JP2002541587A

JP2002541587A - 郵便メールオブジェクトを生成および配送するための方法および装置

Info

Publication number: JP2002541587A
Application number: JP2000611187A
Authority: JP
Inventors: ジョンロックハート，; ウェイドビバン，
Original assignee: アメイジングメイル．コム
Priority date: 1999-04-09
Filing date: 2000-04-07
Publication date: 2002-12-03
Also published as: WO2000062186A9; EP1177507A4; AU4207000A; WO2000062186A1; US6732152B2; EP1177507A1; US20020103697A1

Abstract

(57)【要約】メールアイテムを生成および配送する方法が、第１および第２のメールファイルを作成する工程を含み、第１および第２のメールファイルの各々が受取人アドレス情報を含み、第１および第２のメールファイルが、それぞれ第１および第２のユーザにより生成される。第１および第２のメールファイルは、グローバルコンピュータネットワークを介して、メールサービスコンピュータに転送され、１枚の媒体上に、第１および第２のメールアイテムをそれぞれ第１および第２のメールファイルに従ってプリントする。第１および第２のメールアイテムは、郵便システムに配置される。第１および第２のメールアイテムは、それぞれ第１および第２の受取人アドレス情報に従って宛名書きされる。メールアイテムは、取扱時の損傷を最小化し、利用可能な郵便技術を利用するように郵便システムに配置される。メールアイテムは、意図された受取人の郵便アドレスへ配達される。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】（関連出願の相互参照）本出願は、１９９９年４月９日に出願された米国仮出願第６０／１２８，５９
４号、および１９９９年９月２０日に出願された米国仮出願第６０／１５４，７
６８号の優先権を主張し、双方は本明細書中に参考として援用される。

【０００２】（発明の背景）（１．技術分野）本発明は概して、郵便（ｓｕｒｆａｃｅｍａｉｌ）を介した通信に関し、よ
り具体的には、グローバルコンピュータネットワークを使用して、効率的に郵便
を作成および配達する方法に関する。

【０００３】（２．背景情報）ビジネスおよび大衆文化におけるインターネットの普及にもかかわらず、多く
の個人が依然、インターネットにアクセスすることが不可能または希望しない状
況のままにある。確かに、インターネットユーザのずばぬけた最多数を誇る米国
（最近の推定では約１億人）においてでさえも、人口の約３分の１しか常時オン
ラインである者はない。結果として、通信ツールとして日々Ｅメールを使用する
人とＥメールをまったく受信できない人との差が広がりつつある。

【０００４】この問題は、電子グリーティングカードの市場で最も明らかである。ある形式
またはまた別の形式の電子グリーティングカードを、受取人のＥメールアドレス
に伝送する（またはカードが取り出されることを待っているという単なる通知を
伝送する）能力を提供する多くの組織およびウェブサイトがある一方で、そのよ
うなシステムは受け取る可能性のある大多数の人に浸透していない。

【０００５】結果として、種々のコンピュータ機器を使用して郵便を準備するシステムおよ
び方法が提案されてきている。しかしながら、そのような方法は多くの点で満足
なものではない。

【０００６】例えば、ローカルコンピュータにおいてメールを作成し、これらの作成したメ
ールを電子的に転送して、元々メールを作成したコンピュータより宛先アドレス
により近い局でハードコピーの郵便に変換することが提案されてきた。そのよう
なシステムは、電子メッセージを郵便に変換し、料金別納郵便のレートを利用し
、ならびにメールサービスユーザが種々にわたるクリエイティブなツールおよび
容易な郵便料金の支払いを可能とする能力を有する中央メール処理設備を使用す
ることができない。

【０００７】さらに、公知のシステムは、キオスクまたはその他の要所要所の位置にコンピ
ュータ設備を設けてメールを作成し、次いでこの作成したメールが、郵便として
プリントおよびメールするために、またはＥメールによる配信のために、電子的
に中央処理サイトへと通信されることを示唆してきた。このモデルでは、適切な
郵便バーコードが、中央ロケーションで適用され、キオスクにて、顧客自身によ
る作成、またはキオスクに格納されている利用可能なグラフィックファイルを顧
客が選択することのいずれかにより、グラフィックスが顧客によりメールへ適用
され得る。しかしながら、そのようなサービスは、不便且つ高価である。なぜな
らこれはメールオブジェクトが、家庭用ＰＣで作成するのが不便であり、インタ
ーネットを介して通信され得ないからである。

【０００８】コンピュータによるハードコピーメールに郵便料金をプリントするための種々
の計画もまた、提案されてきてはいるが、これらはインターネットメール構成お
よびポスティングシステムまたはプロシージャの１部分ではない。近年、あらゆ
る規模の企業が、作業の多くの側面をコンピュータ化してきてはいるが、郵送は
しばしば、手作業で且つ時間のかかる作業を必要とする。少量の郵送のために料
金別納郵便の料金を減少させるような、容易に利用可能なコンピュータ化された
料金別納郵便方法は全く提案されていない。

【０００９】個人向けグリーティングカード作成が提案されてきており、これにより、コン
ピュータユーザは格納されたカードデザインを選択しテキストを加え、次いで仮
想カードを電子的に、郵便にて送られ得る所からカード配達センターへと転送し
得る。そのような構成において、ユーザとカード配達センター間の通信は「オン
ラインサービス」の使用を含んだＥメールによって行われる。これらのシステム
は、カード送信者がカードの内容に関し限られた選択を有する点で満足なもので
はない。

【００１０】電子的に作成されたメールにおけるイメージの作成に関し、その他のイメージ
とともにユーザの自画像が並列されている、プリントされた写真のポストカード
の電子的作成が提案されてきており、これらはすべてフォトブースにて作成され
る。しかしながら、提案されたシステムは、コンピュータユーザ自身のコンピュ
ータ上で利用可能なイメージを取り込み、プリンティングおよびポスティングの
ために中央ロケーションに電子的に配信されるように構成されているメールオブ
ジェクト上でその取り込んだイメージを使用することが可能なコンピュータユー
ザを考慮していない。

【００１１】過去においては、ダイレクトメールの広告などのメールアイテムのクリエイテ
ィブな構成は、顧客の作品を制作するために、芸術家、コピーライターおよび印
刷屋の時間を取る協力を必要としてきた。多くの企業にとっては、そのコストは
ひどく高価である。個々の受取人または料金別納郵便のいずれかのために、コン
ピュータで作成された顧客のメールを直接にハードコピーメールに変換すること
は、企業および個人の双方にとって現在のプロセスにとって代わる魅力的な代替
プロセスである。

【００１２】したがって、従来の技術のこれらおよびその他の制限を克服するための、方法
が必要である。より具体的には、ユーザがグローバルコンピュータネットワーク
を介して利用可能な使い易いコンピュータインターフェースを使用した、ポスト
カードなど、個別化されたメールアイテムをコストを押さえて作成し配達するこ
とを可能とするシステムが必要であると長い間感じられてきた。

【００１３】（発明の簡単な要旨）発明の要旨のこのセクションは、読み手に本発明の局面を紹介することを意図
し、本発明の完全な記載ではない。本発明の特定の局面は、本明細書の以下の他
のセクションにおいて示され、本発明は、添付の特許請求の範囲に記載される。
そしてこの添付の特許請求の範囲のみが、その範囲の境界をはっきりと定める。

【００１４】本発明は、従来の技術の欠点を克服するシステムおよび方法を提供する。本発
明の１局面によると、メールアイテムを作成および配達する方法は、第１および
第２のメールファイルを作成するステップであって、上記第１および第２のメー
ルファイルのそれぞれが、受取人のアドレス情報を含み、上記第１のメールファ
イルが第１のユーザにより作成され、且つ上記第２のメールファイルが第２のユ
ーザにより作成されるステップと、上記第１および第２のメールファイルをグロ
ーバルコンピュータネットワークを介してメールサービスコンピュータに伝送す
るステップと、上記第１のメールファイルによる第１のメールアイテム、および
上記第２のメールファイルによる第２のメールアイテムを１枚の媒体にプリント
するステップと、上記第１および第２のメールアイテムを郵便システムに配置す
るステップであって、上記第１のメールアイテムは第１の受取人アドレス情報に
従って宛先が記入され、且つ第２のメールアイテムは第２の受取人アドレス情報
に従って宛先が記入される、ステップとを含む。

【００１５】この方法で、ユーザはインターネットを介して利用可能な使い易いコンピュー
タインターフェースを使用した、個別化された郵便をコストを抑えて作成し配達
することが可能である。

【００１６】本発明は、これより添付の図面とともに記載され、同様の数字は同様の要素を
示す。

【００１７】（好適な例示的な実施形態の詳細な説明）本発明の種々の局面によるシステムおよび方法は、グローバルコンピュータネ
ットワークを介して利用可能な使い易いコンピュータインターフェースを使用し
た、カスタマイズされたメールアイテムをコストを抑えて作成し配達することを
提供する。この点に関し、本発明は、機能的ブロックコンポーネント、標準の記
号論、ネットワーク図および種々の処理ステップという形で本明細書に記載され
得る。そのような機能的ブロックは、特定の機能を実行するように構成された任
意の数のハードウェアコンポーネント、および／またはソフトウェアコンポーネ
ントにより具現化され得るということが理解されるべきである。さらに、当業者
は、本発明が任意の数のデータ通信コンテキストにて実行され得、且つ本明細書
に記載された種々のシステムは本発明の種々の局面のための単なる例示的アプリ
ケーションであることを理解する。さらに、本発明は、データ伝送、トレーニン
グ、信号抽出処理および信号形態処理などの任意の数の従来技術を利用し得るこ
とに留意されたい。当業者に公知のこのような一般的技術は、本明細書中で詳し
く記載しない。

