JP2003159782A - プリントヘッドをベースにした選択的整備動作のシステムおよび方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 インク滴検出を行うのに必要な時間が、印刷
工程中に行われる整備動作に関して、スループットを印
刷するのに必要な時間に悪影響を及ぼさないインク滴検
出方法を提供する。 【解決手段】 複数のプリントヘッドのそれぞれから発
射されるよう構成したインク滴が、印刷した出力に及ぼ
す、影響の程度を判定すること、前記プリントヘッドの
それぞれを、前記インク滴の前記影響の程度に基づい
て、複数の群のうちの少なくとも１つに特徴づけること
（４０６、６０６）と、印刷した出力に所定の程度の影
響を及ぼすインク滴を発射するよう構成された第１のプ
リントヘッド群に対して、選択的インク滴検出を行うこ
と（４１０、６１４）とを含むこととした。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は包括的にはインクジ
ェットプリンタに関する。より詳細には、本発明は、プ
リントヘッドノズルから発射されるインクの印刷媒体に
及ぼす影響に対応する、プリントヘッドノズルの選択的
滴検出に関する。

【０００２】本願の出願人に譲渡されている、２００１
年８月２９日出願の「METHOD AND APPARATUS FOR FOCUS
ED INK DROP DETECTION」という名称の米国特許出願番
号第０９／９４０，４３５号は、本発明と共通の開示を
いくらか含み、本発明に関係し得る。

【０００３】

【従来の技術】例えばプリンタ、複写機、ファクシミリ
機等のインクジェット印刷機構は通常、「ペン」と呼ば
れることが多いインクジェットカートリッジを用い（im
plement）て、例えば紙、布地、織物等の印刷媒体のシ
ート上にインク滴を発射する。インクジェット印刷機構
には、インク溜全体がシートを横切って左右に動くイン
クカートリッジを担持するものがある。「オフ・アクシ
ス」のシステムとして知られている他のインクジェット
印刷機構では、比較的少量のインク溜のみが、印刷ゾー
ンを横切るプリントヘッドキャリッジとともに推進さ
れ、主なインク溜は、プリントヘッドの移動経路からオ
フ・アクシスに配置された、静止槽に保管されている。
通常、柔軟性を有する導管または管を用いて、このオフ
・アクシスの槽からプリントヘッドカートリッジへとイ
ンクを搬送する。

【０００４】ペンは通常、オリフィス板上にそこを通っ
てインク滴が発射されるノズルを含むプリントヘッドを
有する。プリントヘッド内の個々のインク吐出機構は、
圧電またはサーマルインクジェット技術を用いるもの
等、当業者に既知のさまざまな異なる形をとってもよ
い。画像を印刷するには、プリントヘッドがシートの上
方で印刷ゾーンを横切って左右に走査し、ペンが動きな
がらインク滴を発射する。プリントヘッドのノズルを通
してインクを選択的に発射することによって、あるパタ
ーンになるようにインクが印刷媒体上に吐出されて、所
望の画像（例えば、絵（写真、picture）、グラフ（cha
rt）、テキスト等）を形成する。ノズルは通常、プリン
トヘッドに沿った１つまたはそれよりも多い直線状のア
レイになるように配置される。アレイが複数である場合
には、２つの直線状のアレイは通常、プリントヘッド上
で互いに平行でかつ走査方向と略垂直に、並べて配置さ
れている。したがって、ノズルアレイの長さが印刷スワ
スすなわちバンド（band）を規定する。すなわち、も
し、プリントヘッドが印刷ゾーンを通って１回完全に横
断する間に、１つのアレイのうちのすべてのノズルを連
続して発射すると、シート上にインクのバンドすなわち
スワスが現れる。このバンドの高さは、ペンの「スワス
高さ」として知られている。これは、単一のパスで施す
ことができる、インクの最大パターンである。

【０００５】プリントヘッドのオリフィス板は、印刷工
程中に紙ぼこり等のコンタミナントを拾い集めてしまう
傾向がある。このようなコンタミナントは、プリントヘ
ッド上にインクがあることが原因で、または静電荷が原
因で、オリフィス板に付着してしまう可能性がある。さ
らに、乾燥したインクが過度にあると、プリントヘッド
の辺りに蓄積してしまう可能性がある。インクであって
もその他のコンタミナントであっても、蓄積すると、印
刷媒体にインクを適切に施すことを妨害することによっ
て、出力の品質を損なってしまう可能性がある。さら
に、カラーのペンを用いる場合には、それぞれのプリン
トヘッドが、それぞれ異なるカラーを吐出する異なるノ
ズルを有するかもしれない。オリフィス板にインクが蓄
積すると、その結果、使用中に互いに異なるカラーのイ
ンクが混ざる（相互汚染（クロスコンタミネーション、
cross-contamination））結果になってしまう可能性が
ある。そうすると、結果として生じる印刷物（printed
product）の品質に悪影響を及ぼす可能性がある。さら
に、特に比較的長期間の間プリントヘッドのふたを取っ
たままになっている場合、ノズルが詰まってしまう可能
性がある。少なくともこれらの理由から、略ルーチンベ
ースで、プリントヘッドのオリフィス板からこのような
コンタミナントを取り除くことが望ましい。

【０００６】この点で、インク滴検出を含む整備動作は
通常、印刷動作の実行前、実行中、かつ／または完了後
に行われる。整備動作の実行において、インクジェット
印刷機構は通常、走査方向に沿って配置した整備ステー
ションを実装する。整備ステーションは通常ノズルに対
して、例えば、吐出したインクを集めること、ノズルの
キャッピングを行うこと、オリフィス板のワイピングを
行うこと等、複数の整備動作を行う。

【０００７】

【発明が解決しようとする課題】整備動作の方法および
形式は通常、滴検出器を用いてノズルのうちのいずれか
が、例えばノズルアウト（nozzle outs）、紙の破壊（p
aper crashes）等、不適切な方法で動作しているかどう
かを検出する整備プロトコルによって、制御されてい
る。例として、プリントヘッドにおいてノズルが詰まっ
たりその他の方法で不適切にインクを吐出していると滴
検出器が判定する場合に、整備動作を起動してもよい。
整備プロトコルは、プリンタ機構のプリントヘッドを、
印刷動作の実行前、実行中、および実行後のうちのいく
つかの時点において（at certain times）滴検出器の上
方を移動するように制御してもよい。通常、いったんプ
リントヘッドを滴検出器の上方に移動すると、それぞれ
のプリントヘッド内に収容されているそれぞれのノズル
が検査される。このタイプの完全なノズル検査は、通常
は印刷した出力の品質には有益であるが、すべてのノズ
ル（例えば、既知のインクジェット印刷機構は、それぞ
れ２行の５２４個のノズルを含み得る６つまたはそれよ
りも多くのプリントヘッドを含み得る）に対してこのよ
うなインク滴検出を行うのに必要な時間は通常、特に印
刷工程中に行われる整備動作に関して、スループット、
すなわちある範囲（plot）を印刷するのに必要な時間、
に悪影響を及ぼす。

【０００８】

【課題を解決するための手段】一態様によれば、本発明
は選択的整備動作の実行方法に関する。本方法におい
て、複数のプリントヘッドのそれぞれから発射されるよ
う構成したインク滴が、印刷した出力に及ぼす、影響の
程度[しきい値条件（printed output level of impact
threshold conditions）]が判定される。それぞれのプ
リントヘッドは、インク滴の影響の程度に基づいて、複
数の群のうちの少なくとも１つに特徴づけられる。さら
に、印刷した出力に所定の影響の程度を及ぼすインク滴
を発射するよう構成された第１のプリントヘッド群に対
して、選択的整備動作が行われる。

【０００９】他の態様によれば、本発明は、それぞれが
印刷した出力に及ぼす影響の程度がさまざまであるイン
ク滴を発射するよう構成された複数のプリントヘッドを
有する印刷機構を動作する装置に関する。本装置は、印
刷媒体上にインク滴を発射して印刷した出力を形成する
よう複数のプリントヘッドを制御するように動作可能
な、コントローラを含む。コントローラはまた、プリン
トヘッドを通して発射されるよう構成したインク滴のさ
まざまな影響の程度を記憶するよう構成された、メモリ
も含む。コントローラはさらに、そこから発射されるよ
う構成したそれぞれのインクの影響の程度にしたがっ
て、プリントヘッドを分類するように動作可能である。
コントローラは、プリントヘッド群のうちの少なくとも
１つを、選択的整備動作の実行を受けるよう制御するよ
うに動作可能である。プリントヘッド群のうちの、その
少なくとも１つは、印刷した出力に所定の程度の影響を
及ぼすインク滴を発射するよう構成されたプリントヘッ
ドである。

【００１０】既知の印刷機構および技術と比較して、本
発明のいくつかの（certain）実施形態は、以下のうち
のいくつかまたはすべてを含む、いくつかの利点を達成
することができる。すなわち、（１）整備動作の実行に
おける時間の節約、（２）インク滴検出の実行中のイン
クの節約、（３）整備動作工程の本質的な最適化、
（４）ユーザの選択に基づいた整備動作の実行の本質的
な適合（conformance）である。当業者であれば、好ま
しい実施形態の以下の詳細な説明を添付図面を参照して
読めば、本発明のさまざまな実施形態のこれらおよびそ
の他の利点および利益を理解しよう。

