ES2346829T3 - Sistema de medicion de franqueo y metodo para un almacenamiento unico que dispensa franqueo a una pluralidad de impresoras. - Google Patents

Abstract

LA PRESENTE INVENCION PROPORCIONA UN SISTEMA CONTADOR DE FRANQUEO QUE INCLUYE UNA SERIE DE MODULOS DE IMPRESORA DE RECUENTO, CERRADOS Y ABIERTOS (20, 24), CONECTADOS OPERATIVAMENTE COMO PARTE DE UNA RED CONTADORA (10). LA RED LLEVA ACOPLADO UN UNICO DISPOSITIVO DE SEGURIDAD POSTAL (DSP) (40), BIEN SEA DIRECTAMENTE, A TRAVES DE UN ORDENADOR PERSONAL O A TRAVES DE UNO DE LOS MODULOS DE IMPRESORA. EL DSP (40) INCLUYE IDENTIFICACION UNICA Y LA CAPACIDAD PARA ALMACENAR VALORES POSTALES Y GENERAR SIGNATURAS DIGITALES. LOS MODULOS DE IMPRESORA (20, 24) ACTUAN COMO RED CONTADORA DE FRANQUEO (10), EN DONDE UN MODULO DE IMPRESORA SOLICITA PRUEBA DEL PAGO DE FRANQUEO AL DSP (40) PARA CONCLUIR UNA TRANSACCION DE RECUENTO DE FRANQUEO. EL MODULO DE IMPRESORA (20, 24) INICIA LA TRANSACCION DE RECUENTO DEL FRANQUEO EN EL DSP (40) ENVIANDO UNA PETICION DE PRUEBA DE PAGO DEL FRANQUEO AL DSP. EL DSP RECIBE LA PETICION Y ENVIA LA PRUEBA DE PAGO AL MODULO DE IMPRESORA PARA SU IMPRESION SUBSIGUIENTE.

Description

Sistema de medición de franqueo y método para un almacenamiento único que dispensa franqueo a una pluralidad de impresoras.

La presente invención se refiere de forma general a un sistema de medición de franqueo y a un método para imprimir indicios de franqueo usando medidores de impresión digital y, más particularmente, a un sistema de medición de franqueo y un método de imprimir indicios de franqueo en una red de dispositivos de impresión digital.

La presente solicitud esta relacionada con las Solicitudes de Patente Europea EP 0 927 960, EP 0 927 959, EP 0 927 961, EP 0 927 957, EP 0 927 966, EP 0 926 632 y EP 0 927 958, todas ellas presentadas de forma concurrente con la presente solicitud y asignadas al cesionario de la presente inven-
ción.

Actualmente, hay dos tipos de dispositivos de medición de franqueo: los de sistemas cerrados y los de sistemas abiertos. En un sistema cerrado, la funcionalidad del sistema se dedica solamente a la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistemas cerrados, también denominados como dispositivos de evidencia de franqueo, incluyen los medidores de franqueo digitales y analógicos convencionales (mecánicos y electrónicos) en los que una impresora dedicada está acoplada de forma segura a un medidor o una función de contabilidad en un sistema cerrado, ya que la impresora está acoplada de forma segura y dedicada al medidor, imprimiendo evidencias de franqueo que no pueden tener lugar sin contabilizar la evidencia de franqueo. En un sistema abierto, la impresora no está dedicada a la actividad de medición, liberando la funcionalidad del sistema para múltiples y diversos usos además de la actividad de medición. Ejemplos de dispositivos de medición de sistemas abiertos incluyen los dispositivo basados en un ordenador personal (PC) con sistemas operativos de tarea única/multitarea, aplicaciones multi-usuario e impresoras digitales. Un dispositivo de medición de sistema abierto es un dispositivo de evidencia de franqueo con una impresora no dedicada que no está acoplada de forma segura a un módulo de contabilidad segura. Los indicios de sistemas abiertos impresos por la impresora no dedicada se hacen seguros incluyendo información del destinatario en la evidencia cifrada del franqueo impreso sobre el elemento de correo para su posterior verificación. Los medidores de franqueo de sistemas cerrados convencionales mecánicos y electrónicos hasta el momento han asegurado el enlace entre la impresión y la contabilidad. La integridad de la caja física del medidor se ha verificado por inspecciones periódicas de los medidores. Los medidores de franqueo de impresión digital, que son medidores de franqueo de sistemas cerrados, típicamente incluyen una impresora digital acopada al dispositivo de medición (contabilidad), que se denomina en este documento como un dispositivo de seguridad postal (PSD). Los medidores de franqueo de impresión digital han eliminado la necesidad de la inspección física asegurando de forma criptográfica el enlace entre los mecanismos de impresión y contabilidad. En esencia, los nuevos medidores de franqueo de impresión digital crean un enlace de comunicaciones seguro punto a punto entre la unidad de contabilidad y la cabeza de impresión. Véase, por ejemplo, la Patente de los Estados Unidos Nº 4.802.218, emitida para Christopher B. Wright y otros y ahora asignada al cesionario de la presente invención. Un ejemplo de medidor de franqueo de impresión digital con comunicaciones seguras de la cabeza de impresión es la Personal Post Office^{TM} fabricada por Pitney Bowes Inc. de Stamford, Connecticut. Un ejemplo de medidor de franqueo de impresión digital en un alojamiento seguro es el PostPerfect^{TM} también fabricada por por Pitney Bowes Inc. de Stamford, Connecticut.

