックする。

【０１７２】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１
８５に進み、新しい入札者のアカウントをチェックして、ＢＩＤ_ＮＥＷポイント
が利用可能であるかどうかを判定する。これは、新しい入札者が自身の有するポ
イントを用いて入札して、最終的にこのオークションの上位Ｎ入札者の１人とし
て名前を挙げられる場合に、Ｎ個のアイテムの売り手に支払い得ることを保証す
る。工程１８５において、ＢＩＤ_ＮＥＷが新しい入札者のアカウント内で利用可
能でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程１８２に戻って新し
い入札をチェックする。

【０１７３】 工程１８５において、ＢＩＤ_ＮＥＷが新しい入札者のアカウント内で利用可能
である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１８６に進む。ここで、
このシステムは、新しい入札者のアカウント内にＢＩＤ_ＮＥＷを確保して、この
確保された額のポイントは、他の取引に使用され得ない。ＢＩＤ_ＮＥＷが上位Ｎ
入札位置から既存の入札を置換させる場合、工程１８７において、置換された入
札価格は、置換された入札者のアカウント内で確保を解除される。この時点で、
新しい入札者は、上位Ｎ入札者のうちの１人であり、その入札価格はＢＩＤ_{ＮＥ Ｗ} である。

【０１７４】 他の実施形態において、工程１８７は、オークションが終了するまで任意の入
札の確保を解除しない。これは、入札勝利者が退却する場合の用心のために行わ
れる。他の入札が確保され続けているため、これらの入札に関連する入札者（単
数または複数）は、まれに入札勝者が考えを変えるような場合の最終的な勝者（
単数または複数）となり得る。別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！がアカウン
トを制御して、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、勝者が退却することを防
止する。

【０１７５】 次いで、システムは、任意のオークション終了状態があるかをチェックする工
程１８８に進む。オークションの終了状態がない場合、システムは、新たな入札
があるかをチェックする工程１８２に戻る。新たな入札が受信された場合、シス
テムは、上述のようなフローチャートに進む。この実施形態において、システム
は、上位Ｎ人の入札者の各アカウント内に上位Ｎ個の入札を常に確保し、置換さ
れた入札者の各アカウント内に任意の置換された入札の確保をキャンセルするこ
とに留意されたい。任意のオークションの終了状態がある場合、工程１８９にお
いて、オークションは終了する。

【０１７６】 この時点において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、確保された額（ま
たは、入札勝利価格が確保された額と異なる場合の入札勝利価格）を、各勝利者
のアカウントから実際に差し引く。さらに、まだ実行されていない場合には、落
札できなかった者（もしいれば）の他の確保された額が、各アカウント内におい
て確保がキャンセルされる。オークションが終了する前に確保がキャンセルされ
る実施形態もいくつかあれば、オークションが終了した後に確保がキャンセルさ
れる実施形態もいくつかある。

【０１７７】 複数のアイテム／複数の勝利者標準オークションフォーマットの別の変形にお
いて、アイテムと勝利者との１：１のマッピングは、厳密には必要ではない。す
なわち、入札者は、一つより多いアイテムに入札し得、異なる勝利者による入札
は、概して、これらのアイテムに異なる価格を支払う。ある入札者は、潜在的に
Ｎ個のアイテムを落札し得るが、通常、複数の入札者が、これらのＮ個のアイテ
ムの任意の組み合わせを落札し得る。例えば、１０個のオークションアイテムに
対する上位二人の入札者に関して、一人の入札者は、７個のアイテムを落札し得
、他方の入札者は、３個のアイテムを落札し得る。明らかに、１０個のアイテム
がオークションにかけられた場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、１０
人より多い入札者が落札できないようにする。複数のアイテム／複数の勝利者の
フォーマット上の他の変形を、以下にさらに説明する。

【０１７８】 Ｂ． ダッチオークション 別のオークションのフォーマットは、「ダッチオークション」として公知であ
る。ダッチオークションフォーマットは、複数の成功した入札者に、複数のアイ
テムをオークションにかけることに関する。しかし、標準のオークションフォー
マットとは対照的に、ダッチオークションフォーマットは、成功した入札者のう
ちで最低の入札者による入札価格で（ユニットごと）上位の入札者に複数のアイ
テムを落札する。すべての勝利者が、アイテムに対し同じ価格を支払うのではな
く、入札の勝者の入札のうちで最低の入札価格を支払う。したがって、成功した
入札者は、必ずしも高すぎる入札によって「不利な立場に置かれる」ことはない
。これは、この入札者が、成功した入札者のうちで最低の入札者による入札価格
で、最終的にはアイテム（単数または複数）に対する支払いを行うからである。
例えば、５個のアイテムがオークションにかけられ、上位５人がそれぞれ、オー
クション期間の最後に、＄７０、＄６７、＄６６、＄６１および＄６０を入札し
たと仮定する。各成功した入札者が、それぞれの入札価格でアイテムに対する支
払いを行う代わりに、上位５人のすべての入札者がそれぞれ、上位の入札者のう
ちで最低の入札価格である６０＄でアイテムを落札する。

【０１７９】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステム内で実施されるようなダッチオークション
システムの二つの実施形態を、ここで説明する。二つの実施形態の主な差異は、
上位入札者用に確保された入札である。第一の実施形態において、上位Ｎ人の入
札者のうちで最低の入札は、各有効な入札を受信した後判定されて、上位Ｎ人の
入札者の各アカウント内に確保される。第二の実施形態において、上位Ｎ人の入
札者の各入札は、入札者の各アカウント内に確保されて、オークションの終了後
に、アカウントに対する必要な調整が行われて、これにより、すべての上位の入
札者が、上位の入札うちで最低の入札のみを支払う。

【０１８０】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにおけるダッチオークションフォーマット
の第一の実施形態、およびこの実施形態がいかにユーザの各アカウントと関連す
るかを、図６に関してここで説明する。工程２１０で、オークションは開始する
。

【０１８１】 工程２１１において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、それぞれが売り
手のオークション前の指示によって最低ｄＰは増加する、入札開始価格ＰでＮ個
のアイテムを提供する。複数のアイテムのオークションに関して、これらのＮ個
のアイテムは、上位Ｎ人の入札者のうちで最低入札の入札価格で、上位Ｎ人の入
札者に落札される。工程２１２において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは
、任意の新たな入札（単数または複数）を待つか、任意の新たな入札（単数また
は複数）に関して照会する。新たな入札が来ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、（上述したような）任意のオークション終了状態があるかをチェ
ックする工程２２２に進む。任意のオークション終了状態がある場合、工程２２
３において、オークションは終了する。そうでない場合には、Ｙａｈｏｏ！オー
クションシステムは、工程２１２に戻り、任意の新たな入札があるかをチェック
する。

【０１８２】 工程２１３において、新たな入札者（誰であっても）によるＢＩＤ_ＮＥＷなど
、新たな入札が受信された場合、工程２１４において、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、ＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェックする。これが本当に最初の入札
である場合、有効性をチェックすることは、ＢＩＤ_ＮＥＷが少なくとも入札開始
価格Ｐである必要があることを意味する。この入札を、すでに存在する高い入札
より高値をつけようとしたり、上位Ｎ個の入札内に入れようとした場合、この新
たな入札ＢＩＤ_ＮＥＷがその時点の高い入札の少なくとも合計であり、かつ、最
低の入札増加ｄＰである必要がある。他の有効性のチェックを、本特許の明細書
中のいたるところで説明する。ＢＩＤ_ＮＥＷが有効でない場合、Ｙａｈｏｏ！オ
ークションシステムは、他の新たな入札があるかをチェックする工程２１２に戻
る。

【０１８３】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、上位
Ｎ個の入札のうちで最低の入札であるＢＩＤ_ＭＩＮを判定する工程２１５に進む
。オークションがここで終了する場合、上位Ｎ人すべての入札者は、同じ入札価
格ＢＩＤ_ＭＩＮを支払う。工程２１６において、システムは、ＢＩＤ_ＭＩＮのポ
イントが利用可能であるかを判定するために新たな入札者のアカウントをチェッ
クする。これにより、新たな入札者がアカウントに十分なポイントを有し、この
入札者がこのオークションの上位Ｎ人の入札者のうちの一人として最終的には指
名された場合、Ｎ個のアイテムの販売は、アイテムごとにＢＩＤ_ＭＩＮのポイン
トで支払われ得る。工程２１６において、ＢＩＤ_ＭＩＮが新たな入札者のアカウ
ントにおいて利用可能でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程
２１７に進み、これにより、新たな入札者が上位Ｎ人の入札者に入らないため、
ＢＩＤ_ＭＩＮが以前の値に戻る。

【０１８４】 工程２１６において、ＢＩＤ_ＭＩＮが新たな入札者のアカウント内で利用可能
な場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２１８に進む。ここで、シ
ステムは新たな入札者のアカウント内のＢＩＤ_ＭＩＮを確保にし、これにより、
この確保されたポイント数を、他のトランザクションに用いることが不可能にな
る。新たな入札者の入札ＢＩＤ_ＮＥＷは新たな入札者とも関連し、二つの目的：
（１）ＢＩＤ_ＮＥＷを用いて、上位Ｎ人の入札者を決定し、（２）ＢＩＤ_ＮＥＷ が上位Ｎ人の入札者のうちで最低の入札である場合、すべての勝利者は、入札価
格ＢＩＤ_ＮＥＷでアイテムに対する支払いを行う、ために格納される。この実施
形態において、ＢＩＤ_ＮＥＷの代わりにＢＩＤ_ＭＩＮを確保にすることによって
、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムによって、入札者は、アカウント内に有し
得ないポイント（例えば、ＢＩＤ_ＮＥＷ）によってアイテムに入札することが可
能になる。これは、入札者が上位Ｎ人の入札者のうちでちょうど十分なポイント
（例えば、ＢＩＤ_ＭＩＮ）を有するからである。

【０１８５】 工程２１９において、システムは、ＢＩＤ_ＭＩＮが他の入札者それぞれのアカ
ウント内で利用可能であるかをチェックする。ここで、新たな入札者が上位Ｎ人
の入札者のうちの一人であるため、上位Ｎ人の入札者に入っていた別の入札者と
置換される可能性が非常に大きい。この置換の結果、上位Ｎ人の入札者のうちで
最低の入札が変更（通常、入札が増加）し得る。入札価格のこの新たな増加は、
上位Ｎ人の入札者のうちの何人かにとっては支払い可能な価格であり得るが、何
人かにとっては支払い可能な価格であり得ない。したがって、工程２１９におけ
るこのチェックは、他の上位の入札者が、このオークションがここで終了する場
合に、アイテムに対して支払い可能であることを保証する。

【０１８６】 任意の上位Ｎ人の入札者が、ＢＩＤ_ＭＩＮを支払えない場合、システムは工程
２２０に進む。グループ内の新たな最低入札ＢＩＤ_ＭＩＮを支援し得ないアカウ
ントを有する入札者が、そのそれぞれの入札と共に、上位Ｎ人の入札者のリスト
から排除される。このそれぞれの入札は、確保がキャンセルされる。他の実施形
態において、工程２２０は、オークション終了後まで、任意の入札の確保をキャ
ンセルしない。これは、入札の勝者が取り消した場合の用心のために実行される
。他の入札が確保され続けるため、これらの入札と関連した入札者（単数または
複数）は、入札の勝者が心変わりするようなまれな場合、最終の勝利者（単数ま
たは複数）であり得る。別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムがアカウントに対して制御するため、Ｙａｈｏｏ！によって、入札者が取り
消すことが防がれる。

【０１８７】 残りの入札者に関して、それぞれのアカウント内にＢＩＤ_ＭＩＮが確保される
。これは、さらなるＢＩＤ_ＭＩＮのポイント数が確保されることを意味せず、こ
の特定のオークションのそれぞれのアカウント内に確保される全ポイント数がＢ
ＩＤ_ＭＩＮとなるように、差異が処理される。例えば、入札者のアカウント内に
は、５ポイントが確保されているが、新たなＢＩＤ_ＭＩＮが８ポイントである場
合、システムは、この入札者のアカウントからさらに３ポイント確保し、これに
より、確保された全ポイント数が８ポイント、すなわち新たなＢＩＤ_ＭＩＮとな
る。次いで、このシステムは、工程２１２に進み、任意の新たな入札があるかを
チェックする。

【０１８８】 すべての残りの入札者が、それぞれのアカウント内に、ＢＩＤ_ＭＩＮを支援す
るに十分なポイントを有する場合、上述したように、工程２２１において、シス
テムは、差異を処理することによって、それぞれのアカウント内にＢＩＤ_ＭＩＮ を確保する。次いで、システムは、任意のオークションの終了状態（上述したよ
うな終了状態）があるかをチェックする工程２２２に進む。任意のオークション
終了状態がある場合、工程２２３においてオークションが終了する。任意のオー
クション終了状態がない場合には、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが、工程
２１２に戻って、任意の新たな入札があるかをチェックする。

【０１８９】 オークションの終了時に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、確保された
額（または、入札勝利価格が確保された額と異なる場合の入札勝利価格）を、各
勝利者のアカウントから実際に差し引く。さらに、まだ実行されていない場合に
は、落札できなかった者（もしいれば）の他の確保された額が、各アカウント内
において確保がキャンセルされる。オークションが終了する前に確保がキャンセ
ルされる実施形態もいくつかあれば、オークションが終了した後に確保がキャン
セルされる実施形態もいくつかある。 この実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者それぞれ
の入札ではなく、上位Ｎ人の入札者それぞれのアカウントのそれぞれの内に上位
Ｎ個の入札のうちで最低の入札を確保することに留意されたい。例えば、入札者
Ａは、６６ポイントを入札して、オークションにかけられた５個のアイテムに対
して、上位５人の入札者のうちにＡの位置を確保する。この結果、上位５人の入
札が、５５ポイント（入札者Ｂ）、５７ポイント（入札者Ｃ）、６０ポイント（
入札者Ｄ）、６５ポイント（入札者Ｅ）および６６ポイント（入札者Ａ）となる
。しかし、Ａの入札が６６ポイントにもかかわらず、システムは、Ａのアカウン
ト内の５５ポイントのみを実際には確保する。これは、このダッチオークション
フォーマットが、上位５個の入札のうちの最低の入札で、５個のアイテムを落札
するからである。

【０１９０】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにおけるダッチオークションフォーマット
の第二の実施形態を、ここで図７を参照して説明する。工程２２５で、オークシ
ョンは開始する。

【０１９１】 工程２３０において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、それぞれが売り
手のオークション前の指示によって最低ｄＰは増加する、入札開始価格ＰでＮ個
のアイテムを提供する。ダッチオークションフォーマットによる複数のアイテム
のオークションに関して、これらのＮ個のアイテムは、上位Ｎ人の入札者のうち
で最低入札の入札価格で、上位Ｎ人の入札者に落札される。工程２３１において
、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、任意の新たな入札（単数または複数）
を待つか、任意の新たな入札（単数または複数）に関して照会する。新たな入札
が来ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、（上述したような）任意
のオークション終了状態があるかをチェックする工程２３７に進む。任意のオー
クション終了状態がある場合、工程２３８に進む。そうでない場合には、Ｙａｈ
ｏｏ！オークションシステムは、工程２３１に戻り、任意の新たな入札があるか
をチェックする。 工程２３２において、新たな入札者（誰であっても）によるＢＩＤ_ＮＥＷなど、
新たな入札が受信された場合、工程２３３において、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、ＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェックする。ＢＩＤ_ＮＥＷが有効でない
場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、他の新たな入札があるかをチェッ
クする工程２３１に戻る。

【０１９２】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、新た
な入札者のアカウントをチェックして、ＢＩＤ_ＭＩＮのポイントが利用可能であ
るかを判定する工程２３４に進む。これにより、新たな入札者がアカウントに十
分なポイントを有し、この入札者がこのオークションの上位Ｎ人の入札者のうち
の一人として最終的には指名され、かつ、この入札者の入札ＢＩＤ_ＮＥＷが上位
Ｎ人の入札者のうちで最低の入札である場合、Ｎ個のアイテムの販売は、この新
たな入札者から、アイテムごとにＢＩＤ_ＭＩＮのポイントで支払われ得る。工程
２３４において、ＢＩＤ_ＭＩＮが新たな入札者のアカウントにおいて利用可能で
ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、新たな入札があるかをチェッ
クする工程２３１に戻る。