【００１１】本発明の特徴および利点は、添付図面を参
照して以下の説明を読めば、当業者には明らかとなろ
う。

【００１２】

【発明の実施の形態】簡単のためおよび例示の目的のた
めに、本発明の原理を、主にその例示的実施形態を参照
して説明する。以下の説明において、本発明が完全に理
解されるようにするために、多数の具体的な詳細が説明
されている。しかし、当業者であれば、このような具体
的な詳細に限定せずに本発明を実施することができる、
ということが明白となろう。他の場合においては、本発
明を不必要に不明瞭にしないように、既知の方法および
構造は詳細には説明していない。

【００１３】本発明の例示的実施形態によれば、印刷機
構の異なるペンに対して異なる基準を適用することによ
って、複数のプリントヘッドに対して整備動作を行うの
に必要な時間を、本質的に短くすることができる。簡単
のために、本開示は、インク滴検出の点から見て整備動
作を説明する。本発明の態様のいくつかは、例えばワイ
ピング、キャッピング等、整備動作の他のさまざまな領
域にも等しく好適な適用可能性を有する、ということが
理解されるべきである。

【００１４】インク滴の特性のいくつか（例えば、カラ
ー、化学組成、滴の体積等）は、印刷物の品質にさまざ
まな影響を及ぼすということがわかっている。例えば、
ブラックの線が欠けているほうが、イエローの線が欠け
ているよりも印刷した出力に及ぼす影響が大きいかもし
れない。すなわち、ブラックの線が欠けているほうが、
イエローの線が欠けているよりも気付かれやすい。さら
に、滴の体積が比較的大きいインク滴は、滴の体積が小
さいインク滴よりも及ぼす影響が大きいかもしれない。
この点で、プリンタ機構のペンは、その中に含まれるノ
ズルを通って発射されるインクによって特徴づけること
ができる。ペンのさまざまな特徴づけに基づいて、ペン
のそれぞれについての、例えば滴検出ルーチン、ワイピ
ング、およびキャッピングのサイクル等の整備動作を、
個々に確立することができる。１つの点において、ペン
のうちのいくつかに対して行う整備動作は、他のペンに
対して行うものよりも高い頻度で行われるように設定し
てもよい。他の点において、ペンのそれぞれについての
整備動作のタイミングは、選択した印刷モードに基づい
て予測し、それによってスループットおよび印刷品質に
ついてのユーザの期待を略満たしてもよい。

【００１５】本発明の実施（operation）によって、本
質的な方法で印刷した出力の品質に悪影響を及ぼすこと
なく、ルーチンの問題として、すべてのペンの略連続的
な、例えばインク滴検出等の整備動作を、省略すること
が可能になる。代わりに、あるペンに対する整備動作を
行う回数および／または頻度を、そのようなペンの特性
に基づいて少なくすることによって、本質的に不利な方
法で印刷した出力の品質に本質的な影響を及ぼすことな
く、印刷動作のスループットを比較的改善することがで
きる。

【００１６】ノズルから発射されるインク滴に基づいた
ノズルの特徴づけは、選択した印刷モードに基づいて予
測してもよい。例えば、所定の程度の影響を印刷した出
力に及ぼすインク滴を発射するよう構成されたペンは、
ある印刷モードにおいて他の印刷モードよりも頻繁に整
備動作を受けるかもしれない。この点で、スループット
と印刷品質とはユーザの選択にしたがって調整してもよ
い。

【００１７】本発明の一側面によれば、印刷した出力の
印刷品質に及ぼす影響がより大きいと判定されたペンの
ノズルを特徴づけることによって、インク滴検出を行う
のに必要な時間をさらに短くすることができる。例え
ば、ノズルは故障する可能性が高いと特徴づけられるか
もしれない。そのようなノズルに対しては、故障のリス
クが低いと識別されたノズルよりも頻繁に整備動作を行
ってもよい。良好な動作状態にあると判定されたノズル
は、良好な動作状態のままであって、例えば紙の破壊、
紙詰まり等、いかなる比較的有害な出来事もノズルに起
こらないようにする傾向があることがわかっている。し
たがって、印刷した出力の品質に実質的に悪影響を及ぼ
すことなく、ルーチンの問題として、そのようなノズル
に対する連続的な整備動作を控えることが可能である。
代わりに、故障する可能性が大きいノズルに対して整備
動作を行うことによって、そのようなノズルが故障する
ときを判定することができ、印刷マスクを作成してその
ようなノズルを略隠すことができる。したがって、故障
する可能性が高いノズルに対する整備動作を行う回数お
よび／または頻度を、選択的に多くすることによって、
ノズルを検査するのに必要な時間を短くするとともに、
そのようなノズルを動作することによって印刷品質に及
ぼす略いかなる悪影響も少なくすることが可能である。

【００１８】一態様において、故障する可能性が大きい
というノズルの特徴づけは、選択した印刷モードに基づ
いてもよい。したがって、整備動作の実行のタイミング
の所定のしきい値は、例えばドラフト、印刷等、選択し
た印刷モードに関連してもよい。さらに、どのノズルに
対して整備動作を行うかの判定もまた、選択した印刷モ
ードに基づいてもよい。この点で、スループットと印刷
品質とはユーザの選択にしたがって調整してもよい。

【００１９】図１は、産業、オフィス、家庭、その他の
環境において、紙、織物等の記録媒体上に情報を記録す
るのに用いてよい、本発明の原理にしたがって構成され
るプリンタ２０の実施形態を示す。本発明は、さまざま
なプリンタにおいて実施することができる。例えば、本
発明の実施形態は、少数の例を挙げれば、大規模織物プ
リンタ、デスクトッププリンタ、ポータブル印刷ユニッ
ト、複写機、カメラ、ビデオプリンタ、およびファクシ
ミリ機等において実施してもよいということが意図され
る。便宜上、本発明の概念をプリンタ２０の環境におい
て説明する。

【００２０】プリンタの各構成要素はモデルによってさ
まざまであってもよいということは明らかであるが、プ
リンタ２０はシャシ２２を含み、このシャシ２２は、通
常プラスチック材料でできている、ハウジングすなわち
ケーシングエンクロージャ（casing enclosure）２４に
よって取り囲まれている。シャシ２２とケーシング２４
とが、プリンタ２０の印刷装置部２６を形成している。
さらに、印刷装置部２６は、デスクや卓上によって支持
されていてもよいが、印刷装置部２６を１対の脚装置２
８で支持するのが好ましい。プリンタ２０はまた、概略
的にマイクロプロセッサとして示す、プリンタコントロ
ーラ３０も有する。プリンタコントローラ３０は、通常
パーソナルコンピュータやコンピュータ援用設計（ＣＡ
Ｄ）コンピュータシステム等のコンピュータであるホス
ト装置（図示せず）から命令を受け取る。コントローラ
３０の動作方法については、以下により詳細に説明す
る。

【００２１】プリンタコントローラ３０はまた、ケーシ
ング２４の外部に配置したキーパッドおよびステータス
表示部３２を通じて提供されるユーザ入力に応答して動
作してもよい。ホスト装置に結合したモニタ（図示せ
ず）もまた用いて、プリンタのステータスやホスト装置
上で実行されているプログラム等の視覚情報をオペレー
タに表示してもよい。パーソナルコンピュータおよび製
図コンピュータ（drafting computers）、キーボードお
よび／またはマウス装置等のコンピュータの入力装置、
およびモニタは、すべて当業者に既知である。

【００２２】従来の記録媒体取扱システム（図示せず）
を用いて、連続シートの記録媒体３４をロールから印刷
ゾーン３５を通って前進させてもよい。記録媒体は、
紙、ポスターボード、布地、透明シート、マイラー等、
好適な材料であればいかなるタイプのものであってもよ
い。シャシ２２には、キャリッジ案内ロッド３６が搭載
されていて、走査軸３８を規定している。案内ロッド３
６はキャリッジ４０を、印刷ゾーン３５を横切って左右
に往復運動するよう、摺動可能に支持している。従来の
キャリッジ駆動モータ（図示せず）を用いて、コントロ
ーラ３０から受け取る制御信号に応答してキャリッジ４
０を推進させてもよい。コントローラ３０にキャリッジ
位置フィードバック情報を提供するために、従来の金属
のエンコーダ・ストリップ（図示せず）を、印刷ゾーン
３５の長さに沿って整備領域４２の上方に延ばしてもよ
い。光学エンコーダ読取装置をキャリッジ４０の裏面に
搭載して、エンコーダ・ストリップが提供する位置情報
を読み取ってもよい。エンコーダ・ストリップ読取装置
によって位置フィードバック情報を提供する方法はま
た、当業者に既知のさまざまな方法で行うことができ
る。

【００２３】画像の印刷が完了すると、キャリッジ４０
を用いて媒体の最終後部を横切って切断機構を引っ張り
（drag）、画像をロール３４の残りから切り離すことが
できる。好適なカッター機構は、ＤｅｓｉｇｎＪｅｔ．
ＲＴＭ．（登録商標）６５０Ｃおよび７５０Ｃのカラー
プリンタで市販されている。もちろん、シートの切り離
しは、当業者に既知のさまざまな他の方法で行ってもよ
い。さらに、図示のプリンタ２０はまた、ロール３４の
状態で供給される媒体上ではなく、前もって切断された
シート上に画像を印刷するのに用いてもよい。