【００１８】（Ｉ．システム概観）次に図１を参照すると、本発明によるシステムは概して、それぞれのデータリ
ンク１０４を介して、グローバルコンピュータネットワーク１０６に接続される
１つ以上のユーザシステム１０２を含む。ネットワーク１０６（例えば、インタ
ーネット）は、メールサービスコンピュータ１１０と通信し、メールサービスコ
ンピュータ１１０は次にデータリンク１１２を介し、１つ以上のプリント設備１
１４に接続される。プリント設備１１４からの出力（例えば、ポストカード等）
は、郵便１２０に入り、そしてそれによってそれぞれのアドレスの受取人１３０
に配達される。メールサービスコンピュータ１１０はまた、データリンク１１３
を介してクレジット認証システム１１６と通信することが好ましい。

【００１９】概して、下記にさらに詳しく記載されるように、ユーザは、ユーザシステム１
０２に存在する適切なソフトウェアを使用するか、またはユーザシステム１０２
内に一時的に設けられた適切なソフトウェアを使用して、特定の受取人１３０宛
ての電子メールファイルのコンテンツを特定する。このソフトウェアは、例えば
、ウェブブラウザを含み得、または独立型クライアントソフトウェアを含み得る
。メールファイルは、メールサービスコンピュータ１１０内で組み立てられるこ
とが好ましく、作成されるべき特定のメールアイテムが適切に与えられ得るよう
に、テキスト、グラフィックス、アドレス情報、およびその他のデータなどの種
々のコンポーネントを含む。ユーザは、ユーザシステム１０２に存在するソフト
ウェアにより提供されるユーザインターフェースを介して実行し、データリンク
１０４、ネットワーク１０６、およびデータリンク１０８を介してメールサービ
スコンピュータ１１０と通信する。これによりメールファイルのコンポーネント
が特定される。あるいは、メールファイルの種々のコンポーネント（例えば、メ
ールアイテム上に配置されるべきイメージ）は、ユーザシステム１０２にて作成
されて、メールサービスコンピュータ１１０に転送され得る。

【００２０】メールサービスコンピュータ１１０は、メールファイルを処理し、次いでその
ファイルをプリント設備１１４の１つに、ユーザによって特定されるスケジュー
ルの詳細に従って、送信する。プリント設備１１４は、メールファイル情報（静
的データ（テンプレート情報）、可変テキストデータ、および可変イメージデー
タが含まれる）を処理およびプリントし、物理的なメールアイテムを作成する。
物理的メールアイテムは、例えば、ポストカード、手紙、折りたたみ式カード、
または同様のものを含み得る。本発明の１局面によると、プリント設備１１４は
、大量の可変テキストおよびグラフィックスを効果的に且つコストを抑えて処理
するような構成となっている。

【００２１】メールアイテムは次いで、処理ダメージを最小限にとどめ且つ下記に詳しく述
べるように利用可能な郵便技術をてこ入れできるような方法で、郵便システム１
２０（例えば、米国郵便サービス）に有利に配置される。メールアイテムは次い
で、意図された受取人１３０の郵便アドレスに配達される（１２５）。

【００２２】従って本発明のシステムの概要を述べてきたが、次に種々のコンポーネントを
詳細に説明し、その後操作の例示的な様式の詳細な説明を行う。

【００２３】（Ａ．ユーザシステム）ユーザシステム１０２は、ユーザがメールサービスコンピュータ１１０と通信
し、メールファイルのさまざまなコンポーネントを作成し、表示し、そして随意
にネットワーク１０６を介して転送できるように構成されたハードウェアコンポ
ーネントとソフトウェアコンポーネントとの任意の簡便な組み合わせを含み得る
。例えば、ユーザシステム１０２は、ＣＰＵ、モニタ、記憶装置、キーボード、
マウス、および所与のデータリンク１０４に適した通信ハードウェア（例えば、
Ｖ．９０モデム、ネットワークカード、ケーブルモデム等）を含む標準的なパー
ソナルコンピュータ（ＰＣ）を含み得る。

【００２４】本発明のある局面は、ユーザ自身のグラフィクスに基づくカスタムメールアイ
テムの作成に関するので、ユーザシステム１０２は、また、スキャナ、デジタル
カメラ、モーションビデオカメラ、ＴＶチューナーカード等の、１つ以上の周辺
装置を含み得る。ユーザシステム１０２は、また、好適には、ネットワーク１０
６を介してメールサービスコンピュータ１１０と通信するように構成されたアプ
リケーションソフトウェア（例えば、ＮｅｔｓｃａｐｅＮａｖｉｇａｔｏｒ、
ＭｉｃｒｏｓｏｆｔＩｎｔｅｒｎｅｔＥｘｐｌｏｒｅｒ、もしくはＨＴＭＬ
およびＨＴＴＰプロトコルに基づいて動作する他の現在または将来の通信ソフト
ウェア等のＷＷＷブラウザ）を含む。

【００２５】適切な通信ソフトウェアに加えて、ユーザシステム１０２は、また、ユーザが
、表示されたイメージの領域を選択して、メールファイルに挿入する、最終的に
は、プリントされたメールアイテムに挿入することを可能にするクライアントソ
フトウェアを含み得る。別の実施形態において、ダウンロードされ、必要な場合
にはネットワーク上で実行される適切なアプレット（例えば、Ｊａｖａ（登録商
標）アプレット）によって、この機能が提供される。このプロセスの詳細を以下
に示す。

【００２６】当業者が理解するように、通常、ユーザシステム１０２は、通常コンピュータ
と関連するさまざまな従来のサポートソフトウェアおよびドライバに加えて、オ
ペレーティングシステム（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）９５／９８／２
０００、Ｌｉｎｕｘ、Ｓｏｌａｒｉｓ等）を含む。

【００２７】別の実施形態において、ユーザシステム１０２は、イメージを操作しメールサ
ービスコンピュータ１１０と通信できる個人情報機器（ＰＤＡ）である。さらに
別の実施形態において、ユーザシステム１０２は、例えば、ショッピングセンタ
ー、テーマパーク、空港、または他の、ユーザがそこからメールアイテムを受信
者１３０に送信したいと思うロケーションに設置されたキオスク（ｋｉｏｓｋ）
である。

【００２８】あるいは、イメージデータは、別のサーバ（例えばウェブサーバ）に存在し得
、そのデータは、ユーザのリクエストに応じて、データが実際にユーザシステム
１０２から生成されることも、ユーザシステム１０２を通過することもなく、メ
ールサービスコンピュータ１１０に転送され得る。

【００２９】（Ｂ．ネットワーク）種々の従来の通信メディアおよびプロトコルをデータリンク１０４、１０８、
および１１２に使用し得る。そのようなリンクは、例えば、通常、標準的なモデ
ム通信、ケーブルモデム、ディッシュネットワーク（Ｄｉｓｈｎｅｔｗｏｒｋ
）、ＩＳＤＮ、デジタル加入者ライン（ＤｉｇｉｔａｌＳｕｂｓｃｒｉｂｅｒ
Ｌｉｎｅ（ｘＤＳＬ））、またはさまざまな無線通信方法と共に使用されるロ
ーカルループを介した、インターネットサービスプロバイダ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ
ＳｅｒｖｉｃｅＰｒｏｖｉｄｅｒ（ＩＳＰ））への接続を含み得る。ユー
ザシステム１０２は、また、専用回線（Ｔ１、ＤＳ３等）を介してネットワーク
１０６へインターフェースするローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）内に存在
し得る。そのような通信方法は当業者に周知であり、さまざまな標準的テキスト
に説明されている。例えば、ＧＩＬＢＥＲＴＨＥＬＤのＵＮＤＥＲＳＴＡＮＤ
ＩＮＧＤＡＴＡＣＯＭＭＵＮＩＣＡＴＩＯＮＳ（１９９６）を参照。本明細
書中、この文献を参考として援用する。

【００３０】本発明が大規模なユーザベースの文脈内に最適に配置される場合、図１に示し
たネットワーク１０６は、好適には、インターネットに対応する。本明細書中で
使用されるように、「インターネット」という語は、ＴＣＰ／ＩＰのプロトコル
一式を利用する、グローバルパケット切り替え型ネットワークを意味する。それ
にもかかわらず、本発明は、他のオープンプロトコルまたは専用プロトコルに基
づく他の適切な「インターネットワーク」ならびに将来現れるインターネットの
代替物を含む、他のネットワークの文脈において使用され得る。

【００３１】プロトコル、規格、およびインターネットと関連して利用されるアプリケーシ
ョンソフトウェアに関する特定の情報は、本明細書中で説明しない。そのような
詳細に関するさらなる情報について、例えば、ＤＩＬＩＰＮＡＩＫのＩＮＴＥ
ＲＮＥＴＳＴＡＮＤＡＲＤＳＡＮＤＰＲＯＴＯＣＯＬＳ（１９９８）；
ＪＡＶＡ（登録商標）２ＣＯＭＰＬＥＴＥ、著者多数（Ｓｙｂｅｘ１９９
９）；ＤＥＢＯＲＡＨＲＡＹおよびＥＲＩＣＲＡＹのＭＡＳＴＥＲＩＮＧ
ＨＴＭＬ４．０（１９９７）ならびにＬＯＳＨＩＮのＴＣＰ／ＩＰＣＬＥ
ＡＲＬＹＥＸＰＬＡＩＮＥＤ（１９９７）を参照。本明細書中、これらのテキ
スト全てを参考として援用する。

【００３２】（Ｃ．メールサービスコンピュータ）メールサービスコンピュータ１１０は、メールアイテムの受信および処理を行
うのに必要な、任意の数のハードウェア、ソフトウェア、およびネットワークコ
ンポーネントを含む。さらに、メールサービスコンピュータ１１０は、適切なウ
ェブサイト、またはユーザによってアクセス可能で、且つ、さらに以下に詳細に
説明する機能を提供する他のインターネット型グラフィカルユーザインターフェ
ースを提供する。ある実施形態において、ＳｕｎＵｌｔｒａＳＰＡＲＣＥ
ｎｔｅｒｐｒｉｓｅ２５０および４５０サーバが、ＳｕｎＳｏｌａｒｉｓ
７オペレーティングシステム、Ａｐａｃｈｅウェブサーバソフトウェア、お
よびＯｒａｃｌｅ８データベースシステムと共に使用される。