【０１９３】 工程２３４において、ＢＩＤ_ＭＩＮが新たな入札者のアカウント内で利用可能
な場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２３５に進む。ここで、シ
ステムは新たな入札者のアカウント内のＢＩＤ_ＭＩＮを確保し、これにより、こ
の確保されたポイント数を、他のトランザクションに用いることが不可能となる
。 ここで、新たな入札者が上位Ｎ人の入札者のうちの一人であるため、上位Ｎ人の
入札者に入っていた別の入札者と置換される可能性が非常に大きい。工程２３６
において、システムは、新たな入札者および新たな入札ＢＩＤ_ＮＥＷによって置
換された任意の入札者の入札の確保をキャンセルする。他の実施形態において、
工程２３６は、オークション終了後まで、任意の入札の確保をキャンセルしない
。これは、入札の勝者が取り消した場合の用心のために実行される。他の入札が
確保され続けるため、これらの入札と関連した入札者（単数または複数）は、入
札の勝者が心変わりするようなまれな場合、最終の勝利者（単数または複数）で
あり得る。別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムがアカウ
ントに対して制御するため、Ｙａｈｏｏ！によって、入札者が取り消すことが防
がれる。 次いで、システムは、（上述したような）任意のオークション終了状態があるか
をチェックする工程２３７に進む。任意のオークション終了状態がある場合、シ
ステムは工程２３８に進む。そうでない場合には、Ｙａｈｏｏ！オークションシ
ステムは、工程２３１に戻り、任意の新たな入札があるかをチェックする。

【０１９４】 オークションの終了時に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、確保された
額（または、入札勝利価格が確保された額と異なる場合の入札勝利価格）を、各
勝利者のアカウントから実際に差し引く。さらに、まだ実行されていない場合に
は、落札できなかった者（もしいれば）の他の確保された額が、各アカウント内
において確保がキャンセルされる。オークションが終了する前に確保がキャンセ
ルされる実施形態もいくつかあれば、オークションが終了した後に確保がキャン
セルされる実施形態もいくつかある。

【０１９５】 オークション終了状態が工程２３７にあるため、システムは、工程を進め、上
位Ｎ人の入札者のアカウントを処理する。この実施形態において、システムは、
入札者それぞれの入札を、それぞれのアカウント内に確保していることに思い出
されたい。ダッチオークションフォーマットは、上位Ｎ個の入札のうちで最低の
入札価格で上位Ｎ人の入札者にオークションアイテムを落札し、アカウントに対
する調整がいくらかなされる。工程２３８において、システムは、上位Ｎ人の入
札者のアカウントのそれぞれ内にある確保された額を調整し、これにより、上位
Ｎ個の入札のうちで最低の入札額のみが、各アカウント内で確保される。第一の
実施形態とは異なり、この実施形態は、入札プロセスの間、上位Ｎ個の入札のう
ちで最低の入札の代わりに、各入札者の入札を確保する。次いで、オークション
終了時に、調整が行われる。工程２３９において、オークションは終了する。

【０１９６】 Ｃ． 進行性オークション 別のオークションのフォーマットは、「進行性オークション」として公知であ
る。進行性オークションは、ダッチオークションフォーマットと同様であるが、
アイテムと勝利者との１：１のマッピングが必要ではない点のみが異なる。代わ
りに、複数のアイテムを、任意の可能なように分割することが可能である。進行
性オークションフォーマットにおいて、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、
入札されたアイテムの量に基づいて、異なる価格で上位入札者にアイテム（単数
または複数）を落札する。すなわち、上位入札者がオークションにかけられたア
イテム（単数または複数）に対して支払わなければならない価格は、所定のアイ
テム量に対する成功した入札価格のうちで最低の入札価格に基づく。例えば、２
０個のアイテムに関して、３人の入札者がそれぞれ４個のアイテムの入札に成功
し、４人の入札者がそれぞれ２個のアイテムの入札に成功したと仮定する。それ
ぞれが４個のアイテムを落札したそれぞれの３人の入札者は、＄５０、＄５５お
よび＄５８で入札に成功する。したがって、これら３人の入札者は、このグルー
プの最低の成功した入札価格で、４個のアイテムのそれぞれのロットに対して支
払い（それぞれ＄５０ずつ）を行う。それぞれが２個のアイテムを落札したそれ
ぞれの４人の入札者は、＄４０、＄４２、＄４５および＄４８で入札に成功する
。したがって、これら４人の入札者は、このグループの最低の成功した入札価格
で、２個のアイテムのそれぞれのロットに対して支払い（それぞれ＄４０ずつ）
を行う。

【０１９７】 同じサンプルにおいて、上位入札者すべてが１個のアイテムのみに対して入札
する場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、２０人の成功した入札者を有
し、それぞれの入札者は、自身が入札した価格ではなく、最低の成功した入札価
格を支払う。この場合、進行性オークションフォーマットは、落札されたアイテ
ムの量が、このようなアイテムの全在庫リストに対して同じである、ダッチオー
クションフォーマットに変更される。

【０１９８】 次に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの進歩的オークション方式の１つの
実施形態、およびユーザそれぞれのアカウントをどのように関連させるかを、図
８に関連して説明する。オークションはステップ２４０で始まる。

【０１９９】 ステップ２４１で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、売り手の事前オー
クション指示（ｐｒｅ−ａｕｃｔｉｏｎ ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎｓ）に従って
、各々が最小増額量ｄＰを有する開始入札価格Ｐで、Ｎ個のアイテムの売買申込
みをする。複数のアイテムのオークションに関して、これらＮ個のアイテムは、
最高入札者には、入札者が入札したアイテムの量に基づいて、ともにグループ化
された、そのグループ内の入札者内の最低入札の付け値で提供される。ステップ
２４２で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、新たな入札を待つか、または
新たな入札に関して問い合わせる。新たな入札がない場合、Ｙａｈｏｏ！オーク
ションシステムはステップ２５２に進み、（上述したような）オークション終了
条件をチェックする。なんらかのオークション終了条件が存在する場合、オーク
ションはステップ２５３で終了し、それ以外の場合、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、新たな入札をチェックするためにステップ２４２に戻る。

【０２００】 ステップ２４３で、例えば、（誰でもあり得る）新たな入札者によるＫ個のア
イテムの各々に対してＢＩＤ_ＮＥＷポイントの新たな入札を受けると、ステップ
２１４で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェ
ックする。１つの実施形態では、利用可能な各種の量がオークションシステムに
より固定される。例えば、総数が１０個のアイテムが利用可能である場合、シス
テムは、４個のアイテム、３個のアイテム、２個のアイテム、および１個のアイ
テムに対する入札のみを許可し得る。別の実施形態では、その数量は固定されず
、入札者は、彼が所望するいずれの数量も入札し得る。

【０２０１】 また、さらなる入札者が入札をすると、オークションシステムは、Ｋ１個のア
イテムに対してある単価Ｐ１を入札した入札者と、Ｋ２個のアイテムに対してあ
る単価Ｐ２を入札した別の入札者との間で、そのアイテムに対する在庫が両方の
入札者をまかなうことができない場合、その２者間の関係を解消する必要がある
。いくつかのシナリオが存在し得る： Ｐ１＝Ｐ２；Ｋ１＝Ｋ２ このシナリオでは、付け値および数量が等しい。本発明の１つの実施形態は、
最初に来た入札を優遇する。 Ｐ１＝Ｐ２；Ｋ１＞Ｋ２ このシナリオでは、付け値は等しいが、数量は異なる（Ｋ１＞Ｋ２）。１つの
実施形態では、システムは、数量がより多い（すなわち、Ｋ１）入札者を優遇す
る。別の実施形態では、システムは、最初に来た入札を優遇する。 Ｐ１＞Ｐ２；Ｋ１＝Ｋ２ このシナリオでは、数量は等しいが、付け値が異なる（Ｐ１＞Ｐ２）。このシ
ナリオは、本質的に、典型的なオークションモデルであり、システムは、より高
い付け値（すなわち、Ｐ１）を優遇する。 Ｐ１＞Ｐ２；Ｋ１＞Ｋ２ このシナリオでは、数量および付け値の両方が異なる。一方の入札者の値（Ｐ
１）およびアイテムの数量（Ｋ１）の各々が、他方の入札者のものよりも大きい
ことにも留意されたい。これはまた、解決が容易である競合である。システムは
、アイテムの数量がより多い、高額入札者を優遇する。 Ｐ１＞Ｐ２；Ｋ１＜Ｋ２ このシナリオでは、数量および付け値の両方が異なる。このシナリオでは、一
方の入札者の付け値（Ｐ１）が、他方の入札者の付け値（Ｐ２）よりも大きいが
、より高額の入札者のアイテムの数量（Ｋ１）は、より低額の入札者のアイテム
の数量（Ｋ２）よりも少ない。これは、解決することが最も困難なシナリオであ
る。１つの実施形態では、システムは、より高額な付け値（Ｐ１）の入札者を優
遇し、彼の潜在的な利益を最大化する。別の実施形態では、システムは、数量が
より多い（Ｋ２）入札者を優遇し、大量販売を助長する。

【０２０２】 しかしながら、本発明の例示のために、図８のフローチャートは、固定数量の
実施形態を示す。図８のフローチャートはまた、本発明の課金処理の局面のより
明確な表現を容易にするために、異なる値−数量シナリオ（すなわち、Ｐ１対Ｐ
２、Ｋ１対Ｋ２）を検討しない。

【０２０３】 ステップ２４４に戻り、システムは、ＢＩＤ_ＮＥＷ、およびアイテムの数量Ｋ
の有効性をチェックする。これがまさに最初の入札である場合、有効性をチェッ
クすることは、ＢＩＤ_ＮＥＷが少なくとも開始付け値Ｐでなければならないこと
を意味する。この入札が、すでに存在している高額な入札よりも高い値を付ける
か、または最高入札に含まれるという試みである場合、新たな入札ＢＩＤ_ＮＥＷ は、少なくとも現在の高額付け値および最低付け値増額量ｄＰの合計でなければ
ならない。当然、アイテムの数量Ｋは、在庫Ｎを超えてはならない。例えば、１
０個のアイテムが入手可能で、２人の入札者がそれぞれ４個のアイテムに入札す
る場合、２つのアイテムしか残っていないため、第３の入札者は、３個のアイテ
ムに対して入札できない。他の有効性チェックは、本特許明細書の別の箇所で説
明されている。ＢＩＤ_ＮＥＷまたはＫのいずれかが有効でない場合、Ｙａｈｏｏ
！オークションシステムはステップ２４２に戻り、他の新たな入札をチェックす
る。

【０２０４】 ＢＩＤ_ＮＥＷおよびＫが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
はステップ２４５に進み、数量Ｋに関連づけられたこれらの最高入札内の最低入
札であるＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）を確定する。入札数量別に入札の索引付けをするこ
とで、グループ分けを容易にし、それにより、システムがグループ内の入札を比
較することが可能になる。

【０２０５】 ステップ２４６で、システムは、製品（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋポイントが
利用可能であるかどうかを判定するために、新たな入札者のアカウントをチェッ
クする。これにより、新たな入札者が彼のアカウントに十分なポイントを有し、
最終的に、このオークションに対する彼のグループ内の最高入札者のうちの１人
として名を挙げられた場合、Ｎ個のアイテムの売り手は、１つのアイテムにつき
ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）ポイントで支払いを受け得ることが確実となる。ステップ２
４６で、新たな入札者のアカウントで、（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋポイントが
利用可能でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ステップ２７７に
進み、新たな入札者が最高のＮ人の入札者内にいないため、ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）
は、元の値に戻る。次いで、システムはステップ２４２に戻り、新たな入札をチ
ェックする。

【０２０６】 ステップ２４６で、新たな入札者のアカウントで、（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊
Ｋポイントが利用可能な場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ステップ
２４８に進む。ここで、システムは、新たな入札者のアカウントの（ＢＩＤ_{ＭＩ Ｎ} （Ｋ））＊Ｋポイントを保留にし、この保留にされた額のポイントは他の取引
には用いられ得ない。新たな入札者の入札ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）はまた、新たな入
札者に関連づけられ、２つの目的：（１）ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）はそのグループ内
の最高入札者を確定するために用いられる、および（２）ＢＩＤ_ＮＥＷ（Ｋ）は
そのグループ内の最高入札者のうちの最低入札である場合、全ての落札者が付け
値ＢＩＤ_ＮＥＷ（Ｋ）をそのアイテムに対して支払う、ために記憶される。本実
施形態では、ＢＩＤ_ＮＥＷ（Ｋ）の代わりに、ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ）を保留にする
ことにより、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者がそれぞれのグルー
プ内の最高入札者内に存在するために十分なポイント（すなわち、ＢＩＤ_ＭＩＮ （Ｋ））を有するため、彼らのアカウントには有し得ないポイント（すなわち、
ＢＩＤ_ＮＥＷ（Ｋ））でアイテムを入札することを可能にする。

【０２０７】 ステップ２４９で、システムは、（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋが他の入札者そ
れぞれのアカウントで利用可能であるかチェックする。現在、この新たな入札者
が最高入札者のうちの１人であるため、在庫が制限されている場合（すなわち、
オークションシステムは、Ｎ個のアイテムに対して多くの最高入札者を有するこ
とができるだけにすぎない）、最高入札者内に存在する別の入札者と置き換えら
れ得る。置換えが起こるか、または新たな入札者が、そのグループ内の最低の入
札でそのグループに加えられていた場合、最高入札者のうちで最低の入札が変更
した可能性がある。グループ内のこの新たな付け値は、特に付け値が上がると、
最高入札者のうちの何人かには、手ごろであり得るか、または手ごろであり得な
い。よって、ステップ２４９で、このチェックにより、オークションがここで終
了する場合、他の最高入札者は、アイテムに対する支払いを確実に行うことがで
きる。

【０２０８】 それぞれのグループ内の最高入札者のうちのいずれかが、（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ
））＊Ｋポイントを支払う余裕がない場合、システムはステップ２５０に進む。
個々のグループ内の新たな最低入札（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋをまかなうこと
ができないアカウントを有する入札者は、彼らの個々の入札とともに、Ｎ人の最
高入札者のリストから削除される。これらの場合、ここで、先に保留にされた額
は保留を解除される。他の実施形態では、先に保留にされた入札は、オークショ
ンが終わるまで保留を解かれない。これは、落札した入札者がキャンセルする場
合の予防策として行われる。他の入札は継続して保留にされるため、これらの入
札に関連づけられた入札者は、落札した入札者が心変わりする場合、そのまれな
場合の最終的な落札者となり得る。別の実施形態では、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、Ｙａｈｏｏ！がそのアカウントを管理するため、入札者がキャン
セルすることを防ぐ。

【０２０９】 残りの入札者に対して、（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋが、それぞれのアカウン
トで保留される。ここで、オークションが終了する場合、異なるグループの最高
入札者は、それらの個々のグループに関連付けられた同じ単位付け値ＢＩＤ_{ＭＩ Ｎ} （Ｋ）を支払う。次いで、システムは、新たな入札をチェックするために、ス
テップ２４２に進む。

【０２１０】 ステップ２４９で、残りの入札者の全てが（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋをまか
なうために、個々のアカウントに十分なポイントを有する場合、システムは、上
述のとおり差額処理を行うことにより、ステップ２５１で、個々のアカウントに
（ＢＩＤ_ＭＩＮ（Ｋ））＊Ｋを保留する。次いで、システムは、ステップ２５２
に進み、（上述したような）オークション終了条件をチェックする。オークショ
ン終了条件が存在する場合、オークションはステップ２５３で終了し、そうでな
い場合は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、新たな入札をチェックするた
めに、ステップ２４２に戻る。