【００２４】印刷ゾーン３５において、記録媒体は、４
つのカートリッジ５０〜５６からインクを受け取る。４
つのカートリッジ５０〜５６を示しているが、プリンタ
２０は、例えば、２つ、６つ、８つ、１２等、好適であ
ればいかなる数のカートリッジを含んでいてもよいこと
は本発明の範囲内である。簡単のためおよび例示の目的
のために、プリンタ２０をカートリッジが４つである点
から見て説明する。したがって、カートリッジ５０〜５
６に関して後述するのと同一または同様の方法で、さら
なるカートリッジを実施してもよいことが理解されなけ
ればならない。当業者は、カートリッジ５０〜５６を、
「ペン」と呼ぶことも多い。ペンのうちの１つ、例えば
ペン５０を、ブラックのインクを記録媒体上に吐出する
よう構成してもよく、その場合、そのブラックのインク
は、顔料をベースにしたインクを含んでもよい。ペン５
２〜５６は、さまざまなカラーのインク、少数の例を挙
げれば、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ライトシ
アン、ライトマゼンタ、ブルー、グリーン、およびレッ
ド等、を吐出するよう構成してもよい。例示の目的のた
めに、ペン５２〜５６を、それぞれイエロー、マゼン
タ、およびシアンのカラーの染料をベースにしたインク
を含むものとして説明するが、実施によっては、カラー
ペン５２〜５６はまた、顔料をベースにしたインクを含
んでいてもよいということは明らかである。ペン５０〜
５６内には、パラフィンをベースにしたインク、ならび
に染料および顔料の両方の特性を有するハイブリッドイ
ンクすなわち複合インク等、他のタイプのインクもまた
用いてよいということは明らかである。

【００２５】プリンタ２０は、インク供給領域５８内に
配置された、それぞれのインク（ブラック、シアン、マ
ゼンタ、イエロー）についての主な静止槽（図示せず）
を有する、「オフ・アクシス」のインク送出システムを
用いる。「オフ・アクシス」という用語は一般的に、イ
ンク溜がプリントヘッド５０〜５６から分けられている
構成を指す。このオフ・アクシスのシステムにおいて、
ペン５０〜５６は、静止した主な槽から一連の柔軟性を
有する管（図示せず）を通して運搬されるインクによっ
て補充することができるので、プリントヘッドの運動経
路から「オフ・アクシス」で配置された印刷ゾーン３５
を横切ってキャリッジ４０によって推進されるインク溜
は、少量のみである。静止した主な槽のうちのいくつか
またはすべては、プリンタ２０の内部から略離れた領域
に配置してもよい。さらに、静止した主な槽の数はさま
ざまであってもよく、プリンタ２０内で利用されるカー
トリッジ５０〜５６の数と必ずしも等しい必要はない。
この点で、プリンタ２０が含む槽の数は、カートリッジ
５０〜５６の数よりも少なくても多くてもよい。本明細
書において、「ペン」または「カートリッジ」という用
語はまた、交換式のプリントヘッドカートリッジを意味
してもよい。交換式のプリントヘッドカートリッジの場
合には、それぞれのペンは、プリントヘッドが印刷ゾー
ンの上方を往復運動するときに、インク溜全部を保持す
る槽を有する。

【００２６】図示のペン５０〜５６は、それぞれプリン
トヘッド６０〜６６を有する。プリントヘッド６０〜６
６は、選択的にインクを吐出して、印刷ゾーン３５にお
いて媒体３４のシート上に画像を形成する。このような
プリントヘッド６０〜６６の印刷スワスは大きく、例え
ば幅が２０〜２５ミリメートル（約１インチ）以上であ
るが、本明細書において説明する概念は、これよりも小
さいプリントヘッドにもまた適用することができる。プ
リントヘッド６０〜６６はそれぞれ、当業者に既知の方
法でそこを貫いて形成した複数のノズルを有する、オリ
フィス板を有する。

【００２７】それぞれのプリントヘッド６０〜６６のノ
ズルは通常、オリフィス板に沿って、少なくとも１つ、
しかし通常は２つの、直線状のアレイになるように形成
されている。したがって、本明細書において「直線状」
という用語は、「ほとんど直線状」または「略直線状」
として解釈してもよく、互いにわずかに心違いのノズル
配置、例えばジグザグの配置、を含んでもよい。それぞ
れの直線状のアレイは通常、走査軸３８と略垂直な長手
方向に整列しており、それぞれのアレイの長さが、プリ
ントヘッドの１パスの最大画像スワスを決定する。図示
のプリントヘッド６０〜６６はサーマルインクジェット
プリントヘッドまたは圧電プリントヘッドを含んでもよ
いが、他のタイプのプリントヘッドを用いてもよい。

【００２８】一般的に、サーマルインクジェットプリン
トヘッドは通常、ノズルに関連する複数の抵抗器を含
む。選択した抵抗器に通電すると、気泡が形成され、そ
れによって、ノズルから、ノズルの下方にある印刷ゾー
ン３５における印刷媒体のシート上に、インク滴が吐出
される。コントローラ３０からプリントヘッドキャリッ
ジ４０に送出される発射コマンド信号に応答して、プリ
ントヘッドの抵抗器が選択的に通電される。圧電プリン
トヘッドは通常、複数の圧電要素（図示せず）、すなわ
ち、電界の影響下で変形して、ノズルに関連するチャン
バ内の圧力を増大する材料片（pieces of material）を
含む。選択した圧電要素に通電すると、ノズルを通して
発射される流体を含む空間が小さくなり、その空間内の
圧力が増大する。圧力が増大することによって、ノズル
から、ノズルの下方にある印刷ゾーン３５における印刷
媒体上に、流体滴が強制的に吐出される。このように、
コントローラ３０からプリントヘッドキャリッジ４０に
送出される発射コマンド信号に応答して、圧電要素が選
択的に通電される。

【００２９】図２は、本発明にしたがって構成した、交
換式のプリントヘッドクリーナ整備ステーションシステ
ム７０によって整備される準備ができているペン５０〜
５６を有して配置された、キャリッジ４０を示す。整備
ステーション７０は、平行移動可能なパレット７２を含
む。パレット７２は、コントローラ３０から受け取る駆
動信号に応答して、モータ７４によってラックアンドピ
ニオンギア装置７５を通じて前向き７６および後ろ向き
７８に選択的に駆動される。整備ステーション７０は、
プリントヘッド５０、５２、５４、および５６をそれぞ
れ整備するよう本発明にしたがって構成された、４つの
交換式のインクジェットプリントヘッドクリーナユニッ
ト８０、８２、８４、および８６を含む。クリーナユニ
ット８０〜８６はそれぞれ、取付けおよび取外しハンド
ル８８を含む。クリーナユニット８０〜８６を、整備ス
テーションパレット７２が規定するそれぞれのチャンバ
または区画９０、９２、９４、および９６内に取り付け
るときに、ハンドル８８をオペレータが握ってもよい。
クリーナユニット８０〜８６は、取り外した後、通常は
処分され新しいユニットと交換されるので、ユニット８
０〜８６はまた、「使い捨て式クリーナユニット」と呼
んでもよい。オペレータが正しいクリーナユニット８０
〜８６を関連する区画９０〜９６内に取り付けるのを助
けるために、パレット７２は、ブラックのペン５０に対
応する「Ｂ」という印９７等の指示（indicia）を含ん
でもよい。ブラックのプリントヘッドクリーナユニット
８０は、「Ｂ」という印９８等の他の指示を含み、これ
をオペレータが印９７と照合して、取り付けが適切であ
ることを確実にしてもよい。

【００３０】それぞれのクリーナユニット８０〜８６は
また、吐出したインクを収容する、インクつぼチャンバ
１０８も含む。カラーのクリーナユニット８２〜８６に
ついては、インクつぼ１０８は、好ましくは発泡材料で
できた、インク吸収材１２４で満たされていてもよい
が、さまざまなその他吸収材料もまた用いてよい。吸収
材１２４は、カラーのプリントヘッド６２〜６６から吐
出されたインクを収容し、このインクを保持する一方
で、揮発性物質または液体成分が気化して、インクの固
体成分が発泡材料のチャンバ内に捕らえられた状態で残
る。ブラックのクリーナユニット８０のインクつぼ１０
８は、空のチャンバとして供給され、その後クリーナユ
ニットの寿命にわたってタール状のブラックの残留イン
クで満たされてもよい。

【００３１】それぞれのクリーナユニット８０〜８６
は、２つのワイパーブレード１２６および１２８を有す
る、２ブレードのワイパー装置を含む。ワイパーブレー
ド１２６および１２８はそれぞれ、好ましくは、ニトリ
ルゴム等の柔軟性および弾性を有する摩耗防止のエラス
トマー材料で構成されており、より好ましくは、エチレ
ンポリプロピレンジエンモノマー（ＥＰＤＭ）または当
該技術分野において既知のこれに匹敵する他の材料で構
成されている。ワイパーブレード１２６および１２８に
ついては、エラストマーの好適なデュロメータ、すなわ
ち相対的硬度は、ショアーＡ硬度３５〜８０の範囲か
ら、より好ましくは６０〜８０の範囲内で、さらにより
好ましくは７０±５のデュロメータで選択してもよい。
±５というのは、標準の製造許容誤差である。

