JP2003339697A - 超音波探触子及び超音波診断装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 超音波診断装置において、超音波ビームの機
械走査あるいは向きの設定の自由度を高める。 【解決手段】 探触子ケース１２内には球状の回転体１
４が回転自在に設けられる。第１駆動機構３０は回転体
１４をＸ軸回りに回転駆動する。第２駆動機構３２は回
転体１４をＺ軸回りに回転駆動する。２つの超音波振動
子１８，２０は選択的に利用され、あるいは同時に利用
される。更に回転体１４をＹ軸回りに回転駆動する第３
駆動機構２００を設けるようにしてもよい。あるいは、
回転体１４をＸ軸回りのみに回転駆動するようにしても
よい。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、超音波ビームの向
きを機械的に変更することができる超音波探触子及びそ
れを備えた超音波診断装置に関する。

【０００２】

【従来の技術及びその課題】機械走査型の超音波探触子
においては、超音波振動子（あるいはそれを備えた可動
ユニット）が機械的に走査される。近年では、三次元エ
コーデータ取込用超音波探触子が実用化されている。か
かる超音波探触子においては、例えば、複数の振動素子
からなるアレイ振動子を備えた振動子ユニットが機械的
に走査される。つまり、アレイ振動子上において超音波
ビームを電子走査することにより走査面が形成される
が、その走査面をその面と直交する方向に平行移動又は
揺動させることにより、三次元エコーデータ取込空間が
形成される。

【０００３】ところで、従来の機械走査型超音波探触子
においては、生体表面に当接した超音波探触子の姿勢を
変えることなく、超音波ビームの走査経路や超音波ビー
ムの方位を自在に設定することはできない。また、従来
においては、駆動モータ及び歯車機構によって構成され
る駆動部により、超音波振動子の回転軸が直接的に駆動
されていたため、駆動部の大型化及び円滑な走査を行い
難いという問題があった。

【０００４】また、従来の超音波探触子においては、１
種類の超音波振動子だけ具備されており、他の超音波振
動子を利用したい場合には、超音波探触子自体を交換す
る必要がある。

【０００５】本発明の目的は、超音波ビームの機械走査
あるいは向きの設定の自由度を高めることにある。

【０００６】本発明の他の目的は、簡易な駆動部によっ
て滑らかな機械走査を行えるようにすることにある。

【０００７】本発明の他の目的は、超音波探触子を交換
せずに、異なる超音波振動子を利用できるようにするこ
とにある。

【０００８】

【課題を解決するための手段】（１）上記目的を達成す
るために、本発明は、超音波送受波器を備えた回転体
と、前記回転体を回転可能に保持する保持部と、前記回
転体に対して、第１軸回りの回転駆動力を伝達する第１
駆動機構と、前記回転体に対して、第２軸回りの回転駆
動力を伝達する第２駆動機構と、を含むことを特徴とす
る。

【０００９】上記構成によれば、第１駆動機構によって
回転体が第１軸回りに回転駆動され、同様に、第２駆動
機構によって回転体が第２軸回りに回転駆動される。よ
って、超音波送受波器にて形成される超音波ビームの向
きを所望の方向に設定することができ、また超音波ビー
ムの走査経路を所望のものにすることができる。

【００１０】望ましくは、前記回転体は球状体であり、
前記第１駆動機構及び前記第２駆動機構は、前記回転体
の表面に当接して回転駆動力を伝達する。この構成によ
れば、簡易な構成で、回転体の駆動を行える。各駆動機
構において、回転体に当接する部材が回転体の表面に適
度に常時押圧され、それらの部材間で不必要なスリップ
が生じないように構成するのが望ましい。

【００１１】望ましくは、前記第１駆動機構に設けら
れ、前記第１軸回りの前記回転体の回転角度を検出する
第１角度検出器と、前記第２駆動機構に設けられ、前記
第２軸回りの前記回転体の回転角度を検出する第２角度
検出器と、を含む。このように各軸回りの回転角度を検
出すれば、超音波ビームの向き及び機械走査をより正確
に行える。

【００１２】望ましくは、前記回転体における前記超音
波送受波器を有する先端部を露出させる開口を有する探
触子ケースと、前記開口を覆うカバーと、を含み、前記
カバーと前記先端部との間の隙間空間はカップリング液
体で満たされる。カップリング液体によって空気層が排
除され、良好な音響伝搬が確保される。