【０２１１】 オークションの終わりで、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、実際に、各
落札者のアカウントから保留にした額（または落札額が保留にした額と異なる場
合は、落札額）を差し引く。また、（もしあれば）非落札者の他の保留額は、個
々のアカウントで保留を解かれる（これがすでに行われていない場合）。いくつ
かの実施形態は、オークションが終わる前に保留を解き、他の実施形態では、オ
ークションが終わった後に保留を解く。

【０２１２】 進歩的なオークション方式の別の実施形態では、ある数量のアイテムに対する
落札者は、そのグループ内の最低付け値を支払う。ここで、そのグループは、そ
の数量のアイテムを入札した落札者、その数量のアイテムよりも少なく入札した
落札者からなる。同じ２０個のアイテムの例を用いるために、３人の入札者がそ
れぞれ、４個のアイテムを落札し、４人の入札者がそれぞれ２個のアイテムを入
札する。３人の入札者は、それぞれ、付け値＄５０、＄５５、および＄５８で、
４個のアイテムを落札した。４人の入札者は、それぞれ、＄４０、＄４２、＄４
５および＄４８で、２個のアイテムを入札した。それぞれが、４個以下のアイテ
ムを落札した落札者のうち最低付け値は、＄４０である。よって、それぞれが４
個のアイテムを落札した３人の落札者の各々は、それぞれ＄４０しか支払う必要
がない。なぜなら、これが、４個以下のアイテムを入札した入札者のうちでの最
低付け値であるためである。それぞれ２個のアイテムを落札した４人の入札者も
また、それぞれ＄４０を支払う。本実施形態は、より多くの数量のアイテムの落
札者が、そのより多くの数量以下のアイテムを入札した落札者のうちでの最低付
け値で支払うため、大量入札を誘引する。

【０２１３】 本実施形態では、付け値を判定する目的のために、グループ分けが異なる。そ
のため、９個のアイテムを入札する１人の入札者が、５個のアイテムを入札する
入札者の付け値を参照し得る。後者の入札者は、前者の入札者の付け値を参照で
きない。よって、図８に関して、Ｋは、単一の固定された数ではなく、むしろ、
その入札者の数量以下の可変的な数である。

【０２１４】 Ｄ．買いまたは入札オークション（ＢＵＹ−ＯＲ−ＢＩＤ ＡＵＣＴＩＯＮ） 別の方式は、「買いまたは入札」オークション方式である。この方式は、標準
的なオークション方式の変形であり、上記で簡潔に説明している。ここで、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムは、提示された売値以上で入札した入札者に商品
を提供する。この方式は、在庫が入札者が要求した数量をまかなうことができる
場合に、この提示された売値で入札する入札者にそのアイテムを保証する。提示
された売値以上でない入札は、保留量として記憶される。所定の販売量が、指定
された時間の後に達成されていない場合、提示された売値は、所定の減少額だけ
下げられる。この新たな提示された売値以上である保留量内の入札により落札さ
れたと見なされ、リクエストされた商品は、その入札者に提供される。この新た
に提示された売値よりもなおも低い入札を保留量としてとっておく。このプロセ
スは、売り手により設定された一定の事前オークション終了条件に達するまで継
続する。これらの条件は、最大売値値下げ回数、販売数量レベル、オークション
の時間、総販売数、またはこれらの条件の任意の組み合わせを含み得る。

【０２１５】 反対に、オークションの指定された時間内に販売数量に達した場合、Ｙａｈｏ
ｏ！オークションシステムは、売り手の事前オークション指示に従って、所定の
増額分だけ提示された売値を増加する。この特徴により、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムが、市場の変動に応じて価格を調整することを可能にし、これによ
り、売り手は、市場がまかなうことができる最高であり得る価格で所与のアイテ
ムを販売することができる。

【０２１６】 次に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの買いまたは入札オークション方式
の１つの実施形態、およびユーザそれぞれのアカウントをどのように関連させる
かを、図９に関連して説明する。オークションはステップ２６０で始まる。

【０２１７】 ステップ２６１で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、各々が最小増額量
ｄＰ、および初期売買価格Ｐ_ＳＥＬＬの開始入札価格Ｐで、Ｎ個のアイテムの売
買申込みをする。売り手はまた、Ｎ個のアイテムが初期の売買価格Ｐ_ＳＥＬＬで
売れない場合の売買価格の減額量がＰ_ＤＥＣＲであることをＹａｈｏｏ！オーク
ションシステムに指定する。複数のアイテムのオークションに関して、これらの
Ｎ個のアイテムは、売買価格Ｐ_ＳＥＬＬ以上で入札した入札者に提供される。

【０２１８】 ステップ２６２で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、新たな入札を待つ
か、またはそれに関して問い合わせする。新たな入札がない場合、Ｙａｈｏｏ！
オークションシステムはステップ２７３に進み、（上述したような）オークショ
ン終了条件をチェックする。なんらかのオークション終了条件が存在する場合は
、ステップ２７５でオークションは終了し、そうでなければ、Ｙａｈｏｏ！オー
クションシステムはステップ２７０に進み、なんらかの売買価格調整条件が存在
するかをチェックする。売買価格調整条件の一例は、所定の時間内に特定の販売
数量に到達しないことである。この条件が満たされると、売買価格が調整され（
すなわち、下げられ）、ステップ２７１で、入札者に対して、そのアイテムへの
入札を促す。

【０２１９】 ステップ２６３で、新たな入札、例えば、（誰でもあり得る）新たな入札者に
よるＢＩＤ_ＮＥＷを受けると、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ステップ
２６４でＢＩＤ_ＮＥＷの有効性をチェックする。これがまさに最初の入札である
場合、有効性をチェックすることは、ＢＩＤ_ＮＥＷが少なくとも開始付け値Ｐで
なければならないことを意味する。この入札が、すでに存在している高額な付け
値よりも高い値を付けるという試みである場合、新たなＢＩＤ_ＮＥＷは、少なく
とも現在の高額入札および最低入札増額量ｄＰの合計でなければならない。他の
有効性チェックは、本特許明細書の別の箇所で説明されている。ＢＩＤ_ＮＥＷが
有効でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステップ２６２に戻り、
他の新たな入札をチェックする。

【０２２０】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステッ
プ２６５に進み、システムは、ＢＩＤ_ＮＥＷポイントが利用可能であるかどうか
を判定するために新たな入札者のアカウントをチェックする。これにより、新た
な入札者が彼のアカウントに十分なポイントを有し、最終的に、彼がこのオーク
ションの落札者となった場合に、Ｎ個のアイテムの売り手が、１個のアイテムに
つきＢＩＤ_ＮＥＷポイントの支払いをうけることができることが確実となる。ス
テップ２６５で、新たな入札者のアカウントで、ＢＩＤ_ＮＥＷが利用可能でない
場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ステップ２６２に進み、新たな入
札をチェックする。

【０２２１】 工程２６５で、新たな入札者のアカウントにおいてＢＩＤ_ＮＥＷが利用可能で
ある場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２６６に進む。ここで、
システムは、ＢＩＤ_ＮＥＷが売却価格Ｐ_ＳＥＬＬ以上であるか否かを調べる。Ｂ
ＩＤ_ＮＥＷが売却価格Ｐ_ＳＥＬＬより低い場合、システムは、工程２６７に進み
、この工程で、有効な入札ＢＩＤ_ＮＥＷが将来の参照のために保存される。最終
的には、売却価格Ｐ_ＳＥＬＬが後で下げられ、この入札ＢＩＤ_ＮＥＷが、調節さ
れたＰ_ＳＥＬＬレベル以上になることもあり得る。その後、システムは、工程２
６２に戻り、この工程で、新たな入札を調べる。

【０２２２】 工程２６６において、ＢＩＤ_ＮＥＷが、売却価格Ｐ_ＳＥＬＬ以上である場合、
システムは、工程２６８に進み、この工程で、商品が、新たな入札者に入札価格
ＢＩＤ_ＮＥＷで販売される。この新たな入札者はこれらの商品のうちの１つを受
け取るので、システムは、工程２６９で、提供可能な商品の量を減らす。

【０２２３】 工程２７０で、システムは、任意の売却価格調節条件（例えば、所定の期間内
に特定の販売量に達していないこと）があるか否かを調べる。この条件がない場
合、システムは、工程２６２に戻り、この工程で、任意の新たな入札を調べる。
工程２７０において、この売却調節条件がある場合、工程２７１において、売却
価格は、調節されて（すなわち、下げられて）、入札者が商品を入札する誘因と
なる。新たに調節された価格は、Ｐ_ＳＥＬＬ＝Ｐ_ＳＥＬＬ−Ｐ_ＤＥＣＲである。
すなわち、初期の売却価格Ｐ_ＳＥＬＬは、新たな値Ｐ_ＳＥＬＬ−Ｐ_ＤＥＣＲにな
る。

【０２２４】 工程２７２で、システムは、新たに調節された売却価格Ｐ_ＳＥＬＬ以上になっ
た、保存されている入札を調べる。そのような入札がある場合、その入札者は、
それぞれの入札価格で、商品を受け取る。調節された売却価格を満たす、保存さ
れている入札者の数が在庫を超える場合、システムは、先着順の規則を（入札受
信日に基づいて）適用して、重ならないようにする。また、入札者に提供可能な
商品の量は、工程２７２で、在庫を反映するように調節される。

【０２２５】 工程２７４で、システムは、オークション終了条件（上記）があるか否かを調
べる。任意のオークション終了条件がある場合、オークションは、工程２７５で
終了する。そうでない場合には、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２
６２に戻り、新たな入札を調べる。

【０２２６】 （Ｅ 入札額低下式オークション） 他のオークション形式として、入札額低下式オークションがある。この形式で
は、オークションは、Ｐポイントの最高価格から開始し、複数の商品を販売する
。オークションシステムは、価格Ｐを、周期的に、所定の減少分ｄＰ下げるので
、将来の価格は、Ｐ＝Ｐ−ｄＰになる。すなわち、元の値Ｐは、元の値Ｐから下
げられた新たな値Ｐに換わる。オークションの期間は比較的短いものの、時間が
経つにつれて、価格Ｐが、徐々に下げられていく。任意の入札者は、オークショ
ンにかけられた商品のうちの１つを所望する場合、いつでも、入札し得る。しか
し、入札額は、入札した時間の特定の価格Ｐに基づく。

【０２２７】 ある実施形態において、各商品について、落札者が支払う実際の価格は、最低
落札価格に基づく。従って、５個のコンピュータモニタに対して、上位５人の入
札者が、５０ポイント、４０ポイント、３５ポイント、３２ポイント、および３
０ポイントで入札する場合、最低落札額が３０ポイントなので、５人の入札者は
、それぞれ３０ポイントしか支払わない。この形式において、入札者は、あまり
早く入札してはならない。入札が早すぎると、無意識のうちに、他の入札者に早
く入札させ、最終的には、価格が高くなることにつながり得る。一方、入札者が
、入札を待ちすぎると、商品を落札できない可能性がある。当然、入札者は、充
分に高い価格で入札して、商品を確保し得る。なぜなら、入札者は、この入札額
を実際に支払う必要はなく、最低落札価格を支払うことを知っているからである
。

【０２２８】 Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにおける入札額低下オークション形式のあ
る特定の実施形態、およびそのシステムがどのようにユーザのそれぞれのアカウ
ントを結び付けるかについて、図１１を参照しながら説明する。オークションは
、工程２８０で開始する。

【０２２９】 工程２８１で、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、開始入札価格Ｐを、売
り手のオークション前の指示に従って、所定の期間Ｔ毎に最低減少分ｄＰ減少さ
せながら、Ｎ個の商品を提供する。複数の商品のオークションに関しては、これ
らのＮ個の商品は、上位Ｎの入札に対して（入札者の間でどのように分配される
かに関わらず）、最低落札価格で与えられる。工程２８２において、Ｙａｈｏｏ
！オークションシステムは、新たな入札を待つか、または、新たな入札について
問い合わせをする。新たな入札がない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
は、工程２８９に進み、（上述したように）何らかのオークション終了条件があ
るか否かを調べる。何らかのオークション終了条件がある場合、オークションは
、工程２９３で終了する。そうでない場合には、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムは、工程２９１に進み、オークションシステムが入札価格Ｐを下げる必要が
あるか否かを判定する。

【０２３０】 工程２９１で、システムが、入札価格Ｐをさらに下げる時機であると判定した
場合、システムは、工程２９２に進んで、入札価格Ｐを元のＰから新たなＰ（Ｐ
−ｄＰ）に下げる。その後、システムは、工程２８２に進み、この工程で、何ら
かの新たな入札があるか否かを調べる。

【０２３１】 工程２８２で、新たな入札、例えば、工程２８３での新たな入札者によるＢＩ
Ｄ_ＮＥＷが受け取られる場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２８
４で、ＢＩＤ_ＮＥＷの有効性を調べる。この入札額低下形式において、ＢＩＤ_{Ｎ ＥＷ} は、現在の入札価格Ｐと同じである。また、入札有効性は、入札者が適切に
登録されているか否か、入札が行われた様態がＹａｈｏｏ！オークションシステ
ムの規則に反しているか否かを単に調べることによって判定され得る。ＢＩＤ_{Ｎ ＥＷ} が有効でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２９１に戻
り、この工程で、入札価格Ｐをさらに下げる必要があるか否かを調べる。

【０２３２】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効である場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程
２８５に進み、この工程で、上位Ｎの入札の中で最低の入札であるＢＩＤ_ＭＩＮ を判定する。工程２８６で、システムは、新たな入札者のアカウントを調べて、
ＢＩＤ_ＭＩＮポイントが利用可能であるか否かを判定する。これによって、新た
な入札者が充分なポイントをアカウントに持っていることを確認し、この入札者
が最終的にオークションの落札者として名前が挙げられた場合に、Ｎ個の商品の
売り手が、商品毎にＢＩＤ_ＭＩＮポイントの支払いを確実に受けることができる
ようにする。工程２１６で、新たな入札者のアカウントでＢＩＤ_ＭＩＮポイント
が利用可能でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２９０に進
み、ＢＩＤ_ＭＩＮは、新たな入札が上位Ｎの入札に入らないので、前の値に戻る
。その後、システムは、工程２９１に戻り、この工程で、システムがさらに入札
価格Ｐを下げる必要があるか否かを調べる。

【０２３３】 工程２８６で、ＢＩＤ_ＭＩＮが新たな入札者のアカウントで利用可能である場
合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、工程２８７に進む。この工程で、シ
ステムは、新たな入札者のアカウントにおいてＢＩＤ_ＭＩＮを保留にし、この保
留された額のポイントは他の取引で用いることができない。オークションがここ
で終了する場合、上位の入札者の全てが同じ入札価格ＢＩＤ_ＭＩＮを支払う。

【０２３４】 工程２８８で、システムは、他の入札者のそれぞれのアカウントを調節して、
ＢＩＤ_ＭＩＮが保留されるようにするが、これには、差額の計算が含まれる。シ
ステムは、工程２８９に進み、この工程で、何らかのオークション終了条件があ
るか調べる。何らかのオークション終了条件がある場合、オークションは、工程
２９３で終了する。そうでない場合には、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは
、工程２９１に戻って、オークションシステムが、入札価格Ｐを下げる必要があ
るか否かを判定する。

【０２３５】 オークションの最後に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、各落札者のア
カウントから、保留された額（保留された額が落札額と異なる場合、落札額）を
実際に差し引く。落札者以外の入札者（いる場合）の保留された額が、まだ解除
されていない場合には、それぞれのアカウントにおいて解除される。一部の実施
形態は、オークションの終了の前に解除し、他の実施形態は、オークションが終
了した後に解除する。