【００３２】ブラックのペン５０内の顔料をベースにし
たインクを整備するのに用いる、ブラックのクリーナユ
ニット８０を組み立てるために、インク溶剤チャンバ
（図示せず）がインク溶剤を収容する。インク溶剤は、
溶剤チャンバ内に取り付けた開放気孔性（open-cell）
の溶剤槽本体すなわちブロック内に、保持されている。
好ましくは、槽ブロックは、例えば、ポリウレタンフォ
ーム等の連続気泡熱硬化性プラスチック、焼結ポリエチ
レン、その他当業者に既知の機能的に同様の材料等の、
多孔性材料でできている。インクジェットインク溶剤
は、好ましくは、空気から水分を吸収する吸湿性材料で
ある。水は説明しているインクにふさわしい溶剤だから
である。好適な吸湿性溶剤材料には、例えば、ポリエチ
レングリコール（「ＰＥＧ」）、リポミックエチレング
リコール（lipomic-etylene glycol）（「ＬＥＧ」）、
ジエチレングリコール（「ＤＥＧ」）、グリセリン、そ
の他同様の特性を有する当業者に既知の材料がある。こ
のような吸湿性材料は、ほぼゼロの蒸気圧を有するの
で、長時間にわたって容易には乾燥しきることがない、
液体またはゼリー状の化合物である。説明の目的のため
に、槽ブロックを好ましいインク溶剤であるＰＥＧで満
たす。

【００３３】溶剤を槽から送出するために、ブラックの
クリーナユニット８０は、槽ブロックの下にある溶剤ア
プリケータすなわち部材１３５を備える。

【００３４】それぞれのクリーナユニット８０〜８６は
また、キャップ保持装置部材１７５も含む。キャップ保
持装置１７５は、Ｚ軸方向に動くことができ、一方Ｘ軸
とＹ軸との間で傾斜することもでき、プリントヘッド６
０〜６６を密閉するのを助ける。保持装置１７５は上面
を有し、この上面は、密閉したときのプリントヘッド６
０〜６６のデプライミング(depriming)を防止する通気
孔経路としての役割を果たす、一連のチャネルすなわち
溝を画定してもよい。

【００３５】それぞれのクリーナユニット８０〜８６は
また、プリントヘッド６０〜６６の、後方を向いた垂直
壁部をクリーニングする、筒先ワイパー１９０も含む。
この垂直壁部は、ペン５０〜５６の電気的相互接続部ま
で通じている。筒先ワイパー１９０は、ユニットカバー
が画定する筒先ワイパー搭載溝１９４内に収容されるベ
ース部を含む。筒先ワイパー１９０は、ワイパーブレー
ド１２６、１２８について上述したような丸いワイピン
グ縁と角のあるワイピング縁とを組み合わせたものを有
していてもよいが、とがっていない長方形のワイピング
縁が好ましい。通常、筒先ワイパーがノズルからインク
を抜き出す必要はないからである。ユニットカバーはま
た、溶剤アプリケータフード１９５も含む。フード１９
５は、組み立てられると、溶剤アプリケータ１３５の末
端と、保持部材１７５の一部とを遮蔽する。

【００３６】図３を参照すると、本発明の実施形態によ
るプリンタ３０２の例示的ブロック図３００を示されて
いる。ブロック図３００の以下の説明は、整備ステーシ
ョン３０４と、滴検出器３０６と、複数のプリントヘッ
ド３０８〜３１４とを有するプリンタ３０２を、本発明
の例示的実施形態にしたがって動作可能な一方法を示
す。この点で、ブロック図３００の以下の説明は、その
ようなプリンタ３０２を動作可能なさまざまな異なる方
法のうちの１つの方法に過ぎないということを理解され
なければならない。

【００３７】プリンタ３０２は、インターフェースエレ
クトロニクス３１６を含んでもよい。インターフェース
エレクトロニクス３１６は、プリンタ３０２のコントロ
ーラ３１８と、例えばキャリッジ、ベルトおよび滑車の
システム（図示せず）等、プリントヘッド３０８−３１
４を動かす構成要素との間にインターフェースを設ける
よう、構成されていてもよい。インターフェースエレク
トロニクス３１６はまた、例えば、印刷媒体を前進させ
たり、プリントヘッド３０８−３１４の個々のノズルを
発射したりする等のための回路も含んでもよい。

【００３８】コントローラ３１８は、プリンタ３０２に
ついての制御論理を提供するよう構成してもよく、この
論理はプリンタ３０２の機能性を提供する。この点で、
コントローラ３１８は、マイクロプロセッサ、マイクロ
コントローラ、特定用途向け集積回路等を有していても
よい。コントローラ３１８は、プリンタ３０２の機能性
を提供する、コントローラが実行可能なアプリケーショ
ンプログラムソフトウェアの格納を行うよう構成された
メモリ３２０とインターフェースされていてもよい。メ
モリ３２０はまた、コンピュータ、サーバ、ワークステ
ーション等のホスト装置３２２からプリンタ３０２が受
け取るデータ／ファイル用の一時的記憶領域を提供する
よう構成してもよい。メモリ３２０は、ダイナミックラ
ンダムアクセスメモリ（「ＲＡＭ」）、ＥＥＰＲＯＭ、
フラッシュメモリ等、揮発性メモリと不揮発性メモリと
の組み合わせとして実施してもよい。メモリ３２０をホ
スト装置３２２内に含んでもよいということもまた、本
発明の範囲内である。さらに、ホスト装置３２２は、プ
リンタ３０２内に内蔵機構として組み込まれていてもよ
い。この点で、プリンタ３０２は、ユーザ、インターネ
ット、等から直接ファイルを受け取るように動作可能で
あってもよい。

【００３９】コントローラ３１８はさらに、ホスト装置
３２２とコントローラ３１８の間に通信チャネルを提供
するよう構成された、Ｉ／Ｏインターフェース３２４と
インターフェースされていてもよい。Ｉ／Ｏインターフ
ェース３２４は、ＲＳ−２３２、パラレル、スモールコ
ンピュータシステムインターフェース、ユニバーサルシ
リアルバス、等のプロトコルに適合していてもよい。

【００４０】さらに、コントローラ３１８は、インター
フェースエレクトロニクス３２６を通じて整備ステーシ
ョン３０４および滴検出器３０６とインターフェースさ
れていてもよい。インターフェースエレクトロニクス３
２６は、プリンタ３０２のコントローラ３１８と、整備
ステーション３０４および滴検出器３０６を動作させる
構成要素との間にインターフェースを提供するよう構成
することができ、例えば、プリントヘッド３０８−３１
４に対してワイピング機能を行ったり、プリントヘッド
のノズルをキャッピングしたり、滴検出器３０６を作動
および作動停止させたり、等を行ってもよい。この点
で、コントローラ３１８は、整備ステーション３０４の
動作（例えば、ワイピング、キャッピング等）および滴
検出器３０６の動作（例えば、いつインク滴検出を行う
か、どのノズルに対してインク滴検出を行うか等）を制
御するよう構成されていてもよい。

【００４１】滴検出器３０６は、合理的に好適な、当業
者に既知のいかなる滴検出器を含んでもよい。この点
で、滴検出器３０６は、合理的に好適ないかなる市販の
滴検出器からなってもよい。好適な滴検出器の例には、
すべて本願の譲受人であるヒューレット・パッカード社
に現在譲渡されている、米国特許第６，２３８，１１２
号において説明されている光学的滴検出装置、米国特許
第６，０８６，１９０号において説明されている滴検出
器、および米国特許第４，８３５，４３５号において説
明されている圧電膜タイプ（membrane）滴検出器が含ま
れていてもよい。上記で引用した各特許に含まれる開示
は、参照によってその全部を本明細書の記載の一部とす
る。

【００４２】従来のインクジェットプリンタが実施する
ことが多い、いわゆる「通常」の滴検出動作中に、それ
ぞれのプリントヘッド３０８−３１４内のそれぞれのノ
ズルは、プリンタ３０２からの命令に応答して、一連の
インク滴を滴検出器３０６内に放出する場合がある。滴
検出器３０６は一般的に、放出されたインク滴のさまざ
まな特性を検出するよう動作する。例えば、滴検出器３
０６は、滴検出動作中にインク滴が吐出されたかどうか
を判定する場合がある。いかなるインク滴も吐出しなか
ったと判定されたノズルは、当業者に既知の印刷マスク
を適用することによって、印刷動作中に他の機能してい
るノズルに取り替えられる場合がある。他の特徴として
は、例えば、インク滴検出動作中に吐出するインク滴の
体積および速度がある。吐出したインク滴のこれらの特
徴を検出することができる例示的方法は、上記で引用し
た各米国特許において説明されている。

【００４３】図３は、４つのプリントヘッド３０８−３
１４、１つの滴検出器３０６、および１つの整備ステー
ション３０４を示しているが、本発明の範囲および精神
から逸脱することなく、合理的に適切ないかなる数のこ
のような構成要素をプリンタ３０２内に実装してもよ
い。

