ES2445942T3

ES2445942T3 - Máquina alimentadora y formadora de cajas de cartón con orejetas accionadas selectivamente y métodos relacionados

Info

Publication number: ES2445942T3
Application number: ES03777924.6T
Authority: ES
Inventors: Urs Reuteler; Charles Ray Landrum
Original assignee: Kliklok LLC
Current assignee: Kliklok LLC
Priority date: 2002-10-25
Filing date: 2003-10-27
Publication date: 2014-03-06
Anticipated expiration: 2023-10-27
Also published as: US8182406B2; US20060154791A1; US20070191201A1; EP1575765A4; AU2003286713A8; AU2003286713A1; WO2004037647A2; WO2004037647A3; US8079944B2; US7431146B2; EP1575765A2; EP1575765B1; US20080058189A1

Abstract

Una máquina para transportar una caja de cartón que incluye una tapa que tiene al menos una solapa a lolargo de una trayectoria, que comprende: un primer transportador que incluye al menos una primera orejeta; un transportador recolector adyacente al primer transportador que incluye al menos una segunda orejeta, quecomprende además un medio para plegar la al menos una solapa mientras la caja de cartón es transportada a lo largo de latrayectoria por el primer transportador o el transportador recolector, caracterizada porque el primer transportador es un transportador elevado, la al menos una primera orejeta esmóvil selectivamente a una posición colgante para acoplarse a y transportar la caja de cartón en una primeradirección a lo largo de la trayectoria y la al menos una segunda orejeta es móvil selectivamente a una posiciónvertical para acoplarse a y transportar la caja de cartón en una segunda dirección a lo largo de la trayectoria,siendo dicha segunda dirección generalmente perpendicular a la primera dirección.

Description

Maquina alimentadora y formadora de cajas de carton con orejetas accionadas selectivamente y metodos relacionados.

Campo de la invenci6n

La presente invencion se refiere a la tecnica de manipulacion de cajas de carton y, mas particularmente, a una maquina para alimentar una caja de carton parcialmente formada y llena mientras se cierran una o mas solapas para completar la caja de carton. El documento US5106359, en el que se basa el preambulo de la reivindicacion 1, desvela dicha maquina.

Antecedentes de la invenci6n

Las maquinas para alimentar y completar cajas de carton parcialmente formadas y llenas, cargadas por la parte superior se conocen bien en la tecnica. Durante muchos aros, la estrategia mas eficaz para la alimentacion y formacion a alta velocidad de dichas cajas de carton, incluyendo cerrar la tapa y sellar las solapas correspondientes, era una continua o en linea. Un ejemplo temprano de esta estrategia se encuentra en la patente de titularidad compartida Patente de Estados Unidos N° 3.267.637. La maquina desvelada en esta patente usa orejetas o "empujadores" verticales, montadas de forma fija portadas por cadenas paralelas separadas para transportar a la caja de carton. Especificamente, despues del plegado de la tapa y el plegado previo de la solapa del extremo final, las orejetas empujan a la caja de carton junto con ellas mientras el plegado y sellado de la solapa frontal en la tapa se produce simultaneamente. Empujar desde el extremo final de la caja de carton ventajosamente ayuda a mantener a la tapa en la apropiada alineacion durante el plegado y el sellado de la solapa frontal. Para plegar las solapas del lado opuesto de manera eficaz, la caja de carton con la tapa plegada y parcialmente sellada se hace girar a continuacion alrededor de su eje vertical mientras la alimentacion hacia delante continua. Despues del giro, la caja de carton es transportada en linea mediante orejetas verticales de un transportador aguas abajo mientras las solapas laterales se sellan, completando de este modo la caja de carton.

Un ejemplo mas moderno "sin orejetas" de la estrategia de formacion continua de cajas de carton se encuentra en la Patente de Estados Unidos de titularidad compartida N° 5.660.262 de Landrum et al., cuya divulgacion tambien se incorpora en el presente documento como referencia. En esta estrategia, cintas de alimentacion se acoplan por friccion a las superficies superior e inferior de la caja de carton para transportarla mientras la solapa frontal se sella. Esto elimina la necesidad de plegar previamente la solapa del extremo final para evitar dararla, segun se requiere cuando se usan orejetas verticales. Despues de que la solapa frontal se ha sellado, la caja de carton entra en una zona que incluye una pluralidad de cintas paralelas separadas que se desplazan a diferentes velocidades que completan en giro a 90°. La caja de carton girada es recibida y transportada a continuacion por cintas separadas mientras las solapas del lado opuesto se pliegan y se sellan. La caja de carton es formada de este modo de manera continua sin detener o cambiar la direccion de transporte.

Aunque estas estrategias continuas o en linea han disfrutado de un exito comercial considerable, existen ciertas desventajas. Por ejemplo, el desplazar multiples cintas separadas a diferentes velocidades para girar la caja de carton durante la alimentacion incrementa la complejidad de la maquina. Ademas, para conseguir el giro a 90 grados mientras se transporta de forma continua la caja de carton, la maquina debe tener una dimension longitudinal relativamente mayor. Este requisito puede presentar dificultades donde el espacio del suelo sea limitado. Los costes de mantenimiento tambien se incrementan en vista de la necesidad de garantizar que las velocidades diferenciales de las cintas estan en la relacion apropiada para hacer girar a la caja de carton de la manera deseada. En la estrategia moderna que usa cintas en movimiento superiores e inferiores separadas para alimentar la caja de carton mientras la solapa frontal se sella, la fuerza diferencial creada en las superficies opuestas de la caja de carton tambien debe mantenerse bajo control, dado que puede conducir a una alineacion erronea de la tapa o el cierre. El problema con la alineacion erronea es, especialmente, prevalente durante el transporte a alta velocidad, que es, por supuesto, un modo de funcionamiento deseable para maximizar la productividad.

Tal como se ha sugerido anteriormente, otros en el pasado han evitado el problema de alineacion erronea empleando transportadores separados con orejetas verticales fijas para acoplarse y empujar a la caja de carton desde a lo largo del extremo final. En esta disposicion, la velocidad del transportador se selecciona para garantizar que las orejetas verticales alcanzan el extremo final de la caja de carton en el instante deseado en el tiempo. La patente '637 de Baker es representativa de esta estrategia. Sin embargo, los tipos mas modernos de transportadores "empujadores" incluyen orejetas extensibles selectivamente capaces de moverse desde una posicion retraida a una posicion accionada para acoplarse a y transportar la caja de carton. En cualquier caso, empujar una caja de carton cargada por la parte superior hacia delante desde el extremo final usando orejetas ayuda a garantizar que la tapa o cierre se mantiene en alineacion apropiada. Por consiguiente, mantener la velocidad de transporte de la caja de carton bajo control puede ser innecesario usando este tipo de disposicion.

Aunque el uso de orejetas extensibles resuelve los problemas de temporizacion asociados con orejetas fijas y los problemas de alineacion erronea que pueden resultar del uso de cintas transportadoras separadas, todas las estrategias anteriores emplean orejetas unidas a la cadena asociada a intervalos fijos generalmente seleccionados para corresponder a la longitud de las cajas de carton en la direccion de transporte. Esta separacion de orejeta a orejeta sirve como una significativa limitacion de la velocidad de funcionamiento o el rendimiento de la maquina. Esto se debe a que, a menos que la orejeta accionada alcance el extremo final de la caja de carton en el instante exacto de introduccion, puede producirse un retardo significativo mientras esta orejeta alcanza (o la orejeta accionada siguiente en la linea alcanza la caja de carton, en el caso en el que la orejeta accionada anterior ya haya pasado). En terminos relativos, este retardo resultante puede ser sustancial, especialmente cuando la longitud de la caja de carton en la direccion de transporte solamente supera ligeramente la distancia de paso fija de las orejetas. Resolver este problema requiere temporizar con precision la alimentacion de las cajas de carton a la maquina, pero esto complica las cosas y no permite el uso en una disposicion donde la alimentacion de la caja de carton es aleatoria.

Adicionalmente, los mecanismos pasados y actuales usados para accionar orejetas extensibles son algo obtusos e ineficaces. En el caso habitual, la orejeta que se desplaza al lo largo del recorrido hacia delante se extiende inmediatamente en la trayectoria de transporte en un unico movimiento apresurado y se retrae de la misma manera. Como resultado, a menudo interfiere en el transporte apropiado de las cajas de carton, y obliga a mantener un gran espacio entre ellas (lo que de forma perjudicial disminuye el rendimiento o incrementa la superficie ocupada/el tamaro de la maquina). Una vez pivotadas, muchos tipos convencionales de orejetas tambien se bloquean en la posicion accionada y se requiere una estructura de bloque de pivote, leva o similar para acoplarse de forma activa y devolver a la orejeta accionada a la posicion retraida. Este requisito se suma a la complejidad global, lo que se correlaciona directamente con los costes tanto de fabricacion como de mantenimiento.

Por consiguiente, existe una necesidad de una maquina de alimentacion y formacion de cajas de carton mejorada que supere las anteriores limitaciones y otras. Tambien se ha identificado una necesidad de un transportador mejorado con orejetas accionadas selectivamente que tienen un "paso" pequero (tal como, por ejemplo, una separacion de centro a centro menor que la anchura de una orejeta en la direccion de transporte). Una seleccionada de dichas orejetas muy poco separadas podria ser accionada en un instante deseado en el tiempo para acoplarse a una caja de carton u otro objeto, haciendo de este modo a dicha disposicion mejor adaptada para su uso en el transporte de cajas de carton de longitudes variables o introducidas de manera aleatoria. Tal como se demuestra en el presente documento, el uso de dichas orejetas en una maquina de alimentacion y formacion de cajas de carton proporcionaria una serie de beneficios, incluyendo aunque sin limitacion una gran mejora de eficacia, fiabilidad y precision de funcionamiento con una concomitante reduccion de los costes de funcionamiento y mantenimiento.

Resumen de la invenci6n

De acuerdo con la invencion, se desvela una maquina para transportar una caja de carton que incluye una tapa que tiene al menos una solapa a lo largo de una trayectoria. La maquina comprende un transportador elevado que incluye al menos una primera orejeta movil selectivamente a una posicion colgante para acoplarse a y transportar la caja de carton en una primera direccion. Un transportador recolector adyacente al transportador elevado incluye al menos una segunda orejeta. Esta segunda orejeta es movil selectivamente a una posicion vertical para acoplarse a y transportar la caja de carton en una segunda direccion generalmente perpendicular a la primera direccion. Un medio para plegar la al menos una solapa a medida que la caja de carton es transportada a lo largo de la trayectoria por el transportador elevado o el transportador recolector tambien esta provisto.