【０２３６】 他の実施形態において、システムは、入札者のアカウントにおいてＢＩＤ_{ＮＥ Ｗ} が利用可能である場合、ＢＩＤ_ＭＩＮではなく、ＢＩＤ_ＮＥＷを保留する。ま
た、他の上位の入札者のアカウントは、新たな入札者のアカウントにおいてＢＩ
Ｄ_ＮＥＷが確保されるときに調節される必要はない。しかし、オークションの最
後に、システムは、全ての落札者のアカウントを処理し、必要な調節を行って、
落札者が最低落札価格ＢＩＤ_ＭＩＮを支払うようにする。ＢＩＤ_ＮＥＷ入札のう
ちの１つが、最低落札額であることに留意されたい。これによって、この調節が
、オークションの最後に１度だけ行われるので、全ての上位入札者について、ア
カウント処理タスクを行うために必要なトラフィック量および計算量が低減され
る。

【０２３７】 入札額低下形式のさらなる実施形態において、落札者は、最低の落札価格で支
払わない。その代わり、落札者は、オークションの期間の間価格が徐々に低下す
るので、それぞれの入札額で支払う。この実施形態において、図１１のフローチ
ャートは、入札額が確保される点を除いて、適用可能である。また、上位の入札
者は、それぞれの入札価格で商品の支払いをするので、他の上位の入札者のアカ
ウントを調節する必要がない。

【０２３８】 （ＶＩＩ．自動終了） 本発明のある実施形態において、オークションは、特定の期間（例えば、４８
時間）経った後、自動的に終了する。利用可能な期間の範囲は、２〜１４日の間
の任意の長さであり得る。これは、オークションが無期限に開催されないことを
確実にする。この期間は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムに対する、売り手
によるオークション前の指示の形で、指定される。すなわち、オークションの売
り手には、７２時間という、長すぎず、短すぎない時間がデフォルト設定され得
る。

【０２３９】 通常、期間は、潜在的な入札者に対する公開を最適にして、潜在的な入札者が
オークションに参加することを可能にするために充分なほど長く、標準的な入札
者の関心のレベルを高く保ち、落札額を通常高める入札活動の熱気を高め、販売
取引の適時の成立を促進して入札者と売り手とが（まだ参加していない場合）他
のオークションに参加できるようにするために充分な程短くなるように選択され
る必要がある。これは、入札者が複数のオークションに同時に参加できるにも関
わらず、アカウントの残高が限られていること、「制御」が失われること、入札
者の焦点が広がるために、向けられる精神的エネルギーが低くなることなどの様
々な理由からためらう可能性があるので、重要である。人間である入札者の多く
は、マルチタスキングに熟達していない。オークションの時間を短縮することに
よって、各オークションがより早く終了し、入札者が他のオークションに参加す
ることが可能になる。

【０２４０】 本発明の他の実施形態において、オークションは、所定の期間内に、新たな入
札がない場合には、予定されていた時間よりも早く終了し得る。例えば、ある商
品Ｘの特定のオークションが、月曜日午前８：００から土曜日午前８：００まで
５日間続けられると予定されたとする。また、売り手は、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムに対して、５日間の期間中に４８時間の間、または、水曜日午前８
：００以降に１２時間の間、新たな入札がない場合には、オークションを直ちに
終了する必要があることも指示する。この終了条件は、潜在的な入札者にも掲示
されて、終了が早められる可能性について認識させる。ここで、火曜日午後１：
２０に入札が行われたとする。木曜日午後１：２０の時点で、火曜日１：２０に
最後に入札されてから、入札が行われていない。この時点で、４８時間が経過し
ているので、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、直ちに終了させ、商品を、
火曜日午後１：２０に入札を行った入札者に与える。他の例として、入札が金曜
日午前７：２５に行われたとする。しかし、金曜日午後７：２５までに新たな入
札は行われていない。１２時間が経過し、水曜日午前８：００以降なので、オー
クションは直ちに終了され、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、金曜日午前
７：２５に入札した入札者に商品を与える。

【０２４１】 入札活動が少なくなった場合にオークションの終了を早めるこの機能は、入札
が不活発になると、オークションが突然終了してしまうことを入札者が知らされ
ているので、より短い期間での入札を促進することができる。従って、オークシ
ョンが終了することを防ぐために、入札プロセスの間中、入札者を活発な状態で
あり続ける気にさせておくことができる。ある特定の入札が、しばらくの間高額
入札である場合、他の入札者が、今、現在の高額入札者よりも高く値を付ける気
にさせられるか、さもなければ、オークションが不活発なためにＹａｈｏｏ！オ
ークションシステムが突然終了させ得る。さらに、この機能は、所定の期間の間
入札が不活発な場合、オークションが自動的に停止するので、より多くの商品が
、より短い期間で売られることを可能にする。

【０２４２】 （ＶＩＩＩ．オークション注意喚起） 本発明の他の実施形態によると、入札者がオークションに参加した（すなわち
、入札を行った）後、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、現在行われている
か、または近い将来に行われる、同じ商品または類似の商品の他のオークション
について入札者の注意を喚起する。この機能は、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムが、売り手のオークションを、このようなオークションがあることに気付か
なかい可能性のある入札者に宣伝するので、参加する売り手にとって、魅力的で
ある。このことにより、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが、その売り手のオ
ークションに可能な限り多くの入札者予備軍を集めることを確実に試みる。実際
に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、他の関連するオークションを、オー
クション中の入札活動に基づいて、潜在的な入札者に宣伝する。

【０２４３】 例えば、４人の異なる売り手が所有する、類似の１７インチカラーモニタを売
るために、４つの別個のオークションが現在行われているとする。また、類似の
モニタを売るまた別のオークションが明日開始されるとする。Ｙａｈｏｏ！オー
クションシステムに登録済のある典型的な顧客が、１７インチカラーモニタの購
入を考えているとする。この顧客は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムウェブ
サイトで、現在行われている１７インチカラーモニタのオークションについての
お知らせを見る。この顧客は、直ちにオークションにアクセスし、入札を行う。
Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、その後すぐに入札を受け取り、有効性を
調べ、有効である場合、入札者の名前と、入札額とを、現在の高額入札者および
現在の高額入札として適切なデータベースに保存する。Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、この入札者に、電子メールまたはウェブページで、この入札者が
購入しようとしている商品（すなわち、１７インチカラーモニタ）の現在行われ
ている他の３つのオークションについてのお知らせを送る。また、Ｙａｈｏｏ！
オークションシステムは、類似の１７インチカラーモニタの別のオークションが
明日開始されることもその入札者に知らせる。この時点で、この入札者は、購入
を考えているまさしくその商品の、現在行われているか、または近い将来開始さ
れる、他のオークション全てについて知らされている。この入札者は、これらの
他のオークションに参加して、落札する機会を最大限にしてもよいし、Ｙａｈｏ
ｏ！オークションシステムが許可する場合には、現在の入札を取り消して、他の
オークションに集中することさえできる。

【０２４４】 本発明の別の実施形態において、以下の条件のうちいずれかが満たされた場合
、顧客はその旨について自動通知を受けたいと望む場合がある：すなわち、（１
）選択されたセラーが別のオークションを行っている場合もしくは近々オークシ
ョンを行う予定の場合、（２）選択されたアイテムまたは選択されたカテゴリの
アイテムがオークションに出されている場合、または（３）選択された入札者が
オークションに参加している場合。このような機能があると、ユーザには自分が
興味を抱く可能性のあるオークションについての通知を受けるようなるため、オ
ークションに参加することの吸引力が強まる。この機能を用いれば、ユーザの興
味が特定のセラー、アイテムにある場合にも特定の入札者と競うことにある場合
にも、ユーザは、通知を受動的に受信して、当該オークションに積極的に参加す
るか否かを決定することができるようになる。

【０２４５】 ユーザは、特定のセラーが関係するオークション全てに参加することに興味を
持ち得る。ユーザがそうしたいと思う理由としては、当該セラーは高品質のアイ
テムを有するからという理由またはこのセラーは取引が完了した後の評判が良い
からという理由があり得る。さらには、この特定のセラーは他のセラーよりもポ
イントをくれて、バイヤーを重視してくれるからという理由もあり得る。

【０２４６】 ユーザは、特定のアイテムがオークションに出された場合にその特定のアイテ
ムに関連するオークション全てに参加することにも興味を持ち得る。通常は、Ｙ
ａｈｏｏ！オークションシステムのホームページ上の物品を説明する際に「カテ
ゴリ」という用語が用いられた場合、特定のアイテムはカテゴリ全体に属する商
品ではない。通常は、ユーザが野球カードに興味を持つ場合、そのユーザは、全
ての野球カードオークションについて通知を受けて、そのオークションに参加で
きるようになることを望み得る。ユーザはまた、特定のブランドの１７インチの
コンピュータモニタににも興味を持ち得る。

【０２４７】 さらに、ユーザは、特定の入札者が参加者として参加しているオークションに
（セラーまたは商品に関係無く）にも興味を持ち得る。その場合、そのユーザは
、参加したいという気持ちを持つのは純粋な競争心からであり得る。一方、ユー
ザは、この特定の入札者は自分と興味の対象が類似していると考え、この入札者
の行動の動機となった特定のバーゲンがある場合、そのバーゲンの範囲を自分に
通知して欲しいと望み得る。

【０２４８】 別の実施形態において、自動リフレッシュ機能が実施される。したがって、オ
ークションが行われている間に買取権を得た入札者が決心しなかった場合、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムは、そのオークションを自動的に再提示して、ユ
ーザがそのオークションに参加できるようにする。以前参加したが買取権取得者
になれなかったユーザがいる場合、このリフレッシュ機能は、そのようなユーザ
が再度そのオークションに参加することを可能にする。このオークションに以前
参加したことはないユーザについては、このリフレッシュ機能は、そのようなユ
ーザがそのオークションに初めて参加することを可能にする。

【０２４９】 別の機能として、オークションを自動延長する機能がある。オークションが行
われている間、最後のＸ分間（例えば、オークション終了まであと５分間という
間）に入札が提出された場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、そのオー
クションさらに別のＹ分間だけ延長する。この機能は、ユーザがオークションを
勝ち取るために最後の数分間または数秒間になったときになってわざと参加して
「急襲（ｓｗｏｏｐ ｉｎ）」する事態を防ぐ。一実施形態において、Ｘ分間は
、５〜３０分の範囲のうちいずれかの範囲であり得、Ｙ分は、１５〜１２０分間
分の範囲のうちいずれかの範囲であり得る。

【０２５０】 （ＩＸ．自動化入札者） 本発明の別の実施形態は、自動化入札者または代理による入札の特定の局面を
提供する。電子Ｙａｈｏｏ！オークションシステムを通じて販売取引をオンライ
ンで行うことによって得られる利点は、取引の各局面を自動化できる点である。
取引がオンラインで電子的に行われると、入札者は、オークションの現場に物理
的に参加することなくそのオークションに参加することができる。実際、本発明
のＹａｈｏｏ！オークションシステムによって開催されるオークションでは、全
ての取引は電子的に行われるため、電子通信媒体（例えば、電話線、適切な無線
送信器／受信器または光学送信器／受信器のある自由空間）を使うことができ、
かつ、遠隔地にあるＹａｈｏｏ！オークションシステムに接続されさえすれば、
従来からの公知のオークションフロアは存在しない入札は地球上のほとんどどこ
からでも（または地球外からでも）提出可能である。また、本発明のＹａｈｏｏ
！オークションシステムは電子的に行われるため、入札者は、複数のオークショ
ンに同時に参加することができる。このようなことは、従来のオークションハウ
スでは物理的に不可能であった。さらに、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは
電子的に行われるため、人間の入札者が自身のアクションを自動化して、コンピ
ュータの前に自身が物理的に存在しなくても、オークションを見つけて、入札を
提出し、または販売を最終決定することができるようにすることも可能である。

【０２５１】 本発明の一実施形態によれば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムを用いれば
、登録された入札者であれば誰もが特定の入札者−側の入札プロセスの局面を自
動化して、オークションに手作業で参加しなくてもすむようにすることが可能と
なる。この自動化工程では、クライアントコンピュータにおいてエージェントア
プリケーションプロセスが行われる。別の実施形態において、エージェントアプ
リケーションは、遠隔地にあるＹａｈｏｏ！オークションシステムのサーバ中に
常駐するが、ユーザと関連付けられる。この自動化プロセスでは、エージェント
プロセスの特定の設定の構成をユーザが設定する。構成可能な設定をいくつか挙
げると、最高入札金額、入札値の上げ幅、入札開始の可能化、およびアイテムの
数量がある。これらの設定を適切に機能させるためには、ユーザは、特定のオー
クション（単数または複数）を選択しなければならない。これらの設定は、オー
クションのときまたはオークションが始まる前に設定可能である。

【０２５２】 最高入札金額が出されると、入札者がアイテムに自発的に入札する金額に対し
て上限が設けられる。例えば、あるアイテムについての現在の高額入札額が＄４
９０であると仮定すると、このオークションの場合、必要な上げ幅は＄１０とな
る。ユーザが自身の最高入札金額を＄５００と設定し、入札値の上げ幅をデフォ
ルトに設定した場合、これにより、要求された上げ幅を遵守するようにとの通知
がＹａｈｏｏ！オークションシステムに行く。入札者側のクライアントコンピュ
ータの処理によって、＄５００の入札がＹａｈｏｏ！オークションシステムに提
出される。それよりも高額の入札が他にＹａｈｏｏ！オークションシステムに送
られず、かつ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムがそのユーザの＄５００の入
札を受領した場合、そのユーザの入札はここで現在の高額入札となる。別の入札
者がこの現在の高額入札額を＄５１０まで吊り上げた場合、ユーザのエージェン
トプロセスは、別の入札を提出しない。なぜならば、最低有効入札額は＄５２０
（現在の高額入札＄５１０＋＄１０のデフォルト上げ幅）であり、これはエージ
ェントプロセス設定中でユーザが指定した最高入札金額よりも高い額であるから
である。このＹａｈｏｏ！オークションシステムを通じて、ユーザは、この設定
を用いて、この特定のアイテムを得るために自発的に支払う支払い単位（これは
、現金またはポイントの様態である）の量を制御することができる。もちろん、
ユーザがオークションプロセスの間に介入した場合、そのユーザは、この最高入
札金額設定を迅速かつ容易に手作業でオーバーライドすることができる。

【０２５３】 最高入札金額には、いくつかの確認が行われる。エージェントプロセスについ
て指定された最高入札金額をまかなえるたけの十分な支払い単位がユーザのアカ
ウントに無い場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、そのユーザはそのオ
ークションに参加することを不可能にするか、最高入札金額をユーザのアカウン
トの残額でまかなえる範囲まで額まで引き下げるように提案するか、または、ユ
ーザのアカウントのクレジット限度額（ｃｒｅｄｉｔ ｌｉｎｅ）が超えていな
い場合、ユーザの参加を許可する。通常は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
は、ユーザに、第１および第２の２つのオプション（すなわち、参加不可能かま
たは最高入札金額の引き下げ）のいずれかを選択するように促す。第３のオプシ
ョンが利用可能となるのは、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムがユーザのアカ
ウントのクレジット機能をイネーブルした場合である。クレジットを与えるのに
ふさわしくないユーザにクレジットを与えることはリスクが付き物であるため、
どのアカウントにもクレジット限度額およびクレジット残額があるわけではない
。また、ユーザのアカウントは定期的にチェックを受け、これにより、どんなに
高額な入札でもまかなうだけの十分な支払い単位があるか否かを保証する。この
ような定期的なチェックを行う理由は、昨日の時点でアカウントに十分な支払い
単位があったとしても、その後に他の取引介入が行われたという可能性を考える
と、今日の時点ではそのアカウントに十分な支払い単位が無い場合があり得るか
らである。