【００４４】次に図４を参照すると、本発明の実施形態
を実施してもよい方法４００の例示的フロー図が示され
る。方法４００の以下の説明は、図３に示すブロック図
を参照して行い、したがって、図３において示した各要
素を参照する。方法４００において示す各ステップは、
いかなる所望のコンピュータがアクセス可能な媒体にお
けるプログラム、サブルーチン、またはユーティリティ
として含まれていてもよい、ということが理解されなけ
ればならない。さらに、方法４００は、アクティブ（ac
tive）とイナクティブ（inactive）の両方のさまざまな
形で存在していてもよい、コンピュータプログラムによ
って行われてもよい。例えば、ソースコード、オブジェ
クトコード、実行可能コード、またはその他のフォーマ
ットになっている、プログラム命令からなるソフトウェ
アプログラム（複数可）として存在していてもよい。上
記のいずれも、コンピュータ可読媒体上で実施すること
ができる。コンピュータ可読媒体には、記憶装置や、圧
縮したまたは圧縮していない形態の信号を含む。例示的
なコンピュータ可読記憶装置には例えば、従来のコンピ
ュータシステムのＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、
ＲＯＭ（リードオンリメモリ）、ＥＰＲＯＭ（消去及び
書き込み可能なＲＯＭ）、ＥＥＰＲＯＭ（電気的に消去
及び書き込み可能なＲＯＭ）、および磁気または光学の
ディスクまたはテープがある。例示的コンピュータ可読
信号には、搬送波を用いて変調したものであれそうでな
いものであれ、コンピュータプログラムをホストしてい
るかまたは実行しているコンピュータシステムがアクセ
ス可能なよう構成することができる信号であり、インタ
ーネットその他ネットワークを通じてダウンロードされ
る信号が含まれる。前述のものの具体的な例としては例
えば、ＣＤ−ＲＯＭ上のプログラムまたはインターネッ
トを通じたダウンロードによるプログラムの配布があ
る。ある意味では、抽象的なエンティティとしてのイン
ターネットそれ自体が、コンピュータ可読媒体である。
一般的なコンピュータネットワークについても、同じこ
とが当てはまる。図４の以下の説明においては、コント
ローラ３１８をある機能を行うものとして特に参照する
が、そのような機能は、上述の各機能を実行することが
できるいかなる電子デバイスが行ってもよい、というこ
とが理解されなければならない。

【００４５】ステップ４０２において、プリンタ３０２
は、あるプロット、例えばテキスト、画像等、を印刷の
ための命令を受け取ることができる。そのプロットを印
刷するための命令は、さまざまな源から受け取ってもよ
い。このようなソースとしては例えば、ホスト装置３２
２、メモリ３２０、インターネット、プリンタ３０２等
があってもよい。印刷するための命令には、行う印刷動
作のタイプ（例えば、カラー、グレースケール、光沢、
行印字等）や、選択した印刷モード（例えば、ドラフ
ト、ベストクオリティ等）を含んでもよい。

【００４６】ステップ４０４において、コントローラ３
１８は、プリントヘッド３０８−３１４が特徴づけられ
たかどうかを判定することができる。プリントヘッド３
０８−３１４が特徴づけられていない場合には、ステッ
プ４０６において、プリントヘッドを特徴づけることが
できる。上述のように、プリントヘッド３０８−３１４
は、それぞれのプリントヘッドから発射されるインク滴
の特性（例えば、カラー、化学組成、滴体積、等）にし
たがって特徴づけてもよい。すなわち、特徴づけは、印
刷した出力の品質にそれぞれのインク滴が及ぼし得る影
響の程度に基づいてもよい。例えば、影響の程度は、そ
れぞれのプリントヘッド３０８−３１４から発射される
インク滴のカラーに対応する場合がある。例えば、ブラ
ックの線が欠けているほうが、イエローの線が欠けてい
るよりも大きな影響を及ぼす場合がある。さらに、それ
ぞれのインク滴の影響の程度は、行う印刷動作のタイプ
に従って変化し得る。例えば、特定のカラーのインク
（例えば、ブラック、イエロー、等）のみが印刷媒体上
に施される印刷動作においては、その他のインクは、印
刷品質に及ぼす影響がほとんどない。したがってこの場
合、その他のインク滴を発射するよう構成されているプ
リントヘッドは、印刷品質に及ぼす影響がほとんどまた
は全くないものとして特徴づけられる。

【００４７】さらに、印刷した出力の品質に及ぼす影響
の程度は、選択した印刷モードに基づいてよい。言い換
えれば、いくつかの印刷モードでは、他の印刷モードよ
りもより多数の印刷欠陥が見込まれる場合がある。した
がって、印刷した出力の品質におけるいくつかの欠陥
は、いくつかの印刷モードについては許容できるが他の
印刷モードにおいては許容できない場合がある。

【００４８】行う印刷動作のタイプと選択した印刷モー
ド次第で、コントローラ３１８が特徴づけルックアップ
テーブル（ＣＬＵＴ）を参照して、それぞれのプリント
ヘッド３０８−３１４がどのように特徴づけられるかを
判定してもよい。ＣＬＵＴは、メモリ３２０内に格納さ
れコントローラ３１８がアクセスするようになっていて
もよい。それぞれのプリントヘッド３０８−３１４から
発射されるよう構成したインク滴の特性と、印刷した出
力にそのようなインク滴が及ぼす影響とを、設定し（se
t）てメモリ３２０に入力してもよい。以下の表１に示
すように、それぞれの選択した印刷モードに必要な信頼
性についてのサンプルＣＬＵＴを作成することができ
る。

【００４９】

【表１】

【００５０】表１を参照すると、それぞれのペンについ
て必要な信頼性は、選択した印刷モードと、インク滴を
受け取る媒体のタイプとにしたがって判定してもよい。
表１において、普通媒体（例えば、紙）についての３つ
の印刷モードと、光沢媒体についての２つの印刷モード
とを示す。さらに、それぞれのカラーはそれぞれのプリ
ントヘッドを表す。表１において挙げられているプリン
トヘッドの数、印刷モード、および媒体タイプは、単に
例示の目的のためのものであり、したがって表１におい
て提供されている具体的な情報は、いかなる点において
も本発明を限定することを意図するものではない、とい
うことが理解されるべきである。

【００５１】例として、普通媒体上に印刷を行う場合、
例えば白い紙上にテキストを印刷する場合、より明るい
カラーのインク滴は、より暗いカラーのインク滴よりも
用いられる頻度が少ない。したがって、より明るいカラ
ーのインク滴は、より暗いカラーのインク滴と比べて、
印刷品質に及ぼす影響が比較的小さい。この点で、より
明るいカラーおよびそのようなカラーのそれぞれのプリ
ントヘッドの信頼性レベルは、より暗いカラーのプリン
トヘッドに比べてかなり低い。さらに、印刷モードの品
質が高くなるにつれて、それぞれのプリントヘッドにつ
いて必要な信頼性レベルも高くなる。したがって、シア
ンのプリントヘッドは、高速印刷モードにおいては滴検
出を予定する時間のうちの１０％のみで検査され、最良
の印刷モードにおいては時間のうちの７５％で検査され
る場合がある。

【００５２】他の例としては、光沢媒体上に印刷を行う
場合、例えばカラー写真を印刷する場合、それぞれのカ
ラーのプリントヘッドについての信頼性は、比較的高い
レベルに維持しなければならない。顔料でブラックに着
色したインクは光沢媒体に適合しないため、ブラックの
プリントヘッドは用いられない場合がある。したがっ
て、印刷モードにかかわらず、ブラックのプリントヘッ
ドは印刷動作中にいかなる滴検出も受けない場合があ
る。しかし、他のカラーはそれぞれ、普通媒体上に行う
印刷動作に比べてより頻繁に滴検出を受ける場合があ
る。

【００５３】表１からさらにわかるように、印刷した出
力に及ぼす影響が所定のレベルを超えない場合があるカ
ラーを有するインク滴を発射するよう構成されたプリン
トヘッドでは、インク滴の信頼性をいくらか危険にさら
す場合がある。さらに、それぞれのプリントヘッドにつ
いての影響のレベルは、その上に印刷を行う媒体のタイ
プおよび選択した印刷モードにしたがって、さまざまで
ある場合がある。

【００５４】続くステップ４０６においてプリントヘッ
ド３０８〜３１４が特徴づけられた場合には、ステップ
４０８において、印刷動作を行うことができる。印刷動
作のうちの所定の部分、例えば複数のライン、１ペー
ジ、２ページ等の印刷が完了すると、ステップ４１０に
おいて、所定の特徴づけを有するプリントヘッド、例え
ば、印刷した出力に所定の程度の影響を及ぼすインク滴
を発射するプリントヘッド（複数可）、に対して滴検出
を行うことができる。さらに、滴検出は、印刷動作の終
わりまたは初めに行ってもよい。滴検出の実行のタイミ
ングは、印刷動作のタイプおよび選択した印刷モードに
基づいて予測してよい。例えば、比較的少ないインク滴
を施すことが必要で比較的高品質であることが必要な印
刷動作であれば、滴検出を本質的に頻繁に実行すること
が必要な場合がある。

【００５５】滴検出の実行を受けるように指定するプリ
ントヘッド３０８〜３１４は、印刷動作のタイプと選択
した印刷モードとにしたがって選択してもよい。この点
で、コントローラ３１８が指定ルックアップテーブル
（ＤＬＵＴ）を参照して、プリントヘッド３０８−３１
４のうちのどれが滴検出を受けなければならないかを判
定してもよい。ＤＬＵＴは、コントローラ３１８がアク
セスするためメモリ３２０内に記憶してもよい。コント
ローラ３１８は、印刷した出力に及ぼす影響が所定のし
きい値レベルを超えるプリントヘッド３０８−３１４を
指定してもよい。例えば、ドラフト印刷モードにおいて
普通媒体上に行う印刷動作について、ブラックのインク
を印刷するよう構成されたプリントヘッドが及ぼす影響
は所定のしきい値レベルを超え、イエローのインクを印
刷するよう構成されたプリントヘッドが及ぼす影響は所
定のしきい値レベルを下回る場合がある。したがって、
この状況においては、ブラックのインクを印刷するよう
構成されたプリントヘッドは、ステップ４１０において
滴検出を受け、イエローのインクを印刷するよう構成さ
れたプリントヘッドは、ステップ４１０において滴検出
を受けない場合がある。