【００３３】本明細書中で使用されるように、「ウェブページ」という語に、ユーザとイン
タラクトするために使用され得るドキュメントおよびアプリケーションの種類を
限定する意図はない。例えば、通常のウェブサイトは、標準的なＨＴＭＬドキュ
メントに加えて、様々な形態のもの、Ｊａｖａ（登録商標）アプレット、Ｊａｖ
ａ（登録商標）ｓｃｒｉｐｔ、アクティブサーバページ（ＡＳＰ）、共通ゲート
ウェイインターフェーススクリプト（ＣＧＩ）、拡張マークアップ言語（ＸＭＬ
）、ダイナミックＨＴＭＬ、カスケーディングスタイルシート（ＣＳＳ）、ヘル
パーアプリケーション、プラグイン等を含み得る。

【００３４】（Ｄ．プリント設備）プリント設備１１４は、メールサービスコンピュータ１１０からメールファイ
ル情報を受信し、対応するハードコピーメールアイテムを生成するように構成さ
れた適切なハードウェアコンポーネントおよびソフトウェアコンポーネントの任
意の組み合わせを含む。この点について、プリント設備１１４は、好適には、通
常「印刷速度（ｐｒｅｓｓｓｐｅｅｄ）」として公知の速度でＪＰＥＧ画像を
プリントできる高速高解像度プリンタを含む。さまざまなプリント設備をメイル
サービスコンピュータ１１０から分離したものとして示すが、プリンタとメイル
サービスコンピュータとを同じ一般領域内に配置し得ることは明らかである。プ
リント設備１１４は、また、入来するメイルファイルに基づいてハードコピー出
力を格納し、転送し、作成するように構成された適切なコンピュータハードウェ
アおよびコンピュータソフトウェアを含む。

【００３５】（Ｅ．郵便）郵便１２０は、図１において概念的に表されているが、プリント設備１１４に
よって生成されるメールアイテムを受取人１３０に物理的に配達する役割を果た
す。この観点から、各種の陸上および航空輸送方式が用いられ得る。好適な実施
形態において、郵便１２０は、米国郵政省に相当する。特定の受取人１３０は、
特定された郵便アドレスまたは郵便局の私書箱番号を有する、米国内の、または
外国にいる任意の個人またはグループであり得る。

【００３６】適用される米国郵政規則は、米国郵便局から入手可能な、１９９９年９月９日
に発行されたＤｏｍｅｓｔｉｃＭａｉｌＭａｎｕａｌ（ＤＭＭ）、Ｉｓｓｕ
ｅ５４に見受けられ得る。ＤＭＭは、本明細書中で参考として援用される。Ｄ
ＭＭは、米国のメール配達における、宛名の書き方、投函、収集、配達メールの
準備および仕分け、ならびに他の細部などのトピックを含む。

【００３７】郵便が本発明の目的を達成するように利用される様態をさらに以下で説明する
。

【００３８】（ＩＩ．プロセスフロー）次に、図１および２を参照して、本発明による、例示的な方法を詳細に説明す
る。示されている例示的なプロセスが、より多くのステップを含んでもよいし、
またはより少ないステップを含んでいてもよく、あるいはより大規模な処理スキ
ームのコンテキストにおいて行われてもよいことが理解されるべきである。さら
に、図面において提示されている様々なフローチャートは、個別のプロセスのス
テップが行われ得る順序を限定するために構成されるものではない。

【００３９】（Ａ．メールファイル作成および転送）まず、ステップ２０２において、ユーザは、ポストカードをデザインする。例
示的な実施形態において、このステップは、複数のサブステップを包含する。ス
テップ２０４において、ユーザは、メールアイテムに表示されるイメージを選択
する。この選択は、様々な方法によって達成され得る。例えば、ステップ２０６
（ａ）において、ユーザは、ユーザのシステムにある、１つ以上の専用クライア
ントソフトウェアモジュールを採用する。概して、さらに以下で説明されるよう
に、このクライアントソフトウェアは、イメージが、メニューを通じて読み込ま
れ、アプリケーションウィンドウにドラッグアンドドロップされ、かつ／または
画面イメージとして取り込まれることを可能にする。

【００４０】あるいは、ステップ２０６（ｂ）において、ユーザは、例えば、ウェブページ
に表示されるイメージの見本バージョンをブラウズし、クリックすることによっ
て、ユーザが選択し得る複数のグラフィックイメージを含む、メールサービスコ
ンピュータ１１０に関連付けられたサーバに、適切にアクセスする。さらに別の
代替例において、協賛者サーバまたはウェブサイトが、ユーザによって選択され
、ハイパーリンクおよび／またはボタンでメールサービスコンピュータ１１１に
転送され得る（ステップ２１８）、グラフィックイメージを含む。適切である場
合（すなわち、イメージがメールサービスコンピュータに既にない場合）、選択
されたイメージは、ステップ２０８においてメールサービスコンピュータに転送
され、例えば、ウェブブラウザを（現在アクティブであるこのようなブラウザが
ない場合には）起動することによって、ユーザに適切に表示される。

【００４１】ユーザが直感的に用いることができる様式で、イメージ選択オプションを管理
するため、図３に示すようなウェブページが提供され得る。この例において、領
域３０２は、イメージのアップロード（以下で説明）のために、各種オンライン
サービスへのリンク３１０、クライアントソフトウェアへのリンク３１２、コン
テンツのオンラインソースへのリンク（イメージ検索エンジン３１６を含み得る
）と共に示される。

【００４２】（イメージコレクション／協賛者ウェブ）概して、オンラインクリップアートコレクション、ポストカードショーケース
、または写真コレクションに基づいて、１つ以上のグラフィックスを含むポスト
カードを作成することをユーザが望む場合において、適切なグラフィック要素が
、ネットワーク１０６を通じてユーザがアクセス可能な、任意の便利なサイトに
格納される。例えば、イメージは、メールサービスコンピュータ１１０に関連付
けられた、データベース１１１または他の格納媒体に位置し得る。あるいは、グ
ラフィックスは、ネットワーク１０６を通じてアクセス可能な複数のデータベー
スまたはベンダーを介して配信され得る。イメージは、各種のイメージフォーマ
ットで格納され得、必要な場合には、作成されるメールファイルとともに用いら
れるために適切なフォーマットに変換される。このようなイメージフォーマット
には、例えば、ＪＰＥＧ、ＢＭＰ、ＰＩＣＴ、ＥＰＳなどが含まれる。好適な実
施形態において、イメージは、帯域幅を維持するため、ＪＰＥＧフォーマットに
格納されるか、または変換される。

【００４３】他の実施形態では、グラフィック選択プロセスが、協賛者サイト側で行われる
。イメージ（例えば、ＪＰＥＧイメージ）は、協賛者サイトによって生成され、
適切なプロトコル（好適には、ＨＴＴＰ）を介して、ユーザに伝えられる。その
後、ユーザは、上述した通常の過程を通じて、メールアイテムを完成させる。本
発明の他の局面によるウェブサイトは、他のサイト内のフレームにおいて表示さ
れ得、ショッピングカードおよび提携カードが含まれることを可能にする。

【００４４】バナー広告が協賛者サイトに配置され得、クリックスルーおよび購入というコ
ースが取られることを可能にする。次いで、得られる利益は、例えば、最初の売
上については４０％、その後の所与の期間中の経常利益については１０％など、
相互が合意した方法で分けられ得る。

【００４５】（イメージプッシュ要件）サーバ対サーバの仕様は、好適には、メールアイテムへ付けられるためのイメ
ージコンテンツを配達する協賛者によって付与される。概して、イメージは、イ
メージ選択プロセスの間に、メールサービスコンピュータに「プッシュ」される
。これは、各種の方法を用いて、例えば、以下のフォーマットを有するユニフォ
ームリソースロケータ（ＵＲＬ）を用いることによって、達成され得る。

【００４６】

【数１】ここで、ｗｗｗ．ａｍａｚｉｎｇｍａｉｌ．ｃｏｍは、メールサービスコンピュ
ータに関連するウェブサイトであり、ｉｍａｇｅ＿ｐａｔｈは、協賛者のサーバ
上のイメージの完全なパスおよびファイルネームであり、ｐａｒｔｎｅｒ＿ｎｕ
ｍは、前もって割り当てられた協賛者識別番号であり、ｐｒｏｍｏｔｉｏｎ＿ｃ
ｏｄｅは、オプションであり得るが、協賛者が主催するプロモーションを表す識
別コードである。

【００４７】（クライアントソフトウェア）ユーザが、クライアントソフトウェアを用いる（ステップ２０６（ａ））ポス
トカード用に、自身のグラフィックを用いることを望む場合、様々な方法が用い
られ得る。

【００４８】好適な実施形態において、ユーザは、ウェブインターフェース（例えば、図３
に示す例示的なウェブページの領域３０２）を用いて、イメージをアップロード
することが可能である。すなわち、ユーザは、「ブラウズ」ボタン３０６をクリ
ックして、ユーザシステムハードドライブまたはネットワーク近傍にあるグラフ
ィックイメージ（例えば、ＪＰＧイメージ）を選択する。その後、ユーザは、イ
メージのアップロードを開始し（ボタン３０８）、イメージデータがメールサー
ビスコンピュータ１１０に転送される。ファイルをアップロードするこのような
方法は、当該技術において公知である。

【００４９】他の実施形態において、独立型アプリケーションは、表示の全てまたは一部分
が取り込まれ、ポストカードに組み込まれることを可能にするユーザシステム１
０２にある。このようなソフトウェアは、例えば、メールサービスコンピュータ
１１０で提供されるウェブサイトでダウンロードされ得る。