【００１３】望ましくは、前記第１軸は当該超音波探触
子の起立状態における第１の水平軸であり、前記第２軸
は当該超音波探触子の起立状態における第２の水平軸で
ある。望ましくは、前記第１軸は当該超音波探触子の起
立状態における水平軸であり、前記第２軸は当該超音波
探触子の起立状態における垂直軸である。望ましくは、
更に、前記回転体に対して、第３軸回りに回転駆動力を
伝達する第３駆動機構を含み、前記第１軸、前記第２軸
及び前記第３軸は互いに直交する。

【００１４】望ましくは、前記超音波送受波器は、複数
の超音波振動子によって構成される。望ましくは、前記
複数の超音波振動子の特性は互いに異なる。この構成に
よれば、超音波探触子を交換することなく、異なる超音
波振動子を利用することができる。なお、同一の特性を
有する複数の超音波振動子を具備させれば、同時に複数
の超音波ビームを形成することができる。望ましくは、
前記超音波送受波器は単振動子又はアレイ振動子によっ
て構成される。

【００１５】（２）また、上記目的を達成するために、
本発明は、超音波送受波器を備えた球状の回転体と、前
記回転体を水平軸回りに回転可能に保持する保持部と、
前記回転体に当接して、前記回転体に対して水平軸回り
の回転駆動力を伝達する駆動機構と、を含むことを特徴
とする。

【００１６】上記構成によれば、球状の回転体への駆動
機構の当接によって、回転体に対して回転力を伝達でき
るので、超音波ビームの機械走査あるいは超音波ビーム
の向き可変を滑らかに行える。

【００１７】望ましくは、前記超音波送受波器は前記回
転体の先端部に配列された複数の振動素子からなるアレ
イ振動子である。例えば、アレイ振動子にて形成される
超音波ビームの走査面と交差する方向に、当該アレイ振
動子を駆動すれば、三次元エコーデータ取り込み空間を
形成できる。

【００１８】（３）また、上記目的を達成するために、
超音波探触子と装置本体とからなる超音波診断装置にお
いて、前記超音波探触子は、超音波送受波器を備えた回
転体と、前記回転体を回転可能に保持する保持部と、前
記回転体に対して、第１軸回りの回転駆動力を伝達する
第１駆動機構と、前記回転体に対して、第２軸回りの回
転駆動力を伝達する第２駆動機構と、を含み、前記装置
本体は、前記第１駆動機構及び前記第２駆動機構を制御
することによって、前記超音波送受波器の向きを制御す
る制御部と、前記超音波送受波器からの受信信号に基づ
いて超音波画像を形成する画像形成部と、を含むことを
特徴とする。

【００１９】望ましくは、前記制御部は前記超音波送受
波器の向きを走査し、これにより二次元又は三次元のエ
コーデータ取り込み空間が形成される。

【００２０】望ましくは、前記超音波送受波器は互いに
異なる特性を有する複数の超音波振動子によって構成さ
れ、前記複数の超音波振動子の中から動作させる超音波
振動子が選択される。

【００２１】望ましくは、前記超音波送受波器は互いに
同一の特性を有する複数の超音波振動子によって構成さ
れ、前記複数の超音波振動子が同時動作する。

【００２２】（４）また、上記目的を達成するために、
本発明は、超音波探触子と装置本体とからなる超音波診
断装置において、前記超音波探触子は、超音波送受波器
を備えた球状の回転体と、前記回転体を水平軸回りに回
転可能に保持する保持部と、前記回転体に当接して、前
記回転体に対して水平軸回りの回転駆動力を伝達する駆
動機構と、を含み、前記装置本体は、前記駆動機構を制
御することによって、前記超音波送受波器の向きを制御
する制御部と、前記超音波送受波器からの受信信号に基
づいて超音波画像を形成する画像形成部と、を含むこと
を特徴とする。

【００２３】望ましくは、前記超音波送受波器は複数の
振動素子からなるアレイ振動子であり、前記駆動機構の
制御により、三次元データ取り込み空間が形成される。

【００２４】

【発明の実施の形態】以下、本発明の実施形態を図面に
基づいて説明する。

【００２５】図１には、本発明に係る超音波探触子の好
適な実施形態が示されており、図１は超音波探触子の断
面図である。

【００２６】図１において、超音波探触子１０は、体表
面上に当接して超音波の送受波を行うものである。探触
子ケース１２はその下方がやや肥大しており、その下面
側には円形の開口１２Ａが形成されている。図示される
ように、探触子ケース１２内には、球状の回転体１４が
回転自在に設けられており、具体的には、その一部分
（先端部）が前記の開口１２Ａから生体側に露出した状
態で、探触子ケース１２内に配置されている。なお、開
口１２Ａには回転体１４の回転を許容しつつも開口１２
Ａと回転体１４の表面１４Ａとの間をシールするための
Ｏリングなどの部材２４が設けられている。探触子ケー
ス１２の開口１２Ａは、ドーム型を有するカバー１６に
よって覆われており、そのカバー１６と回転体１４の表
面１４Ａとの間にはカップリング液体２２が充填されて
いる。