【００５６】ステップ４１２において、プリントヘッド
３０８−３１４のうちのいくつかまたはすべては、整備
動作（例えば、スピッティング、ワイピング、キャッピ
ング等）を受けることができる。整備動作は、印刷した
出力に所定の程度の影響を及ぼすインク滴を発射するよ
う構成されたプリントヘッド（複数可）に対して行って
よい。

【００５７】ステップ４１４において、さらなる印刷動
作（例えば、現在の印刷動作の完了、別の印刷動作の開
始等）を行わなければならないかどうかを判定すること
ができる。さらなる印刷動作を行わなければならない場
合には、ステップ４０８において始まる各ステップを、
不定時間の間繰り返すことができる。さらなる印刷動作
が不要の場合には、プリンタ３０２は、ステップ４１６
で示す、例えばスタンバイ、スリープ、シャットダウン
等の、アイドルモードに入ることができる。さらに、そ
れぞれのプリントヘッド３０８−３１４の滴検出を、
「キャップ内へ（into cap）」のルーチン中に行うこと
ができる。この「キャップ内へ」のルーチンは、その名
称が一般的に示すように、印刷動作を行った略直後に行
われる滴検出および整備ルーチンを指す。これは、すべ
てのプリントヘッド３０８−３１４に対して滴検出を行
うのに好ましい時点である。通常直ちに差し迫ったプリ
ントジョブがなく、したがって、この期間中にはスルー
プットには比較的悪影響がないからである。

【００５８】上述の好ましい実施形態によれば、プリン
トヘッド３０８〜３１４に対して整備動作を行うのに必
要な時間量を本質的に短くし、それによって印刷動作の
スループットを増すことができる。すなわち、印刷した
出力に及ぼす影響が所定のしきい値レベルを超える場合
があるプリントヘッド３０８〜３１４に対して整備動作
を行い、一方で及ぼす影響が所定のしきい値レベルを超
えないプリントヘッドに対する整備動作の実行を省略す
ることによって、整備動作を行うのに必要な時間を短く
することができる。したがって、印刷動作のスループッ
トを増すことができる。

【００５９】本発明の第２の実施形態によれば、集中
（focused）滴検出を実施することによって、プリント
ヘッド３０８−３１４に対して滴検出を行うのに必要な
時間をさらに短くすることができる。集中滴検出は一般
的に、印刷欠陥を生じる可能性がより高いプリントヘッ
ドのノズルが、故障する可能性がより低いと判定された
ノズルよりも比較的より頻繁に滴検出を受けることがで
きる技術を指す。この点で、プリントヘッド３０８−３
１４のノズルは、印刷欠陥を生じる可能性にしたがって
特徴づけられてもよい。このような特徴づけによれば、
故障のリスクが低いと識別されたノズルと比べて故障す
る可能性がより高いと特徴づけられたノズルに対して、
より頻繁に滴検出を行うことができる。比較的良好な動
作状態にあると判定されたノズルは、比較的良好な動作
状態のままであって、例えば紙の破損、紙詰まり等のい
かなる比較的有害な出来事もノズルに起こらないように
する傾向がある、ということがわかっている。したがっ
て、印刷した出力の品質に実質的に悪影響を及ぼすこと
なく、ルーチンの問題として、そのようなノズルに対す
る連続的な滴検出を控える、ということが可能である。
代わりに、故障する可能性が大きいノズルに対して滴検
出を行うことによって、そのようなノズルが故障すると
きを判定することができ、印刷動作中に印刷マスクを作
成してそのようなノズルを略隠すことができる。したが
って、故障する可能性が高いノズルに対して滴検出を行
う回数および／または頻度を、選択的に増やすことによ
って、ノズルを検査するのに必要な時間を短くするとと
もに、そのようなノズルを動作することにより印刷品質
に及ぼす略いかなる悪影響も少なくすることが可能であ
る。

【００６０】１つの点において、故障する可能性が高い
というノズルの特徴づけは、選択した印刷モードに基づ
いてよい。したがって、滴検出実行のタイミングの所定
のしきい値は、例えばドラフト、印刷等、選択した印刷
モードに関連してもよい。さらに、どのノズルに対して
滴検出を行うかの判定もまた、選択した印刷モードに基
づいてもよい。この点で、スループットと印刷品質とは
ユーザの選択にしたがって調整してもよい。

【００６１】ノズルの特徴づけは、滴検出中のノズルの
動作に基づいて予測してよい。例えば、発射コマンドを
受け取った後インク滴が感知機構（例えば、光検出器に
おける光線、静電感知要素等）を作動させるのに必要な
時間に基づいて、吐出したインク滴の速度を求めること
ができる滴検出器があり得る。さらに、静電滴検出器
は、静電感知要素に移動する電荷量をベースにして、吐
出したインク滴の体積を検出してもよい。吐出したイン
ク滴の検出した速度および／または体積に基づいて、そ
のインク滴を発射したノズルの状態を特徴づけることが
できる。例えば、吐出したインク滴の検出した速度およ
び／または体積が所定の動作範囲内である場合には、そ
のインク滴を発射したノズルは、良好であると特徴づけ
ることができる。

【００６２】図５Ａと図５Ｂとはともに、例示的プリン
トヘッド５０２のノズルＮ１−Ｎ１２を分類可能な方法
を示す。図５Ａに示すプリントヘッド５０２はプリント
ヘッドの簡略化した例であり、したがってそこにおいて
表すノズルの数は例示の目的のためであって決して本発
明を限定するよう意図するものではない、ということが
理解されるべきである。図５Ｂにおいて、それぞれのノ
ズルＮ１−Ｎ１２の、検出した状態にしたがった分類を
表す表５１０を作成することができる。この点で、表５
１０は、２つの列５１２、５１４と、４つの行５１６−
５２２を含んでもよい。列５１２はノズルＮ１−Ｎ１２
を含んでもよく、列５１４は、ノズル状態カテゴリーを
含んでもよい。さらに行５１６〜５２２は、ノズル状態
カテゴリーと、選択したノズル状態カテゴリーに含まれ
るノズルとの、関連を含んでもよい。図５Ａにおける状
態カテゴリーの数とノズルＮ１〜Ｎ１２の分類方法と
は、限定を意図するものではなく、本発明を実施しても
よい一態様を示すために提供されている。

【００６３】それぞれのノズルＮ１〜Ｎ１２の特徴づけ
は、メモリ装置（例えば、滴検出器３０６のメモリ装
置、メモリ３２０、ホスト装置３２２内、等）内に格納
してもよい。ノズルＮ１〜Ｎ１２の特徴づけは、表５１
０の形でメモリ装置内に記憶してもよく、コントローラ
３１８がアクセスしてどのノズルに滴検出が必要である
と判定されたかを判定することができてもよい。ノズル
Ｎ１〜Ｎ１２は、それぞれの状態に関係するさまざまな
群に分類してもよい。ノズルを分類してもよい群の数
は、本発明による方法の動作に必要な相違のレベルに基
づいて予測してよい。この点で、群の数は、本明細書に
おいて説明するいかなるものにも限定されない。むしろ
ノズルＮ１〜Ｎ１２は、本発明の範囲および精神から逸
脱することなく、合理的に好適ないかなる数の群に分類
してもよい。もちろん、ノズルＮ１〜Ｎ１２の状態を区
別するのに利用できる群の数が多いほど、タイミングお
よびどのノズルを検査しなければならないかを判定する
精度が上がる。例えば、ノズルは、良好、ほぼ不良、不
良、のノズルからなる、３つの群に分類してもよい。他
の例として、ノズルＮ１〜Ｎ１２は、良好、ほぼ良好、
ほぼ不良、および一貫して不良すなわち停止したノズル
からなる、４つの群に分類してもよい。例示の目的のた
めに、本明細書においては、図５Ｂに関して上述した４
つの群を参照して本発明を説明する。４つの群を用いる
ということは、決して本発明を限定するよう意図するも
のではない、ということが理解されるべきである。

【００６４】ノズルＮ１〜Ｎ１２は、ノズルの状態（複
数可）の、公称の動作状態からの逸脱にしたがって特徴
づけてもよい。例えば、ノズルが、例えばプリントヘッ
ドの製造業者やプリンタの製造業者が検査によって説明
するもののような、その公称の動作状態の約８５〜１０
０％で動作している場合、そのノズルは「良好」である
と特徴づけてもよい。他の例として、ノズルが約７０〜
８５％で動作している場合、そのノズルは「ほぼ良好」
であると特徴づけてもよい。さらに、ノズルが約５５〜
７０％で動作している場合、そのノズルは「ほぼ不良」
であると特徴づけてもよく、ノズルが約５５％よりも下
で動作している場合、そのノズルは「一貫して不良」ま
たは「不良」であると特徴づけてもよい。上記で挙げた
パーセンテージは、単に説明の簡単のためのみのもので
あり、したがって決して本発明を限定するよう意図する
ものではなく、本発明の好ましい実施形態によれば、状
態カテゴリーは、ユーザの選択にしたがってさまざまで
あってもよい。この点で、状態カテゴリーは、選択した
印刷モードに基づいてもよい。例えば、より低い品質の
印刷動作が所望される場合、例えば、ドラフト印刷モー
ドが選択される場合、ノズルは、約６０〜７５％で動作
していると判定されれば「ほぼ良好」であると特徴づけ
てもよい。したがって、より低い品質の印刷動作につい
ては動作状態のしきい値を比較的低く設定してもよく、
より高いすなわちより良好な品質の印刷動作について
は、しきい値を比較的高く設定してもよい。