【００５０】次に、図５、６Ａおよび６Ｂを参照すると、より具体的には、アプリケーショ
ンは、ユーザによって実行されるか、または、「ユーザのイメージ」アイコンが
クリックされる場合、自動的に実行され、アドレスおよびイメージ情報が入力さ
れ、メールサービスコンピュータに転送され得る。図に示すように、ウィンドウ
５０２は、表示され、ユーザが「アドレス面」タブと「イメージ面」タブとを選
択することを可能にする。ウィンドウは、初期的に、イメージまたはテキスト情
報を含まない。アドレス情報は、アドレス領域５０８をクリックすることによっ
て入力され得、テキスト文は、ウィンドウ５１０内に入力され得る。ボタンは、
全ての必要なデータが入力された後、イメージを取り込み（５１２）、アドレス
帳にアクセスし（５１４）、カードを送る（５１６）ことを可能にするために表
示される。

【００５１】「イメージ面」タブ５０６が選択される場合、図６Ａに示すように、ウィンド
ウは、イメージを受け取る空白領域６０２を表示する。この時点で、ユーザは、
「イメージ取り込み」ボタン５１２をクリックする。好適には、その後、モニタ
の画面上の領域を選択することをユーザに指示するプロンプト（例えば、「ご希
望のイメージを探して、「イメージ取り込み」ボタンおよび「キャンセル」ボタ
ンの中の「取り込み」をクリック」というメッセージ）が表示される。ユーザが
「取り込み」オプションを選択すると、好適には、ウィンドウは閉じられ、障害
物なしに全画面を見ることが可能になる。

【００５２】次に、図６Ｂを参照すると、ユーザは、所望のイメージを含む、ディスプレイ
６０４内の領域６１０を選択する。典型的な場合、ユーザは、写真６０６が表示
されるＡｄｏｂｅＰｈｏｔｏｓｈｏｐ、ＣｏｒｅｌＤｒａｗなどのようなイ
メージ操作プログラムで作業し得る。その後、ユーザは、表示されたピクセルの
所望のアレイの周りに境界６０８を規定することによって、領域６１０を選択す
る。例示的な実施形態において、ユーザは、マウスを従来の方法でドラッグする
こと、すなわち、第１のコーナー６１２でクリックし、マウスのボタンを押した
ままで第２のコーナー６１４までマウスを動かすことによって、任意の矩形領域
を規定する。本明細書中では、矩形境界６０８が示されるが、他の形、例えば、
楕円、多角形、または任意の他の閉曲線が採用され得る。境界６０８のアスペク
ト比または他の幾何学的指標（印）は、例えば、完成したポストカードのアスペ
クト比に合うように、制約され得る。同様に、マウス以外の入力デバイスが採用
され得る。

【００５３】領域６１０が規定された後、アプリケーションは、この領域に対応する映像メ
モリ領域に適切にアクセスする。理解されるように、得られるイメージのビット
深度および解像度は、主に、ディスプレイ設定およびユーザシステムにおいて採
用されるグラフィックカードに依存する。典型的なシステムにおいて、イメージ
の真の解像度は、約７２または９６ｄｐｉである。しかし、本発明は、より高い
解像度または低い解像度を考慮に入れる。

【００５４】完成したメールアイテムの有効なイメージ解像度を増加することが望ましいの
で、選択されたイメージは、再サンプリングされ、かつ／またはスケーリングさ
れて、より高い解像度を提供する。すなわち、領域６１０は、２８０ｍｍ×１９
２ｍｍで表示され得るが、完成されたメールアイテム上で１４０ｍｍ×９６ｍｍ
のイメージ（同じピクセルカウントを有する）に低減され、そのことにより、効
率的に解像度を２倍にする。この観点から、最終的なイメージファイルを作成す
るために、なめらかな補間（例えば、二立方（ｂｉｃｕｂｉｃ）補間）、または
他のフィルタリング方法を採用することが適切であり得る。

【００５５】他の実施形態において、Ｊａｖａ（登録商標）アプレットのようなアプレット
が、アクセスされるウェブサイトに組み込まれ、上記の機能性を提供する。すな
わち、アプレット自体が、ユーザが所望のグラフィックを選択するために用い得
る、インターフェースを提供する。Ｊａｖａ（登録商標）ネイティブインターフ
ェース（ＪＮＩ）は、映像メモリにアクセスするため、適切なＤＬＬファイル技
術と共に用いられる。例えば、ＲｏｂＧｏｒｄｏｎによるＥＳＳＥＮＴＩＡＬ
ＪＮＩ、ＳｈｅｎｇＬｉａｎｇによるＴＨＥＪＡＶＡ（登録商標）ＮＡ
ＴＩＶＥＩＮＴＥＲＦＡＣＥ：ＰＲＯＧＲＡＭＭＥＲ’ＳＧＵＩＤＥＡ
ＮＤＳＰＥＣＩＦＩＣＡＴＩＯＮ（Ｊａｖａ（登録商標）Ｓｅｒｉｅｓ）を
参照のこと。これらの文献は、本明細書中で参考として援用される。

【００５６】後者の実施形態は、ウェブページがグラフィックを素早く表示することを可能
にする。グラフィックが、公知のユニフォームリソースロケータ（ＵＲＬ）を有
する、ローカルハードドライブにあるローカルファイルであるので、ポストカー
ドを表示するウェブページは、イメージファイルが典型的なインターネット接続
を通じる転送を必要とする場合と比較して、ずっと素早く、ファイルを読み込み
得る。従って、ユーザの経験は、大幅に向上される。

【００５７】（テーマ）本発明の他の局面によると、ユーザに、そこから選択するための複数の「テー
マ」または「マット」が提供される。このようなテーマは、メールアイテムの前
および／または後ろに現れるイメージ、テキスト（例えば、テキストのＪＰＥＧ
表現）、および／または他の要素を含み得る。例えば、子供が生まれた知らせの
場合、ユーザは、テキストおよび写真に加えて、子供がテーマのお祝い用のボー
ダーを組み込むことが望むことがある。このような場合、適切なファイル（例え
ば、ＪＰＥＧファイル）が、ディスプレイおよびプリントのために作成される。
この場合、テキストおよび背景の「画」が、（ＡＳＣＩＩファイルではなく）プ
リント設備１１４に適切に送られる。これは、フォント、ポイントサイズ、色、
背景（例えば、付箋、羊皮紙の巻紙、クリスマスボーダーなど）に関してフレキ
シビリティーを高める。

【００５８】（ドラッグアンドドロップ）本発明の他の局面によると、イメージ獲得ソフトウェアは、「ドラッグアンド
ドロップ」を用いて、実現され得る。すなわち、ユーザは、適切なイメージ（例
えば、ＪＰＥＧまたはＢＭＰ）を、ファイルシステムまたはブラウザから、デス
クトップにあるアプリケーションアイコンにドラッグする。これは、ブラウザウ
ィンドウ内で実行し、ドラッグアンドドロップ機能性を含む、アプレット、アク
ティブ−Ｘ制御などを用いることによって、実現され得る。その後、このイメー
ジは、上述したように表示されるが、イメージは、好適には、オリジナルの解像
度で、メールサービスコンピュータに送られ得る。これは、典型的に可能な解像
度より高い解像度のイメージを送るというオプションをユーザに与える。

【００５９】（プライベート媒体）ユーザは、また、メールアイテムを作成するために、「プライベート媒体」を
用い得る。より具体的には、ユーザは、メールサービスコンピュータ１１０（ま
たは、他の便利なシステム）上にグラフィックスを格納し得、その後、メールア
イテムに組み込むために、おそらく繰り返し、それらのイメージをアクセスする
。ある実施形態において、ユーザに、メールアイテムのイメージ部分を選択し得
る、利用可能なプライベートイメージのメニューを、好適には、見本の形で提示
する。例えば、ユーザによって選択された最新のイメージのリスト（例えば、５
個のイメージ）が表示され得る。リストに挙げられたイメージの数は、特定のユ
ーザに割り当てられたディスクスペースの量に依存する。他の実施形態において
、ユーザは、利用可能なイメージファイルのローカルディスクドライブをスキャ
ンすることを可能にする。代替的な実施形態において、複数のユーザが、共同作
業して、メールアイテムを作成し得る。例えば、２人以上のユーザが、一緒に、
メールアイテムの様々な構成要素を、選択および／または作成し得る。ユーザは
、（例えば、ウェブサイトに同時にアクセスすることによって）同時に、または
連続的にメールアイテムに寄与し得る。

【００６０】（他の方法）上述したイメージ選択方法が、本発明によって含まれる、グラフィックソース
の範囲全体を網羅しないことが理解される。当業者であれば、本発明がそれほど
限定されていないことを理解する。概して、イメージは、任意の適切な方法によ
って、例えば、映像イメージ取り込み、デジタルカメラスナップショット、スキ
ャナなどの任意の便利な媒体から選択され得る。

【００６１】（Ｂ．テキスト文）ステップ２１０において、ユーザは、カード上に含まれるテキスト文を、入力
するようにプロンプトされる。上述したように、このステップは、イメージを「
取り込む」ために用いられる独立型アプリケーションによって行われ得る。好適
な実施形態において、このステップは、ウェブインターフェースを通じて行われ
る。すなわち、図４を参照すると、処理中のポストカードのイメージ４０２およ
びテキストボックス４０４が表示される。テキストボックス４０４は、ユーザ入
力を可能にするように、ウェブページ内に提供される。示すように、テキスト領
域は、好適には、含まれるより長いメッセージを可能にするようにスクロール可
能である。以前のステップをやり直すため、および、次のステップに進むため、
それぞれ、適切な「戻る」および「進む」が含まれる。このようなアイコンは、
ウェブページにおける慣例であり、詳細には説明されない。ユーザは、テキスト
メッセージのフォントタイプ、サイズ、色、書式、または他の指標を変更するこ
とが可能にされ得る。