En una realizacion, la primera orejeta del transportador elevado pivota entre una posicion retraida suprayacente a la trayectoria de transporte y la posicion colgante para acoplarse a la caja de carton. El transportador recolector puede incluir un par de cadenas transportadoras generalmente paralelas, que incluyen, cada una, al menos una segunda orejeta. Cada segunda orejeta es, preferentemente, una orejeta emergente movil entre una posicion retraida por debajo de la trayectoria de transporte y una posicion vertical. La maquina puede incluir, ademas, una rueda giratoria que tiene al menos una proyeccion para cerrar al menos parcialmente la primera solapa antes o durante el acoplamiento con la orejeta colgante.

El medio para plegar la al menos una solapa puede estar asociado con el transportador elevado, y puede incluir un arado inmovil sobre el que pasa la solapa y al menos un rodillo para completar el plegado en asociacion con el arado. La caja de carton puede incluir, ademas, segunda y tercera solapas, y medios para plegar las segunda y tercera solapas pueden estar situados a lo largo del transportador recolector. Los medios para plegar las segunda y tercera solapas pueden incluir un arado inmovil sobre el cual pasan cada una de las segunda y tercera solapas y al menos un rodillo para completar el plegado de cada una de las segunda y tercera solapas en asociacion con el arado correspondiente. Tambien pueden estar provistos medios para aplicar o activar un adhesivo para sellar las primera, segunda y tercera solapas.

De acuerdo con un segundo aspecto de la presente divulgacion, se desvela una maquina para transportar y plegar al menos parcialmente una solapa asociada con un extremo final de una caja de carton. La maquina comprende una rueda giratoria que tiene al menos una proyeccion que se extiende radialmente para acoplarse a y plegar al menos parcialmente la solapa. Un transportador elevado que incluye al menos una orejeta movil selectivamente a una posicion colgante se acopla al extremo final de la caja de carton una vez que la solapa esta al menos parcialmente

plegada por la proyeccion y transporta a la caja de carton en una direccion de transporte. El plegado parcial por la rueda ayuda a evitar que la solapa resulte darada por la orejeta colgante en el momento del acoplamiento.

En una realizacion, el transportador elevado incluye un par de cadenas transportadoras paralelas. Cada cadena porta una pluralidad de orejetas moviles independiente y selectivamente a la posicion colgante. Para permitir el accionamiento selectivo en un instante deseado en el tiempo, tal como para acoplarse a la caja de carton a medida que es introducida en la maquina, las orejetas asociadas con cada cadena pueden solaparse entre si en la direccion de transporte.

Dichas orejetas solapantes crean de este modo el paso pequero deseable.

La rueda giratoria preferentemente incluye una pluralidad de proyecciones que se extienden radialmente. Un sensor aguas arriba detecta la ubicacion de la caja de carton y genera una seral correspondiente. Esta seral se usa para accionar la rueda de modo que la proyeccion se acople a la solapa en el instante apropiado en el tiempo para evitar darar a la caja de carton.

Una superficie de soporte esta provista, a lo largo de la cual la caja de carton es transportada por el transportador elevado, y un transportador recolector se acopla a y transporta la caja de carton cuando sale del transportador elevado. Preferentemente, el transportador recolector es, generalmente, perpendicular al transportador elevado, y puede incluir un par de cadenas transportadoras paralelas. Cada cadena puede incluir una pluralidad de orejetas moviles independiente y selectivamente hasta una posicion vertical para acoplarse a y transportar la caja de carton. Ademas de un transportador recolector, un transportador de alimentacion puede estar provisto para alimentar aleatoriamente las cajas de carton recibidas al transportador elevado a una velocidad sustancialmente constante.

De acuerdo con un aspecto adicional de la presente divulgacion, se desvela un transportador para transportar una caja de carton. El transportador comprende una cadena sin fin que tiene al menos una orejeta montada de forma que pueda pivotar. La cadena es impulsada en una direccion de transporte a lo largo de una trayectoria sin fin que incluye un recorrido hacia delante, un recorrido de retorno, y una primera transicion desde el recorrido hacia delante al recorrido de retorno. Una estructura de guia situada al menos parcialmente a lo largo del recorrido hacia delante o el recorrido de retorno una primera superficie y una segunda superficie. Un teton pivotante alargado en la direccion de transporte esta provisto a lo largo de la primera transicion. El teton incluye una primera posicion inicial para permitir que la al menos una orejeta pase a una posicion retraida y una segunda posicion para guiar selectivamente al menos una parte de la orejeta a acoplamiento con la segunda superficie. La segunda superficie de la estructura de guia esta especialmente contorneada para mover gradualmente a la orejeta hasta una posicion accionada u operativa para acoplarse a o transportar la caja de carton.

En una realizacion, el teton esta ahusado e incluye superficies opuestas para acoplarse a la parte de la orejeta. Un solenoide giratorio tambien esta provisto para hacer pivotar al teton entre las primera y segunda posiciones. La parte de la orejeta puede ser una pestara transversal que tiene: (1) una primera cara generalmente plana para acoplarse al teton en la segunda posicion y la segunda cara de la estructura de guia; y (2) una segunda cara inclinada para acoplarse al teton en la primera posicion y la primera superficie de la estructura de guia. El acoplamiento con el desviador en la segunda posicion hace pivotar a la orejeta aproximadamente 10° antes de acoplarse a la segunda superficie de la estructura de guia. El acoplamiento con la segunda superficie de la estructura de guia puede hacer pivotar a la orejeta aproximadamente 50°.

La orejeta incluye una ranura para alojar a una clavija asociada con la cadena transportadora. La ranura define un intervalo maximo de movimiento de pivotamiento para la orejeta. Preferentemente, la orejeta esta adaptada para acoplarse a un extremo delantero de la caja de carton que esta siendo transportada. Sin embargo, la orejeta tambien puede estar adaptada para acoplarse a un extremo final de la caja de carton que esta siendo transportada.

De acuerdo con un aspecto adicional de la presente divulgacion, se desvela un transportador impulsado para acoplarse selectivamente a un objeto capaz de moverse en una direccion de transporte. El transportador impulsado comprende una pluralidad de orejetas. Cada orejeta es capaz de moverse desde una posicion normal hasta una posicion accionada en la que al menos parte de la orejeta se extiende en una direccion generalmente vertical para acoplarse al objeto. El transportador impulsado incluye, ademas, un desviador para desviar selectivamente una orejeta seleccionada en la posicion normal a la posicion accionada. Para permitir el accionamiento selectivo en un instante deseado en el tiempo y la ubicacion deseada para acoplarse inmediatamente a un objeto transitorio, tal como una caja de carton, al menos una parte de una primera orejeta se solapa con al menos una parte de una segunda orejeta adyacente en una de la direccion de transporte o una direccion generalmente transversal tanto a la direccion de transporte como a la direccion vertical cuando las primera y segunda orejetas estan en la posicion normal.

En una realizacion, las orejetas son estructuralmente identicas, y una distancia desde un punto correspondiente en cada una de las primera y segunda orejetas, o "paso", en la posicion normal medida en la direccion de transporte es de aproximadamente 2,5 pulgadas (6,35 cm) o menos. Preferentemente, una cadena sin fin porta y conecta las orejetas entre si. Como resultado de la estrecha separacion, cada pie (30,48) de la cadena segun lo medido en la direccion de transporte puede incluir aproximadamente cinco orejetas (y, mas especificamente, 4,8 orejetas).

Con respecto a la naturaleza solapante de las orejetas, la parte de la primera orejeta en la posicion normal puede solaparse con la parte de la segunda orejeta en la posicion accionada. La primera orejeta puede ser una orejeta delantera o una orejeta final. Dado que las orejetas se solapan, dos orejetas adyacentes estan separadas una distancia no mayor que una anchura de una unica orejeta en la direccion de transporte cuando esta en la posicion accionada.

La parte de cada orejeta que se extiende en la direccion generalmente vertical es un empujador. El empujador tiene una cara de acoplamiento adaptada para acoplarse al objeto que esta siendo transportado. La cara de acoplamiento es, preferentemente, generalmente perpendicular a la direccion de transporte cuando la orejeta correspondiente esta en la posicion accionada. El empujador de la primera orejeta en la posicion normal puede ser la parte que se solapa con la parte de la segunda orejeta en la direccion de transporte. En la posicion normal, la cara de acoplamiento de cada empujador esta orientada en un angulo agudo con respecto a un plano generalmente horizontal, pero esta en vertical en la posicion accionada y puede colgar desde el transportador. El movimiento desde la posicion normal hasta la posicion accionada es pivotante de modo que un punto en la orejeta sigue una trayectoria generalmente arqueada. Ademas, es preferible que, una vez accionada, la orejeta vuelva de forma pasiva a la posicion normal.

El desviador para accionar las orejetas puede incluir un teton ahusado que tiene lados opuestos. Un dispositivo motriz tal como un solenoide giratorio hace girar al teton entre una primera posicion y una segunda posicion. El desviador puede incluir, ademas, una estructura de guia que tiene una primera superficie y una segunda superficie. El teton en la primera posicion permite a las orejetas pasar en la posicion normal y en la segunda posicion se acopla selectivamente y guia a una parte de la orejeta a acoplamiento con la segunda superficie.

La parte de la orejeta acoplada por el desviador puede incluir: (1) una primera cara inclinada para acoplarse a un primer lado del teton en la primera posicion y la primera superficie de la estructura de guia; y (2) una segunda cara generalmente plana para acoplarse a un segundo lado del teton en la segunda posicion y la segunda superficie de la estructura de guia. El acoplamiento con el segundo lado del teton hace pivotar a la orejeta seleccionada aproximadamente 10°. El acoplamiento con la segunda superficie de la estructura de guia hace pivotar a la orejeta seleccionada aproximadamente 50°. Cada orejeta preferentemente incluye una ranura para alojar a una clavija asociada con una cadena que interconecta las orejetas. La ranura define un intervalo maximo de movimiento de pivotamiento para la orejeta (por ejemplo, 60°).

De acuerdo con otro aspecto de la presente divulgacion, se desvela un transportador impulsado para acoplarse selectivamente a un objeto capaz de moverse en una direccion de transporte. El transportador comprende una pluralidad de orejetas, cada una capaz de moverse desde una posicion normal hasta una posicion accionada en la que al menos parte de la orejeta se extiende en una direccion generalmente vertical para acoplarse al objeto. Un desviador esta provisto para desviar selectivamente una orejeta seleccionada en la posicion normal hasta la posicion accionada. Para permitir el accionamiento selectivo en un instante deseado en el tiempo y en una ubicacion para acoplarse inmediatamente a un objeto transitorio, cada orejeta esta separada una distancia no mayor que una anchura de una unica de las orejetas en la direccion de transporte cuando esta en la posicion accionada, y puede incluso solaparse.