【００６５】図６を参照すると、本発明の実施形態を実
施してもよい方法６００の例示的フロー図が示される。
方法６００の以下の説明は、図３に示すブロック図を参
照して行い、したがって、図３において示した各要素を
参照する。方法６００において示す各ステップは、任意
の所望のコンピュータがアクセス可能な媒体におけるサ
ブルーチン、プログラム、またはユーティリティとして
含まれていてもよい、ということが理解されなければな
らない。さらに、方法６００は、アクティブとイナクテ
ィブの両方のさまざまな形で存在していてもよいコンピ
ュータプログラムによって行われてもよい。例えば、ソ
ースコード、オブジェクトコード、実行可能コード、ま
たはその他のフォーマットになっている、プログラム命
令からなるソフトウェアプログラム（複数可）として存
在していてもよい。上記のいずれも、コンピュータ可読
媒体上で実施することができる。コンピュータ可読媒体
は、記憶装置や、圧縮したまたは圧縮していない形態の
信号を含む。例示的なコンピュータ可読記憶装置には例
えば、従来のコンピュータシステムのＲＡＭ（ランダム
アクセスメモリ）、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）、
ＥＰＲＯＭ（消去及び書き込み可能なＲＯＭ）、ＥＥＰ
ＲＯＭ（電気的に消去及び書き込み可能なＲＯＭ）、お
よび磁気または光学のディスクまたはテープがある。例
示的コンピュータ可読信号は、搬送波を用いて変調した
ものであれそうでないものであれ、コンピュータプログ
ラムをホストしているまたは実行しているコンピュータ
システムがアクセスできるよう構成することができる信
号であり、インターネットまたはその他のネットワーク
を通じてダウンロードされる信号が含まれる。前述のも
のの具体的な例としては例えば、ＣＤ−ＲＯＭ上のプロ
グラムまたはインターネットを通じたダウンロードによ
るプログラムの配布がある。ある意味では、抽象的な実
体としてのインターネットそれ自体が、コンピュータ可
読媒体である。一般的なコンピュータネットワークにつ
いても、同じことが当てはまる。図６の以下の説明にお
いては、コントローラ３１８をある機能を行うものとし
て特に参照するが、そのような機能は、上述の各機能を
実行することができるいかなる電子デバイスが行っても
よい、ということが理解されなければならない。

【００６６】ステップ６０２において、プリンタ３０２
は、あるプロット、例えばテキスト、画像等、を印刷す
るための命令を受け取ることができる。そのプロットを
印刷するための命令は、さまざまなソースから受け取っ
てもよい。このような源としては例えば、ホスト装置３
２２、メモリ３２０、インターネット、プリンタ３０２
自体、等があってもよい。印刷するための命令は、行う
印刷動作のタイプ（例えば、カラー、グレースケール、
光沢、行印字等）や、選択した印刷モード（例えば、ド
ラフト、ベストクオリティ、等）を含んでもよい。

【００６７】ステップ６０４、６０６は、図４に関して
上述したステップ４０４、４０６と同一である。したが
って、上述のステップ４０４、４０６の説明に依拠して
ステップ６０４、６０６の説明は省略する。

【００６８】ステップ６０４またはステップ６０６の
後、コントローラ３１８は、ステップ６０８において、
ノズルが滴検出され分類されたかどうかを判定すること
ができる。ステップ６１０において、ノズルのうちで滴
検出していないものがある場合および／またはノズルの
うちで分類していないものがある場合には、そのような
ノズルに対して滴検出および／または分類を行うことが
できる。ノズルのうちで前に「不良」、例えばノズルア
ウトであると特徴づけられたものがある場合には、その
ようなノズルの滴検出動作をやめ、それによって、滴検
出を行うのに必要な時間を短くしてもよい。

【００６９】好ましい実施形態によれば、滴検出を、
「キャップ内へ」のルーチン中に行うことができる。こ
の「キャップ内へ」のルーチンは、その名称が一般的に
示すように、印刷動作を行った略直後に行われる滴検出
および整備ルーチンを指し、プリントヘッドは整備ステ
ーションにおいてキャッピングされている。これは、ノ
ズルに対して滴検出を行い、ノズル状態の特徴付けを行
うのに好ましい時点である。この期間中には、通常直ち
に差し迫ったプリントジョブがなく、したがって、スル
ープットには比較的悪影響がないからである。

【００７０】「キャップ内へ」のルーチン中に滴検出が
行われない場合には、滴検出とノズル状態の特徴づけ
も、印刷動作を行う前に行ってもよい。

【００７１】ステップ６１２において、ノズルを滴検出
し分類した後に、例えば図５Ａおよび図５Ｂに関して上
述した方法で、印刷動作を開始してもよい。印刷動作の
開始後しばらくして、例えば、１つまたはそれよりも多
い印刷パス、ページ等の後、ステップ６１４において、
所定の特徴づけを有するプリントヘッド（複数可）に対
して集中滴検出を行うことができる。集中滴検出を行う
時間は、整備サブルーチンに基づいて予測してよく、選
択した印刷モードの関数であってもよい。例えば、より
低い品質の印刷動作、例えばドラフト印刷モードが選択
される場合、集中滴検出は、第２のまたは第３のページ
の印刷後まで行われない場合がある。これと比較して、
例えば、より高い品質の印刷動作が選択される場合、集
中滴検出は、単一のページの印刷後に行われる場合があ
る。この点で、滴検出動作のタイミングおよびそれが行
われる頻度は、ユーザが設定してもよい。

【００７２】ステップ６１４において集中滴検出を行う
際において、滴検出を受けるノズルは、選択した印刷モ
ードにしたがってさまざまであってもよい。この点で、
比較的低い品質の印刷動作、例えばドラフト印刷モード
が選択される場合、所定の状態カテゴリーの下で分類さ
れるノズルおよびそのカテゴリーを下回るノズルを検査
してもよい。例えば、図５Ｂを参照して、ドラフト印刷
モードにおいて、「ほぼ不良」のカテゴリー内にあるノ
ズル、すなわちノズルＮ２、Ｎ６を検査してもよい。他
の例として、これもまた図５Ｂを参照して、より高い品
質の印刷モードが選択される場合、「ほぼ良好」のカテ
ゴリー内にあるノズルＮ３、Ｎ５、Ｎ１２と、「ほぼ不
良」のカテゴリー内にあるノズルＮ２、Ｎ６とを検査し
てもよい。いずれにせよ、「不良」のカテゴリー内にあ
るノズル、すなわちＮ８、Ｎ１０、Ｎ１１、はすでに欠
陥があると判定されているため、検査されない。しか
し、ノズルＮ８、Ｎ１０、Ｎ１１が回復することができ
る場合、例えば当業者に既知の方法で首尾よく回復動作
を受けた場合には、ノズルＮ８、Ｎ１０、Ｎ１１を他の
カテゴリーに切り換えることが可能である。

【００７３】本発明の好ましい実施形態によれば、上記
で挙げたものに加えて、好ましくはより高い状態の、１
つのカテゴリー内の少なくとも１つのノズルを、ステッ
プ６１４の集中滴検出において検査することができる。
検査するさらなるノズルの数は、選択した印刷モードに
関係していてもよい。この点で、選択した印刷品質が高
いすなわち良好であるほど、検査するさらなるノズルの
数が多くなる。例えば、上述のようにドラフト印刷モー
ドを選択する場合、「ほぼ不良」のカテゴリーからのノ
ズルとともに、「良好」と「ほぼ良好」のそれぞれのカ
テゴリーから１つずつのノズルを検査してもよい。さら
に、より高いすなわちより良好な品質の印刷モードを選
択する場合、「ほぼ良好」および「ほぼ不良」のカテゴ
リーからのノズルとともに、「良好」のカテゴリーから
の１つよりも多いノズルを検査してもよい。他のカテゴ
リーからのノズルの選択は、それぞれの別の滴検出の実
行中に検査するノズルを変更する所定のサブルーチンに
基づいてよく、ランダムな方法でノズルを選択してもよ
い。

【００７４】ステップ６１６において、集中滴検出の結
果に基づいて、ノズルの分類を更新することができる。
この点で、滴検出を受けなかったノズルは同じカテゴリ
ー下のままであってもよく、前の滴検出から改善または
悪化したと検出されたノズルは、別のカテゴリー下に分
類してもよい。