Incluso en oficinas de correo de modesto tamaño es común que estén presentes varios medidores. Se ha visto que los fondos pueden almacenarse en una localización central para propósitos de despacho de correo por lotes donde la evidencia de pago del franqueo para el lote de correo impreso en varias impresoras se evidencia mediante la impresión de un balance que resume el franqueo para el lote de correo. Véanse las Patentes de los Estados Unidos Nº 4.760.532 y 4.837.701, asignada cada una al cesionario de la presente invención. Sin embargo, este esquema tiene limitaciones. En primer lugar, el esquema está limitado al procesamiento de lotes de correo sin evidenciar el franqueo (exenta de franqueo) sobre cada uno de los elementos de correo. Además, en las salas de correo grandes es común para el correo a procesar varios códigos postales de origen diferentes. Como cada medidor está asignado a un código postal de origen, los medidores frecuentemente se mueven desde una máquina de despacho de correo a otra dependiendo de las necesidades de procesamiento de correo.

En la Patente de los Estados Unidos Nº 4.837.701, se describe un sistema de procesamiento de correo para procesar correo por lotes que utiliza una pluralidad de estaciones de trabajo, tales como las insertadoras. En la Patente de los Estados Unidos Nº 4.760.532 se describe un sistema de procesamiento de correo para el procesamiento de correo por lotes que utilizan una única estación de trabajo. Sin embargo, en cada caso el franqueo se evidencia imprimiendo un balance de contabilidad que contiene la información acumulada durante el procesamiento del lote de elementos de correo. El balance de contabilidad es un resumen del tipo y número de elementos de correo procesados y la cantidad de franqueo para todo el lote. De este modo, en las Patentes de los Estados Unidos Nº 4.760.532 y 4.837.701 el franqueo para cada uno de los elementos de correo no se evidencia sobre el elemento de correo sino por el balance de contabilidad que debe acompañar al lote de correo cuando se deposita con el correo. El balance de contabilidad se imprime por una impresora que es diferente que la impresora utilizada para preparar los elementos de correo.

En la Patente de los Estados Unidos Nº 5.682.427, se describe un sistema de medición de franqueo con medios de impresión dedicados y medios no dedicados. Sin embargo, en este sistema de medición de franqueo sólo la impresora no dedicada imprime evidencias de franqueo. La impresora dedicada es parte de un medidor de franqueo digital que está acoplada al procesador que controla la impresora no dedicada. El medidor de franqueo digital está presente solamente para proporcionar al procesador y por ultimo a la impresora no dedicada con la información cifrada que se imprime como evidencia de franqueo. Como la información del destinatario se incluye en la información cifrada, la impresora no dedicada imprime evidencias de franqueo de sistemas abiertos.