【００６２】（Ｃ．ログイン／申し込み）ポストカードがデザインされた（ステップ２０２）後、ユーザは、メールサー
ビスコンピュータ１１０にログインする（ステップ２１２）か、または、ユーザ
が会員でない場合には、サービスを申し込む（ステップ２１４）。例示的な実施
形態において、このステップには、メールサービスコンピュータ１１０にあるＷ
ＷＷサーバ内にある、ホームページまたは他の適切なウェブページにアクセスす
るステップが含まれる。あるいは、この機能性は、配信され得る。すなわち、ウ
ェブページは、メールサービスコンピュータ１１０にある異なる位置にある異な
るコンピュータにあってもよい。

【００６３】好適には、ログインは、従来の登録プロセスの間に前もって獲得したユーザ名
およびパスワードをユーザが入力することを含む。このログインステップは、格
納されたパスワードおよびユーザ名情報を用いて行われ得、ユーザにとって、プ
ロセスが能率的になる。

【００６４】ユーザがログインした後、好適には、ユーザのアカウント、例えば、利用可能
な切手または「ポストカード」の数をまとめたページが表示される。本明細書中
で用いられる用語「ポストカード」は、本発明を用いて作成および配信され得る
メールアイテムの範囲を限定するものではない。

【００６５】（Ｄ．宛名書き）文を入力し、次に進んだ後、ユーザは、所望の受取人１３０のアドレスを選択
する（ステップ２１６〜２２０）。これは、好適には、アドレス帳方式を用いて
達成される。ユーザは、アドレス帳を提示され（ステップ２１６）、アドレス帳
は、増加または修正され（ステップ２１８）、アドレス帳からユーザが１つ以上
の所望のアドレスを選択し得る（ステップ２２０）。好適な実施形態において、
表示されたアドレス帳は、標準的なチェックボックスを介して複数の入力を含む
。各入力は、可能性のある受取人の名前（姓および名）、組織（適用される場合
）、および郵便アドレスを詳述する。好適には、「アクション」リンクは、ユー
ザが、特定の入力の各々を編集または消去することを可能にするため提供される
。さらに、アドレス帳は、好適には、グループまたはサブセット（例えば、プラ
イベート、または仕事関係など）に区分けされる。

【００６６】（ウェブに基づくメールマージ）本発明の他の局面によると、ウェブに基づくメールマージが、ポストカードお
よび他のメールアイテムの作成に伴って採用され得る。すなわち、変更可能なテ
キストまたは他の変更可能なデータ（アドレス、名前など）は、静的情報に合成
されて、最終的なメールアイテムを生成する。例えば、１つのカードデザインが
、様々な受取人のために用いられ得、そこで、受取人の名前が、マージデータフ
ァイル（例えば、ユーザシステム、メールサービスコンピュータ１１０、または
任意の他の便利な位置にある）から取り込まれ、メールアイテムの最終的なテキ
スト文に組み込まれる。

【００６７】（セキュアなアドレス変更）上述したように、ユーザは、アドレス帳を用いて、受取人のアドレスをポスト
カードまたは他のメールファイルに加え得る。この点において、個人が郵政省（
例えば、ＵＳＰＳ）にアドレスの変更を知らせなければならない様態は、安全で
なく、かつ、時間がかかる。より具体的には、個人は、典型的に、書類を書いて
サインし、ＵＳＰＳに郵送する。その後、ＵＳＰＳは、さらなる情報（旧アドレ
ス、新アドレス、変更のタイミングなど）を求める他の書類を個人に送る。この
プロセスは、署名（偽造され得る）しか必要としないという点で安全でなく、時
間が掛かり、間違いが起こりやすい。

【００６８】本発明の１つの局面によると、アドレス変更書類は、ユーザにオンラインで供
給される。その後、情報が、例えば、以前にユーザから受け取られたクレジット
カード情報およびアドレスデータを用いることによって、適切に確認される。情
報が有効である場合、書類のデータが、更新のために郵便局データセンターに転
送される。情報が有効でない場合、適切なエラーメッセージが発生され、個人に
伝えられる。更新された後、新アドレス情報が、友人、家族、その他に電子メー
ルで転送される。

【００６９】（ブラウザイネーブル電子メール）クライアントベース電子メールシステムが段階的に廃止されているので、本発
明のさらなる局面は、現行のシステムを、ブラウザイネーブル電子メールシステ
ム（例えば、Ｈｏｔｍａｉｌ、Ｊｕｎｏなど）と結合する。このようなサービス
は、仲介マネージャおよびリマインダサービスを提供する。ユーザがこれらの情
報を全て、仲介リストにキー入力した後、他の電子メールサービスへの切り替え
に関連する「切り替えコスト」は、非常に高い。本発明によるシステムが、ブラ
ウザイネーブル電子メールシステムのもう１つの機能として組み込まれる場合、
ユーザの維持の確率がより高くなり得る。すなわち、ユーザは、１つの場所から
全ての通信を送り得る。

【００７０】（Ｅ．勘定残高／ポストカード購入）ステップ２０６において、メールアイテムの受取人アドレスが選択された後、
ユーザの勘定残高がシステムによってアクセスされる。このようなデータは、メ
ールサービスコンピュータ１１０にあってもよく、または任意の便利なサーバに
あってもよい。勘定残高が正である場合、残高は、送られるメールアイテムに必
要な郵便料金に従って、差し引かれる（ステップ２２６）。勘定残高が０の場合
、または、必要な郵便料金より少ない場合、ユーザは、ポストカードまたは他の
メールアイテムを、オンラインで購入する機会を与えられる。特定の実施形態に
依存して、ユーザは、任意の数のポストカードを買うことが可能であり得る。ま
たは、ユーザは、連続していない数（１、１０、２５など）の選択肢を提示され
得る。いずれの場合も、その後、ユーザに、適切な料金、またはデビットカード
情報がプロンプトされ、ユーザはその後で購入を確認し得る。料金または借金は
、好適には、適切なクレジット認証システム１１６（例えば、Ｖｉｓａ、Ｍａｓ
ｔｅｒｃａｒｄなど）によって、認証される。

【００７１】（Ｆ．最終レビュー／予定決定）受取人アドレスが入力された後、ユーザは、最終的なポストカードをレビュー
して、配達日の予定を決めることが可能になる。より具体的には、図７を参照す
ると、予定されたポストカードの表７０２および裏７０４が、レビューのため、
表示される。残っているポストカードの数が表示され（７０６）、メールアイテ
ムが郵便システム１２０に預けられる日を特定するため、予定決定領域７０８が
表示される。予定決定領域７０８は、好適には、月、日、および年についてのプ
ルダウンメニューを含む。

【００７２】適切にカードを送った（ステップ２３０、以下で詳細に説明）後、ユーザは、
新たなカードを作成するオプションを提示される（ステップ２３２）。他のカー
ドが所望される場合、プロセスは、ステップ２０２で開始して、繰り返される。
そうでない場合には、プロセスは終了する（ステップ２３４）。

【００７３】（Ｇ．メールアイテムのプリントおよび送付）送付日の前または送付日に、ポストカードに関連するメールファイルが、デー
タリンク１１２でプリント設備１１４に送られる。ファイルが送付され、実際に
プリントされる日および時刻は、数々の要因に依存し得る。例えば、多数のカー
ドが、１２月２５日付近に送られるように予定される可能性が高い。このような
場合、関連するメールアイテムを、この日に先だってプリントし、郵便システム
１２０で後に配達するために格納することが有益である。メールサービスコンピ
ュータ１１０は、好適には、米国郵政省から利用可能な標準アドレス訂正ソフト
ウェア、例えば、各種「ＣＡＳＳ」ソフトウェアシステムのいずれかを利用する
ことによって、宛先アドレスを確認する。ある実施形態において、アドレスは、
適切な認証データベース（例えば、ＮＣＯＡ）を用いて、確認される。この認証
データベースは、受取人アドレスが正確であるかどうか確認し、その結果に従っ
て、送付者に知らせる。

【００７４】１つ以上のプリント設備１１４が用いられる場合、所与のメールファイルにつ
いての適切なプリント設備の選択が、様々な選択基準に基づいて、行われ得る。
好適な実施形態において、プリント設備の選択は、実質的には、個別のプリント
設備１１４の利用可能な容量の考慮に基づく。従って、特定のプリント設備１１
４の、予定されたメールアイテムの数が低い場合、かつ／または、特定のプリン
ト設備１１４が、より進んだ高速のプリンタを含む場合、メールサービスコンピ
ュータ１１０は、そのプリント設備１１４にメールファイルを転送し得る。

【００７５】（例示的なメールファイル構成要素）メールファイル自体は、任意の便利なフォーマットの様々な構成要素を含み得
る。好適な実施形態において、メールファイルは、静的データおよび可変データ
を含む。静的データは、完成されたメールアイテムの、カードごとに大幅に変更
されない部分（例えば、テンプレート情報、ロゴ、郵便料金情報など）を含む。
対照的に、可変データは、個別のデータに特有の構成要素、例えば、グラフィッ
クデータ、宛先アドレス、およびテキスト文などを含む。好適なポストカードの
実施形態において、メールアイテムは、約１５２ｍｍ×１０８ｍｍであるが、可
変データは、以下の表１に従って埋められたカンマで区切られたリストとして、
フォーマットされる。