【００２７】ちなみに、上記の開口１２Ａの直径は、回
転体１４の直径よりもやや小さく、これによって回転体
１４が開口１２Ａから生体側に飛び出すことが防止され
ている。

【００２８】探触子ケース１２内には、フレーム３４に
よって保持された第１駆動機構３０及び第２駆動機構３
２が設けられている。第１駆動機構３０は、回転体１４
を第１水平軸回りに回転駆動するものであり、第１水平
軸は図１においてＸ方向である。第１駆動機構は、図示
されるように、駆動モータ３６と、その回転軸３６Ａに
取り付けられた回転ローラ３８と、回転軸３６Ａの回転
角度を検出する第１角度センサ４０と、を有している。
すなわち、駆動モータ３６により回転軸３６Ａが駆動さ
れると、その回転力が駆動ローラ３８に伝達され、その
駆動ローラ３８の回転力がそれに当接されている回転体
１４に伝達され、これによって回転体１４がＸ軸回りに
回転する。したがって、駆動モータ３６の回転角度によ
り、回転体１４のＸ軸回りの回転角度を自在に設定する
ことが可能である。

【００２９】一方、第２駆動機構３２は、回転体１４を
垂直軸であるＺ軸回りに回転駆動する機構である。具体
的には、第２駆動機構３２は、駆動モータ４２と、その
回転軸４２Ａに取り付けられた駆動ローラ４４と、回転
軸４２Ａの回転角度を検出する第２角度センサ４６と、
を有している。ここで、駆動ローラ４４は、回転体１４
の表面１４Ａに当接しており、このため、駆動モータ４
２の回転力が回転ローラ４４を介して回転体１４に伝達
され、すなわち回転体１４がＺ軸回りに回転駆動され
る。

【００３０】ちなみに、更に第２の水平軸であるＹ軸回
りに回転体１４を駆動する機構として、第３駆動機構２
００を設けるようにしてもよい。その場合、その第３駆
動機構２００は、他の駆動機構と同様、駆動モータ（図
示せず）と、その回転軸２０１Ａに取り付けられた駆動
ローラ２０２と、その回転軸２０１Ａの回転角度を検出
する第３角度センサ（図示せず）と、を有し、上記同様
の原理により、回転体１４をＹ軸回りに回転駆動する。

【００３１】Ｘ軸、Ｙ軸、Ｚ軸の内で、２軸あるいは３
軸回りに回転体１４を回転駆動するのが望ましい。

【００３２】ちなみに、回転体１４の表面１４Ａ上にお
いて、駆動ローラ３８，４４が不必要にスリップしない
ようにそれらの駆動ローラ３８，４４を回転体１４の表
面１４Ａ側に押圧する付勢機構などを設けるようにして
もよい。また、それらの駆動ローラ３８，４４の表面を
摩擦力の大きな部材で構成するのが望ましい。これは、
回転体１４の表面についても同様である。

【００３３】図１に示されるように、回転体１４の生体
側の先端部には例えば２つの超音波振動子１８，２０が
設けられている。超音波振動子１８，２０はそれぞれい
わゆる単振動子であるが、もちろんそれらがアレイ振動
子であってもよい。図１に示されるように、各超音波振
動子１８，２０の向きは異なっている。ここで、超音波
振動子１８，２０として互いに異なる特性の超音波振動
子を配置すれば、超音波探触子１０自体を交換すること
なく、超音波振動子の選択利用を行えるという利点があ
る。また、それらの超音波振動子１８，２０として同一
の特性を持った超音波振動子を用い、かつ、それらを同
時に動作させれば、２つの超音波ビームを同時形成する
ことも可能である。この場合において、必要であればそ
れぞれの超音波振動子１８，２０に供給する送信信号の
周波数を異ならせるようにしてもよい。いずれにして
も、上述した２つあるいは３つの駆動機構により、回転
体１４の姿勢を自在に調整することができ、すなわち超
音波振動子１８，２０によって形成される超音波ビーム
の向きを所望の方向に向けたりあるいはその超音波ビー
ムを所望の経路をもって機械走査することが可能であ
る。