El documento EP-A-0 780 809 describe un sistema de evidenciar transacciones que incluye un ordenador personal (PC) que comprende un procesador, una memoria y un disco duro, con una pluralidad de programas de aplicación no de medición que corren selectivamente sobre el PC. Una impresora no segura está acoplada funcionalmente al PC para imprimir de acuerdo con los programas de aplicación no de medición. Una tarjeta de almacenamiento portátil que se acopla al PC de forma que se puede retirar se programa para generar señales de generación y realizar la contabilidad de las transacciones. Un módulo de interfaz de la aplicación en el PC, con interfaces con los programas de aplicación no de medición emite una petición de señales digitales en respuesta a las peticiones de indicios desde un programa de aplicación no de medición. Un módulo de comunicaciones seguras en el PC, que comunica de forma segura con la tarjeta de almacenamiento cuando la tarjeta de almacenamiento está acoplada con el PC, envía la petición de señales digitales a la tarjeta de almacenamiento y recibe una señal digital generada por la tarjeta de almacenamiento. Un módulo de generación del mapa de bits del indicio genera un mapa de bits del indicio en el PC a partir de la señal digital y lo almacena en memoria. El mapa de bits del indicio se accede por el programa de aplicación no de medición cuando se selecciona la operación de imprimir el indicio. Un módulo de captura de transacciones en el PC almacena sobre el disco duro un registro de la transacción correspondiente a cada una de las señales digitales emitidas y los datos postales asociados. El módulo de interfaz de la aplicación, el módulo de comunicaciones seguras, el módulo de generación del mapa de bits del indicio y el módulo de captura de transacciones son parte de un módulo de una librería de enlaces dinámicos en el PC.

Resumen de la invención

De acuerdo con la presente invención, se proporciona un sistema de medición de franqueo como se muestra en la Reivindicación 1.

La presente invención también proporciona un método para evidenciar el pago de franqueo como se muestra en la Reivindicación 7.

Las características opcionales se muestran en las reivindicaciones dependientes.

Descripción de los dibujos

Las realizaciones de la presente invención se describirán en la siguiente descripción detallada, en conjunción con los dibujos adjuntos, en los que caracteres de referencia iguales se refieren a elementos iguales de principio a fin, y en los que:

la Fig. 1 es un diagrama de bloques de un Sistema de Medición de Red con un PSD acoplado a una pluralidad de impresoras dedicadas y no dedicadas sobre una red de acuerdo con la realización preferida de la presente invención;

la Fig. 2 es un diagrama de bloques de un Sistema de Medición de Red con un dispensador de almacenamiento seguro/señales (PSD) acoplado a un servidor de red o un ordenador sobre una red de módulos de impresoras de acuerdo con una realización alternativa de la presente invención;

la Fig. 3 es un diagrama de bloques de los módulos de medición de impresoras dedicadas de la Fig. 1 y la Fig. 2;

la Fig. 4 (4A y 4B) es un diagrama de flujo del método preferido del Sistema de Medición de Red de la Fig. 1; y

la Fig. 5 es un diagrama de bloques del PSD en la Fig. 1.

Se ha encontrado que un dispositivo único de contabilidad y medición seguro puede proporcionar evidencias de pago del franqueo en tiempo real a una pluralidad de impresoras dedicadas o no dedicadas sobre una red. Lo siguiente describe un sistema que proporciona franqueo en cada elemento de correo con la señal digital impresa sobre cada uno de los elementos como si el dispositivo de contabilidad estuviese conectado a la impresora. El dispositivo de contabilidad y medición puede conectarse a un ordenador o directamente a través de un módem al centro de datos para la recarga de franqueo. En una sala de correos grande, el sistema reduce el coste de las máquinas de medición/despacho de correo convencionales a sólo el coste de las impresoras o de las máquinas de despacho de correo, ya que la contabilidad de fondos/cálculo de las señales se produce dentro de un dispositivo único para todas las impresoras o máquinas de despacho de correo.

En el sistema, hay un PSD que realiza la contabilidad de fondos y los cálculos de señales digitales. Una señal digital es una información cifrada, tal como el valor de franqueo, la fecha y la identificación de la caja, que autentica la información impresa sobre un elemento de correo para la autenticación de la evidencia de franqueo. El PSD contiene todo el hardware y software necesarios para realizar todas las funciones de medición de franqueo con la excepción de la impresión, con un puerto de conexión para comunicación con los sistemas de impresión sobre la red. Los sistemas de impresión que comprenden sistemas abiertos y cerrados hacen peticiones al PSD de señales digitales. El PSD proporciona una respuesta que incluye las señales digitales a imprimir sobre el elemento de correo.

El PSD puede recargarse por comando del usuario o estar prefijado para recargarse cuando el balance cae por debajo de un nivel particular. Como el PSD está acoplado a múltiples dispositivos de impresora que pueden no estar en la misma área, la caja tiene la capacidad de proporcionar contabilidad para cada una de las impresoras o cada uno de los códigos postales definidos en el sistema. En la realización preferida, el PSD mantiene un registro de cuánto franqueo se usó por cada uno de los códigos postales a contabilizar y esta información se envía de forma segura al Centro de Datos durante la recarga de fondos de modo que la contabilidad postal apropiada puede acreditarse para el correo generado. En la Solicitud de Patente Europea EP 0 927 960 citada anteriormente, se describe con detalle un medidor (PSD) de múltiples registros.