De acuerdo con otro aspecto de la presente divulgacion, se desvela un transportador impulsado para acoplarse selectivamente a un objeto capaz de moverse en una direccion de transporte a lo largo de una trayectoria de transporte. El transportador comprende una pluralidad de orejetas capaces de moverse desde una posicion normal a una accionada, de modo que una parte de la orejeta se extiende verticalmente dentro de la trayectoria de transporte para acoplarse al objeto. Un desviador alargado en la direccion de transporte y capaz de moverse desde una primera posicion hasta una segunda posicion esta provisto. El desviador se acopla a e inicia el movimiento de una orejeta seleccionada hasta la posicion accionada. Un accionador mueve selectivamente el desviador hacia la segunda posicion, y una estructura de guia mantiene a la orejeta seleccionada en la posicion accionada para acoplarse al objeto. Al menos una parte de una primera orejeta se solapa con al menos una parte de la segunda orejeta en una de la direccion de transporte o una direccion generalmente transversal a tanto la direccion de transporte como la direccion vertical, cuando las primera y segunda orejetas estan en una posicion normal.

De acuerdo con otro aspecto de la presente divulgacion, se desvela un sistema para recibir secuencialmente y transportar cajas de carton separadas aleatoriamente que se mueven a lo largo de una trayectoria de transporte. El sistema comprende un transportador que incluye al menos una cadena impulsada en una trayectoria sin fin con un recorrido hacia delante que se extiende al menos parcialmente a lo largo de la trayectoria de transporte. La cadena incluye una pluralidad de primeras orejetas separadas muy poco adaptadas para moverse selectivamente al interior de la trayectoria de transporte en un estado accionado para acoplarse a una siguiente caja de carton de la linea. Un desviador situado adyacente a la cadena asume una primera posicion inicial para permitir pasar a las orejetas o una segunda posicion para guiar a una orejeta seleccionada al estado accionado. Un sensor situado adyacente al transportador detecta la siguiente caja de carton de la linea y genera una seral de salida correspondiente. Un controlador usa la seral de salida para accionar al desviador para guiar a la orejeta seleccionada a la posicion accionada, lista para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea en cuanto entra en la trayectoria de transporte adyacente al recorrido hacia delante del transportador. Como resultado, se consigue un transporte eficaz

de las cajas de carton sin necesidad de hacer coincidir el impulso de la cadena sin fin con la recepcion de las cajas de carton por el transportador.

En una realizacion, el desviador comprende un teton ahusado que tiene superficies opuestas para acoplarse a una parte de la orejeta seleccionada y que incluye, ademas, un dispositivo motriz asociado con el controlador para hacer pivotar al teton entre las primera y segunda posiciones. La cadena incluye un recorrido de retorno y una primera transicion desde el recorrido hacia delante hasta el recorrido de retorno, con el teton estando alargado en la direccion de transporte y ubicado a lo largo de la primera transicion. Una estructura de guia esta situada al menos parcialmente a lo largo del recorrido hacia delante. La estructura de guia tiene una primera superficie y una segunda superficie contorneadas para mover gradualmente la orejeta al estado accionado para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea. El controlador puede incluir una dimension de la siguiente caja de carton de la linea en una direccion de transporte. Como resultado, un intervalo de tiempo hasta que la siguiente caja de carton de la linea alcanza una posicion para acoplamiento por la orejeta seleccionada es determinado por el controlador y se usa para determinar el instante seleccionado en el tiempo para accionar la orejeta seleccionada.

Preferentemente, al menos una parte de una primera orejeta en dicha pluralidad de orejetas se solapa con al menos una parte de una segunda orejeta adyacente en una de la direccion de transporte o una direccion generalmente transversal a tanto la direccion de transporte como la direccion vertical cuando las primera y segunda orejetas estan en una posicion no accionada. El transportador es tambien preferentemente un primer transportador que incluye primera y segunda cadenas separadas, incluyendo dicha primera cadena la pluralidad de primeras orejetas separadas muy poco e incluyendo dicha segunda cadena una pluralidad de segundas orejetas separadas muy poco capaces de moverse a un estado accionado para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea. En ese caso, el desviador es un primer desviador para guiar a la primera orejeta seleccionada al estado accionado para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea; y que incluye, ademas, un segundo desviador para guiar simultaneamente a una segunda orejeta seleccionada de la segunda cadena al estado accionado para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea.

El sistema puede incluir, ademas, un transportador recolector que tiene tercera y cuarta cadenas separadas, que incluyen, cada una, al menos una orejeta para acoplarse y transportar a la siguiente caja de carton de la linea que sale del primer transportador. El transportador recolector esta orientado de modo que las tercera y cuarta cadenas de desplazamiento en una segunda direccion en un angulo recto con respecto a las primera y segunda cadenas del primer transportador. Cada orejeta en las tercera y cuarta cadenas es una orejeta emergente movil entre una posicion retraida fuera de la trayectoria de transporte y una posicion vertical en la trayectoria de transporte.

En otra realizacion, la siguiente caja de carton de la linea incluye al menos una solapa y que incluye ademas medios para plegar la al menos una solapa mientras la caja de carton es transportada a lo largo de la trayectoria de transporte por la orejeta seleccionada. El medio para plegar la al menos una solapa incluye un primer arado inmovil situado a lo largo del transportador y al menos un rodillo para completar el plegado en asociacion con el arado. La caja de carton tambien puede incluir primera, segunda y tercera solapas, y el sistema puede incluir, ademas, medios para plegar las segunda y tercera solapas situados a lo largo de un transportador recolector aguas abajo desde el transportador. Los medios para plegar las segunda y tercera solapas pueden comprender un arado inmovil asociado con cada una de las segunda y tercera solapas y al menos un rodillo para completar el plegado de cada una de las segunda y tercera solapas en asociacion con el arado correspondiente. Tambien pueden estar provistos medios para aplicar o activar un adhesivo para sellar la al menos una solapa.

Ademas, se desvela un metodo de completar una caja de carton parcialmente formada que incluye una tapa que tiene una primera solapa a lo largo de un extremo final de la misma. El metodo comprende acoplar y plegar al menos parcialmente la primera solapa y transportar la caja de carton con una orejeta colgante desde un transportador elevado y en acoplamiento con la primera solapa al menos parcialmente plegada.

En una realizacion, la etapa de acoplamiento comprende poner en contacto la primera solapa con una proyeccion que se extiende radialmente desde una rueda montada de forma que pueda girar. La etapa de transporte incluye el plegado adicional de la primera solapa al menos parcialmente plegada usando la orejeta colgante. En el caso en el que la caja de carton incluye una segunda solapa, el metodo incluye las etapas de plegar y sellar la segunda solapa mientras la caja de carton esta siendo transportada por la orejeta colgante. Del mismo modo, cuando la caja de carton incluye una tercera solapa, el metodo incluye la etapa de sellar las primera y tercera solapas despues de que la orejeta colgante ya no esta en contacto con la caja de carton y mientras se transporta la caja de carton en una segunda direccion generalmente perpendicular a una primera direccion en la que la caja de carton fue transportada por la orejeta colgante. Las etapas de acoplamiento y plegado parcial tambien pueden comprender acoplar la solapa con la orejeta colgante.

Tambien se desvela un metodo de completar una caja de carton formada parcialmente que incluye una tapa que tiene una primera, segunda y tercera solapas. El metodo comprende: (1) transportar la caja de carton en una primera direccion con la primera solapa al menos parcialmente plegada mientras la segunda solapa es sellada; y (2) transportar la caja de carton en una segunda direccion generalmente perpendicular a la primera direccion mientras las primera y tercera solapas son selladas.

En una realizacion, la etapa de transportar la caja de carton en la primera direccion comprende poner en contacto la primera solapa al menos parcialmente plegada con una orejeta colgante de un transportador elevado. La etapa de poner en contacto la primera solapa con la orejeta colgante puede completarse despues de que la primera solapa es parcialmente plegada por una rueda giratoria que tiene una proyeccion que se extiende radialmente. La etapa de transportar la caja de carton en la segunda direccion puede comprender poner en contacto a la caja de carton con primera y segunda orejetas verticales portadas por cada una de primera y segunda cadenas sin fin separadas, generalmente paralelas.

Tambien se desvela un metodo para transportar cajas de carton a lo largo de una trayectoria de transporte. El metodo comprende alimentar aleatoriamente cajas de carton a un transportador que incluye una primera cadena que tiene una pluralidad de primeras orejetas separadas muy poco, impulsar a la cadena en una trayectoria sin fin que incluye un recorrido hacia delante adyacente a la trayectoria de transporte sin tener en cuenta la posicion de una caja de carton siguiente en la linea, y accionar una primera orejeta seleccionada para acoplarse a la siguiente caja de carton de la linea al entrar en la trayectoria de transporte adyacente al recorrido hacia delante.

En una realizacion, el transportador incluye una segunda cadena que tiene una pluralidad de segundas orejetas separadas muy poco, y el metodo incluye, ademas, la etapa de accionar una segunda orejeta seleccionada simultanea con el accionamiento de la primera orejeta seleccionada. Ademas, la etapa de alimentar cajas de carton puede comprender suministrar la siguiente caja de carton de la linea a una velocidad sustancialmente constante al transportador. En ese caso, el metodo incluye ademas detectar un borde delantero de la siguiente caja de carton de la linea y usar una dimension de la siguiente caja de carton de la linea en la direccion de transporte y la velocidad sustancialmente constante para determinar cuando un borde final de la siguiente caja de carton de la linea esta en una posicion a lo largo de la trayectoria de transporte adyacente al recorrido hacia delante para acoplamiento por la orejeta seleccionada.