【００３４】したがって、二次元エコーデータ取り込み
領域を形成することも可能であり、あるいは三次元エコ
ーデータ取り込み領域を形成することも可能である。更
に、例えばＭモード画像を形成するような場合には、超
音波探触子１０自体の姿勢を変えることなく、所望の方
に超音波ビームを設定できるという利点がある。

【００３５】なお、それらの超音波振動子１８，２０か
ら引き出される信号線を含むケーブル４５については、
回転体１４の運動を規制しないように、たるみなどを持
たせておくのが望ましい。

【００３６】図２には図１に示した超音波探触子を有す
る超音波診断装置の全体構成がブロック図として示され
ている。

【００３７】図１に示したように超音波探触子１０は、
第１駆動機構３０、第１角度センサ４０、第２駆動機構
３２、第２角度センサ４６、第１超音波振動子１８及び
第２超音波振動子２０を有している。

【００３８】機械制御部５０は、第１駆動機構３０及び
第２駆動機構３２の動作制御を行っている。また、第１
角度センサ４０からの出力信号Ａ及び第２角度センサ４
６からの出力信号Ｂは機械制御部５０に出力され、各セ
ンサ４０，４６からの出力信号Ａ，Ｂに基づいて、機械
制御部５０が上記のように第１駆動機構３０及び第２駆
動機構３２の動作制御を行っている。またそれらの角度
情報が主制御部５２へも渡されており、例えばその情報
が画像形成などにおいて利用される。

【００３９】主制御部５２は超音波診断装置に含まれる
各構成の動作制御を行っている。その主制御部５２には
操作パネルなどによって構成される入力部５４が接続さ
れている。また、主制御部５２によって上記の機械制御
部５０の他、送受信部５６が制御されている。

【００４０】送受信部５６には上記の第１超音波振動子
１８及び第２超音波振動子２０が接続されている。送受
信部５６は、１系統あるいは２系統の送受信部ユニット
を有しており、それぞれの超音波振動子１８，２０に対
して必要な送信信号を供給し、またそれらの超音波振動
子１８，２０からの受信信号に対する所定の処理を実行
する。第１超音波振動子１８及び第２超音波振動子２０
がそれぞれアレイ振動子によって構成される場合には、
送受信部５６は送信ビームフォーマ及び受信ビームフォ
ーマとして機能する。

【００４１】信号処理部５８は、超音波画像形成のため
に必要な信号処理を実行する。例えば二次元断層画像
（Ｂモード画像）を形成する場合には、受信信号に対し
て検波や対数圧縮などの処理がなされる。また、３次元
画像を形成する場合には、そのために必要な信号処理が
この信号処理部５８によってなされる。走査変換部６０
は、送受波座標系から表示座標系へのデータの座標変換
を実行する。また、必要に応じてデータの補間処理など
を実行する。走査変換部６０にて形成される超音波画像
の画像データは表示部６２に出力され、その表示部６２
上において超音波画像が表示される。ここで、その超音
波画像は、例えばＢモード画像、カラードプラ画像、三
次元超音波画像、Ｍモード画像、ドプラ画像などであ
る。なお、超音波振動子１８として単振動子を用い、か
つ、第２超音波振動子２０としてアレイ振動子を用い、
これによってそれらを選択的に使用できるようにしても
よい。あるいは、図１に示す例では、２つの超音波振動
子１８，２０が設けられていたが、３つあるいはそれ以
上の個数の超音波振動子を設けるようにしてもよい。い
ずれにしても、上述したように複数の駆動機構３０，３
２が設けられているため、回転体１４の姿勢を自在に設
定でき、その結果、複数の超音波振動子が設けられてい
る場合においても、各超音波振動子はそれぞれ所望の方
向に向けることが可能となる。

【００４２】図３には他の実施形態に係る超音波探触子
の断面図が示されている。

【００４３】図３に示す超音波探触子７０において、探
触子ケース７２の先端開口にはドーム状のカバー７４が
設けられている。探触子ケース７２及びカバー７４の内
部には球状の回転体９０がＸ軸回りに回転自在に設けら
れている。回転体９０には軸１００が取り付けられてお
り、その軸１００は軸受１０２によって回転自在に保持
されている。