Se ha encontrado que un sistema de medición cerrado puede implementarse sobre una red de área local convencional, o una red de área ancha (incluyendo las redes de infrarrojos y de RF) para formar un "Sistema de Medición de Red". El Sistema de Medición de Red incluye una pluralidad de módulos de impresora acoplados operativamente a un Servidor de Red como parte de la red. En una realización alternativa, una pluralidad de PSD están conectados a una pluralidad de módulos de impresora en una red de medición. Esta realización alternativa se describe en la Solicitud de Patente Europea EP 0 927 966 citada anteriormente.

Se ha encontrado que colocando un único medidor en una sala de correo sobre una red es posible imprimir el franqueo dispensado desde un medidor particular sobre una máquina de despacho de correo distinta de la máquina a la que está conectado. Una realización preferida de la presente invención incluye un único PSD acoplado a la red, por lo que los módulos autorizados de los módulos de impresora sobre la red pueden obtener evidencias de franqueo desde el PSD. La contabilidad de adeudos y créditos para el PSD y el registro de las transacciones se realizan en el PSD.

Hay varios beneficios que se realizan a partir del sistema descrito. Uno de tales beneficios se refiere a las regulaciones postales que requieren que el franqueo impreso sobre un elemento de correo medido debe obtenerse desde un medidor licenciado desde la oficina de correos local en la cual se deposita el elemento de correo para su despacho de correo, comúnmente denominado como "origen del depósito" o "dominio". Con un único PSD que tiene una pluralidad de sub-registros de contabilidad accesibles sobre la red, un usuario en un módulo de impresión no está limitado a un "único" PSD que tiene un único origen de depósito o dominio. Por ejemplo, aunque la mayoría de las máquinas de despacho de correo de un sistema de medición de red pueden estar configuradas para depositar sus elementos de correo en la oficina de correos de Shelton, Connecticut, otras máquinas de despacho de correo puede estar configuradas para depositar sus elementos de correo en diferentes orígenes de depósito, tales como New Haven, Connecticut. Además, un módulo de impresora que físicamente está conectado a un PSD en Shelton, Connecticut, puede estar procesando correo que se deposita en New Haven, Conneticut, debido a que las instalaciones de aceptación de correo de New Haven están abiertas más tarde que las instalaciones de Shelton. El sistema descrito proporciona a cada uno de los módulos de impresora sobre la red con un acceso al registro de contabilidad de fondos central que tiene varios orígenes de depósito dentro del mismo PSD.

El sistema descrito proporciona un sistema de medición de franqueo que incluye una pluralidad de módulos de impresora de medidor abiertos y cerrados (también denominadas en este documento como impresoras del medidor) conectadas funcionalmente como parte de una red de medición. Un dispositivo de seguridad postal único (PSD) está acoplado a la red, bien directamente, a través de un ordenador personal o a través de uno de los módulos de impresora. El PSD incluye una identificación única y la capacidad de almacenar valor postal y generar firmas digitales. Los módulos de impresora funcionan como una red de medición de franqueo en la que un módulo de impresora solicita evidencia del pago de franqueo desde el PSD para concluir una transacción de medición de franqueo. El módulo de impresora inicia la transacción de medición de franqueo en el PSD enviando una petición de evidencia de pago de franqueo al PSD. El PSD recibe la petición y envía la evidencia del pago al módulo de impresora para la posterior impresión.

Es sabido que los medidores de PC usan los medidores de sistemas abiertos. Una unidad de impresión de medidor de sistema abierto no está acoplada a su PSD. Sin embargo, en un sistema cerrado convencional la unidad de contabilidad (también denominada en este documento como PSD) y la unidad de impresión están acopladas a través de un enlace de comunicaciones punto a punto seguro. Se ha encontrado que colocando un PSD de sistema cerrado sobre una red un enlace de comunicaciones seguras puede encaminarse sobre la red desde el PSD a cualquier unidad de impresión de un sistema cerrado, permitiendo que cualquier máquina de despacho de correo imprima el franqueo dispensado por cualquier PSD sobre la red. Además, se ha encontrado que el PSD puede usarse para generar señales de sistemas abiertos que pueden imprimirse por impresoras no dedicadas acopladas a un ordenador personal sobre la red.