【００７６】

【表１】表１：例示的なテンプレート規格この表は、図８を参照すると、よりよく理解される。図８は、２つの面、すな
わち、イメージ面１１０２およびテキスト面１１０４を有する、例示的なポスト
カードテンプレートを示す。イメージ面１１０２は、好適には、ロゴグラフィッ
ク１１０８、郵便料金マーク１１１０、および「返信サービス要」印１１１２な
どの予め印刷した様々な要素を含む。代替的な実施形態は、このような要素をよ
り少なく含んでいてもよいし、より多く含んでいてもよい。イメージ面１１０２
の残りの領域１１０６は、ユーザによって以前に選択（または作成）されたイメ
ージデータのために確保される。グラフィックデータは、任意の便利なファイル
タイプ（例えば、ＧＩＦ、ＰＩＣＴ、ＢＭＰなど）を含み得るが、好適には、Ｊ
ＰＥＧフォーマットで保存され、転送される。

【００７７】テキスト面１１０４は、様々な構成を取り得る。例示的な実施形態において、
テキスト面１１０４は、様々な所定のテキスト領域、すなわち、送付者名領域１
１２０、返信アドレス領域１１２２、受信人１領域１１２８、受信人２領域１１
３０、通り１領域１１３２、通り２領域１１３４、街／州／郵便番号領域１１３
６、ポストカード番号領域１１２６、ポストネット（ｐｏｓｔｎｅｔ）コード領
域１１３８、メッセージテキスト領域１１２４を含む。全てのテキストチャンネ
ルは、好適には、ポストカード番号を除いて左揃えされる。ポストカード番号は
、好適には、センタリングされる。

【００７８】テキスト面１１０４が用いられて、以前に（すなわち、図２のステップ２１８
で）特定されたテキスト文が表示され、受信人フィールド１１２８〜１１３６が
、ステップ２２０で決定されたアドレス情報によって埋められる。ポストネット
コード領域１１３８が用いられて、米国郵政規則によるポストネットコードが表
示される。例えば、上記のＤｏｍｅｓｔｉｃＭａｉｌＭａｎｕａｌを参照の
こと。ポストカード番号領域１１２６が用いられて、メールアイテムが一意的に
識別される。ポストカード番号領域１１２６は、任意の特定の実施形態において
、含まれてもよいし、含まれなくてもよい。

【００７９】従って、ここで、図８および表１を参照すると、「面」の列は、その入力が現
れる面（テキスト１１０４または１１０２のいずれか）を示し、要素名の列は、
改めて説明するまでもなく、「チャンネル」の列は、入力がテキストまたはイメ
ージチャネルの一部なのかを示し、「Ｘ」および「Ｙ」の列は、ポストカードの
左上の角に対する入力の左上の角の座標値をミリメートルで指定する。すなわち
、点１１４０が原点であり、ｘ軸１１４４が右に延び、ｙ軸１１４２が下に延び
る。「幅」および「高さ」の列は、入力の矩形の寸法を示し、「フォント」、「
サイズ」、および「色」の列は、入力のフォントの体裁を特定する。表１が実現
され得るテンプレートのタイプの一例を提供するのみであることが理解される。
任意の数のフィールド、フォントサイズ、テキスト領域などが用いられ得る。

【００８０】本発明の他の局面によると、イメージは、様々な要因に従って、自動的に縮尺
され、かつ／または回転される。様々な要因には、例えば、イメージのアスペク
ト比／寸法、および完成したメールアイテムのアスペクト比／寸法が含まれる。
このようにして、イメージは、最適なサイズ、およびイメージの全体的な質を最
大限にする方向に置かれ得る。

【００８１】（Ｈ．プリント）上述したように、プリント設備１１４は、メールサービスコンピュータ１１０
からメールファイル情報を受け取り、対応するハードコピーメールアイテムを生
成する、適切なハードウェアおよびソフトウェア構成要素の任意の組合せを含む
。メールファイルフォーマットは、上記の通りである。

【００８２】メールファイルの構成要素は、プリンタによって処理されるため、ラスター化
されたイメージに「ＲＩＰ」化される。この目的に相応しいソフトウェアは、例
えば、ＩｎｄｉｇｏＪＬＡＹＯＵＴである。このソフトウェアは、印刷速度でＪ
ＰＥＧイメージを処理する能力がある。本明細書中ではＪＰＥＧファイルフォー
マットが説明されるが、プリンタによって素早く処理され得るならば、他のフォ
ーマットも適切であることが理解される。例えば、任意のＩｎｄｉｇｏＴｕｒ
ｂｏ−Ｓｔｒｅａｍ系のプリンタを含む様々なプリンタが、この目的に相応しい
。

【００８３】本システムの利点は、複数の独立したユーザからの可変色ジョブを、１つのデ
ジタルプリントジョブに（すなわち、一枚の媒体シート上に）パーシングするこ
とができることである。すなわち、従来技術による、デジタルデータをプリント
するシステムは、同一のメールアイテムの大きなバッチを、必ずプリントしたが
、本発明は、異なるソースからのメールアイテムを、素早く、経済的にプリント
し得る。本明細書中で用いられる用語「媒体」は、シートの形であっても、そう
でなくても、イメージデータ等がプリントされる物質のことを意味する。

【００８４】ある実施形態において、メールアイテムは、１５０ｄｐｉでプリントされる。
１５０ｄｐｉより上だと、プリントの質の向上に気付くことが困難であることが
発見された。従って、本発明は確実に高解像度を含むが、視覚的な外観と同様、
必要とされる帯域幅（すなわち、サーバおよびプリンタに対する）に関して、１
５０ｄｐｉが有益である。

【００８５】好適には、複数のメールアイテムが、適切な所与の特定のプリントハードウェ
アであるように、常に１枚のシート上にアレイでプリントされる。好適な実施形
態において、メールアイテムは、「８個（８−ｏｎ）」のフォーマット、すなわ
ち、４×２のアレイでプリントされる。プリントされるメールアイテムの数は、
より少なくてもよいし、より多くてもよい。

【００８６】（Ｉ．配達）プリントが完了した後、メールアイテムは、正確な受取人１３０に配達される
ため、郵便システム１２０に預けられる。典型的なメールアイテムは、区分け、
運搬などの処理中に、かなりの取り扱い上の損傷にさらされるため、可能な限り
プロセスの終了に近い時点で、郵便システムに乗せることが所望される。好適に
は、メールアイテムは、１０００アイテムの「パケット」に梱包されるが、より
少ない数のアイテムが用いられてもよいし、より多い数のアイテムが用いられて
もよい。ＵＳＰＳに関する背景の情報は、上記のＤｏｍｅｓｔｉｃＭａｉｌ
Ｍａｎｕａｌに見受けられる。

【００８７】（オンラインパケット追跡）生成を通じて、パケットを追跡するため、ベンダーが簡便に本システムとイン
ターフェースすることを可能にする、オンラインパケット追跡サイトが提供され
得る。このようなシステムは、レポート発生、エラー報告、ならびに品質および
処理時間に関する性能モニタリングをも提供し得る。本発明の１つの局面による
と、制御カードは、進行状況に基づいて、品質をモニタリングするため、メール
アイテムパケット内に、ランダムに、または計画的に配置される。制御カードは
、各パケットの終わりにも配置され得る。これらのカードは、モニタリングステ
ーションを宛先とするか、または任意の便利な位置で検査され得る。アラインメ
ント、ＣＭＹＫ較正などのような品質の指標がモニタリングされ得る。

【００８８】（確認プロセス）本発明の他の局面によると、送付者に関する情報は、郵便システム１２０によ
って、スキャンされ、格納され得、その後、送付者にメールアイテムが送られて
いる途中であることを知らせる、適切なフォーマット（例えば、バーコード）で
、メールアイテム表面に符号化され得る。例えば、メールアイテム上のバーコー
ドは、埋め込まれた顧客識別情報、例えば、５桁のユーザＩＤを含み得る。この
ような顧客識別情報は、デジタルファイルに格納され得る。その後、このデジタ
ルファイルは、メールサービスコンピュータ１１０によって、郵便システム１２
０から、例えば、ファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）を用いてダウンロードされ
得る。その後、ユーザＩＤは、送付者を識別するために用いられ得、送付者は、
電子メールまたは他の便利な方法で、知らされ得る。

【００８９】（はぎ取り式カバーおよび広告付きメール）本発明の他の局面によると、メールアイテムの一面は、全体的、または部分的
に、実質的に不透明なカバー、例えば、ポリマーまたは紙ベースのカバーで覆わ
れる。このカバーは、配達されたときに受取人によってはがされ得る。このよう
な場合、好適には、転送中はカバーが付いたままであり、受取人がはがすときに
はカードの表面に大量に残すことなく除去できるように、充分に「弱い」接着剤
が用いられる。

【００９０】さらに、不透明なカバー自体に、１つ以上の広告、クーポンなどがプリントさ
れ得る。この広告収入は、カードを送る費用を、全体的または部分的に相殺する
ように用いられ得る。メールアイテムの送付者が、多くのアイテムを送る、営利
事業（ＣｏｍｍｅｒｃｉａｌＥｎｔｅｒｐｒｉｓｅ）、例えば、不動産業者、
車販売店、または他の事業などである場合、広告またはクーポンは、その営利事
業自体に関連してもよい。実際に、広告は、受取人のアドレス情報から部分的に
得られる、正確な人口統計学的データに基づき得る。

【００９１】はぎ取り式カバーを用いることには、多くの利点がある。第１に、メールアイ
テムは、郵便システム１２０による取り扱い上の損傷から保護され得る。第２に
、メールアイテム上のスペースを購入するサードパーティから、広告収入が得ら
れる。第３に、プライバシーまたは他の理由から、機密事項の（ｓｅｎｓｉｔｉ
ｖｅ）なグラフィックまたは情報が隠され得る。最後に、グラフィックまたは他
の情報のカバーを取る前の予想に関連して、ある種の興奮がある。