Breve descripci6n de los dibujos

Las figuras 1a y 1b son vistas en perspectiva globales de una maquina de alimentacion y formacion de cajas de carton;

La figura 1c es una vista en perspectiva de una caja de carton cargada por la parte superior con una tapa o cierre que tiene solapas a lo largo de tres de sus lados;

Las figuras 2a y 2b son vistas en perspectiva frontal y posterior parcialmente recortadas del transportador de alimentacion que forma parte de la maquina de las figuras 1a y 1b;

La figura 3a es una vista en alzado lateral de un transportador con orejeta individual que forma parte de un transportador intermedio en la maquina de las figuras 1a y 1b;

La figura 3b es una vista en perspectiva frontal del transportador con orejetas de la figura 3a;

La figura 4a es una vista en perspectiva inferior de una cadena con orejetas pivotantes separadas muy poco para posible uso en el transportador con orejetas de las figuras 3a y 3b;

La figura 4b es una vista parcialmente recortada, parcialmente de seccion transversal que ilustra la manera en la que una orejeta seleccionada puede ser accionada en el transportador con orejetas de las figuras 3a y 3b;

La figura 4c es una vista lateral esquematica parcialmente recortada que muestra el accionamiento progresivo de una unica orejeta seleccionada para accionamiento;

La figura 4d es una vista en perspectiva parcialmente recortada parcialmente en despiece ordenado del transportador con orejetas de las figuras 3a y 3b;

La figura4e es una vista en perspectiva del transportador con orejetas de la figura 4d en estado ensamblado;

La figura 5a es una vista en alzado desde el extremo parcial de la maquina de las figuras 1a y 1b, tomada desde el extremo de alimentacion;

La figura 5b es una vista en perspectiva posterior parcialmente recortada del extremo de alimentacion de la maquina que muestra un ejemplo de una rueda giratoria para plegar previamente una solapa en la caja de carton a medida que esta avanza a traves de la maquina;

La figura 5c es una vista en perspectiva de la rueda de plegado previo aparte de la maquina y el mecanismo para hacer girar a la rueda;

La figura 6a es una vista lateral parcialmente recortada de la maquina tomada desde la parte posterior, que ilustra en particular el extremo de alimentacion y la ubicacion de la rueda de plegado previo con respecto al transportador con orejetas elevado frontal;

Las figuras 6b-6e ilustran el funcionamiento progresivo y combinado de la rueda de plegado previo y el transportador con orejetas para plegar una solapa del extremo final en una caja de carton mientras esta es transportada a traves de la maquina;

La figura 7 es una vista en perspectiva parcialmente recortada de las estructuras o medios para plegar y sellar una solapa situada a lo largo del transportador intermedio y adyacente a la trayectoria de transporte definida por el;

La figura8 es una vista lateral esquematica parcialmente recortada que ilustra la manera en la que las orejetas colgantes accionadas son retiradas en el extremo de descarga del transportador intermedio;

La figura 9 es una vista en perspectiva de un transportador recolector asociado con el extremo de descarga del transportador intermedio;

La figura 10 es una vista en alzado lateral del transportador recolector que tambien proporciona una vista del extremo del transportador intermedio;

La figura 11 es una vista lateral parcialmente esquematica que ilustra la manera en la que las orejetas del transportador recolector son accionadas selectivamente a la posicion vertical para acoplarse a y transportar la caja de carton formada parcialmente mientras las solapas restantes se pliegan y se sellan;

La figura 12 es una vista superior de la maquina que muestra el transportador de alimentacion y el posicionamiento de los transportadores intermedio y recolector generalmente perpendiculares entre si; y

La figura 13 es un diagrama de bloques que muestra la interrelacion entre el controlador para la maquina y los diversos componentes de la misma.

Descripci6n de la invenci6n

Haciendo referencia ahora a las figuras 1a y 1b que muestran una vista en perspectiva global de una realizacion de la maquina 10 de la presente invencion. En la realizacion ilustrada, la maquina 10 incluye un transportador de alimentacion en linea 12, un transportador recolector 16 (que esta parcialmente oculto por una cubierta opcional V en la figura 1a), y un transportador elevado 14 intermedio a los dos transportadores 12, 16. Los tres transportadores 12, 14, 16 juntos una trayectoria de transporte o de flujo sustancialmente horizontal para objetos que estan siendo transportados.

Tal como tambien reconoceran los expertos en la materia, la maquina 10 de la presente invencion es particularmente util en una linea de embalaje en cajas de carton para el estilo de cajas de carton cargadas por la parte superior C incluyendo una tapa L o cierre que tiene una solapa frontal F1 y solapas laterales generalmente opuestas F2, F3 (vease la figura 1 c) con bisagras formadas por lineas de rotura o de plegado K. Una caja de carton C de este tipo puede formarse a partir de una pieza en tosco mediante un aparato de formacion aguas arriba (no se muestra, pero vease por ejemplo la Patente de Estados Unidos de titularidad compartida N° 5.177.930 de Harston et al., cuya divulgacion se incorpora en el presente documento como referencia). En la disposicion tipica, la caja de carton C con la tapa L en una posicion abierta se llena con producto mientras se desplaza entre el aparato de formacion y el transportador de alimentacion 12 de la maquina 10.

Tal como quizas se ve de la mejor manera en las figuras 2a y 2b, el transportador de alimentacion 12 en la realizacion ilustrada incluye dispositivos de medicion en forma de un par de ruedas "de retenida" separadas 18. Estas ruedas 18 estan soportadas por primer y segundo miembros de armazon separados R de la maquina 10, y sirven para recibir inicialmente y acoplarse a los lados correspondientes de la caja de carton mientras un par de transportadores de cinta sin fin adyacentes 20 se acoplan por friccion a la caja de carton y la empujan hacia delante. Esta combinacion de ruedas 18 y transportadores de cinta 20 finalmente suministra las cajas de carton individuales de forma sucesiva a intervalos sucesivos sobre rodillos locos 19 y a traves de guias paralelas separadas 21 hasta pares correspondientes de transportadores de cinta de alimentacion generalmente paralelos separados 22 para acoplarse por friccion a los lados y la parte inferior de la caja de carton para suministrarla al transportador intermedio

14.

En una disposicion prevista, la alimentacion de cajas de carton parcialmente formadas y llenas a la maquina 10 es aleatoria, y los transportadores de cinta 20, 22 estan adaptados para acelerar las cajas de carton recibidas aleatoriamente de modo que cada una se desplace a una velocidad sustancialmente constante conocida al encontrarse con el transportador intermedio 14. Tal como debe apreciarse, esta aceleracion tambien ayuda a crear el hueco deseado con la siguiente caja de carton de la linea. El primer conjunto de transportadores de cinta 20 puede estar impulsado por un primer motor M1 (que puede ser un servomotor o impulsor de frecuencia variable, y tambien puede impulsar las ruedas de medicion 18 a la misma velocidad) y el segundo conjunto de transportadores de cinta 22 pueden ser impulsados independientemente por un segundo motor M2. El uso de primer y segundo motores independientes M1, M2 permite, por supuesto, impulsar los conjuntos de transportadores de cinta 20, 22 a diferentes velocidades, segun se desee para un rendimiento o modo de funcionamiento particular. Tal como se perfila adicionalmente en la siguiente descripcion, el control de la velocidad de los diversos motores y otros objetos

de la maquina puede realizarse mediante un ordenador incorporado o dispositivo logico similar que sirve como controlador (vease la figura 13).

Con referencia a las figuras 2b y 3a-3b, la construccion del transportador intermedio 14 para recibir a las cajas de carton desde el transportador de alimentacion 12 y transportarlas a lo largo de una trayectoria horizontal en una primera direccion se describe ahora en detalle. En la realizacion ilustrada, el transportador intermedio 14 esta compuesto por un par de transportadores con orejetas generalmente paralelos separados 14a, 14b (frontal y posterior cuando la maquina 10 esta en la orientacion mostrada en la figura 1a) que se solapan y forman una trayectoria de transporte. Tal como quizas se ve de la mejor manera en la figura 3a, cada transportador con orejetas 14a, 14b incluye una cadena 30 impulsada en una trayectoria sin fin a lo largo de un recorrido hacia delante o inferior (flecha de accion L) y un recorrido de retorno o superior (flecha de accion U), con primera y segunda transiciones T1, T2 entre los recorridos. Cada cadena 30 porta una pluralidad de orejetas extensibles 32 que, tal como se describe con mas detalle a continuacion, pueden accionarse selectivamente desde una posicion retraida o normal hasta una posicion accionada colgante (o "de inmersion") en un instante deseado en el tiempo para acoplarse a y transportar las cajas de carton parcialmente plegadas y formadas recibidas desde el transportador de alimentacion 12.

Describiendo mas especificamente los transportadores con orejetas 14a, 14b, cada uno incluye una rueda dentada impulsora 34 para acoplarse a e impulsar la cadena correspondiente 30 a lo largo de una trayectoria sin fin formada por una pista de guia 36. Preferentemente, la rueda dentada 34 de cada transportador con orejetas 14a, 14b esta montada en un arbol comun 38 e impulsada de forma combinada por un dispositivo motriz comun o tercer motor M3 (vease las figuras 9 y 10). Por consiguiente, cada cadena 30 se mueve a lo largo de la trayectoria sin fin sustancialmente a la misma velocidad. Las cadenas 30 pueden ser cadenas de eslabones convencionales (vease la figura 4a), que pueden incluiropcionalmente rodillos que reducen la friccion.

Tal como quizas se ve de la mejor manera en las figuras 1a y 1b, la pista de guia 36 a lo largo del recorrido de retorno o superior U comprende un par de guias de cadena separadas alargadas 40a, 40b que crean un canal adaptado para recibir a la cadena 30. Para realizar la transicion de la cadena 30 del recorrido de retorno, superior U al recorrido hacia delante, inferior L, una guia del extremo 42 con una cara de acoplamiento redondeada o semicircular orientada hacia fuera esta situada para guiar a la cadena 30 a lo largo de la transicion correspondiente T1. �uias de cadena separadas alargadas similares 41a, 41b (vease la figura 3b) forman un canal para recibir y guiar a la cadena 30 a lo largo del recorrido hacia delante o inferior L, que tambien comprenden parte de la pista de guia 36. Las guias de cadena 40a, 40b; 41a, 41b; 42 pueden estar soportadas por un miembro de armazon 44a, 44b asociado con cada transportador 14a, 14b (vease la figura 5b).

Para garantizar que las cadenas 30 se mantienen en un estado sustancialmente tenso, un tensionador ajustable tambien puede estar asociado con cada transportador con orejetas 14a, 14b. En la realizacion ilustrada en las figuras 3a y 3b, el tensionador se muestra en el transportador con orejetas 14a en forma de una leva 46 que tiene una cara redondeada o semicircular. Esta cara se acopla a una superficie de la cadena 30 a medida que se mueve desde el acoplamiento con la rueda dentada 34 hacia las guias de cadena superiores 40a, 40b que forman parte de la pista de guia 36. Fijadores (no se muestran) que pasan a traves de ranuras orientadas verticalmente 48 formadas en los miembros de armazon 44a, 44b permiten que la posicion relativa de la leva 46 se ajuste facilmente para variar la tension en la cadena correspondiente 30.