Al describir las realizaciones se hace referencia a los dibujos, en los que se ven en las Fig. 1-2, realizaciones alternativas de un Sistema de Medición de Red. La Fig. 1 muestra la realización preferida de la presente invención. Un Sistema de Medición de Red, designado de forma general como 10, incluye una pluralidad (se muestran seis) de módulos de impresora acoplados convencionalmente a un PSD 40 directamente conectado a una red. Dos de los módulos de impresora son impresoras no dedicadas 22 acopladas a ordenadores personales 20 que están acoplados a la red. Cuatro de los módulos de impresora son impresoras digitales que son dispositivos dedicados 24, tales como las máquinas de despacho de correo, que están dedicadas a imprimir indicios de franqueo e información relacionada con el PSD o medidor, tal como los recibos y las tarjetas de inspección. Cada uno de los módulos de impresora dedicados 24 (mostrados con más detalle en la Fig. 3) se parece a un sistema de medición digital convencional con pantalla opcional, teclado, y una impresora excepto que los módulos de impresora no tienen un módulo de contabilidad o PSD conectados a los mismos. El PSD 40 es un módulo de contabilidad similar a las unidades de contabilidad en los medidores de franqueo electrónicos convencionales. Cuando se necesita una evidencia del pago de franqueo, los módulos de impresora 22 y 24 solicitan la evidencia del pago de franqueo directamente desde el PSD 40. El PSD 40 también tiene un módem opcional para conectarse al Centro de Datos 5. La conexión puede hacerse también a través del ordenador 20 o el módem del módulo de impresora.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 2, se muestra una realización alternativa de la presente invención con el PSD 40 acoplado a un servidor de red 30, con los módulos de impresora 24 y 22 solicitando evidencias de franqueo desde un PSD 40 a través del servidor de red 30. En otra realización alternativa más (no mostrada), el PSD 40 puede estar conectado a una de las máquinas de despacho de correo 24 sobre la red.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 3, el módulo de impresora dedicada 24 incluye un microprocesador 100 acoplado a los módulos de memoria RAM 102, ROM 104 y memoria no volátil (NVM) 106 y a módulos de interfaz de usuario, la pantalla 112 y el teclado 114. El módulo de impresora 24 incluye además una interfaz de red 124, una interfaz de PSD 122 y un módem opcional 124. La ROM 104 contiene los programas de funcionamiento del módulo de impresora 24 incluyendo un Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que se describe más adelante. La NVM 106 almacena lotes o registros de contabilidad departamental para el módulo de impresora 24 y una ID de red para el módulo de impresora 24. El módulo de impresora 24 conecta físicamente con la red a través de la interfaz de red 124. Un PSD puede estar opcionalmente conectado al módulo de impresora 24 a través de la interfaz del PSD 122. Cuando está conectado de esta forma no necesita usarse el PSD central. Las comunicaciones con el Centro de Datos (Fig. 1 y 2) pueden realizarse a través de un módem opcional 124. El módulo de impresora 24 incluye una cabeza de impresión segura 130 que está controlada por un microprocesador 100, sensores 132 para detectar las funciones de impresión y motores 134 para activar las funciones de la impresora y controlar el flujo de los elementos de correo a través del sistema.

Los módulos de impresora pueden ser inseguros (impresoras 22) o pueden estar acoplados de forma segura como se describe en la Solicitud de Patente Europea Nº 98109736.3, presentada el 28 de mayo de 1998, titulada Sincronización de claves criptográficas entre dos módulos de un sistema distribuido y asignada al cesionario de la presente invención, o la Patente de los Estados Unidos Nº 4.802.218, emitida a Christopher B. Wright y otros y ahora asignada al cesionario de la presente invención.

El ordenador 20 o la pantalla del módulo de impresora 122 y el teclado 114 procesan las funciones para el registro del PSD y la recarga del PSD. El procesamiento se realiza localmente por el componente software de medición 110 (denominado en este documento como "Conjunto de Herramientas del Medidor"). En la realización preferida, el Conjunto de Herramientas del Medidor 110 es un módulo de programa con una interfaz para realizar operaciones de medición. El Conjunto de Herramientas del Medidor 110 incluye los siguientes componentes: un manejador de transacciones, una interfaz del almacenamiento, un manejador de registros de transacciones y un manejador de comunicaciones seguras opcional como se describe en la Solicitud de Patente Europea citada anteriormente Nº 98109736.3 y la Patente de los Estados Unidos Nº 4.802.218. Las conexiones con el Centro de Datos 5 pueden realizarse localmente desde el módulo de impresora 24 a través del módem 124. La contabilidad para los adeudos y créditos para el PSD puede registrarse como transacciones en la NVM 106. De este modo, el procesamiento de transacciones y la contabilidad de fondos pueden estar centralizados sobre el módulo de impresora como si funcionase como un medidor independiente. El Conjunto de Herramientas del Medidor 110 proporciona funciones de medición normalizadas, tales como la dispensación de franqueo, las recargas del PSD, y el registro del PSD y comunicaciones seguras. El Conjunto de Herramientas del Medidor 110 reside en el PSD, el Servidor de Red y módulos de impresora/ordenador.