【００９２】概して、受取人１３０に配達される１つのメールの広告の可能性によって、関
係のない商業的設立物が、郵便料金を、部分的に、または完全に負担することが
可能である。郵便システム１２０によって必要とされ得る、テキスト、グラフィ
ックス、アドレス、バーコード、および他の指標のプリントに加えて、メールサ
ービスコンピュータ１１０は、プリントおよび郵便料金を、部分的または完全に
支払う会社の代理として、完成したメールアイテムに広告を加え得る。従って、
ユーザは、自分が個人的に作成した１つのメールを、無料、または低減されたコ
ストで郵送する恩恵に恵まれる。この点において、広告が大いに注目され得る。

【００９３】プリント中に、カバーの順番が狂い、間違って配置されることを防ぐため、第
２の（はがす）プリントプロセスに供給される際に、各カードに配達地点バーコ
ード（ＤＰＢＣ）をスキャンすることが可能である。ＤＰＢＣは、各アドレスご
とに一意的であるので、コードは、データベースに供給され、アドレスを、地理
的に対象が定められた広告と適合させ、特定のシートについて、プリンタにプリ
ント命令を供給し得る。好適には、全ての広告は、予めＲＩＰ化されて、プリン
トプロセスの起こり得る減速を防ぐ。

【００９４】本発明は、本明細書において、添付の図面を参照しながら説明されてきたが、
当業者であれば、本発明の範囲がそれほど限定されないことを理解する。本明細
書中で説明された、様々な構成要素およびステップの選択、設計、および構成の
変更が、添付の特許請求の範囲から逸脱することなく、為され得る。

【図面の簡単な説明】

【図１】図１は、本発明の種々の局面の概要を示す模式的ブロック図である。

【図２】図２は、本発明の１実施形態による処理方法をまとめたフローチャートである
。

【図３】図３は、本発明によるイメージを選択するための例示的なウェブページを示す
。

【図４】図４は、選択されたイメージを、メッセージを入力するためのテキストボック
スと並べて表示するウェブページを示す。

【図５】図５は、アドレス情報が入力されることを可能とする例示的なアプリケーショ
ンウインドウを示す。

【図６Ａ】図６Ａは、空白のイメージフィールドを表示する例示的なアプリケーションウ
インドウを示す。

【図６Ｂ】図６Ｂは、例示的な実施形態によるグラフィックイメージの矩形の部分の選択
を示す。

【図７】図７は、進行中のポストカードおよび郵送日のスケジュールを表示する例示的
なウェブページを示す。

【図８】図８は、ポストカードメールアイテムのための例示的なテンプレートデザイン
を示す。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号ＦＩテーマコート゛(参考）Ｇ０６Ｆ 17/60 ３２６Ｇ０６Ｆ 17/60 ３２６３３４３３４ＺＥＣＺＥＣＧ０９Ｆ 19/00 Ｇ０９Ｆ 19/00 Ｚ (81)指定国ＥＰ(ＡＴ，ＢＥ，ＣＨ，ＣＹ，ＤＥ，ＤＫ，ＥＳ，ＦＩ，ＦＲ，ＧＢ，ＧＲ，ＩＥ，ＩＴ，ＬＵ，ＭＣ，ＮＬ，ＰＴ，ＳＥ)，ＯＡ(ＢＦ，ＢＪ，ＣＦ，ＣＧ，ＣＩ，ＣＭ，ＧＡ，ＧＮ，ＧＷ，ＭＬ，ＭＲ，ＮＥ，ＳＮ，ＴＤ，ＴＧ)，ＡＰ(ＧＨ，ＧＭ，ＫＥ，ＬＳ，ＭＷ，ＳＤ，ＳＬ，ＳＺ，ＴＺ，ＵＧ，ＺＷ )，ＥＡ(ＡＭ，ＡＺ，ＢＹ，ＫＧ，ＫＺ，ＭＤ，ＲＵ，ＴＪ，ＴＭ)，ＡＥ，ＡＧ，ＡＬ，ＡＭ，ＡＴ，ＡＵ，ＡＺ，ＢＡ，ＢＢ，ＢＧ，ＢＲ，ＢＹ，ＣＡ，ＣＨ，ＣＮ，ＣＲ，ＣＵ，ＣＺ，ＤＥ，ＤＫ，ＤＭ，ＤＺ，ＥＥ，ＥＳ，ＦＩ，ＧＢ，ＧＤ，ＧＥ，ＧＨ，ＧＭ，ＨＲ，ＨＵ，ＩＤ，ＩＬ，ＩＮ，ＩＳ，ＪＰ，ＫＥ，ＫＧ，ＫＰ，ＫＲ，ＫＺ，ＬＣ，ＬＫ，ＬＲ，ＬＳ，ＬＴ，ＬＵ，ＬＶ，ＭＡ，ＭＤ，ＭＧ，ＭＫ，ＭＮ，ＭＷ，ＭＸ，ＮＯ，ＮＺ，ＰＬ，ＰＴ，ＲＯ，ＲＵ，ＳＤ，ＳＥ，ＳＧ，ＳＩ，ＳＫ，ＳＬ，ＴＪ，ＴＭ，ＴＲ，ＴＴ，ＴＺ，ＵＡ，ＵＧ，ＵＺ，ＶＮ，ＹＵ，ＺＡ，ＺＷＦターム(参考） 5B021 AA01 AA30 BB01 BB04 5B085 BE03 BE07 BG00