【０２５４】 入札値の上げ幅は、デフォルトまたは他の特定の値として設定可能である。設
定がデフォルトである場合、エージェントプロセスは、ユーザによって選択され
た特定のオークションについて、要求された入札上げ幅を用いる。オークション
の入札上げ幅はそれぞれ異なる場合があるため、このデフォルト設定によって、
各オークションについてユーザが最低要求入札上げ幅に適合することを可能にす
る。ユーザはまた、オークションの要求入札上げ幅に対応しない特定の入札上げ
幅値も用い得る。通常は、この入札上げ幅値は、ユーザの入札が有効となるよう
、最低要求入札上げ幅よりも高い特定の金額となっている。要求入札上げ幅に関
係なく特定の絶対値が選択された場合、ユーザは、自分の入札が無効との理由で
（すなわち、要求最低入札上げ幅よりも低額との理由で）Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムによって拒絶されるリスクを負う。ユーザは、他の入札者よりも高
く入札すれば利点が得られると考えて、デフォルト値の代わりにこの値を用いた
いと考え得る。これらのユーザのうち数人のユーザは、正しくまたは誤って、ほ
とんどの入札者の提出する入札額は絶対最低上げ幅を満足する入札（すなわち、
現在の高額入札＋要求最低入札上げ幅）だけであろうと仮定する。そこで、要求
入札上げ幅を上回る入札を提出することによって、これらのユーザは、競合者よ
りも高額で入札する良いチャンスが得られると考える。

【０２５５】 最高入札金額の設定の場合と同様に、入札値の上げ幅にもいくつかのチェック
が行われる。第１に、エージェントプロセスは、入札値の上げ幅を現在の高額入
札に適用する際、最高入札金額も確認して、これにより、ユーザの新規入札が最
高入札金額の指定額を超えていないことを保障する。新規入札が最高入札金額を
超えている場合、エージェントプロセスは、新規入札をＹａｈｏｏ！オークショ
ンシステムに提出しない。また、新規入札金額とユーザのアカウントの残額との
間の比較も行われ、これにより、新規入札金額をまかなえるだけの十分な支払い
単位がユーザにあることを保障する。このような比較確認を行う理由は、エージ
ェントプロセスは、新規入札が成功するか否かを事前に知らないためである。ア
カウントがクレジットと関連付けられている場合、新規入札金額と、クレジット
限度額の認証額とが比較され、その新規入札金額がクレジット限度額を越えてい
ないことを保障する。

【０２５６】 開始入札イネーブル設定は、ユーザが、自身が指定した任意のオークションに
ついて（そのオークションが現在活性であるかまたは近い将来において開始され
る予定であるかに関係なく）入札プロセスを（入札を提出することにより）開始
することを可能にする。この機能によって、入札者は、コンピュータステーショ
ンに居て入札の開始を提出することをしなくてすむ。入札者は、２種類の入札開
始価格（１つは入札開始価格が指定されていないオークション用の価格、もう１
つは入札開始価格が指定されているオークション用の価格）を指定する。入札開
始価格が指定されていないオークションの場合、ユーザは、（通常は極めて低額
な）特定の入札値を設定する。入札開始価格が指定されているオークションの場
合、ユーザは、デフォルト値または他の特定の指定値のいずれかを設定し得る。
このデフォルト値が、セラーによって（Ｙａｈｏｏ！オークションシステムを介
して）指定された入札開始価格となる。非デフォルトの特定の値を設けることも
可能であり、通常はこの値が入札開始価格を上回る特定の金額となる。この値が
要求入札開始価格のコンテキストを全く考慮せずに設定されている場合、ユーザ
は、自身の入札開始価格が要求入札開始価格を下回るために無効になり得るとい
うリスクを負う。

【０２５７】 エージェントプロセスでは、もちろん、開始入札イネーブル設定についてデフ
ォルト値または他の特定の指定値が設定されているか否かに関係無く、入札開始
価格と最高入札金額とを比較して、入札開始価格が最高入札金額を上回っていな
いことを保証する。入札開始価格が最高入札金額を上回っている場合、エージェ
ントプロセスは、この入札を提出せず、実質上このオークションに参加しない。

【０２５８】 別の設定としてアイテム数量がある。ここで、ユーザは、最高アイテム数量お
よび最低アイテム数量を指定する。この設定は、複数のアイテムがオークション
に出され、かつ、入札者が１つ以上のアイテムに入札することが許されているオ
ークションのみについて有効である。エージェントプロセスでは先ず、最高数量
が選択され、上述した他の設定（すなわち、開始入札イネーブル、最高入札金額
、入札上げ幅）に従って入札が提出される。典型的には、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムはこの入札を受け入れる。しかし、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムは、指定されたアイテム数量が在庫量を上回っているという理由のためにこ
の入札を複数回にわたって拒絶する場合もあり得る（入札が拒否される他の理由
については上述した（例えば、他者がユーザよりも高値で入札した場合またはオ
ークションが閉鎖された場合））。入札が拒否された場合、エージェントプロセ
スはＹａｈｏｏ！オークションシステムからこの通知を受信して、アイテム数量
を１単位分だけ迅速に減らす（ただし、そうして数量を減少することによってア
イテム数量がユーザによって指定された最低アイテム数量を下回らない場合に限
る）。次いで、エージェントプロセスは、再度この新規数量で入札を提出する。
このようなＹａｈｏｏ！オークションシステムとエージェントプロセスとの間で
の双方向のやり取りは、オークションが閉鎖されるまで、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムがリクエストされたアイテム数量をサポートできるまで、またはエ
ージェントプロセスがアイテム数量をこれ以上引き下げることができなくなるま
で、継続され得る。

【０２５９】 他の設定と同様に、エージェントプロセスは、アイテムの数量もチェックする
。この場合、エージェントは、（アイテム数量を価格／単位で乗算することによ
って）価格の総額を決定し、この総額とユーザの最高入札金額とを比較しなけれ
ばならない。最高入札金額が上回っていない場合、エージェントは、総額とユー
ザのアカウントの残額とを比較して、ユーザが当該オークションを勝ち取った場
合にこれらのアイテムを購入するコストをまかなえるだけの支払い単位があるこ
とを保証する。クレジット機能がユーザのアカウントと関連付けられている場合
、エージェントは、ユーザのクレジット限度額およびクレジット残額を確認して
、ユーザのクレジットが今の時点で利用可能であることを保障する。

【０２６０】 この自動化入札者機能を用いれば、人間の入札者がエージェントプロセスに対
して様々なパラメータを指定して、その後、エージェントプロセスがユーザの代
理としてオークションに参加して（オークションを勝ち取る）ことが可能となる
。十分な確認が行われ、これにより、エージェントプロセスによってユーザのリ
ソースが枯渇されないようにする。ユーザが自身のリソースを枯渇させたいと望
む場合にでも、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、他の確認も行い、これに
より、ユーザが自身のアカウント（およびクレジット）を濫用する事態を防ぐ。

【０２６１】 ここで、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにおける自動化入札者機能の実施
構成と、この自動化入札者機能によってユーザの各アカウントを関連させる方法
とについて図１０を参照して説明する。工程１９０において、オークションが開
始する。

【０２６２】 工程１９１において、セラーがオークションの前に与えた指示に従って、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムは入札開始価格（Ｐ）のアイテムＸを最低上げ幅
ｄＰで提案する。工程１９２において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、
新規入札（単数または複数）について待機または問い合わせをする。新規入札が
来ない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは工程１９８に進み、いずれか
のオークション終了条件（これについては本明細書中のいずれかの箇所において
説明する）を確認する。オークション終了条件が存在する場合、工程２００にお
いてオークションは終了する；オークション終了条件が存在しない場合、Ｙａｈ
ｏｏ！オークションシステムは工程１９２に戻って、新規入札を確認する。

【０２６３】 工程１９３において、新規入札者（新規入札者は誰であってもよい）によって
新規入札ＢＩＤ_ＮＥＷが出され、この新規入札ＢＩＤ_ＮＥＷは、Ｙａｈｏｏ！オ
ークションシステムによって受信される。この自動化入札者機能において、新規
入札者は自身の入札作業を自動化し、これにより、自分のコンピュータステーシ
ョンに居なくてもアイテムＸに入札できるようなる。この新規入札者は、最高入
札額であるＢＩＤ_ＭＡＸと上げ幅であるＢＩＤ_ＩＮＣＲ（これは、最低入札上げ
幅ｄＰ以上である）とをを指定する。

【０２６４】 工程１９４において、システムは、ＢＩＤ_ＮＥＷの有効性を確認する。このＢ
ＩＤ_ＮＥＷが最初の入札である場合、有効性を確認することは、ＢＩＤ_ＮＥＷが
少なくとも入札開始価格Ｐでなければならないことを意味する。この入札が既存
の高額入札よりも高額な入札を試みているものである場合、その新規入札ＢＩＤ _ＮＥＷ は、少なくとも現在の高額入札と最低入札上げ幅ｄＰとの総額でなければ
ならない。他の有効性の確認工程については、本明細書のいずれかの箇所におい
て記載されている。このＢＩＤ_ＮＥＷが有効でない場合、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムは工程１９２に戻り、他の新規入札を確認する。

【０２６５】 ＢＩＤ_ＮＥＷが有効ならば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステップ１
９５へ進む。そこでは、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが新しい入札者のア
カウントをチェックしてＢＩＤ_ＮＥＷポイントが利用可能であるかどうかを決定
する。これによって、新しい入札者が自分の有するポイントを用いて入札し、最
終的にオークションを落札した場合に、支払いがアイテムＸの出品者に行なわれ
得ることが確実となる。ステップ１９５でＢＩＤ_ＮＥＷが新しい入札者のアカウ
ントにおいて利用可能でなければ、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステッ
プ１９２に戻り、そこで新しい入札がないかチェックする。 ステップ１９５でＢＩＤ_ＮＥＷが新しい入札者のアカウントにおいて利用可能
であれば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステップ１９７へ進む。ここで
、システムは新しい入札者のアカウント中にＢＩＤ_ＮＥＷを予約し、この予約さ
れたポイント額が他の処理のために使用され得ないようにする。ＢＩＤ_ＮＥＷが
すでに存在する高い入札より高く入札するために提出されると、前回予約された
高い入札額は前回の高い入札者のアカウントから予約をはずされる。この時点で
、その新しい入札者はＢＩＤ_ＮＥＷで現在の高い入札を有する現在の高い入札者
となる。次いで、システムはステップ１９８に進み、いずれのオークション終了
条件も存在しないかどうかをチェックする。

【０２６６】 他の実施形態においては、ステップ１９７はオークションが閉じた後までいず
れの入札も予約しない。これは、落札した入札者がキャンセルする場合に備えて
の予防措置である。他の入札の予約が続いているので、落札した入札者の気が変
わるとこれらの入札に関係する入札者がまれに最終の落札者となり得る。別の実
施形態において、Ｙａｈｏｏ！が入札者のアカウントを管理するので、Ｙａｈｏ
ｏ！オークションシステムは入札者がキャンセルするのを防ぐ。

【０２６７】 別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはステップ１９５
を完全にスキップしてステップ１９４からステップ１９６へ進む。ステップ１９
６で、システムは自動化入札者セットアップに対して新しい入札者が特定した最
高入札額であるＢＩＤ_ＭＡＸが新しい入札者のアカウントにおいて利用可能かど
うかをチェックする。これを行う理由は、理論的には、入札プロセスがこの最高
額にまで上昇し得、そして新しい入札者が最終的にオークションを落札し得るこ
とである。ステップ１９９で、システムは新しい入札者のアカウント中のＢＩＤ _ＭＡＸ を予約し、そして前回の高い入札者のアカウント中にある前回予約された
いずれの他の入札も予約をはずす。最高入札ＢＩＤ_ＭＡＸが予約されるので、シ
ステムは現在の高い入札ＢＩＤ_ＮＥＷを予約する必要がない（ＢＩＤ_ＭＡＸがＢ
ＩＤ_ＮＥＷ以上であるからである）。なお、オークションの最終の落札者が自動
化入札者機能を使用した入札者であれば、所定のさらなるアカウントプロセスが
オークションの終りにあたって行われる。この実施形態において、システムは新
しい入札者のアカウントからＢＩＤ_ＭＡＸを予約することに留意されたい。最終
の落札となった入札がＢＩＤ_ＮＥＷであるならば（ＢＩＤ_ＮＥＷはＢＩＤ_ＭＡＸ より小さい）、ＢＩＤ_ＭＡＸすべてがアイテムＸの購入に必要とされるわけでは
ないので、差分が落札した入札者のアカウントへ戻されなければいけない。 ステップ１９８で、システムはいずれのオークション終了条件も存在しないか
どうかをチェックする。オークション終了条件が全く存在しなければ、システム
はステップ１９２へ戻り、そこで新しい入札がないかどうかチェックする。新し
い入札が受け取られるならば、上記のようにシステムはフローチャートを下へ進
む。いずれかのオークション終了条件が存在すれば、オークションはステップ２
００で終了する。

【０２６８】 オークションの終りに、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは実際に各落札者
のアカウントから予約値を差し引く（または落札の入札額が予約値と異なれば落
札の入札額）。また、非落札者の他の予約値は（あれば）それぞれのアカウント
から予約をはずされる（ただし、この処理がすでに行われていなければ）。いく
つかの実施形態では、オークションを閉じる前に予約をはずす。他の実施形態で
は、オークションを閉じた後に予約をはずす。

【０２６９】 本発明の別の実施形態において、いくつかの入札者は入札プロセスを自動化し
得る。これらの入札者はすべて最高入札額を指定していたので、より高値に入札
することはその後もけりがつくまでは行われるからといって各高値が上がるごと
にＹａｈｏｏ！オークションシステムは入札者のそれぞれのアカウントをチェッ
クする必要がない。

【０２７０】 例えば、入札者Ａが自分の入札プロセスを最高入札額５５ポイントかつ高値入
札増分額５ポイントで自動化したと仮定する。入札者Ｂはまた自分の入札プロセ
スを最高入札額６５ポイント、高値入札増分額７ポイントで自動化したと仮定す
る。入札者Ａは３０ポイントで開始入札を提供したとする。入札者Ｂは、入札者
Ｂのための自動化入札者指示にしたがって３７ポイントを用いて入札者Ａより高
い入札を行なう。この実施形態において、オークションシステムは、入札者Ｂの
アカウントをチェックして３７ポイントが利用可能かどうかをチェックしない。
その代りに、ここで入札者Ａは自動化入札者指示にしたがって４２ポイントを入
札する。次いで、入札者Ｂは４９ポイントを入札する。次いで、入札者Ａは５４
ポイントを入札する。次いで、入札者Ｂは６１ポイントを入札する。この時点で
、入札者Ａはさらなる入札をし得ない。なぜなら、そうすることは入札者Ａの入
札額の上限を５５ポイントとした自動化入札指示を違反するからである。次いで
、システムは、入札者Ｂのアカウントをチェックして６１ポイントが利用可能で
あることを確認する。

【０２７１】 上記テーマの別の変形例において、予約された額が、オークションシステムに
よって受け取られた時点で最高入札額である。上記と同じ実施例を使用するため
に、オークションシステムは、３０ポイントの入札者Ａの入札が受け取られた場
合に入札者Ａのアカウントにおける５５ポイントを予約する。オークションシス
テムはまた、３７ポイントの入札者Ｂの入札が受け取られた場合に入札者Ｂのア
カウントにおける６５ポイントを予約する。このオークションの終りに、入札者
Ｂは６１ポイントを用いて落札する。この時点で、オークションシステムは、入
札者Ａが負けたので入札者Ａのアカウントにおける５５ポイントの予約をはずす
。

【０２７２】 オークションシステムはまた、入札者Ｂのアカウントにおける４ポイント（６
５−６１＝４）の予約をはずす。

【０２７３】 （Ｘ．自動出品者） 本発明の別の実施形態は、プロキシによる自動出品者または売りのある局面を
実現する手段を提供する。自動出品者機能のほとんどは本明細書においてすでに
考察された。自動化入札者と同様に、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは出品
者によって提供される指示（すなわち、設定）に基づいて出品者の商品を売る。
１つの実施形態において、クライアントコンピュータでのエージェントプロセス
は自動化入札者タスクを処理するが、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは自体
は自動出品者タスクを実行する。

【０２７４】 出品者は通常、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムに対して期間に関連した設
定を提供する。すべてのオークションに対して、出品者は商品をオークションす
るための開始および終了日／時間を特定し得る。開始および終了日／時間は任意
であり得るが、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、最適な数の潜在入札者が
オークションに参加させ得るのに十分なほどに長く、入札者の興味を維持しそし
て毎年のオークションの数を最大にするような期間を奨励する。