【００４４】回転体９０の生体側の先端部内には複数の
振動素子９２ａからなるアレイ振動子９２が設けられて
いる。図３に示す例では、アレイ振動子９２が円弧状の
形態を有しており、いわゆるコンベックス走査が実現さ
れている。

【００４５】回転体９０の上方には、駆動機構７８が設
けられている。この駆動機構７８は、回転体９０をＸ軸
回りに回転駆動するための機構である。具体的には、駆
動機構７８は、駆動モータ８０及び角度センサ８４を有
している。駆動モータ８０は、固定軸８２回りにそれ自
身が回転するモータである。角度センサ８４はそのモー
タの回転角度を検出する。この駆動機構７８はフレーム
７６上に固定配置されている。駆動モータ８０の円筒面
は回転体９０の表面９０Ａに当接しており、駆動モータ
８０自身が回転すると、その回転力が回転体９０に伝達
され、上記のようにそれがＸ軸回りに回転運動する。ち
なみに、アレイ振動子９２から引き出されるケーブル１
０４には回転体９０の回転を不必要に規制しないために
たるみが設けられている。なお、符号１０６はケーブル
を保持しているシール部材を示している。

【００４６】図３に示す実施形態においては、図１に示
す実施形態と同様に回転体９０が用いられていたが、そ
の回転体９０は１軸回りに回転駆動されるものである。
その回転駆動方式は、駆動モータ８０の当接によってな
されており、例えば多数の歯車を組み合わせて回転駆動
する場合よりも、より滑らかな回転駆動を実現できると
いう利点がある。またこの図３に示す実施形態におい
て、複数のアレイ振動子９２を並べて配置すれば、超音
波探触子７０自体を交換することなく、複数のアレイ振
動子９２を選択的に利用することができるという利点が
ある。なお、図３に示される超音波探触子７０を有する
超音波診断装置の全体構成は図２に示したものと同様で
ある。但し、機械制御部５０は１つの駆動機構のみを制
御することになり、また送受信部５６はそれに接続され
ているアレイ振動子９２に応じた回路構成を有する。

【００４７】図３に示した実施形態によれは、三次元エ
コーデータ取り込み空間が形成され、しかもその複数の
電子走査面の移動にあたって、その移動を滑らかに行う
ことができるという利点がある。

【００４８】

【発明の効果】以上説明したように、本発明によれば、
超音波ビームの機械走査あるいは向きの設定の自由度を
高められる。また、簡易な駆動部によって滑らかな機械
走査を行える。また、超音波探触子自体を交換すること
なく特性の異なる超音波探触子を選択的に利用できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】 本発明に係る超音波探触子の好適な実施形態
を示す断面図である。

【図２】 図１に示す超音波探触子を有する超音波診断
装置の全体構成を示すブロック図である。

【図３】 他の実施形態に係る超音波探触子の断面図で
ある。

【符号の説明】

１０ 超音波探触子、１２ 探触子ケース、１４ 回転
体、１６ カバー、１８，２０ 超音波振動子、３０
第１駆動機構、３２ 第２駆動機構。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き Ｆターム(参考） 4C301 AA02 BB13 BB26 BB30 EE11 GA01 GA02 GA03 GA12 GB02 GB14 GC12 GD02 HH47 KK16 4C601 BB03 BB05 BB09 BB12 BB14 EE09 GA01 GA02 GA03 GA11 GA12 GA17 GA18 GA21 GB01 GB03 GB14 GC09 GC10 HH35 JC25 KK21