Con referencia ahora a las figuras 4a-4e, la manera en la que orejetas seleccionadas 32 asociadas con las cadenas 30 del transportador 14a, 14b pivotan o se mueven simultaneamente a la posicion accionada o colgante para acoplarse a y transportar un objeto, tal como una caja de carton, se describe a continuacion en detalle. Volviendo en primer lugar a la vista en perspectiva inferior de la figura 4a, cada orejeta 32 esta montada sobre y portada por la cadena 30 de modo que es capaz de un movimiento pivotante. Por ejemplo, un par de clavijas 50a, 50b pueden extenderse transversalmente desde la cadena 30 a intervalos seleccionados. Una primera de las clavijas 50a pasa a traves de un agujero (no se muestra) formado en un extremo de la orejeta 32 y la segunda clavija 50b pasa a traves de una ranura generalmente arqueada 52 formada en el cuerpo de la orejeta 32. Un retenedor de bloqueo amovible 54 sujeta a un cojinete similar a una placa 56 contra la superficie externa de la orejeta 32, y un conector alargado correspondiente 58 esta provisto para interconectar los eslabones (no numerados) a lo largo del lado opuesto de la cadena 30.

Como resultado de esta disposicion de estructuras, cada orejeta 32 puede pivotar o girar libremente alrededor del punto de pivote P (en sentido de las agujas del reloj en la vista de la figura 4c; observe la flecha de accion �) formado por la primera clavija 50a y desplazarse a lo largo de una trayectoria arqueada formada por la ranura 52. Por lo tanto, un punto en la superficie de la orejeta 32 durante el pivotamiento se considera que sigue una trayectoria arqueada. Preferentemente, cuando la orejeta 32 esta en la posicion retraida o "tumbada hacia atras", como esta la orejeta delantera en la figura 4a, la clavija 50a se mueve al extremo inferior de la ranura 52. En esta posicion, un empujador que se proyecta 60 de la orejeta 32 permanece retirado de la trayectoria adyacente de transporte (vease la figuras 3a y 3b) de modo que forma un angulo agudo con el plano horizontal. En contraste, cuando la orejeta 32 esta en la posicion accionada o colgante, como la orejeta final 32' en la figura 4a, la segunda clavija 50b se mueve al

extremo opuesto o superior de la ranura 52. Por consiguiente, el empujador 60 se extiende al interior de la trayectoria de transporte para acoplarse a la caja de carton, y es generalmente perpendicular al plano horizontal.

En la realizacion ilustrada, las orejetas 32 estan orientadas de modo que, cuando el empujador 60 de cada una esta en la posicion accionada, la cara de acoplamiento generalmente plana 62 es presentada para acoplarse a y empujar a la caja de carton a lo largo de un extremo final (con la que la solapa del extremo final F3 en estado plegado es generalmente plana; vease la figuras 6d y 6e). Sin embargo, tal como se indica adicionalmente en la siguiente descripcion, las orejetas 32 tambien podrian estar orientadas de modo que la cara de acoplamiento 62 del empujador 60 contacte con la caja de carton a lo largo del extremo delantero (y puede usarse, por lo tanto, para proporcionar una funcion de cuadratura a medida que la caja de carton es empujada hacia delante por un transportador de cinta o un transportador con orejetas que discurre por la parte inferior, o para mantener a la caja de carton atras, mientras que una orejeta de inmersion se usa para acoplarse y plegar a una solapa asociada). Una combinacion de las dos estrategias tambien podria usarse, en el mismo transportador en el caso de orejetas separadas mucho o diferentes transportadores en el caso de orejetas solapantes. En cualquier caso, la cara de acoplamiento 62 es preferentemente perpendicular al plano horizontal cuando la orejeta 32 esta accionada.

Con referencia de nuevo a la figura 4a, cada orejeta 32 incluye una proyeccion o pestara que se extiende transversalmente 66. Preferentemente, cada pestara 66 esta especialmente contorneada para incluir una primera cara delantera en pendiente o inclinada 66a para acoplarse a una primera superficie de un desviador, tal como un teton montado de forma que pueda pivotar 68. En la realizacion ilustrada, el teton 68 esta ahusado y alargado en la direccion de transporte. El teton 68 puede proyectarse desde una estructura de soporte alargada 70 situada adyacente al transportador 14a y, mas particularmente, a lo largo del recorrido inferior L del mismo.

Cuando esta en la posicion inicial, tal como se muestra en la figura 4b, un primer lado del teton 68 puede acoplarse a la cara delantera 66a de la pestara 66 que se extiende desde cada orejeta 32. Esto lo guia en acoplamiento con una primera superficie 72a de una estructura de guia 72 soportada por el miembro de soporte 70 y que tambien forma parte del desviador. Como resultado, la orejeta correspondiente 32 se mantiene en la posicion retraida a medida que se desplaza junto con la cadena 30. En esta posicion, el empujador alargado 60 es incapaz de acoplarse a una caja de carton en la trayectoria de transporte en virtud de la naturaleza capturada de la pestara transversal correspondiente 66.

Una estructura de guia opcional 74 puede estar asociada con cada transportador con orejetas 14a, 14b. En la realizacion ilustrada, la estructura de guia 74 comprende una pluralidad de tetones flexibles 74a que se extienden desde el miembro de soporte 70. Los tetones 74 preferentemente se extienden en la direccion de transporte y son flexibles para alojar cajas de carton llenas desde arriba.

Cuando se desea el accionamiento de una orejeta particular 32, tal como para acoplarse a una parte de una caja de carton estacionaria o transitoria adyacente al transportador(es) 14a, 14b, el teton 68 se hace pivotar (en sentido contrario a las agujas del reloj en las figuras 4b y 4c hasta la posicion 68') para acoplarse a una superficie diferente 66b de la pestara correspondiente 66. El movimiento de pivotamiento puede proporcionarse mediante un dispositivo motriz correspondiente, tal como un solenoide giratorio 76 (vease la figura 4d, y observese que tambien podria usarse un servomotor o motor paso a paso o dispositivo similar). En cualquier caso, el accionamiento del dispositivo motriz particular seleccionado esta controlado por el controlador (vease la figura 13). Preferentemente, el pivotamiento es momentaneo y a traves de un pequero intervalo angular (por ejemplo, unos pocos grados en la direccion en sentido contrario a las agujas del reloj). Como resultado, solamente la pestara transversal 66 de una unica orejeta seleccionada 32 es acoplada pero la proyeccion de la siguiente orejeta de la linea no lo es (incluso cuando las cadenas 30 estan moviendose a altas velocidades; por ejemplo, mayores de 1 pie/s (30,48 cm/segundo)).

�nicialmente, el acoplamiento con el teton 68 en la posicion accionada hace que la orejeta seleccionada 32 comience la secuencia de pivotamiento, tal como moviendose desde una posicion retraida a aproximadamente 10° pivotado (es decir, la segunda clavija 50b se desplaza aproximadamente 10° a lo largo del arco definido por la ranura 52). El teton 68, cuando es accionado, guia a la pestara 66a a acoplamiento con una segunda superficie de acoplamiento adyacente 72b en el extremo aguas arriba de la estructura de guia 72, que tambien se considera que esta ubicada en o a lo largo de la transicion T1 desde el recorrido de retorno al recorrido hacia delante. La parte de la superficie de acoplamiento 72b en el extremo aguas arriba de la estructura de guia 72 mediante la transicion T1 esta curvada o especialmente contorneada, de modo que la orejeta parcialmente pivotada 32 se mueva a una posicion mas completamente pivotada (observe la posicion representada en linea discontinua 32� en la figura 4c) y finalmente a una posicion completamente pivotada (posicion 32' en las figuras 4b y 4c), con el empujador alargado 60 ahora completamente colgante y listo para acoplarse a una parte de una caja de carton u otro objeto en una superficie de soporte adyacente (tal como una placa muerta, un transportador, un par de railes de guia separados, etc.). Con el pivotamiento parcial creado por el acoplamiento con el teton 68, el intervalo total de movimiento de la orejeta 32 en la realizacion preferida es de aproximadamente 60° (lo que significa que la ranura 52 forma un arco de aproximadamente el mismo angulo). Esta secuencia de accionamiento realizada lo largo de la transicion T1 ayuda a reducir la cantidad de hueco requerido entre sucesivas cajas de carton. El acoplamiento con la superficie de guia

continua 72b tambien garantiza que la orejeta accionada 32' permanece en posicion e impide la retraccion involuntaria.

Una estructura de guia opcional 69 con una cara de acoplamiento curvada tambien puede extenderse al menos parcialmente a lo largo de la transicion T1 desde el recorrido de retorno o superior U hasta el recorrido hacia delante

o inferior L (vease la figura 6). El acoplamiento entre la punta del empujador 60 y la cara curvada de esta estructura de guia 69 ayuda a resistir las fuerzas centrifuga y gravitatoria que tienden a hacer girar cada orejeta 32 hacia el extremo de alimentacion a medida que se mueve a traves de la transicion T1. Esto ayuda, a su vez, a garantizar que la pestara transversal 66 permanece en la posicion deseada para acoplarse a la superficie correspondiente del teton 68 de modo que alcance la superficie deseada 72a, 72b de la estructura de guia 72.

Tal como se ha indicado anteriormente, los transportadores con orejetas convencionales tipicamente incluyen orejetas separadas a intervalos preseleccionados relativamente grandes correspondientes a la longitud de la caja de carton en la direccion de transporte. La cadena que porta las orejetas es impulsada a continuacion a una velocidad correspondiente a la velocidad a la que las cajas de carton son introducidas (denominada habitualmente como una cadena "temporizada"). Para garantizar un funcionamiento suave, ininterrumpido, esta disposicion de cadena temporizada requiere que las cajas de carton se alimenten en una secuencia temporizada correspondiente a la posicion de las orejetas. Si la caja de carton llega demasiado pronto o la orejeta esta detras, puede producirse un retardo mientras se produce un alcance. Como alternativa, si la caja de carton aun no esta en una posicion lista para el transporte en el instante en el tiempo apropiado, la orejeta durante el accionamiento puede romper involuntariamente la tapa o el lado inferior de la caja de carton, dando como resultado un daro permanente y grave (que puede conducir, a su vez, a un atasco en la maquina y a un tiempo de parada perjudicial para emprender la accion correctora necesaria).