【０２７５】 あるいは、出品者はデフォルト設定を選択し得る。１つの実施形態において、
デフォルト設定は７２時間であり、そして直ぐに開始する。別の実施形態におい
て、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはオークションに出された商品およびピ
ークオークション活動時間に基づいてある日／時間を示唆し得る。例えば、出品
者が売りたいと希望する自転車を有すると仮定する。Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、自転車のオークションのための期間を比較し、そして他の出品者に
よる種々の期間の報告を提供する。その報告はまた平均期間、最終の売値、およ
びピーク入札活動を示すヒストグラムについての情報を含む。

【０２７６】 出品者はまた、自動終了機能において上記されたようにオークションを成立前
に閉じることを希望し得る。出品者はＹａｈｏｏ！オークションシステムに対し
て低入札活動期間を特定し得る。このように、このあらかじめ特定した低入札活
動期間中で入札活動が非常に低い（または存在しない）ならば、オークションを
急きょ閉じ、そして商品を現在の高い入札者に与える。例えば、出品者は、任意
の６時間の期間に入札活動が一切生じない場合にＹａｈｏｏ！オークションシス
テムが直ぐにオークションを閉じるように特定し得る。出品者は、１つのオーク
ションのために多くの低入札活動期間を特定し得る。例えば、入札者は、以下の
条件のいずれかが満たされれば常にＹａｈｏｏ！オークションシステムに対して
オークションを閉じるように命令し得る−１２時間の期間中に入札活動が一切な
い、オークションの終了予定まで２４時間だけ残っているならば２時間の期間中
に一切の入札活動がない、またはオークションの開始から最初の４８時間中に入
札活動が一切ない。

【０２７７】 出品者はまた、開始入札価格を特定し得る。入札者が要求された開始入札価格
を入札しないならば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは入札を無効として拒
否する。出品者はまた、開始期間を特定し得る。開始期間の数、および各開始期
間についての減分を特定し得る。開始期間は、オークションの開始からの特定の
時間である。開始期間中にＹａｈｏｏ！オークションシステムによって入札が一
切受け取れなかったならば、出品者は、入札者が入札を提出する気になるように
所定額だけ開始入札価格を低減するように特定し得る。出品者は、改定開始入札
価格がまだ潜在的な入札者に入札を提出させる気にさせないならば、第２の開始
期間を関連した減分とともに設定し得る。出品者は多くの開始期間をそれと関連
した減分とともに設定し得る。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはまた、開始
期間および適切な減分についてのデフォルト値を有し、そしてそれらを出品者の
商品の売りを容易にするように出品者に対して示唆する。

【０２７８】 入札の実際の受理に関して、出品者は、入札を有効とするために必要なある最
小増分を特定し得るし、またはデフォルト設定のままにし得る。後者の場合は、
Ｙａｈｏｏ！オークションシステムが出品者の代わりに決定する。典型的には、
ドフォルト設定は５支払単位である。別の実施形態において、有効な増分は、現
在の高い入札に関連するポイント数が増加するに連れて増加する。以下の表に、
有効な入札を変更する例を示す：

【０２７９】

【表１】 特定の期間中に一切の入札活動が生じなかった場合に未成立のオークションを
閉じる変動終了機能のように、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは売却機能を
提供する。売却機能は通常、売り−または−入札オークションに関連する、これ
により商品はすぐにある閾値売却値を超える入札を提出した入札者に与えられる
。提示された売却価格より小さい入札は予約中に格納される。この売却価格は出
品者が設定したある特定期間において有効である。この売却期間が期限切れとな
った後かつ商品の在庫が利用可能である限りは、売却価格はある減分だけ低くさ
れ得る。この新しい（しかし、より低い）売却価格より上の入札は商品を落札し
、そしてこの売却価格より低い入札は予約中に維持される。ある特定の売却時間
後、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは出品者からの指示に基づいて売却価格
をさらに下げる（出品者が売却価格をさらに減じることを希望する場合）。

【０２８０】 出品者はまた、出品者の所定のまたはすべてのオークションに参加させたくな
い入札者の名前（Ｙａｈｏｏ！ＩＤなど）を特定し得し得る。理由はなんであれ
、特定の入札者についての過去の悪質な経験または悪質な行為の報告から、出品
者は、ある入札者をいくつかまたはすべての出品者のオークションに参加させな
いことがあり得る。

【０２８１】 このような場合のすべてにおいて、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、出
品者からのオークション前の指示に基づいて実際に売りプロセスおよび処理を実
行する。多くの場合、出品者は、時間をかけて特定の設定を提供し売れる可能性
を最大化する。他の場合、出品者はデフォルト値を選択して商品をすみやかにオ
ークションにかけ得る。いずれにしても、オークションが一旦開始すれば、Ｙａ
ｈｏｏ！オークションシステムはこれ以後の人である出品者の介入は一切なしに
オークションを実行し、そして売りを完遂し得る。

【０２８２】 （ＸＩ．初期チェックを超えるアカウントチェック） 上記の種々の実施形態において述べたように、Ｙａｈｏｏ！オークションシス
テムは入札者が入札する時に入札者のアカウントをチェックして入札されたアイ
テムを買うだけの余裕のある十分なポイントがアカウントに存在するかどうかを
決定する。いくつかの場合、これは、実際の入札されたポイント数（すなわち、
ＢＩＤ_ＮＥＷ）をアカウント残高と比較して、そしてアカウント残高がポイント
数に見合えばこれらのポイントを予約することをともなう。いくつかの実施例は
、標準オークションフォーマット、ダッチオークションフォーマットの第２の実
施形態、および売り−または−入札フォーマットを含む。他の場合、システムは
、入札者の入札でなくてもよいいくつかの他のポイント数（すなわち、ＢＩＤ_{Ｍ ＩＮ} ）をアカウント残高と比較し、そしてアカウントがそのポイント数に見合え
ばこれらのポイントを予約する。いくつかの実施例は、ダッチオークションフォ
ーマットの第１の実施形態および順次オークションを含む。これらの場合、オー
クションシステムは入札が受け取られた時にアカウントチェックを行なう。

【０２８３】 他の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは入札時にアカウ
ントチェックを行なわない；むしろ、システムはオークションの終り近くで受け
取った入札に対してアカウントチェックを行なう。多くの一般的なオークション
に対して、ある入札者が別の入札者より高く入札しようとするので多くの入札が
オークション中に受け取られ得る。しかし、最終的に落札となった入札は通常、
オークションの終り近くで受け取られた１つである。

【０２８４】 アカウントデータベースをチェックして必要な最低残高が存在することを確認
し、そして個々の有効な入札に対して入札額を予約することによって、Ｙａｈｏ
ｏ！オークションシステムは、特にアカウントデータベースが第三者によって所
有および稼動される場合、多くのネットワークトラフィックを生成して、そして
計算リソースを使用する。問い合わせおよび計算を最終的に落札となる入札（す
なわち、より前ではなくより後に受け取られる入札）に制限することによって、
トラフィックは最小化され得る。この実施形態は、多くの場合に入札者は自分の
アカウント残高に知っており、そして自分の余裕を超えるポイントをともなう処
理には関係することを控えるので、意味がある。

【０２８５】 しかし、入札者が自分のアカウント残高を全く知らない場合がまれにある。入
札者のアカウントは昨日入札価格を満足したが、入札者は今日ある他の処理をし
て昨日の入札を満足するポイントを今日は有さないくらいに自分のアカウントを
使い込むことがあり得る。この場合、本発明の別の実施形態は、各入札者が参加
する各オークションについて各入札者のアカウント状態を定期的にチェックする
Ｙａｈｏｏ！オークションシステムのある機能を含む。この定期的チェックは、
１日に１度、１２時間ごとに１度、６時間ごとに１度、３時間ごとに１度、また
は他の頻度であり得る。チェックが入札者のアカウントに対するその入札者の実
際の入札（すなわち、ＢＩＤ_ＮＥＷ）であるか、またはある他の入札値（すなわ
ち、ＢＩＤ_ＭＩＮ）であるかにかかわらず、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
は、特定のオークション規則およびフォーマットに基づいてチェックを行なう。
入札者のアカウント状態が、その入札者が必要な額の余裕をもはや有さないよう
に変化した場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、その入札者のそれぞれ
のオークションにおける上位入札者リストからその入札者を除く。１つの実施形
態において、予約スキームはオークション全体にわたっては実施されない；その
代り、システムはほとんどの部分およびオークション終了近くの予約に対して定
期的チェックに依拠する。

【０２８６】 別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者のそれ
ぞれのアカウントを定期的にチェックしない。Ｙａｈｏｏ！オークションシステ
ムは、入札者がＹａｈｏｏ！サイト上で任意のトランザクションを行ったときに
それぞれのアカウントをチェックする。トランザクションはユーザのＹａｈｏｏ
ＩＤを用いて行われ、その後、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムにフラグが立
てられる。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、入札者のデータベースでフラ
グからのＹａｈｏｏＩＤをチェックする。ほとんどの場合において、フラグは、
その瞬間にいずれのＹａｈｏｏ！オークションにもおそらく活発に参加していな
いＹａｈｏｏ！ユーザを識別する。しかし、ＹａｈｏｏＩＤが、入札者のデータ
ベースからの現在活動している入札者に対応する場合、Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、入札者のアカウントをチェックして、入札者が依然、その入札者
が現在参加しているオークションを維持できるだけの十分なポイントを有してい
るかどうかを判定する。その入札者のアカウントの残余額が低すぎる場合、この
入札者は関係しているオークションから排除される。Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、また、そのユーザに彼が排除されたことを通知する。ユーザは、彼
が排除されたオークションにさらに参加したい場合、そのオークションについて
設定されている何らかの閾値を満たすだけの十分なポイントを稼ぐ必要がある（
例えば、スタンダードオークションの場合は最高入札額、逆ぜり（Ｄｕｔｃｈ
Ａｕｃｔｉｏｎ）の場合はＢＩＤ_ＭＩＮ、バイオアビッド（Ｂｕｙ−ｏｒ−Ｂｉ
ｄ）オークションの場合は売却価格）。

【０２８７】 ここで、時々起こる特別なケースについて説明する。ユーザのポイントの一部
または全てが特定のオークションの公式終了の前に期限切れになる場合にはどう
なるのか？当然、ユーザがオークションの参加者でない場合、問題は起こらない
。

【０２８８】 本発明のある実施形態によると、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、いく
つかのアカウントチェックに基づいてユーザが入札する許可を与えるかどうかの
決定を下す。Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはまず、いずれかのポイントが
オークションの公式終了の前に期限切れになるかどうかを判定する。もし期限切
れになるならば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザのアカウントの
クイックチェックを行って、ポイント期限切れ後のユーザのアカウントの残余額
を判定する。ユーザが自動入札機能を使用している場合、Ｙａｈｏｏ！オークシ
ョンシステムは、最高入札額を、期限切れ前のアカウントの残余額と比較する。
アカウントの残余額が最高入札額を維持できる場合、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、ユーザがオークションに参加することを許可し、このユーザによる
有効な入札を受け付ける。アカウントの残余額が最高入札額を維持できない場合
、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザのオークションへの参加を許可
しない。

【０２８９】 いくつかのケースにおいて、ユーザは、自動入札機能を用いていないかもしれ
いない。つまり、このユーザはマニュアルで入札を行っている。これらのケース
において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザによる現在の入札を、
期限切れ後のアカウントの残余額と比較する。期限切れ後のアカウントの残余額
がユーザの現在の入札額を維持できる場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
は、ユーザがオークションに参加することを許可する。アカウントの残余額が最
高入札額を維持できない場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザの
オークションへの参加を許可しない。

【０２９０】 本発明の別の実施形態において、任意のポイントがオークションの公式終了の
前に期限切れになる場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ポイントを次
のカレンダー期間に繰り越すかどうかについての決定を下す。これは、実際には
、ポイントの有効期間を次のカレンダー期間に延長することにより、オークショ
ンにおいて有効な入札を行ったユーザに報いる。ある実施形態において、Ｙａｈ
ｏｏ！オークションシステムはまず、いずれかのポイントがオークションの公式
終了の前に期限切れになるかどうかを判定する。もし期限切れになるならば、Ｙ
ａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザのアカウントのクイックチェックを
行って、ポイント期限切れ後のユーザのアカウントの残余額を判定する。ポイン
ト期限切れ後のアカウントの残余額が現在の入札（マニュアル入札の場合）また
は最大額の入札（自動入札の場合）を維持できる場合、繰り越しの必要はなく、
ユーザは参加を許可される。別の実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、何らかの形で参加に対してユーザに報い、期限切れになるポイント
を繰り越す。ポイント期限切れ後のアカウントの残余額が現在の入札（マニュア
ル入札の場合）または最大額の入札（自動入札の場合）を維持できない場合、Ｙ
ａｈｏｏ！オークションシステムは、現在のカレンダー期間中に期限切れになる
ポイントを次のカレンダー期間へと繰り越さず、ユーザのオークションへの参加
を許可しない。

【０２９１】 本発明のさらなる実施形態において、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、
現在の入札（マニュアル入札の場合）または最大額の入札（自動入札の場合）が
その時点において保留される限り、ユーザをオークションに参加させる。したが
って、保留された任意の額は、期限切れ期日に必ずしも期限切れとはならない。
そこで、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムはまず、いずれかのポイントがオー
クションの公式終了の前に期限切れになるかどうかを判定する。もし期限切れに
なるならば、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、ユーザのアカウントのクイ
ックチェックを行って、ポイント期限切れ後のユーザのアカウントの残余額を判
定する。ポイント期限切れ後のアカウントの残余額が現在の入札（マニュアル入
札の場合）または最大額の入札（自動入札の場合）を維持できる場合、ユーザは
明らかに参加することができるので、さらなるアクションを行う必要はない。ポ
イント期限切れ後のアカウントの残余額が現在の入札（マニュアル入札の場合）
または最大額の入札（自動入札の場合）を維持できず、且つ、ポイント期限切れ
前のアカウントの残余額が入札を維持できる場合、Ｙａｈｏｏ！オークションシ
ステムは、期限切れになるポイントにフラグを立てる。Ｙａｈｏｏ！オークショ
ンシステムは、ユーザの参加を許可し、（フラグが立てられたポイントを含む）
入札額を保留する。一旦保留されると、期限切れ期日は、フラグが立てられてい
るので、これらのポイントに対して効力を有さない。ユーザが最終的にオークシ
ョンアイテムを競り落とした場合、ポイント（フラグが立てられたポイントおよ
びその他のポイント）がユーザのアカウントから差し引かれる。ユーザが最終的
にオークションアイテムを競り落とせなかった場合、Ｙａｈｏｏ！オークション
システムは、フラグが立てられたポイントからフラグを除去する。その後、これ
らのポイントは期限切れになる。別の実施形態において、ユーザが最終的にオー
クションに負けた場合、これらのフラグが立てられたポイントは、必ずしも期限
切れにならず、次のカレンダー期間の最後に期限切れとなる。

【０２９２】 ＸＩＩ．ポイントクレジット 本発明のある実施形態によると、ユーザは、自分のアカウント内のポイントが
足りない場合であってもオークションに参加し得る。一部のユーザは非常に活発
な顧客であるかまたはクレジットのリスクが低いと考えられるので、Ｙａｈｏｏ
！オークションシステムは、ユーザのアカウント内に「ＣＲＥＤＩＴ ＡＰＰＲ
ＯＶＥＤ」マーカー、「ＣＲＥＤＩＴ ＷＯＲＴＨＹ」マーカー、または「ＣＲ
ＥＤＩＴ ＥＮＡＢＬＥＤ」マーカーを与え得る。このマーカーは、このアカウ
ントのユーザがアイテムを購入できること、または、クレジットポイントに基づ
いてオークションに参加できることを示す。Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
は、また、クレジット残余額に加えて、信用限度額（ｃｒｅｄｉｔ ｌｉｎｅ）
を特定する。ユーザが信用力がある（ｃｒｅｄｉｔ ｗｏｒｔｈｙ）状態にある
限り、彼の口座のポイントの不足は、購入決定を行うにあたって障害にはならな
い。当然、ユーザが信用力がある状態であるために、借りたポイントを、近い将
来払い戻さなければならない。したがって、Ｙａｈｏｏ！オークションシステム
が入札者のそれぞれのアカウントをチェックして、入札を維持するのに十分なポ
イントが利用可能かどうかの判定を行う、本明細書中で説明した異なる実施形態
の全てについて、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムは、「ＣＲＥＤＩＴ ＥＮ
ＡＢＬＥＤ」マーカーについてチェックして、もしこのマーカーが存在するなら
、ユーザの信用限度額からの、要求された数のポイントを保留する。