Claims (18)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 超音波送受波器を備えた回転体と、 前記回転体を回転可能に保持する保持部と、 前記回転体に対して、第１軸回りの回転駆動力を伝達す
   る第１駆動機構と、 前記回転体に対して、第２軸回りの回転駆動力を伝達す
   る第２駆動機構と、 を含むことを特徴とする超音波探触子。
2. 【請求項２】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記回転体は球状体であり、 前記第１駆動機構及び前記第２駆動機構は、前記回転体
   の表面に当接して回転駆動力を伝達することを特徴とす
   る超音波探触子。
3. 【請求項３】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記第１駆動機構に設けられ、前記第１軸回りの前記回
   転体の回転角度を検出する第１角度検出器と、 前記第２駆動機構に設けられ、前記第２軸回りの前記回
   転体の回転角度を検出する第２角度検出器と、 を含むことを特徴とする超音波探触子。
4. 【請求項４】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記回転体における前記超音波送受波器を有する先端部
   を露出させる開口を有する探触子ケースと、 前記開口を覆うカバーと、 を含み、 前記カバーと前記先端部との間の隙間空間はカップリン
   グ液体で満たされることを特徴とする超音波探触子。
5. 【請求項５】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記第１軸は当該超音波探触子の起立状態における第１
   の水平軸であり、 前記第２軸は当該超音波探触子の起立状態における第２
   の水平軸であることを特徴とする超音波探触子。
6. 【請求項６】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記第１軸は当該超音波探触子の起立状態における水平
   軸であり、 前記第２軸は当該超音波探触子の起立状態における垂直
   軸であることを特徴とする超音波探触子。
7. 【請求項７】 請求項１記載の超音波探触子において、 更に、前記回転体に対して、第３軸回りに回転駆動力を
   伝達する第３駆動機構を含み、 前記第１軸、前記第２軸及び前記第３軸は互いに直交す
   ることを特徴とする超音波探触子。
8. 【請求項８】 請求項１記載の超音波探触子において、 前記超音波送受波器は、複数の超音波振動子によって構
   成されることを特徴とする超音波探触子。
9. 【請求項９】 請求項８記載の超音波探触子において、 前記複数の超音波振動子の特性は互いに異なることを特
   徴とする超音波探触子。
10. 【請求項１０】 請求項１記載の超音波探触子におい
    て、 前記超音波送受波器は単振動子又はアレイ振動子によっ
    て構成されることを特徴とする超音波探触子。
11. 【請求項１１】 超音波送受波器を備えた球状の回転体
    と、 前記回転体を水平軸回りに回転可能に保持する保持部
    と、 前記回転体に当接して、前記回転体に対して水平軸回り
    の回転駆動力を伝達する駆動機構と、 を含むことを特徴とする超音波探触子。
12. 【請求項１２】 請求項１１記載の超音波探触子におい
    て、 前記超音波送受波器は前記回転体の先端部に配列された
    複数の振動素子からなるアレイ振動子であることを特徴
    とする超音波探触子。
13. 【請求項１３】 超音波探触子と装置本体とからなる超
    音波診断装置において、 前記超音波探触子は、 超音波送受波器を備えた回転体と、 前記回転体を回転可能に保持する保持部と、 前記回転体に対して、第１軸回りの回転駆動力を伝達す
    る第１駆動機構と、 前記回転体に対して、第２軸回りの回転駆動力を伝達す
    る第２駆動機構と、 を含み、 前記装置本体は、 前記第１駆動機構及び前記第２駆動機構を制御すること
    によって、前記超音波送受波器の向きを制御する制御部
    と、 前記超音波送受波器からの受信信号に基づいて超音波画
    像を形成する画像形成部と、 を含むことを特徴とする超音波診断装置。
14. 【請求項１４】 請求項１３記載の超音波診断装置にお
    いて、 前記制御部は前記超音波送受波器の向きを走査し、これ
    により二次元又は三次元のエコーデータ取り込み空間が
    形成されることを特徴とする超音波診断装置。
15. 【請求項１５】 請求項１３記載の超音波診断装置にお
    いて、 前記超音波送受波器は互いに異なる特性を有する複数の
    超音波振動子によって構成され、 前記複数の超音波振動子の中から動作させる超音波振動
    子が選択されることを特徴とする超音波診断装置。
16. 【請求項１６】 請求項１３記載の超音波診断装置にお
    いて、 前記超音波送受波器は互いに同一の特性を有する複数の
    超音波振動子によって構成され、 前記複数の超音波振動子が同時動作することを特徴とす
    る超音波診断装置。
17. 【請求項１７】 超音波探触子と装置本体とからなる超
    音波診断装置において、 前記超音波探触子は、 超音波送受波器を備えた球状の回転体と、 前記回転体を水平軸回りに回転可能に保持する保持部
    と、 前記回転体に当接して、前記回転体に対して水平軸回り
    の回転駆動力を伝達する駆動機構と、 を含み、 前記装置本体は、 前記駆動機構を制御することによって、前記超音波送受
    波器の向きを制御する制御部と、 前記超音波送受波器からの受信信号に基づいて超音波画
    像を形成する画像形成部と、 を含むことを特徴とする超音波診断装置。
18. 【請求項１８】 請求項１７記載の超音波診断装置にお
    いて、 前記超音波送受波器は複数の振動素子からなるアレイ振
    動子であり、 前記駆動機構の制御により、三次元データ取り込み空間
    が形成されることを特徴とする超音波診断装置。