Con referencia de vuelta a las figuras 3a, 4a y 4b, los transportadores con orejetas 14a, 14b usados en la realizacion preferida de la maquina 10 evitan este problema separando muy poco las orejetas 32 a lo largo de la cadena 30. En la realizacion mas preferida, la distancia D desde un punto en cualquier orejeta delantera, tal como el centro, hasta el punto correspondiente en la siguiente orejeta final adyacente en la posicion retraida o normal (denominada habitualmente como el "paso") es, preferentemente, de aproximadamente 2,5 pulgadas, y de la forma mas preferente exactamente 2,5 pulgadas. En esta realizacion, esta distancia D es menor que la anchura de cada orejeta en la direccion de transporte (de modo que aproximadamente cinco orejetas en la posicion normal estan provistas por cada pie de la cadena 30 y, de forma mas precisa, 4,8 orejetas en la realizacion mas preferida (12� por pie /2,5� de paso). Por consiguiente, las orejetas delantera y final 32 se solapan completamente entre si, incluso en el estado retraido. Preferentemente, el solapamiento se produce en la direccion de transporte (paralela a la flecha de accion L en la figura 3a) o una direccion generalmente transversal a la direccion de transporte y la direccion vertical (por ejemplo, perpendicular a la flecha de accion L y en el mismo plano horizontal), dependiendo de la orientacion de las orejetas 32. En otras palabras, una parte final de cada orejeta delantera (tal como el empujador 60) cubre al menos parcialmente una parte delantera de cada orejeta final, a lo largo de los recorridos tanto superior como inferior U, L.

Esta poca separacion proporciona a los transportadores con orejetas 14a, 14b la capacidad de modificar el paso de las orejetas accionadas. Por consiguiente, cuando las cadenas 30 se estan moviendo a elevadas tasas de velocidad, las orejetas 32 son esencialmente infinitamente accionables en un instante deseado en el tiempo en cualquier ubicacion a lo largo de la trayectoria sin fin donde el desviador (teton 68) esta situado. Situando el desviador en la transicion T1 hasta el recorrido hacia delante, una caja de carton adyacente puede estar acoplada y transportada en el punto de introduccion sin necesidad de temporizar con precision la alimentacion para garantizar que se mantiene un funcionamiento suave, ininterrumpido. �ncluso en la situacion en la que las cajas de carton son alimentadas aleatoriamente, la capacidad para accionar selectivamente las orejetas (y por lo tanto modificar el paso de las orejetas accionadas en la cadena 30) reduce el tiempo entre que la caja de carton alcaza la posicion para el transporte y el evento de acoplamiento real. Un incremento significativo de rendimiento es, por lo tanto, posible con mayor fiabilidad. Ventajosamente, el uso de orejetas de empujador 32 tambien evita la posible inclinacion creada cuando la caja de carton es transportada mediante acoplamiento por friccion con las cintas que discurren por la parte superior y la parte inferior.

Con referencia ahora a la figura 5a, un posible modo de funcionamiento de la maquina 10 es suministrar las cajas de carton parcialmente formadas a una superficie de soporte estable, tal como un par de railes de soporte alargados, separados 78, situados adyacentes al transportador intermedio 14 y a lo largo de la trayectoria de transporte. La caja de carton puede introducirse a una velocidad constante usando las cintas 22, y el extremo delantero puede ser detectado mediante un sensor de posicion adyacente 80 (que puede comprender un sensor fotoelectrico de tipo haz continuo con un transmisor y receptor opuestos). En base a las dimensiones conocidas de la caja de carton (que pueden ser introducidas por el operador en el controlador mediante una interfaz, tal como una pantalla tactil 82; vease la figuras 1a y 1b), la posicion conocida del extremo delantero (segun lo determinado por el sensor, que puede generar una seral de salida correspondiente), y la velocidad de desplazamiento conocida de la caja de carton (segun lo determinado por las cintas de alimentacion 22, y puede ser ajustada por el operador dependiendo del rendimiento deseado), el teton 68 puede accionarse en instante en el tiempo deseado de modo que una unica orejeta 32 de cada transportador 14a, 14b se mueva a la posicion accionada o colgante para acoplarse a y transportar la caja de carton. El accionamiento selectivo de las orejetas por el teton 68 a lo largo de la transicion T1

garantiza que solamente una orejeta seleccionada se acople justo a tiempo para acoplarse a la caja de carton (que esta separada de la siguiente caja de carton de la linea por las ruedas de medicion 18 y las cintas 20, 22) de la forma deseada. El funcionamiento es, por lo tanto, suave y eficaz, lo que permite un incremento del rendimiento sin un incremento concomitante en tiempo de parada para despejar atascos perjudiciales.

En la disposicion tipica, la caja de carton parcialmente formada y llena C se introduce en la maquina 10 con la tapa L

o cierre en un estado abierto y las solapas desplegadas, tal como se muestra en la figura 1c. Por consiguiente, a medida que la caja de carton entra en la maquina 10, la tapa L debe moverse hacia la posicion cerrada para permitir el plegado y sellado de las solapas asociadas. En la realizacion preferida, el cierre se consigue mediante un arado estatico 84 para acoplarse a la tapa generalmente orientada verticalmente y plegarla automaticamente a medida que la caja de carton se aproxima al transportador intermedio 14. Cuando la tapa L esta cerrada, una primera solapa lateral F2 de la caja de carton permanece sin plegar a lo largo del extremo delantero y la segunda solapa lateral F3 permanece sin plegar a lo largo del extremo final. En esta orientacion, la solapa lateral frontal F1 esta enfrentada a la parte frontal de la maquina 10 tal como aparece en las figuras 1a y 1b. Esto se conoce como una configuracion delantera de "extremo estrecho" (es decir, el lado lateral mas estrecho de la caja de carton rectangular es el borde delantero o frontal). Sin embargo, debe apreciarse que la configuracion inversa tambien puede usarse en cajas de carton donde las solapas laterales estan en los lados alargados de la caja de carton (aunque un ajuste de la separacion de los transportadores con orejetas 14a, 14b puede ser necesario).

El acoplamiento de la caja de carton con la solapa del extremo final F3 en el estado no plegado o abierto usando las orejetas 32 es indeseable en la mayoria de los casos, dado que pueden producirse daros. Para evitar esta situacion, la solapa del extremo final F3 de cada caja de carton introducida en la maquina 10 puede estar al menos parcialmente plegada previamente antes de que se le acoplen las orejetas 32. En la realizacion ilustrada, el plegado previo o cierre parcial de esta solapa F3 se consigue usando una rueda giratoria 86 que incluye una o mas proyecciones que se extienden radialmente. Las proyecciones forman de este modo tetones o palas 88 adaptadas para acoplarse a la solapa del extremo final F3 (figuras 5a-5c). La rueda 86 esta situada preferentemente entre los transportadores con orejetas 14a, 14b de modo que, cuando se le hace girar, una pala 88 se mueve a acoplamiento con la solapa del extremo final F3 para plegarla y al menos parcialmente y cerrarla antes del acoplamiento con las orejetas seleccionadas 32 en la posicion accionada. En la realizacion ilustrada, la rueda 86 incluye cuatro palas 88 (cada una con un pie que se extiende transversalmente opcional 89), y esta de este modo girada de forma intermitente un cuarto de vuelta para hacer que la pala correspondiente 88a avance para acoplarse con la solapa del extremo final F3. La rotacion puede realizarse mediante un dispositivo motriz incorporado, tal como un motor M4. Tambien puede usarse un engranaje adecuado 90 para garantizar que un giro completo o parcial del arbol de salida del motor M4 efectue la cantidad deseada de rotacion en la rueda 86 tanto pata plegar la solapa del extremo final T3 como para retraer la pala correspondiente 88a de la trayectoria de transporte.

Por lo tanto, en otro modo de funcionamiento mas preferido, tal como se muestra en las vistas progresivas de las figuras 6a-6d, la caja de carton C se introduce en el transportador intermedio 14 que se desplaza a una velocidad generalmente constante y predecible como resultado de las cintas de alimentacion 22 (que tal como quizas se ve de la mejor manera en la figura 6a pueden extenderse al menos parcialmente por debajo del transportador elevado adyacente 14). A medida que la caja de carton C es transportada a lo largo por las cintas 22, la posicion del extremo delantero adyacente a la solapa lateral F2 es detectada usando sensores 80, y la longitud en la direccion de transporte se conoce a partir de la entrada del operador. Por consiguiente, el momento en el tiempo cuando la solapa del extremo final F3 es adyacente a la pala correspondiente 88a puede ser determinado por el controlador (que recibe la seral de salida del sensor 80 usado para accionar la rueda 86). De forma precedente o en ese mismo instante, se hace girar a la rueda 86 (observese la flecha de accion en sentido contrario a las agujas del reloj �) de modo que la siguiente pala en la linea 88a se deslice al interior de la trayectoria de transporte (figura 6b) para acoplarse a y plegar al menos parcialmente la solapa del extremo final F3 (figura 6c).

En aproximadamente el mismo instante en el tiempo, orejetas correspondientes 32 asociadas con los transportadores con orejetas 14a, 14b tambien son seleccionadas para accionamiento haciendo pivotar momentaneamente a los tetones 68 asociados con los transportadores con orejetas 14a, 14b. Las orejetas 32 seleccionadas para accionamiento se mueven de este modo al interior de la trayectoria de transporte ligeramente por detras de la al menos parcialmente plegada solapa del extremo final F3 (figura 6b). Preferentemente, la temporizacion es tal que las orejetas 32 alcanzan la caja de carton C para acoplarse a ella y transportarla justo a medida que la solapa del extremo final F3 es plegada parcialmente (punto en el que la influencia de transporte de las cintas 22 ya no es necesaria). Las orejetas 32 pueden entonces, y posiblemente durante solamente un breve instante en el tiempo, acoplarse simultaneamente a la solapa plegada al menos parcialmente F3 con la pala 88a y transportar a la caja de carton junto con ella (y posiblemente completar el plegado, dependiendo de la temporizacion). Eventualmente, la caja de carton C avanza a un punto donde la pala 88a se desacopla de la solapa del extremo final F3 (figura 6d).

La rotacion continuada de la rueda de plegado previo 86 retrae o retira la pala 88a de la trayectoria de transporte hasta una posicion entre los transportadores con orejetas 14a, 14b (figura 6e). Simultaneamente, la siguiente pala en la linea 88b se mueve a una posicion preparada para acoplarse a la solapa del extremo final F3 en una caja de carton siguiente en la linea. En esta realizacion particularmente preferida, el uso combinado de la rueda de plegado

previo 86 y la orejeta (solapante) de paso pequero accionada selectivamente 32 con el desviador correspondiente (teton 68) situado en la transicion T1 ventajosamente posibilita un funcionamiento suave, eficaz y fiable, incluso a altas velocidades de rendimiento (por ejemplo, 120 cajas de carton por minuto).