【００７５】ステップ６１８において、さらなる印刷動
作が必要かどうかを判定することができる。さらなる印
刷動作が必要な場合には、ステップ６１２を行って、そ
の後しばらくしてステップ６１４を行ってもよい。ステ
ップ６１４の実行のタイミングは、上述の説明にしたが
って決定してもよい。さらなる印刷動作が不要な場合に
は、プリンタはステップ６２０において、例えばスタン
バイ、スリープ、シャットダウン等のアイドルモードに
入ることができる。好ましい実施形態によれば、プリン
タは、アイドルモードに入る前に上述の「キャップ内
へ」のルーチンを行ってもよい。「キャップ内へ」のル
ーチンの実行において、ノズルのカテゴリーすべてを更
新して、次の印刷動作に用いるようにすることができ
る。

【００７６】上で挙げた例は、説明目的のためのみのも
のであり、したがって、いかなる点でも本発明を限定す
るよう意図するものではない。さらに、例では、実際の
プリントヘッド５０２および例示的表５１０の略簡略化
した版である、図５Ａおよび図５Ｂを参照している。当
業者には、通常のプリントヘッドであれば１０００個よ
りも多いノズルを含み得る、ということが一般的にわか
っている。したがって、１０００個よりも多いノズルを
有するプリントヘッドにおいて本発明の原理を適用する
と、時間およびインクを比較的多く節約することができ
る。

【００７７】本発明のいくつかの態様に基づいて、印刷
動作中に滴検出を行うのに必要な時間を本質的に短く
し、それによって印刷動作のスループットを比較的増や
すことができる。１つの点において、印刷した出力に潜
在的に悪影響を及ぼす所定のしきい値レベルを超えるプ
リントヘッドのみが、滴検出される。他の点において、
このようなプリントヘッドのうちのそれぞれ内のいくつ
かのカテゴリーのノズルが滴検出されて、滴検出を行う
のに必要な時間をさらに短くする。例えば、本質的に、
故障のリスクが比較的高いと判定されたノズルのみが、
滴検出のうちの略主な部分を受ける。したがって、印刷
動作中に滴検出を受けるプリントヘッドの数もノズルの
数も、本質的に少なくすることができる。したがって、
滴検出のスループット増大を実現することができ、それ
によって、印刷動作のスループットを増すことができ
る。さらに、数の少ないプリントヘッドおよびノズルに
滴検出の実行を略限定することによって、滴検出動作を
行うのに利用するインクの量を、本質的に少なくするこ
とができる。

【００７８】本明細書において、本発明の好ましい実施
形態を、そのいくつかの変形とともに説明し例示した。
本明細書において用いた用語、説明、および図面は単に
例示のためのみに述べたものであり、限定を意図するも
のではない。当業者であれば、本発明の精神および範囲
内で多くの変形が可能である、ということを理解されよ
う。本発明は、特許請求の範囲およびその均等物によっ
て定義されるよう意図されており、特許請求の範囲にお
いては、特にことわらない限り、すべての用語が合理的
に最も広い意味でとられるということが意図される。

【図面の簡単な説明】

【図１】インクジェットプリンタであるインクジェット
印刷機構の一実施の形態を示す斜視図である。

【図２】図１に示した整備ステーションシステムの拡大
斜視図である。

【図３】本発明の一実施の形態による印刷システムを示
すブロック図である。

【図４】本発明の一実施の形態を実施可能な方法を説明
するフロー図である。

【図５】図５のうちＡは、プリントヘッドの底面を説明
する底面図である。図５のうちＢは、本発明の一実施の
形態を説明する概念図である。

【図６】本発明の第２の実施の形態を実施可能な方法を
説明するフロー図である。

【符号の説明】

２０ プリンタ ２２ シャシ ２４ ケーシング ２６ 印刷装置部 ３０ プリンタコントローラ ３２ ステータス表示部 ３４ 記録媒体 ３６ 案内ロッド ４０ キャリッジ ４２ 整備領域 ５０、５２、５４、５６ プリントヘッド ５８ インク供給領域 ７０ プリントヘッドクリーナ
整備ステーションシステム ７２ パレット ７５ ラックアンドピニオンギ
ア装置 ７４ モータ ８０、８２、８４、８６ インクジェットプリント
ヘッドクリーナユニット １０８ インクつぼチャンバ １２６、１２８ ワイパーブレード １７５ キャップ保持装置部材 １９５ 溶剤アプリケータフード ３０２ プリンタ ３１６ インターフェースエレク
トロニクス ３１８ コントローラ ３２０ メモリ ３２２ ホスト装置 ３２４ Ｉ／Ｏインターフェース

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ザビエル・ブルチ スペイン国バルセロナ，サン・クガット・ デル・バレス 08190，プイグ・イ・カダ ファルチ 72 プリメル ２エー (72)発明者 マルク・セラ スペイン国バルセロナ，262 ５イー ２ エー，ドス・デ・マイグ Ｆターム(参考） 2C056 EB07 EB40 EB58 EC07

Claims (10)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 選択的インク滴検出方法であって、 複数のプリントヘッドのそれぞれから発射されるよう構
   成したインク滴が、印刷した出力に及ぼす、影響の程度
   を判定すること、 前記プリントヘッドのそれぞれを、前記インク滴の前記
   影響の程度に基づいて、複数の群のうちの少なくとも１
   つに特徴づけることと、 印刷した出力に所定の程度の影響を及ぼすインク滴を発
   射するよう構成された第１のプリントヘッド群に対し
   て、選択的インク滴検出を行うこととを含む方法。
2. 【請求項２】 前記プリントヘッドのそれぞれを特徴づ
   ける前記段階は、前記プリントヘッドのそれぞれから発
   射されるよう構成したインク滴の特性に従って、前記プ
   リントヘッドのそれぞれを特徴づける段階を含む、請求
   項１に記載の方法。
3. 【請求項３】 選択した印刷モードを受け取る段階
   と、 前記選択した印刷モードに応答して、前記プリントヘッ
   ドを前記第１の群に特徴づける、印刷した出力の、影響
   のレベルのしきい値条件を設定する段階とをさらに含
   む、請求項１に記載の方法。
4. 【請求項４】 前記選択的整備動作を行う前に、複数
   のノズルに対して第１の滴検出を行う段階と、 該第１の滴検出の結果に基づいて、前記ノズルのそれぞ
   れを、それぞれが所定のノズル状態に対応している複数
   のノズル状態群のうちの、少なくとも１つに分類する段
   階と、 前記ノズルのそれぞれの前記分類を、メモリ内に記憶す
   る段階とをさらに含み、 前記選択的インク滴検出を行う前記段階は、ノズルの第
   １のノズル状態群に対して第２のインク滴検出を行う段
   階を含む請求項１に記載の方法。
5. 【請求項５】 前記複数のノズルのそれぞれから発射
   されたインク滴の少なくとも１つの特性に基づいて、前
   記複数のノズルのそれぞれを分類する段階をさらに含
   む、請求項４に記載の方法。
6. 【請求項６】 印刷した出力に及ぼす影響の程度がさま
   ざまであるインクを発射するようにそれぞれが構成され
   た、複数のプリントヘッドを有する、印刷機構を動作さ
   せる装置であって、 印刷媒体上にインク滴を発射して前記印刷した出力を形
   成するよう前記複数のプリントヘッドを制御するように
   動作可能なコントローラと、 前記プリントヘッドを通して発射されるよう構成した前
   記インク滴の前記さまざまな影響の程度を記憶するよう
   構成されたメモリとを含み、 前記コントローラは、そこから発射されるよう構成した
   前記インク滴の前記影響の程度にしたがって、前記プリ
   ントヘッドを分類するようにさらに動作可能であり、 前記コントローラは、前記プリントヘッド群のうちの少
   なくとも１つを、選択的インク滴検出を受けるよう制御
   するように動作可能であり、前記プリントヘッド群のう
   ちの前記少なくとも１つは、前記印刷した出力に所定の
   影響の程度を及ぼすインク滴を発射するよう構成された
   プリントヘッドである、装置。
7. 【請求項７】 前記メモリ内に記憶される前記プリント
   ヘッドの分類は、前記プリントヘッドのそれぞれから発
   射されるよう構成した前記インク滴の少なくとも１つの
   特性に基づく、請求項６に記載の装置。
8. 【請求項８】 前記コントローラは、選択した印刷モー
   ドに基づいてプリントヘッドのどの群が前記選択的イン
   ク滴検出を受けるかを判定するように動作可能である、
   請求項６に記載の装置。
9. 【請求項９】 前記コントローラは、前記選択的インク
   滴検出を行う前に、前記プリントヘッドのそれぞれの前
   記複数のノズルが滴検出器内にインク滴を発射するよう
   制御するようにさらに動作可能であって、 前記滴検出器は、前記ノズルのそれぞれから発射される
   前記インク滴の特性を判定し、それによって前記ノズル
   のそれぞれの状態を判定するよう構成されており、 前記メモリは、前記ノズルの前記状態を記憶するよう構
   成されており、前記ノズルは、その状態の点から見て特
   徴づけられおよび記憶され、前記ノズルはその状態の点
   から見て分類され、 前記コントローラは、前記プリントヘッドの前記ノズル
   の少なくとも１つの群が第２のインク滴検出を受けるよ
   う制御するように動作可能である、請求項６に記載の装
   置。
10. 【請求項１０】 前記コントローラは、ノズルのどの群
    が前記選択的インク滴検出を受けるかを判定し制御する
    ように動作可能であり、ノズルのどの群が前記選択的イ
    ンク滴検出を受けるかの前記判定は、選択した印刷モー
    ドに基づいている、請求項９に記載の装置。