【０２９３】 好適な実施形態において、信用限度額およびクレジット残余額を追跡するアカ
ウントが独立した第三者のサーバのデータベース内に維持される。この実施形態
において、Ｙａｈｏｏ！は、ユーザのアカウントの日々の管理に従事しないこと
を好む。クレジットの延長は、Ｙａｈｏｏ！自身によってだけでなく、第三者で
あるクレジット会社（例えばビサ（Ｖｉｓａ））によって提供され得ることに留
意されたい。

【０２９４】 ＸＩＩＩ．Ｙａｈｏｏ！／商人の関係 本発明のある実施形態によると、商品のＹａｈｏｏ！オークションシステムに
おける売り手のほとんどが、個人に対立するものとしての、企業商人である。参
加するために、各商人は、Ｙａｈｏｏ！ポイントを与えることができるために、
固定されたパーセンテージの手数料（例えば収入の２％）を払わねばならない。
しかし、Ｙａｈｏｏ！は、手数料の、全てでない場合には、ほとんどを取り戻す
ことができるようにこれらの商人にインセンティブを与える。これらの発行され
たＹａｈｏｏ！ポイントが商人に返却（つまり回収）された場合、商人は、その
返却情報をＹａｈｏｏに報告しなければならない。返却情報がＹａｈｏｏに受け
取られると、Ｙａｈｏｏ！はユーザのアカウントからポイントを除去する。Ｙａ
ｈｏｏ！は、比例配分方式で手数料を払い戻す。つまり、発行された全てのポイ
ントが返却され、商人がこの情報を報告した場合、Ｙａｈｏｏ！は手数料の１０
０％を払い戻す。しかし、発行されたポイントの４０％が返却された場合、Ｙａ
ｈｏｏ！は手数料の４０％を払い戻す。この購入／払戻システムによって、商人
はポイントを購入し、購入したポイントを好きなように配分し、返却についてＹ
ａｈｏｏに報告することにより、これらのポイントを購入するのにかかったコス
トの一部または全ての払戻を受ける。

【０２９５】 同様に、広告主も、Ｙａｈｏｏ！からポイントを購入して、それらをバナー広
告上に用いたり、単にそれらを選択された消費者に与えたりできる。ユーザが広
告をクリックした場合、このクリックは、Ｙａｈｏｏ関連であるかどうかに関わ
らず、さまざまなキャンペーンからのさまざまなポイントを追跡する広告サーバ
にリンクされる。結局、広告主は、Ｙａｈｏｏのウェブサイト以外のサイト上で
広告を行い、他のポイントのプログラムから消費者にポイントを分配する。広告
サーバは、その後、広告主に報告を提供することができ、その後広告主は、払戻
のためにＹａｈｏｏ！に戻る。この種類に含まれる１つのシナリオは、商人がＹ
ａｈｏｏ！からポイントを購入して、それらにプライベートラベルを与える場合
である。その後、これらのポイントは、商人自身のポイントプログラムにおいて
商人自身のポイントとして発行されるが、払戻の目的で回収される間、Ｙａｈｏ
ｏ！はそれらのポイントを追跡することができる。

【０２９６】 別の実施形態において、ポイントに対して、Ｙａｈｏｏ！は商人に何も与えな
い。したがって商人のアカウントは必要ない。競りに勝った入札者について、オ
ークションで商品を競り落とすのにオークションにおいて用いたポイントは、ユ
ーザのアカウントから消去されるが、これらのポイントは、商人のアカウントに
移動する必要がない。これらのポイントは単に流通から除去される。

【０２９７】 本発明の別の実施形態において、商人は、固定された購入代金でＹａｈｏｏ！
からポイントを買うことができる。その後商人は、これらのポイントを任意の消
費者に、その消費者が喜ぶ何らかの方法で分配する。商人は、現金、取引、広告
ドル（ａｄｖｅｒｔｉｓｉｎｇ ｄｏｌｌａｒ）、または他の任意の補償の形態
のものをＹａｈｏｏ！に与えることによって、ポイントに対する支払いを行い得
る。例えば、商人は１，０００ポイントを購入して、Ｙａｈｏｏ！ウェブサイト
を訪れた先着１００名のユーザそれぞれに１０ポイントを与える旨を消費者に通
知する。

【０２９８】 別の実施形態において、商人は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムを介して
アイテムをオークション売却することにより、ポイントを稼ぎ得る。その後、こ
れらの商人は、オークションに出品したアイテムの販売から稼いだポイントを得
て、所望の任意の様態でそのポイントを使用し得る。例えば、商人は、Ｙａｈｏ
ｏ！オークションシステム内で、１００本のジーンズをオークションで売却する
。商人は、オークションから１００，０００ポイント（例えば、１００人の落札
者から１，０００ポイントずつ）を稼いだとする。商人は、１００，０００ポイ
ントを自分のウェブサイトにおいて、ある種の宝くじまたはクリックスルー広告
を介して、与えることができる。

【０２９９】 さらなる実施形態において、Ｙａｈｏｏ！はポイントの二次市場の形成を許可
し得る。したがって商人は、相互にポイントを購入、売却、交換することができ
る。多くのポイントを有する商人は、現金と引き替えにポイントを別の商人に売
却することができ、ポイントを購入した商人は、これらのポイントをマーケティ
ングの目的で用いて、取引を自分のウェブサイトに引きつけることができる。ポ
イントは、さまざまな市場において、商人だけでなく、個人によっても交換、購
入、売却が行われる。ユーザは、相互にポイントの購入、売却、および交換を行
うか、またはポイントを物品またはユーザが共同して行い得るサービスと交換す
る「ボット（ｂｏｔ）」を形成し、連帯して構成員のポイントをひとかたまりと
して使用する購入者グループを形成することができる。ユーザは、特に期限およ
び収集性が変化するポイントを用いて、売付選択権（ｐｕｔ）、買付選択権（ｃ
ａｌｌ）、および他のオプション型取引を含む、ポイントの金融市場が形成され
得る。

【０３００】 Ｙａｈｏｏ！は、ポイント授与サイトまたはロケーションを形成し得る。これ
は、サイズまたはそれを見ている各ユーザの関連性によって分類され得る。Ｙａ
ｈｏｏ！は、このディレクトリ上で、ユーザからの注目を集めたい商人にスロッ
トを売却し得る。このディレクトリは、電子メールによって配信される、ウェブ
上で提供される、またはさまざまなメディアにおいてオフラインで配信される。

【０３０１】 共通の目標に対して全てのポイントを自動的に贈与するクラブを形成して、全
てのポイント活動に対して二次受益者を形成することができる。個人が商人を友
人に推薦した時にその友人に与えられる全ポイントからの取り分をその個人に支
払う提携プログラム（ａｆｆｉｌｉａｔｅ ｐｒｏｇｒａｍ）が存在し得る。あ
るいは、ユーザは、初めての推薦からだけでなく、推薦のポイント合計からの取
り分を永久に受け取り得る。

【０３０２】 他のポイントプログラムがＹａｈｏｏ！によってモニターされ、実行されるプ
ライベートラベルプログラムがある。例えば、ノードストローム百貨店（Ｎｏｒ
ｄｓｔｒｏｍ）がＹａｈｏｏ！に支払うことで、自分のポイントを獲得し、これ
らのポイントは、ノードストロームズによって制御され、Ｙａｈｏｏ！によって
流通される。交換レートおよび鞘取り（ａｒｂｉｔｒａｇｅ）の問題が自然と起
こる。Ｙａｈｏｏ！は異なるポイントプログラムを実行するので、Ｙａｈｏｏ！
は仲介者として働き、供給および需要に基づき、あるプログラムと別のプログラ
ムとの間でリアルタイムの交換を提供できる。あるいは、Ｙａｈｏｏ！は、任意
の個人または組織が、それ自身の交換システムを設定することを可能にする。

【０３０３】 本発明の好適な実施形態の上記説明は、例示と説明のために提示した。網羅的
に説明することを意図しておらず、本発明は開示した厳密な形態に限定されない
。当然、多くの改変例および変形例が当業者に明らかである。本発明の趣旨およ
び範囲から逸れることなく上記のアプリケーションを他のアプリケーションと置
換し得ることを、当業者は容易に理解する。したがって、本発明は、特許請求の
範囲によってのみ限定されるべきである。

【図面の簡単な説明】

【図１】 図１は、本発明の一つの実施形態が動作するクライアントコンピューティング
ステーションおよびサーバステーションのネットワーク環境を示す。

【図２】 図２は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの数々の機能および特徴を提供す
るサーバコンピューティングシステムの一つの実施形態を示す。

【図３】 図３は、支払いユニット（例えば、Ｙａｈｏｏ！ポイント）がユーザに発行さ
れる様式を示すフローチャートを示す。

【図４】 図４は、本発明の一つの実施形態に従って、一つのアイテムが競り落とされる
標準オークション形式をインプリメントする場合のＹａｈｏｏ！オークションシ
ステムの動作およびユーザのアカウントへの含意を示す。

【図５】 図５は、本発明の一つの実施形態に従って、複数のアイテムが競り落とされる
標準オークション形式をインプリメントする場合のＹａｈｏｏ！オークションシ
ステムの動作およびユーザのアカウントへの含意を示す。

【図６】 図６は、ダッチオークション形式の第１の実施形態をインプリメントする場合
のＹａｈｏｏ！オークションシステムの動作およびユーザのアカウントへの含意
を示す。

【図７】 図７は、ダッチオークション形式の第２の実施形態をインプリメントする場合
のＹａｈｏｏ！オークションシステムの動作およびユーザのアカウントへの含意
を示す。

【図８】 図８は、Ｙａｈｏｏ！オークションシステムの動作、および本発明のさらなる
実施形態に従って、複数のアイテムが競り落とされるプログレッシブオークショ
ン形式を実現する場合のユーザのアカウントへの含意を示す。

【図９】 図９は、本発明のなおさらなる実施形態に従って、複数のアイテムが競り落と
されるバイ−オア−ビッドオークション形式をインプリメントする場合のＹａｈ
ｏｏ！オークションシステムの動作およびユーザのアカウントへの含意を示す。

【図１０】 図１０は、本発明の実施形態に従って、自動化入札者機能をインプリメントす
る場合のＹａｈｏｏ！オークションシステムの動作およびユーザのアカウントへ
の含意を示す。

【図１１】 図１１は、本発明のさらに別の実施形態に従って、複数のアイテムが競り落と
されるデクライニングオークション形式をインプリメントする場合のＹａｈｏｏ
！オークションシステムの動作およびユーザのアカウントへの含意を示す。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号 ＦＩ テーマコート゛(参考） Ｇ０６Ｆ 17/60 ＺＥＣ Ｇ０６Ｆ 17/60 ＺＥＣ (81)指定国 ＥＰ(ＡＴ，ＢＥ，ＣＨ，ＣＹ， ＤＥ，ＤＫ，ＥＳ，ＦＩ，ＦＲ，ＧＢ，ＧＲ，ＩＥ，Ｉ Ｔ，ＬＵ，ＭＣ，ＮＬ，ＰＴ，ＳＥ)，ＯＡ(ＢＦ，ＢＪ ，ＣＦ，ＣＧ，ＣＩ，ＣＭ，ＧＡ，ＧＮ，ＧＷ，ＭＬ， ＭＲ，ＮＥ，ＳＮ，ＴＤ，ＴＧ)，ＡＰ(ＧＨ，ＧＭ，Ｋ Ｅ，ＬＳ，ＭＷ，ＭＺ，ＳＤ，ＳＬ，ＳＺ，ＴＺ，ＵＧ ，ＺＷ)，ＥＡ(ＡＭ，ＡＺ，ＢＹ，ＫＧ，ＫＺ，ＭＤ， ＲＵ，ＴＪ，ＴＭ)，ＡＥ，ＡＧ，ＡＬ，ＡＭ，ＡＴ， ＡＵ，ＡＺ，ＢＡ，ＢＢ，ＢＧ，ＢＲ，ＢＹ，ＢＺ，Ｃ Ａ，ＣＨ，ＣＮ，ＣＲ，ＣＵ，ＣＺ，ＤＥ，ＤＫ，ＤＭ ，ＤＺ，ＥＥ，ＥＳ，ＦＩ，ＧＢ，ＧＤ，ＧＥ，ＧＨ， ＧＭ，ＨＲ，ＨＵ，ＩＤ，ＩＬ，ＩＮ，ＩＳ，ＪＰ，Ｋ Ｅ，ＫＧ，ＫＰ，ＫＲ，ＫＺ，ＬＣ，ＬＫ，ＬＲ，ＬＳ ，ＬＴ，ＬＵ，ＬＶ，ＭＡ，ＭＤ，ＭＧ，ＭＫ，ＭＮ， ＭＷ，ＭＸ，ＭＺ，ＮＯ，ＮＺ，ＰＬ，ＰＴ，ＲＯ，Ｒ Ｕ，ＳＤ，ＳＥ，ＳＧ，ＳＩ，ＳＫ，ＳＬ，ＴＪ，ＴＭ ，ＴＲ，ＴＴ，ＴＺ，ＵＡ，ＵＧ，ＵＳ，ＵＺ，ＶＮ， ＹＵ，ＺＡ，ＺＷ (72)発明者 ボイド， エリック アメリカ合衆国 カリフォルニア 95008， キャンベル， リンコン アベニュー 3880 (72)発明者 パンチャパケサン， ヴァンカット アメリカ合衆国 カリフォルニア 94555， フレモント， セリア コート 4581 (72)発明者 ゴーディン， セス アメリカ合衆国 ニューヨーク 10706， ヘイスティングズ オン ハドソン， ベレアー ドライブ １ (72)発明者 ソーン， ヘンリー ヒュンサック アメリカ合衆国 カリフォルニア 94306， パロ アルト， キャスティリジャ ア ベニュー 1550 (72)発明者 コンウェイ， デイビッド アメリカ合衆国 カリフォルニア 94040， マウンテン ビュー， ビーガン アベ ニュー 1610