Volviendo ahora a la figura 7, a medida que la caja de carton es transportada conjuntamente por las orejetas colgantes 32, la solapa lateral frontal o �ancha� F1 es plegada y sellada. En la realizacion ilustrada, un adhesivo se aplica a la pared lateral de la caja de carton usando una pistola 90 o dispositivo similar situada adyacente a la trayectoria de transporte (que puede desencadenarse en base a la salida del sensor correspondiente 80). Un arado inmovil 92 que sobresale al interior de la trayectoria de transporte puede acoplarse al lado inferior de esta solapa lateral ancha F1 a medida que la caja de carton es transportada. Un conjunto de rodillos aguas abajo 94 incluye uno

: o mas rodillos estrategicamente orientados 96 (por ejemplo, dos montados para rotacion alrededor de un eje horizontal; dos montados para rotacion alrededor de un eje vertical) para acoplar y completar el plegado de la solapa F1 con ayuda del arado 92. A continuacion, una serie de discos de compresion aguas abajo 98 reciben a la solapa plegada F1 y aplican una presion suave a medida que la caja de carton es transportada. Esto ayuda a garantizar que el adhesivo se frag�e de modo que un sello apropiado se forme y la tapa este correctamente alineada. Debe apreciarse, ademas, que, durante esta secuencia de plegado, el acoplamiento entre los empujadores 60 de las orejetas accionadas 32' y el extremo final de la caja de carton C (vease la figura 6e) ayuda a garantizar que la tapa L

: o cierre se mantenga en la posicion apropiada.

La pistola de adhesivo 90, el arado 92, el conjunto de rodillos 94, y las ruedas de compresion 98 son preferentemente, cada uno, ajustables para alojar cajas de carton que tienen diferentes alturas. Especificamente, la montura 100 para cada estructura puede incluir una ranura orientada verticalmente 102. Un arbol (no se muestra) soportado por el armazon R de la maquina 10 o una prolongacion del mismo pasa a traves de la ranura 102. Un fijador accionable de forma manual, de liberacion rapida 104 asociado con el extremo de cada arbol puede fijar la posicion relativa de cada montura, segun se desee para garantizar que la solapa lateral ancha F1 se pliega y se sella segun se desee. Una vez que el ajuste apropiado de estas estructuras de plegado y sellado ejemplares se ha realizado para una caja de carton que tiene un tamaro y estructura particulares, el reajuste debe ser innecesario.

Despues de que la solapa lateral ancha F1 esta plegada y sellada, las orejetas colgantes o "de inmersion" 32 siguen empujando a la caja de carton a lo largo de los railes guia 78 y eventualmente la expulsan de un extremo de descarga del transportador intermedio 14 opuesto al extremo asociado con el transportador de alimentacion 12. A medida que se produce el desacoplamiento, las orejetas accionadas 32' pueden extraerse automaticamente de la trayectoria de transporte en una direccion generalmente vertical como resultado del movimiento de la cadena correspondiente en la pista de guia 36 y el contorno de la superficie de guia 72b en el extremo opuesto del miembro de soporte 70. Este desacoplamiento permite que la solapa del extremo final F3 vuelva a al menos una posicion parcialmente no plegada (que se produce de forma natural, dado que la caja de carton estaba formada inicialmente a partir de una pieza en tosco generalmente plana que incluye esta solapa).

Describiendo mas especificamente el movimiento de las orejetas accionadas 32' en el extremo de descarga del transportador intermedio 14, y con referencia continuada a la figura 8, la estructura de guia 72 inicialmente puede seguir acoplandose a la pestara transversal 66 de cada orejeta 32. Hacia el extremo aguas abajo donde comienza la transicion T2 al recorrido de retorno o superior, la estructura de guia 72 tambien incluye una superficie curvada o contorneada 72b para acoplarse a la pestara 66. El contorno de esta superficie 72b y el contorno de la pista de guia 36 para la cadena 30 son de modo que el movimiento hasta la posicion retraida se realiza de forma gradual. Por consiguiente, el empujador 60 de la orejeta accionada 32' permanece en una posicion preparada hasta la retirada de la trayectoria de transporte y no interfiere en la orientacion de la caja de carton cuadrada (observense las posiciones representadas en linea discontinua 33 y 33'). En otras palabras, el empujador 60 es retirado de la posicion accionada u operativa (que corresponde a la posicion de la orejeta 32') en una direccion generalmente vertical, al menos hasta que esta lejos de la trayectoria de la caja de carton cuadrada.

Tambien es digno de mencion el hecho de que la retirada de las orejetas 32 y el retorno a la posicion retraida tambien se consiguen de manera pasiva. Esto evita la necesidad de bloques de pivote o estructuras similares que se acoplan activamente y �retienen� a las orejetas accionadas. El potencial de rotura se reduce de este modo y la vida util se incrementa.

La estructura de guia 72 finalmente termina, que en la version "de inmersion" de los transportadores con orejetas 14a, 14b permite que la orejeta accionada correspondiente 32 gire hacia la posicion retraida o inicial ligeramente (observese la posicion 33�), de modo que la clavija 50b se acopla con el extremo superior de la ranura 52. Sin embargo, a medida que la cadena correspondiente 30 es impulsada hacia delante sobre la rueda dentada 34 y hacia el recorrido de retorno/superior U, a la orejeta 32 se le hace entonces girar o pivotar en direccion opuesta como resultado de las fuerzas centrifuga y gravitatoria combinadas actuando sobre ella (vease la figuras 3a y 3b). En terminos de movimiento pivotante, la orejeta 32 finalmente viene a reposar en la posicion generalmente retraida o normal, y permanece en esta posicion mientras la cadena 30 es impulsada de forma sin fin hasta que es de nuevo selectivamente accionada por el desviador (por ejemplo, el teton 68).

Con referencia ahora a las figuras 9-12, la caja de carton al ser expulsada del transportador intermedio 14 puede acoplarse a un tope 106 y momentaneamente venir a descansar sobre una superficie de soporte S asociada con el

transportador recolector 16. El transportador recolector 16 esta generalmente orientado con una direccion de transporte generalmente perpendicular al transportador intermedio 14, y esta compuesto realmente por un par de transportadores con orejetas generalmente paralelos separados 16a, 16b. Similar a los transportadores con orejetas 14a, 14b del transportador intermedio 14, cada transportador con orejetas 16a, 16b puede incluir una cadena sin fin 108 impulsada a lo largo de una pista de guia 110 por una rueda dentada 112 asociada con el motor M5. La cadena 108 de cada transportador 16a, 16b porta una pluralidad de orejetas accionables selectivamente 132, que pueden ser esencialmente identicas a las orejetas usadas en el transportador intermedio 14 y, por lo tanto, estan conectadas de forma que pueda pivotar a la cadena 108 mediante las clavijas 150a, 150b (con la clavija 150b situada en una ranura arqueada 152 formada en la orejeta 132) de una manera separada muy poco o solapante. La diferencia principal es que las orejetas 132 son accionadas selectivamente a medida que se realiza la transicion desde un recorrido de retorno inferior L hasta un recorrido hacia delante superior U para acoplarse a y transportar la caja de carton a lo largo del transportador recolector 16 (tal como por medio de acoplamiento entre la cara frontal generalmente plana del empujador vertical 160 y la cara posterior de la caja de carton).

Como con las orejetas del transportador intermedio 14, cada una puede ser accionada selectivamente moviendo un desviador (tal como un teton ahusado pivotante 168 asociado con un solenoide giratorio 176; vease la vista esquematica lateral del extremo aguas arriba del transportador con orejetas 16b en la figura 11) entre una posicion inicial o no accionada y una posicion accionada (que puede realizarse como resultado del controlador 300, que puede determinar cuando esta la caja de carton en o adyacente al transportador recolector 16, tal como mediante la barrera 106, en base a la posicion conocida de la caja de carton C con respecto al transportador elevado 12, La velocidad de desplazamiento conocida, y la distancia de desplazamiento fijada). El teton 168 en una posicion normal

o inicial guia a la proyeccion 166 en la orejeta 132 a acoplamiento con una superficie de guia correspondiente 172a de un miembro de guia 172 y una posicion accionada 168' que guia a la proyeccion 166 a acoplamiento con la superficie de guia opuesta 172b. Por consiguiente, la orejeta se mueve desde la posicion retraida (132), a una posicion parcialmente pivotada (132�), y finalmente a una posicion completamente accionada (132'). Dado que las orejetas accionadas 132' se acoplan a la superficie de la caja de carton opuesta a la solapa lateral ancha F1 en esta realizacion preferida, no es necesaria ninguna etapa de plegamiento previo.

Durante el transporte a lo largo del transportador recolector 16 por las orejetas 132, las solapas laterales se pliegan y se sellan para completar la caja de carton. Tal como quizas se ve de la mejor manera en la figura 9, un adhesivo se aplica a cada lado de la caja de carton mediante un par de pistolas separadas 190 (que pueden ser activadas por el sensor 180), y las solapas laterales estrechas F2, F3 pasan a continuacion un arado inmovil 192. Un conjunto 194 incluye uno o mas rodillos 196 estrategicamente situados adyacentes a cada transportador 16a, 16b para plegar las solapas F2, F3 en asociacion con los arados 192. Las solapas laterales plegadas F2, F3 estan a continuacion, cada una, acopladas mediante discos dispuestos de forma sucesiva 198 que proporcionan una ligera fuerza de compresion y garantizan que un sello apropiado se forma a medida que el adhesivo fragua. La pistola de cola 190, el arado 192, los rodillos 196 y los discos 198 pueden estar soportados por monturas 200, incluyendo mangos de liberacion rapida 202 (vease la figura 10) para facilitar el ajuste de la altura manual.

Ventajosamente, el acoplamiento inmediato que resulta de hacer emerger o extender selectivamente las orejetas 132 en el instante en el tiempo cuando la caja de carton C con la tapa plegada, alineada L alcanza el transportador recolector 16 ayuda a mejorar la velocidad de la operacion de alimentacion y formacion global. Adicionalmente, dado que el transportador recolector 16 es generalmente perpendicular al transportador intermedio 14, esta disposicion la mas preferida evita la necesidad de un mecanismo activo, tal como cintas que se desplazan a velocidades diferenciales, para hacer girar a la caja de carton 90° (por ejemplo, desde una orientacion delantera del lado estrecho con las solapas laterales en las posiciones delanteras y finales a una orientacion de "lado ancho por delante") antes de que se realice una operacion adicional (tal como en una seccion de cierre de solapa aguas abajo). Esto tiende a reducir la cantidad de espacio de suelo continuo requerido por la maquina 10 en cualquier direccion unica y permite un incremento concomitante del rendimiento. Tal como debe apreciarse, el transportador recolector 16 puede estar situado para transportar las cajas de carton en cualquier direccion (es decir, a la derecha de la maquina 10 cuando esta orientado hacia ese lado, o a la izquierda de la maquina), dependiendo del entorno de uso particular.