La contabilidad de fondos postales y el procesamiento de transacciones se producen en el PSD. Se entenderá que ésta es una solución centralizada concerniente a la contabilidad de fondos y la contabilidad de transacciones.

En la realización preferida de la Fig. 1, el Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que reside en el módulo de impresora 24 y en el PSD 40 funcionan conjuntamente entre sí de modo que el módulo de impresora solicitante remoto 24 y el PSD 40 funcionan colectivamente como un medidor. El Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que reside en el PSD 40 maneja los mensajes desde y para el módulo de impresora solicitante 24 o el ordenador 20, y maneja las funciones de medición normalizadas, tales como la dispensación de franqueo, la recarga del PSD, y el registro del PSD.

En la realización alternativa de la Fig. 2, el Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que reside en el módulo de impresora 24 y en el Servidor de Red 30 funcionan conjuntamente entre sí de modo que el módulo de impresora remoto solicitante 24 y Servidor de Red 30 funcionan conjuntamente como un medidor. El Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que reside en el Servidor de Red 30 maneja los mensajes desde y para el módulo de impresora solicitante 24, y maneja las funciones de medición normalizadas, tales como la dispensación de franqueo, la recarga de PSD, y el registro de PSD, para el PSD 40.

Refiriéndonos ahora a las Fig. 4A y 4B, se muestra el proceso de una realización. En la etapa 400, un PSD se inicializa sobre la red. En la etapa 402, el PSD espera una petición desde un módulo de impresora. En la etapa 410, el módulo de impresora solicita una evidencia de franqueo de sistema abierto. Si en la etapa 412, el módulo de impresora está autorizado para tal evidencia de franqueo, entonces en la etapa 414, el PSD comienza a responder a la petición continuando el proceso en la etapa inferior 470. Si el módulo de impresión no está autorizado, entonces en la etapa 416 se envía un mensaje de error al módulo de impresora.

En la etapa 420, el módulo de impresora solicita una evidencia de franqueo del sistema cerrado. Si en la etapa 422, el módulo de impresora está autorizado para tal evidencia de franqueo, es decir se ha inicializado la conexión del módulo de impresora, a continuación, en la etapa 424, el PSD comienza a responder a la petición. En primer lugar la cabeza de impresión se autoriza en la etapa 426. Cuando esto se ha confirmado en la etapa 428, el proceso continúa en la etapa inferior 470. Si el módulo de impresora no está autorizado, entonces en la etapa 416 se envía un mensaje de error al módulo de impresora.

En la etapa 430 se realiza una petición de recarga por un usuario de un PC conectado a la red o uno de los módulos de impresora. Si, en la etapa 432, el usuario está autorizado introduciendo un PIN o una palabra clave, a continuación en la etapa 434, se procesa la petición de recarga. En la etapa 436, el PSD contacta con el Centro de Datos. En la etapa 438, el PSD descarga los datos de utilización del código postal de origen, es decir, la información de sub-registro, y en la etapa 440, se descarga el franqueo al PSD desde el Centro de Datos. En la etapa 442, el PSD envía una respuesta al usuario confirmando la terminación de la recarga.

En la etapa 450, el módulo de impresora solicita la conexión como un sistema cerrado por lo que un usuario puede determinar qué módulos de impresora están conectados a la red y están disponibles para su uso. Esta es una característica conveniente para los usuarios remotos y propósitos de diagnóstico. Si ya está conectado en la etapa 452, se envía un mensaje de error en la etapa 416. Si no está conectado, a continuación en la etapa 454, el PSD autoriza a la cabeza de impresión del módulo de impresora y en la etapa 456 añade el módulo de impresora a la lista de impresoras autorizadas. En la etapa 422, el PSD envía una respuesta al módulo de impresión confirmando la conexión.