Claims (37)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 Ｎ個の商品に対して、複数の可能性のある入札者から、Ｍ人
   の落札者を決定するオークションシステムであって、 第１の入札者と関連づけられた第１のアカウント記録と、第２の入札者と関連
   づけられた第２のアカウント記録とを維持するアカウントデータベースと、 該アカウントデータベースにアクセスし、該第２の入札者からの、第２の入札
   値に関連づけられた第２の入札を処理するオークションサーバであって、該第２
   の入札が有効な入札である場合に、該第２のアカウント記録から該第２の入札値
   を取り込むオークションサーバと、 を備えた、オークションシステム。
2. 【請求項２】 前記オークションサーバが、前記第１のアカウント記録内の
   、前記第１の入札者からの第１の入札に関連づけられた第１の入札量を解放する
   、請求項１に記載のオークションシステム。
3. 【請求項３】 Ｍ＝１であり、かつＮ＝１である、請求項１に記載のオーク
   ションシステム。
4. 【請求項４】 Ｍ＝Ｎである、請求項１に記載のオークションシステム。
5. 【請求項５】 Ｍ＝１であり、かつＮ＝１である、請求項１に記載のオーク
   ションシステム。
6. 【請求項６】 第１の入札量および第２の入札量が、インセンティブポイン
   トである、請求項１に記載のオークションシステム。
7. 【請求項７】 第１の入札量および第２の入札量が、金銭である、請求項１
   に記載のオークションシステム。
8. 【請求項８】 複数の入札者が少なくとも１つのアイテムに対して入札する
   ことを可能にするオークション処理サーバであって、 アカウント記録を処理するアカウントファイルであって、該アカウント記録の
   各々が支払いユニットを格納するために入札者と関連づけられている、アカウン
   トファイルと、 該複数の入札者からの入札を受け取る第１の論理であって、該入札の各々が該
   入札者によって選択された支払いユニット数に関連づけられている、第１の論理
   と、 該入札者によって選択された支払いユニット数が該入札者のそれぞれのアカウ
   ント記録において使用可能である場合に、該入札者によって選択された支払いユ
   ニット数を、該入札者のそれぞれのアカウント記録内に取り込む、第２の論理と
   、 を備えたオークション処理サーバ。
9. 【請求項９】 前記第１の論理が、第２の入札者からの第２の支払いユニッ
   ト数の第２の入札を受け取り、かつ、第１の入札者からの第１の支払いユニット
   数の第１の入札をすでに受け取っており、前記第２の論理が、該第１の支払いユ
   ニット数が該第２の支払いユニット数未満である場合、該第１の入札者のアカウ
   ント記録から該第１の支払いユニット数を解放する、請求項８に記載のオークシ
   ョン処理サーバ。
10. 【請求項１０】 前記支払いユニットがインセンティブポイントである、請
    求項８に記載のオークション処理サーバ。
11. 【請求項１１】 複数の入札者が少なくとも１つのアイテムに対して入札す
    ることを可能にするオークション処理サーバであって、 アカウント記録を処理するアカウントデータベースであって、該アカウント記
    録の各々が支払いユニットを格納するために入札者と関連づけられている、アカ
    ウントデータベースと、 該複数の入札者からの入札を受け取る第１の論理であって、該入札の各々が、
    該入札者によって選択された支払いユニット数と第２の自動化入札者最大支払い
    ユニット数とに関連づけられている、第１の論理と、 該第２の自動化入札者最大支払いユニット数が該入札者のそれぞれのアカウン
    ト記録において使用可能である場合に、該入札者によって選択された最大支払い
    ユニット数を、該入札者のそれぞれのアカウント記録内に取り込む、第２の論理
    と、 を備えたオークション処理サーバ。
12. 【請求項１２】 前記第１の論理が、第２の入札者からの第２の支払いユニ
    ット数の第２の入札を受け取り、かつ、第１の入札者からの第１の支払いユニッ
    ト数の第１の入札をすでに受け取っており、前記第２の論理が、該第１の支払い
    ユニット数が該第２の支払いユニット数より少ない場合、該第１の入札者のアカ
    ウント記録から該第１の支払いユニット数を解放する、請求項１１に記載のオー
    クション処理サーバ。
13. 【請求項１３】 前記第１の論理が、第２の入札者からの第２の支払いユニ
    ット数の第２の入札を受け取り、かつ、第１の入札者からの第１の支払いユニッ
    ト数と第１の自動化入札者最大支払いユニット数との第１の入札をすでに受け取
    っており、前記第２の論理が、該第１の支払いユニット数が該第２の支払いユニ
    ット数より少ない場合、該第１の入札者のアカウント記録から該第１の自動化入
    札者最大支払いユニット数を解放する、請求項１１に記載のオークション処理サ
    ーバ。
14. 【請求項１４】 前記第２の入札者が落札人であると宣言され、かつ、最終
    落札値が前記第２の自動化入札者最大支払いユニット数未満である場合、前記第
    ２の論理が、該最終落札値と該第２の自動化入札者最大支払いユニット数との差
    を解放する、請求項１３に記載のオークション処理サーバ。
15. 【請求項１５】 第１のユーザに付与されたインセンティブポイント数を表
    す第１のアカウントと、第２のユーザに付与されたインセンティブポイント数を
    表す第２のアカウントとを格納するデータベースと、 該第１のユーザおよび該第２のユーザと動作可能に接続されている通信ポート
    と、 コンピュータプログラムであって、該第１のユーザおよび該第２のユーザから
    該通信ポートを介して受け取った入札であって、各々がインセンティブポイント
    数を構成し且つオークションされているアイテムと関連している入札を入力とし
    、（ａ）該入札の各々を該データベースと照合することにより該入札を行ったユ
    ーザが少なくとも該入札において特定されている数のポイントを所有することを
    確認し、（ｂ）現在の高入札を識別する情報を格納し、（ｃ）該入札を行ったユ
    ーザのアカウントから該現在の高入札に等しいポイント数を取り込み、それによ
    り、該ポイントが、解放されるまで、他のいかなる目的にも用いられ得ないよう
    にし、（ｄ）より高い入札が一旦受け取られ有効になると、該取り込まれていた
    ポイントを解放し、（ｅ）オークションの終わりに、その時点で最高の入札を行
    ったユーザに該アイテムを付与し、（ｆ）落札入札を行ったユーザのアカウント
    から落札入札を表すポイント数を差し引く、コンピュータプログラムと、 を備えた、ポイントに基づくオークションシステム。
16. 【請求項１６】 ユーザによって取られた行動に対して、該ユーザにインセ
    ンティブポイントを付与するコンピュータプログラムをさらに備えた、請求項１
    ５に記載のシステム。
17. 【請求項１７】 前記オークションが、広告を見ることを含む、請求項１６
    に記載のシステム。
18. 【請求項１８】 前記データベースが、インセンティブポイントが付与され
    た日または時間に関連する情報をさらに格納し、 該日または時間に関する情報を用いて、インセンティブポイントの付与から一
    定の時間が一旦経過すると、該インセンティブポイントをユーザアカウントから
    除去するコンピュータプログラムをさらに備えた、請求項１７に記載のシステム
    。
19. 【請求項１９】 （ａ）第１のユーザにある量のインセンティブポイントを
    付与する工程であって、該第１のユーザのインセンティブポイントの第１の格納
    されたアカウントに第１の量を追加する工程を含む工程と、 （ｂ）第２のユーザにある量のインセンティブポイントを付与する工程であっ
    て、該第２のユーザのインセンティブポイントの第２の格納されたアカウントに
    該量を追加する工程を含む工程と、 （ｃ）アイテムに対するオンラインオークションを開始する工程であって、開
    始入札に必要な最小インセンティブポイント数を特定する工程を含む工程と、 （ｄ）該第１のユーザから通信ポートを介して第１の入札を受け取る工程と、 （ｅ）該第１の入札を該最小数と比較して、該第１の入札が該最小数未満であ
    る場合、該第１の入札を拒絶する工程と、 （ｆ）該第１の入札を該第１の格納されたアカウント内の解放されているイン
    センティブポイント数と比較して、該第１の入札が該第１の格納されたアカウン
    ト内の解放されているインセンティブポイント数より大きい場合、該第１の入札
    を拒絶する工程と、 （ｇ）該第１の入札が拒絶されていない場合、該第１の入札が現在の高入札で
    あるという指示を格納し、該第１の格納されたアカウント内に、該第１の入札の
    量に等しいインセンティブポイント数を取り込む工程と、 （ｈ）該第２のユーザから通信ポートを介して第２の入札を受け取る工程と、 （ｉ）該第２の入札を該現在の高入札と比較して、該第１の入札が該現在の高
    入札未満である場合、該第１の入札を拒絶する工程と、 （ｊ）該第２の入札を該第２の格納されたアカウント内の解放されているイン
    センティブポイント数と比較して、該第２の入札が該第２の格納されたアカウン
    ト内の解放されているインセンティブポイント数より大きい場合、該第２の入札
    を拒絶する工程と、 （ｋ）該第２の入札が拒絶されていない場合、該第２の入札が現在の高入札で
    あるという指示を格納し、該第２の格納されたアカウント内に、該第２の入札の
    量に等しいインセンティブポイント数を取り込み、以前に工程（ｇ）で取り込ま
    れた第１のアカウントポイントを解放する工程と、 （ｌ）ｎ個の追加の入札を受け取った後、オークションを閉じる工程と、 （ｍ）該オークションの終了時点で最高の有効な入札を行ったユーザに該アイ
    テムを付与し、該入札の結果として、該ユーザのアカウントから、該アカウント
    に取り込まれていたポイント数を削除する工程と、 を包含する方法。
20. 【請求項２０】 前記ポイントを付与する工程（ａ）が、前記第１のユーザ
    が広告を見た結果起こる、請求項１９に記載の方法。
21. 【請求項２１】 前記ポイントを付与する工程（ａ）が、前記第１のユーザ
    がサービスに対する契約を行った結果起こる、請求項１９に記載の方法。
22. 【請求項２２】 前記ポイントを付与する工程（ａ）が、前記第１のユーザ
    が指示情報を提供した結果起こる、請求項１９に記載の方法。
23. 【請求項２３】 第１のユーザにより保持されているインセンティブポイン
    ト数を表す第１のエントリと、第２のユーザにより保持されているインセンティ
    ブポイント数を表す第２のエントリと、該第１のユーザにより保持されており現
    在取り込まれているインセンティブポイント数を表す第３のエントリと、該第２
    のユーザにより保持されており現在取り込まれているインセンティブポイント数
    を表す第４のエントリとを含む第１のデータベースと、 オークションされる第１のアイテムとオークションされる第２のアイテムとを
    表す第１のエントリを含む第２のデータベースと、 該第１のユーザがインセンティブポイントが付与されるオークションを行うと
    該第１のエントリにインセンティブポイントを追加し、該第２のユーザがインセ
    ンティブポイントが付与されるオークションを行うと該第２のエントリにインセ
    ンティブポイントを追加するコンピュータプログラムと、 該第１のユーザがオークションにおいて有効な高入札を行うと該第３のエント
    リにインセンティブポイントを追加し、該第２のユーザがオークションにおいて
    有効な高入札を行うと該第４のエントリにインセンティブポイントを追加するコ
    ンピュータプログラムと、 該第１のユーザによって行われた前回の高入札よりも高い有効な入札が受け取
    られると、該第３のエントリからインセンティブポイントを削除し、該第２のユ
    ーザによって行われた前回の高入札よりも高い有効な入札が受け取られると、該
    第４のエントリからインセンティブポイントを削除するコンピュータプログラム
    と、 を備えた、システム。
24. 【請求項２４】 ある時間の経過後、前記第１のエントリおよび前記第２の
    エントリからインセンティブポイントを削除するコンピュータプログラムをさら
    に備えた、請求項２３に記載のシステム。
25. 【請求項２５】 インセンティブポイントが付与される前記オークションが
    、広告を見ることを含む、請求項２４に記載のシステム。
26. 【請求項２６】 前記第１のデータベースが、前記第１のユーザによって所
    有されてはいないが該ユーザがクレジットとして使用可能なインセンティブポイ
    ント数を表す第５のエントリをさらに含む、請求項２５に記載のシステム。
27. 【請求項２７】 第１のユーザに付与されたインセンティブポイント数を表
    す第１のアカウントと、第２のユーザに付与されたインセンティブポイント数を
    表す第２のアカウントとを格納するデータベースと、 該第１のユーザおよび該第２のユーザと動作可能に接続されている通信ポート
    と、 コンピュータプログラムであって、該第１のユーザおよび該第２のユーザから
    該通信ポートを介して受け取った取り込み量および入札であって、各々がオーク
    ションのために取り込まれた最大インセンティブポイント数を表す取り込み量と
    、各々がインセンティブポイント数を構成し且つオークションされているアイテ
    ムと関連している入札とを入力とし、（ａ）該取り込み量の各々を該データベー
    スと照合することにより該入札を行ったユーザが少なくとも該取り込み量におい
    て特定されているインセンティブポイント数を所有することを確認し、（ｂ）各
    ユーザのそれぞれのアカウントから該取り込み量を差し引き、（ｃ）該入札の各
    々を該データベースと照合することにより該入札内の量が該取り込み量内の量未
    満であることを確認し、（ｄ）現在の高入札を識別する情報を格納し、（ｅ）よ
    り高い入札が一旦受け取られ有効になると、該取り込み量において特定されてい
    るポイントを解放し、（ｆ）オークションの終わりに、その時点で最高の入札を
    行ったユーザに該アイテムを付与する、コンピュータプログラムと、 を備えた、ポイントに基づくオークションシステム。
28. 【請求項２８】 前記プログラムが、（ｇ）前記取り込み量から落札入札を
    表すポイント数を差し引くことにより解放量を生成することと、（ｈ）落札入札
    を行ったユーザのアカウント内のインセンティブポイントの量に該解放量を追加
    することをさらに含む、請求項２７に記載のシステム。
29. 【請求項２９】 （ａ）アイテムに対するオンラインオークションを開始す
    る工程であって、開始入札に必要な最小インセンティブポイント数を特定する工
    程を含む工程と、 （ｂ）第１のユーザから通信ポートを介して第１の入札を受け取る工程と、 （ｃ）該第１の入札を該最小数と比較して、該第１の入札が該最小数未満であ
    る場合、該第１の入札を拒絶する工程と、 （ｄ）該第１の入札を該第１の格納されたアカウント内の解放されているイン
    センティブポイント数と比較して、該第１の入札が該第１の格納されたアカウン
    ト内の解放されているインセンティブポイント数より大きい場合、該第１の入札
    を拒絶する工程と、 を包含する、方法。
30. 【請求項３０】 （ｅ）前記第１の入札が拒絶されていない場合、該第１の
    入札が現在の高入札であるという指示を格納し、前記第１の格納されたアカウン
    ト内に、該第１の入札の量に等しいインセンティブポイント数を取り込む工程を
    さらに包含する、請求項２９に記載の方法。
31. 【請求項３１】 （ｆ）前記第２のユーザから通信ポートを介して第２の入
    札を受け取る工程と、 （ｉ）該第２の入札を該現在の高入札と比較して、前記第１の入札が該現在の
    高入札未満である場合、該第１の入札を拒絶する工程と、 （ｊ）該第２の入札を前記第２の格納されたアカウント内の解放されているイ
    ンセンティブポイント数と比較して、該第２の入札が該第２の格納されたアカウ
    ント内の解放されているインセンティブポイント数より大きい場合、該第２の入
    札を拒絶する工程と、 をさらに包含する、請求項３０に記載の方法。
32. 【請求項３２】 （ｋ）前記第２の入札が拒絶されていない場合、該第２の
    入札が現在の高入札であるという指示を格納し、前記第２の格納されたアカウン
    ト内に、該第２の入札の量に等しいインセンティブポイント数を取り込み、以前
    に工程（ｅ）で取り込まれた第１のアカウントポイントを解放する工程をさらに
    包含する、請求項３１に記載の方法。
33. 【請求項３３】 （ｌ）ｎ個の追加の入札を受け取った後、オークションを
    閉じる工程と、 （ｍ）該オークションの終了時点で最高の有効な入札を行ったユーザに前記ア
    イテムを付与し、該入札の結果として、該ユーザのアカウントから、該アカウン
    トに取り込まれていた前記ポイント数を削除する工程と、 をさらに包含する、請求項３２に記載の方法。
34. 【請求項３４】 前記第１のユーザにある量のインセンティブポイントを付
    与する工程であって、該第１のユーザのインセンティブポイントの前記第１の格
    納されたアカウントに第１の量を追加する工程を含む工程と、 前記第２のユーザにある量のインセンティブポイントを付与する工程であって
    、該第２のユーザのインセンティブポイントの前記第２の格納されたアカウント
    に該量を追加する工程を含む工程と、 をさらに包含する、請求項２９に記載の方法。
35. 【請求項３５】 前記ポイントを付与する工程が、前記第１のユーザが広告
    を見た結果起こる、請求項３４に記載の方法。
36. 【請求項３６】 前記ポイントを付与する工程が、前記第１のユーザがサー
    ビスに対する契約を行った結果起こる、請求項３４に記載の方法。
37. 【請求項３７】 前記ポイントを付与する工程が、前記第１のユーザが指示
    情報を提供した結果起こる、請求項３４に記載の方法。