En una realizacion preferida, las orejetas 132 son retiradas de la trayectoria de transporte en la direccion vertical (considerese la figura 8 invertida) mientras a la caja de carton se le acoplan las ruedas 198. Como resultado, la caja de carton no es expulsada del transportador recolector 16 por las orejetas 132. En su lugar, el acoplamiento con la caja de carton completada siguiente en la linea sirve para acoplarse a y expulsar la caja de carton completada previamente del transportador recolector 16 (tal como a otro transportador; no se muestra). Esta retirada vertical impide que las orejetas 132 daren involuntariamente a las cajas de carton, que son simplemente expulsadas como resultado del ligero empuje hacia delante proporcionado por el acoplamiento con la siguiente caja de carton completada en la linea.

Tal como debe apreciarse, el uso de orejetas accionadas selectivamente de paso pequero permite que la maquina 10 en la realizacion preferida se adapte facilmente para su uso con cajas de carton que tienen diferentes longitudes en la direccion de transporte. En la realizacion preferida, el transportador de alimentacion 12, el transportador intermedio 14, y transportadores recolectores 16 son todos ajustables para alojar cajas de carton de anchuras

variables. Por ejemplo, los transportadores intermedio 14 y recolector 16 pueden estar provistos de tornillos extractores 204 que estan controlados de forma manual mediante ruedas de ajuste manual 206 para ajustar la separacion de los transportadores con orejetas 14a, 14b; 16a, 16b. Preferentemente, el punto de accionamiento para las orejetas 132 en los transportadores con orejetas recolectores 16a, 16b esta suficientemente mucho mas aguas arriba para acomodar un incremento significativo en la separacion de los transportadores con orejetas intermedios 14a, 14b. Para evitar la necesidad de ajustar la posicion de los motores correspondientes, los arboles de salida pueden estar conectados de forma telescopica a los arboles impulsores asociados con las ruedas dentadas 34, 112 mediante la interfaz acanalada. En lugar de tornillos extractores accionados de forma manual, accionadores lineales o tornillos de bola automatizados tambien pueden usarse para ajustar la separacion de los transportadores con orejetas 14a, 14b; 16a, 16b para alojar a las cajas de carton (en cuyo caso los ajustes tambien podrian realizarse automaticamente en base a la entrada del operador mediante la pantalla tactil 82).

Tambien es posible proporcionar un dispositivo motriz similar (por ejemplo, accionador lineal o tornillo extractor) para ajustar la posicion vertical de los transportadores con orejetas elevados 14a, 14b con respecto a la superficie de soporte, tales como railes de guia 78, para alojar cajas de carton que tienen alturas incrementadas. El intervalo de ajuste en la maquina de la realizacion preferida puede estar limitado por el hecho de que las orejetas 32 son de longitud fija. Para evitar esto, puede ser posible usar orejetas que, en el estado extendido, se extienden a traves del espacio proporcionado entre los railes guia 78. Un ajuste de altura significativo al transportador 14 podria realizarse a continuacion con las orejetas aun extendiendose bien dentro de la trayectoria de transporte.

La figura 13 es un diagrama de bloques que ilustra las asociaciones mantenidas entre el controlador 300, el dispositivo de entrada (tal como una pantalla tactil 82), y los diversos motores, sensores y solenoides giratorios. Tal como debe apreciarse, el controlador 300 puede ser un ordenador incorporado programado para recibir entrada de los sensores y el dispositivo de entrada y proporcionar salida correspondiente a los motores y solenoides para controlar la velocidad/rendimiento y el funcionamiento de la maquina 10, asi como el accionamiento de los desviadores.

Aunque la disposicion descrita anteriormente como la realizacion preferida incluye la rueda de plegado previo 86, tambien es posible usar la maquina 10 sin esta estructura y poner en practica un metodo relacionado de alimentar y formar cajas de carton. En su lugar, la alimentacion de las cajas de carton podria estar regulada de modo que se conoce el instante en el tiempo en que la solapa del extremo final F3 esta en su posicion apropiada para el plegado. Las orejetas seleccionadas 32 podrian accionarse a continuacion a intervalos regulares para contactar con esta solapa F3 en ese instante en el tiempo para plegarla, y a continuacion transportar la caja de carton junto con esta solapa mantenida en estado plegado. En otras palabras, las orejetas de inmersion 32 podrian usarse tanto para plegar la solapa del extremo final F3 como para transportar la caja de carton. En el caso en el que las orejetas 32 son solapantes o separadas muy poco, el pequero paso permitiria el accionamiento muy cercano al instante en el tiempo cuando la solapa F3 esta en la posicion optima para el plegado. El uso de orejetas de inmersion 32 tambien es ventajoso en esta situacion, dado que la orejeta 32 durante el accionamiento contacta con la superficie superior plana resistente de la solapa F3, en oposicion al borde mas debil (como ocurriria con orejetas emergentes). Aunque esta propuesta obviamente simplifica la maquina 10 en algunos aspectos, complica el proceso global requiriendo alimentacion temporizada de las cajas de carton. Tambien tiende a ralentizar el proceso de formacion de la caja de carton, en comparacion con la estrategia de alimentacion aleatoria. Por lo tanto, puede ser deseable solamente cuando esta garantizado por circunstancias particulares.

�tra estrategia es usar un transportador con orejetas que discurre por la parte inferior (no se muestra) concertado con el transportador elevado 14. Las orejetas del transportado que discurre por la parte inferior pueden tener sus caras de acoplamiento orientadas hacia el extremo de alimentacion y acoplarse al extremo delantero de una caja de carton introducida. Ademas de para cuadrar la caja de carton, las orejetas verticales podrian usarse para proporcionar una funcion de retenida temporal mientras las orejetas colgantes son accionadas para acoplarse a la solapa del extremo final y transportar a la caja de carton. Las orejetas verticales podrian retirarse a continuacion de la trayectoria de transporte. Tambien es posible usar un unico transportador con orejetas elevado en dicha disposicion.

Resumiendo brevemente lo anterior, se desvela una maquina 10 para uso pretendido para alimentar y completar cajas de carton formadas parcialmente. La maquina 10 incluye un transportador elevado 14 que recibe cajas de carton parcialmente formadas y llenas C desde un transportador de alimentacion 12. El transportador 14 incluye orejetas 32 que, en una posicion colgante, accionadas selectivamente (32') se acoplan a y transportan la caja de carton C en una primera direccion mientras una primera solapa F1 en una tapa L o cierre es plegada. Un transportador recolector 16 incluye orejetas 132 que, en una posicion vertical accionada selectivamente, transportan a la caja de carton en una segunda direccion generalmente perpendicular a la primera direccion mientras segunda y tercera solapas F2, F3 en la tapa L son plegadas. Las orejetas 32, 132 pueden estar separadas muy poco o solaparse para permitir el accionamiento selectivo en un instante deseado en el tiempo para acoplarse a una caja de carton u otro objeto introducido en la trayectoria de transporte. Un desviador que incluye un teton ahusado 68 o 168 esta provisto en una transicion entre los recorridos hacia delante y de retorno de los transportadores elevados recolectores para accionar las orejetas 32, 132.

La descripcion anterior se ha presentado para fines de ilustracion y descripcion. No pretende ser exhaustiva o limitante. Por ejemplo, las orejetas separadas muy poco o solapantes pueden usarse para transportar o acoplarse a objetos que estan siendo transportados en otros tipos de maquinas de alimentacion y formacion de cajas de carton (tales como aquellas con cintas que se desplazan a velocidades diferenciales para proporcionar la funcion de giro), 5 asi como en maquinas ademas de maquinas de alimentacion y formacion de cajas de carton. Ademas, aunque el uso de estructuras de plegado estaticas (por ejemplo, arados y ruedas) se prefiere, en aras de la sencillez, es posible el uso de otros medios para plegado/sellado. Por ejemplo, podrian usarse dispositivos moviles (por ejemplo, tetones extensibles) para plegar las solapas laterales F1, F2, F3 a medida que la caja de carton es transportada hacia delante. En lugar de usar una pistola de cola, tambien podrian usarse carbonos con adhesivos o recubrimientos

10 termoactivados, aplicados previamente (en cuyo caso la "pistola" suministraria en su lugar aire caliente enfocado para activar el adhesivo o recubrimiento antes del plegado de la solapa correspondiente). Las realizaciones descritas para proporcionar una ilustracion de los principios de la invencion y la aplicacion practica de los mismos bastan para permitir a un experto en la materia utilizarlos. Todas dichas modificaciones y variaciones estan dentro del alcance de la invencion segun lo determinado por las reivindicaciones.

Claims

REIVINDICACIONES

1. Una maquina para transportar una caja de carton que incluye una tapa que tiene al menos una solapa a lo largo de una trayectoria, que comprende:

5 un primer transportador que incluye al menos una primera orejeta;

un transportador recolector adyacente al primer transportador que incluye al menos una segunda orejeta, que comprende ademas

un medio para plegar la al menos una solapa mientras la caja de carton es transportada a lo largo de la trayectoria por el primer transportador o el transportador recolector,

10 caracterizada porque el primer transportador es un transportador elevado, la al menos una primera orejeta es movil selectivamente a una posicion colgante para acoplarse a y transportar la caja de carton en una primera direccion a lo largo de la trayectoria y la al menos una segunda orejeta es movil selectivamente a una posicion vertical para acoplarse a y transportar la caja de carton en una segunda direccion a lo largo de la trayectoria, siendo dicha segunda direccion generalmente perpendicular a la primera direccion.
2. La maquina de acuerdo con la reivindicacion 1, que incluye, ademas, una rueda giratoria que tiene al menos una proyeccion para cerrar al menos parcialmente la al menos una solapa antes de o durante el acoplamiento de la caja de carton por la orejeta colgante del transportador elevado.

20 3. La maquina de acuerdo con la reivindicacion 1, en la que el medio para plegar la al menos una solapa incluye un primer arado inmovil situado a lo largo del transportador elevado y al menos un rodillo para completar el plegado en asociacion con el arado y en la que la caja de carton incluye primera, segunda y tercera solapas, y que incluye, ademas, medios para plegar las segunda y tercera solapas situadas a lo largo del transportador recolector.

25 4. La maquina de acuerdo con la reivindicacion 1, en la que la al menos una primera orejeta esta montada de forma que pueda pivotar en una cadena transportadora para moverse entre una posicion retraida y la posicion colgante.
5. La maquina de acuerdo con la reivindicacion 1, en la que el transportador recolector incluye un par de

30 cadenas transportadoras generalmente paralelas, y en la que la al menos una segunda orejeta esta montada de forma que pueda pivotar en al menos una de las cadenas transportadoras.
6. La maquina de acuerdo con la reivindicacion 1, en la que la al menos una segunda orejeta es una orejeta emergente movil desde una posicion retraida por debajo de la trayectoria a la posicion vertical.