En la etapa 460, el módulo de impresora solicita la desconexión como un sistema cerrado. Si ya está desconectado en la etapa 462, se envía un mensaje de error en la etapa 416. Si está conectada, a continuación en la etapa 464, el PSD desconecta la cabeza de impresión del módulo de impresora y en la etapa 456 borra el módulo de impresora de la lista de impresoras autorizadas. En la etapa 442, el PSD envía una respuesta al módulo de impresora confirmando la desconexión.

Cuando el PSD está dispensando una evidencia de franqueo de sistema abierto o cerrado, en la etapa 470, primero comprueba la existencia de fondos suficientes. Si los fondos almacenados en el PSD son insuficientes, se envía un mensaje de error a la impresora. Si los fondos son suficientes, el PSD, en la etapa 472 adeuda el registro maestro y da crédito al sub-registro del código postal apropiado. En la etapa 474, el PSD genera la señal apropiada, de un sistema abierto o cerrado. En la etapa 476, el PSD registra la transacción y envía una respuesta incluyendo la señal al módulo de impresora en la etapa 442. El módulo de impresora imprime a continuación un indicio que incluye la señal recibida desde el PSD.

Como se ha observado anteriormente, una realización es capaz de producir y emitir señales de sistema cerrado a través del PSD 40. Típicamente, las señales de sistema cerrado se imprimen sobre módulos de impresora dedicados 24 y las señales de sistema abierto se imprimen sobre impresoras no dedicadas 22. Sin embargo, se ha encontrado que las señales de sistema abierto pueden imprimirse sobre cualquier impresora en el Sistema de Medición de Red. La diferencia básica entre las señales de los sistemas abiertos y cerrados es que las señales de sistemas abiertos incluyen información del destinatario por razones de seguridad. Como el PSD 40 en una realización puede generar tanto señales de sistemas abiertos como cerrados, no hay ninguna razón por la que los módulos de impresora dedicada 24 no puedan imprimir las señales de los sistemas abiertos. De este modo, una realización puede estar configurada para tener un PSD 40 que genera sólo señales de sistemas abiertos. En esta configuración, el PSD 40 no tiene que distinguir peticiones desde módulos de impresora 24 o PC 20 siempre que la información del destinatario esté disponible para las peticiones de señal iniciadas por los módulos de impresora 24.

Se ha observado que lo recíproco también es cierto, es decir, cada módulo de impresora puede ser un módulo de sistema cerrado siempre que cada una de las cabezas de impresión se autentique a si misma al PSD como sigue.

Como se ha observado anteriormente, las peticiones de los módulos de impresora 24 requieren un enlace de comunicaciones seguro entre los módulos de impresora 24 y el generador de señales seguro, es decir, el PSD 40. Esto se consigue por la comunicación cifrada sobre la línea entre el PSD 40 y los módulos de impresora 24. En la realización preferida, se usan claves separadas para la generación de señales abiertas y cerradas: se usa una clave secreta para los sistemas cerrados y se usa un sistema de clave pública para los sistemas abiertos para cumplir los requisitos IBIF USPS. En una realización alternativa, una clave, preferiblemente secreta, genera tanto las señales abiertas como cerradas usando el mismo algoritmo excepto etapas extra para generar señales de sistemas abiertos con la información del destinatario.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 5, el PSD 40 incluye un microprocesador 500 acoplado con módulos de memoria RAM 502, ROM 504 y memoria no volátil (NVM) 506 y con los módulos de interfaz de usuario opcionales, la pantalla 512 y el teclado 514. El PSD 40 además incluye una interfaz de red 520 y un módem opcional 524. La ROM 504 contiene los programas de funcionamiento para el PSD 40 incluyendo un Conjunto de Herramientas del Medidor 110 que se ha descrito anteriormente. La NVM 506 almacena las transacciones y los registros de contabilidad para el PSD 40 y la ID de red para el PSD 40. El PSD 40 conecta físicamente con la red a través de la interfaz de red 520. Las comunicaciones con el Centro de Datos 5 (Fig. 1 y 2) se hacen a través de un módem opcional 524. El módulo de cifrado 508 es un co-procesador basado en hardware para proporcionar alta velocidad de cifrado y las operaciones de firma digital.