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】メールアイテムを生成および配送する方法であって、該方法は、メールサービスコンピュータ内で、第１および第２のメールファイルを作成す
る工程であって、該第１および第２のメールファイルの各々が受取人アドレス情
報を含み、該第１のメールファイルが第１のユーザにより生成され、該第２のメ
ールファイルが第２のユーザにより生成され、該生成する工程は、該第１および
第２のユーザが、コンピュータネットワーク上で該メールサービスコンピュータ
に結合された第１のユーザシステムおよび第２のユーザシステムを介して、該第
１および第２のメールファイルのコンテンツを特定することを可能にする工程を
包含する、工程と、該第１および第２のメールファイルをプリント設備に伝送する工程と、１枚の媒体上に、第１のメールアイテムを該第１のメールファイルに従ってプ
リントし、第２のメールアイテムを該第２のメールファイルに従ってプリントす
る工程と、該第１および第２のメールアイテムを郵便システムに配置する工程であって、
該第１のメールアイテムが該第１の受取人アドレス情報に従って宛名書きされ、
該第２のメールアイテムが該第２の受取人アドレス情報に従って宛名書きされる
、工程とを包含する、方法。
【請求項２】前記第１のユーザシステムがパーソナルコンピュータを含む
、請求項１に記載の方法。
【請求項３】前記第１のユーザシステムが独立型キオスクを含む、請求項
１に記載の方法。
【請求項４】前記第１のユーザシステムが個人情報機器を含む、請求項１
に記載の方法。
【請求項５】前記第１および第２のユーザが第１および第２のメールファ
イルのコンテンツを特定することを可能にする工程が、該第１および第２のユー
ザが、該第１および第２のメールファイルに含まれるイメージデータ、宛先デー
タ、およびテキストメッセージを特定することを可能にする工程を包含する、請
求項１に記載の方法。
【請求項６】前記イメージデータが、前記第１のユーザシステムにあり、
かつ該第１のユーザシステムにあるソフトウェアを介して特定される、請求項５
に記載の方法。
【請求項７】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユー
ザシステム上に表示された画面イメージをキャプチャーすることを可能にするこ
とにより特定される、請求項６に記載の方法。
【請求項８】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユー
ザシステム上にあるグラフィカルイメージファイルをインポートすることを可能
にすることにより特定される、請求項６に記載の方法。
【請求項９】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユー
ザシステム上にある前記ソフトウェアにイメージをドラッグアンドドロップする
ことを可能にすることにより特定される、請求項６に記載の方法。
【請求項１０】前記イメージデータが、前記第１のユーザシステム上で実
行されているウェブブラウザを介して、前記ネットワーク上でアクセス可能なウ
ェブサイトに関連づけられたデータベースから選択される、請求項５に記載の方
法。
【請求項１１】前記イメージデータが、前記ネットワーク上でアクセス可
能な協賛者のウェブサイトから前記メールサービスコンピュータに転送される、
請求項５に記載の方法。
【請求項１２】前記作成する工程が、前記メールサービスコンピュータに
ログインする工程、前記宛先アドレスを選択する工程、前記第１のユーザがゼロ
でない勘定残高を有するかどうかを判定するためにチェックする工程、前記メー
ルアイテムをレビューする工程、および該メールアイテムの配達時間を予定に入
れる工程を包含する、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】前記作成する工程が、ユーザが利用可能なテーマのデータ
ベースからテーマを選択することを可能にする工程をさらに包含し、前記プリン
トする工程が、該選択されたテーマを前記メールアイテムに適用する工程を包含
する、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】前記第１のユーザが、該第１のユーザに関連づけられたア
ドレス帳に従って、前記受取人アドレスに記入することが可能なメールマージオ
プションを選択する、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】前記第１のユーザが、該第１のユーザに関連づけられたア
ドレス帳に従って、前記テキストメッセージに記入することが可能なメールマー
ジオプションを選択する、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】前記第１のユーザがセキュアなオンラインアドレス変更に
影響を与えることを可能にする工程をさらに包含し、前記方法は、該第１のユー
ザにアドレス変更情報を促すウェブページを提示する工程、該アドレス変更情報
を確認する工程、および該アドレス変更情報がベリファイされた場合に該アドレ
ス変更情報を郵便局センターに伝送する工程を包含する、請求項１に記載の方法
。
【請求項１７】前記確認する工程が、前記第１のユーザに関連づけられた
クレジットカード情報を用いて、前記アドレス変更情報を確認する工程を包含す
る、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】前記第１のユーザに関連づけられたアドレス帳の１以上の
メンバーに、前記アドレス変更情報に従って、通知を送信する工程をさらに包含
する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】前記作成する工程が第１のポストカードメールファイルを
作成する工程を包含し、前記プリントする工程が該第１のポストカードメールフ
ァイルに従って第１の両面ポストカードをプリントする工程を包含する、請求項
１に記載の方法。
【請求項２０】前記第１のポストカードメールファイルがテキスト面用デ
ータおよびイメージ面用データを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】前記テキスト面用データが、送信者名、返信用アドレス、
前記受取人アドレス、およびテキストメッセージを含む、請求項２０に記載の方
法。
【請求項２２】前記イメージ面用データが少なくとも１つのグラフィカル
イメージを含む、請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】前記グラフィカルイメージがＪＰＥＧ形式である、請求項
２２に記載の方法。
【請求項２４】前記テキスト面用データが、前記プリントする工程の前に
、ＪＰＥＧイメージに変換される、請求項２０に記載の方法。
【請求項２５】前記グラフィカルイメージが、該グラフィカルイメージの
アスペクト比に従って、前記メールアイテム上で自動的に方向付けられる、請求
項２２に記載の方法。
【請求項２６】前記メールファイルがグラフィカルイメージを含み、前記
作成する工程が、該グラフィカルイメージを前記ユーザに表示するために、該グ
ラフィカルイメージのより解像度が低いバージョンを生成する工程を包含する、
請求項６に記載の方法。
【請求項２７】前記グラフィカルイメージがＪＰＥＧファイルであり、前
記プリントする工程が、前記第１および第２のメールアイテムを印刷速度でプリ
ントする工程を包含する、請求項２２に記載の方法。
【請求項２８】前記プリントする工程が、前記第１および第２のメールア
イテムを前記１枚の媒体上に配置されたメールアイテムのアレイの一部としてプ
リントする工程を包含する、請求項１に記載の方法。
【請求項２９】前記メールアイテムのアレイが４×２アレイに相当する、
請求項２７に記載の方法。
【請求項３０】前記プリントする工程の前に、前記受取人アドレス情報の
自動アドレス訂正を提供する工程をさらに包含する、請求項１に記載の方法。
【請求項３１】前記メールアイテムを配達場所に従って分類する工程をさ
らに包含する、請求項１に記載の方法。
【請求項３２】前記配置する工程が、制御メールアイテムをメールアイテムパケット内に不規則または規則的に配置
する工程であって、該制御メールアイテム用の前記受取人アドレス情報がテスト
設備のアドレスに対応する、工程と、該メールアイテムパケットを各種プリント品質印に従ってテストする工程とを包含する、請求項１に記載の方法。
【請求項３３】前記第１のメールアイテムが前記郵便システムに配置され
ると、前記第１のユーザに確認メッセージを送信する工程をさらに包含する、請
求項１に記載の方法。
【請求項３４】前記確認メッセージを送信する工程がｅメールメッセージ
を送信する工程を包含する、請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】前記配置する工程の前に、実質的に不透明な剥ぎ取り式カ
バーを前記第１のメールアイテムに取りつける工程をさらに包含する、請求項１
に記載の方法。
【請求項３６】広告またはクーポンを前記剥ぎ取り式カバー上にプリント
する工程をさらに包含する、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】前記広告またはクーポンが、前記第１のメールアイテムに
関する前記受取人アドレス情報に関連づけられた人口学的情報に従って選択され
る、請求項３６に記載の方法。
【請求項３８】メールアイテムを生成および配達する分散システムであっ
て、該システムは、コンピュータネットワーク上でメールサービスコンピュータに結合された第１
のユーザシステムおよび第２のユーザシステムであって、該第１のユーザシステ
ムは、第１のユーザが第１のメールファイルのコンテンツを特定することができ
るように構成され、該第２のユーザシステムは、第２のユーザが第２のメールフ
ァイルのコンテンツを特定することができるように構成される、第１のユーザシ
ステムおよび第２のユーザシステムと、該第１および第２のメールファイルを格納するように構成された該メールサー
ビスコンピュータであって、該第１および第２のメールファイルのそれぞれが受
取人アドレス情報を含む、メールサービスコンピュータと、該メールサービスコンピュータに結合されたプリント設備であって、該第１お
よび第２のメールファイルを受信し、１枚の媒体上に、第１のメールアイテムを
該第１のメールファイルに従ってプリントし、かつ第２のメールアイテムを該第
２のメールファイルに従ってプリントするように構成されたプリント設備と、該第１および第２のメールアイテムを配達することができる郵便システムであ
って、該第１のメールアイテムが該第１の受取人アドレス情報に従って宛名書き
され、該第２のメールアイテムが該第２の受取人アドレス情報に従って宛名書き
される、郵便システムとを含む、システム。
【請求項３９】前記第１のユーザシステムがパーソナルコンピュータを含
む、請求項３８に記載のシステム。
【請求項４０】前記第１のユーザシステムが独立型キオスクを含む、請求
項３８に記載のシステム。
【請求項４１】前記第１のユーザシステムが個人情報機器を含む、請求項
３８に記載のシステム。
【請求項４２】前記第１および第２のメールファイルが、該第１および第
２のメールファイルに含まれるイメージデータ、宛先データ、およびテキストメ
ッセージを含む、請求項３８に記載のシステム。
【請求項４３】前記イメージデータが前記第１のユーザシステムにあり、
該第１のユーザシステムにあるソフトウェアを介して特定される、請求項４２に
記載のシステム。
【請求項４４】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユ
ーザシステム上に表示された画面イメージをキャプチャーすることを可能にする
ことにより特定される、請求項４３に記載のシステム。
【請求項４５】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユ
ーザシステム上にあるグラフィカルイメージファイルをインポートすることを可
能にすることにより特定される、請求項４３に記載のシステム。
【請求項４６】前記イメージデータは、前記第１のユーザが前記第１のユ
ーザシステム上にある前記ソフトウェアにイメージをドラッグアンドドロップす
ることを可能にすることにより特定される、請求項４３に記載のシステム。
【請求項４７】前記イメージデータが、前記第１のユーザシステム上で実
行されているウェブブラウザを介して、前記ネットワーク上でアクセス可能なウ
ェブサイトに関連づけられたデータベースから選択される、請求項４２に記載の
システム。
【請求項４８】前記イメージデータが、前記ネットワーク上でアクセス可
能な協賛者のウェブサイトから前記メールサービスコンピュータに転送される、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項４９】前記メールサービスコンピュータは、前記ユーザが該メー
ルサービスコンピュータにログオンし、前記宛先アドレスを選択し、前記第１の
ユーザがゼロでない勘定残高を有するかどうか判定するためにチェックし、前記
メールアイテムをレビューし、かつ該メールアイテムの配達時間を予定に入れる
ことができるように構成される、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５０】前記メールアイテムが、利用可能なテーマのデータベース
から前記第１のユーザにより選択されるテーマを含む、請求項３８に記載のシス
テム。
【請求項５１】前記メールサービスコンピュータが、前記第１のユーザに
、該第１のユーザに関連づけられたアドレス帳に従って、前記受取人アドレスに
記入することができるメールマージオプションを提示するように構成される、請
求項３８に記載のシステム。
【請求項５２】前記メールファイルがポストカードメールファイルであり
、前記プリント設備が、該ポストカードメールファイルに従って、両面ポストカ
ードをプリントするように構成される、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５３】前記メールサービスコンピュータが、前記プリントする工
程の前に、前記受取人アドレス情報の自動アドレス訂正を提供するように構成さ
れる、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５４】制御メールアイテムがメールアイテムパケット内に不規則
または規則的に配置され、該制御メールアイテム用の前記受取人アドレス情報が
テスト設備のアドレスに対応し、前記システムが、該メールアイテムパケットを
、各種プリント品質印に従ってテストするように構成されたテスト設備をさらに
含む、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５５】前記メールサービスコンピュータが、前記第１のメールア
イテムが前記郵便システムに配置されると、前記第１のユーザに確認メッセージ
を送信するように構成される、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５６】前記メールアイテムが実質的に不透明な剥ぎ取り式カバー
を含む、請求項３８に記載のシステム。
【請求項５７】前記剥ぎ取り式カバーが広告またはクーポンを含む、請求
項５６に記載のシステム。
【請求項５８】セキュアなオンラインアドレス変更を提供する方法であっ
て、郵便当局がユーザに関連づけられた受取人アドレスのリストを保持し、該方
法が、ユーザにアドレス変更情報を促すウェブページを提示する工程と、少なくとも該ユーザの名前および該ユーザに関連づけられたクレジットカード
番号を用いて、該アドレス変更情報を確認する工程と、該アドレス変更情報がベリファイされた場合に、該アドレス変更情報を郵便局
センターに伝送する工程とを包含する、方法。
【請求項５９】オンラインでメールアイテムを作成する方法であって、該方法が、ユーザに関連づけられたデータベースを提供する工程であって、該データベー
スがユーザデータによりポピュレートされる複数のエントリを含む、工程と、該ユーザがコンピュータネットワーク上で、アクセス可能なウェブサイトを介
してメールアイテムを作成することを可能にする工程であって、該メールアイテ
ムが少なくとも１つのマージフィールドを含む、工程と、該メールアイテム内の該少なくとも１つのフィールドに、該エントリのうちの
少なくとも１つに関連づけられた該ユーザデータを自動的に記入する工程とを包含する、方法。
【請求項６０】プリント設備であって、ネットワークに結合され、該ネットワーク上を伝送される第１のメールファイ
ルおよび第２のメールファイルを受信および格納するように構成されたサーバで
あって、該第１のメールファイルが第１のユーザにより作成され、該第２のメー
ルファイルが第２のユーザにより作成される、サーバと、サーバに結合され、１枚の媒体上に、第１のメールアイテムを該第１のメール
ファイルに従ってプリントし、かつ第２のメールアイテムを該第２のメールファ
イルに従ってプリントするように構成されたプリンタであって、該プリンタは該
第１および第２のメールアイテムを印刷速度でプリントすることができる、プリ
ンタとを含む、プリント設備。