En la Solicitud de Patente Europea relacionada citada anteriormente EP 0 927 960 se describe un método en el que se mantiene en el PSD 40 un conjunto de registros postales maestros y se mantienen en el PSD 40 múltiples sub-registros de contabilidad para cada uno de los orígenes de correo. Este método permite una petición de evidencia de franqueo a incluir en un origen de despacho de correo distinto que el origen de correo para el registro postal maestro del PSD. Los sub-registros se envían al Centro de Datos en el momento de la recarga. En ese instante, el Centro de Datos envía información de contabilidad al Servicio Postal apropiado para el crédito apropiado de los centros de contabilidad postal.

De acuerdo con una realización, cuando el módulo de impresora de sistema cerrado 24 se pone en línea y se registra a si mismo con el PSD 40, el módulo de impresora 24 revela la información acerca de su origen de depósito, que puede almacenarse en el módulo de impresora 24, pero podría introducirse por un usuario. Esta información se mantiene por el PSD 40 mientras que el módulo de impresora 24 está en la red. El usuario debería solicitar al módulo de impresora 24 cambiar el origen, la información se envía al PSD 40 y una lista activa actualizada reflejará el nuevo origen. Como alternativa, el módulo de impresora puede anular el código postal para un elemento de correo particular. Esta información se mantiene por el PSD 40 porque reducirá el control de estas comunicaciones para mensajes de adeudo. Si el módulo de impresora 24 es una máquina de despacho de correo, el número de operaciones dispensadas sería mayor y los ahorros serían significativos. Cuando el módulo de impresora 24 solicita una evidencia del pago del franqueo, el PSD 40 autorizará al módulo de impresora 24 a imprimir, a adeudar los registros postales maestros y los sub-registros del código postal de origen adecuado. Las señales se generarán usando la información de origen registrado, y las señales resultantes enviadas de vuelta al módulo de impresora solicitante
24.

Cuando una impresora de sistema abierto 22 se pone en línea, no se necesita dar la información de origen al PSD 40 porque su volumen de peticiones de señal debería ser más pequeño. Si no es así, entonces puede usarse un método de registro similar al que se ha descrito anteriormente para el sistema cerrado. Cuando la impresora 22 solicita una evidencia del pago de franqueo, el PSD 40 adeuda a los registros postales maestros y los sub-registros del código postal de origen apropiado. Las señales se generarán y las señales resultantes se enviarán de vuelta a la impresora solicitante 22.

Se observa que se ha descrito la realización preferida de la presente invención para dispositivos de impresora que residen dentro de una red de área local (LAN). Sin embargo, se ha encontrado que los sistemas abiertos y cerrados pueden servirse por un dispensador de señales remoto sobre cable. Véase, por ejemplo, la Patente de los Estados Unidos Nº 5.682.429 y la Solicitud de Patente Europea EP 0 927 963. De este modo, puede extenderse una realización a un medidor virtual de sistema cerrado.

Aunque la presente invención se ha revelado y descrito con referencia a realizaciones de la misma, será evidente, como se ha citado anteriormente, que pueden realizarse variaciones y modificaciones en la misma.

Claims (7)

1. Un sistema de medición de franqueo que comprende:

un dispositivo de seguridad postal (40) (PSD) que incluye un primer procesador, medios de contabilidad segura, un medio de almacenamiento de valor y un medio de firma digital;

un medio de almacenamiento y un medio de firma digital;

una pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24), incluyendo cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado un medio de procesamiento (100) y un medio de impresión (130), estando localizados al menos algunos de dichos módulos de impresora de sistema cerrado remotamente desde dicho PSD; y

un medio para conectar dichos módulos de impresora de sistema cerrado al PSD sobre una red;

en el que cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado se puede actuar para solicitar y obtener evidencias de pago del franqueo desde el PSD (40) cuando se necesite para la impresión de un indicio sobre un elemento de correo, incluyendo dicho indicio dicha evidencia de pago de franqueo y en el que dichos módulos de impresora de sistema cerrado incluyen medios de impresión (130) dedicados a imprimir dicha evidencia del pago de franqueo.

2. El sistema de la Reivindicación 1, en el que cada uno de dicha pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) es operable para solicitar, obtener e imprimir dicha evidencia de pago del franqueo sobre el elemento de correo antes de solicitar otra evidencia del pago de franqueo para otro elemento de correo.

3. El sistema de la Reivindicación 1, en el que el medio de impresión es una máquina de despacho de correo.

4. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que el PSD (40) está acoplado comunicativamente a un centro de datos remoto (5) para realizar funciones de medición convencionales incluyendo la recarga del medidor.

5. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en el que dicho medio de contabilidad segura y dicho medio de almacenamiento de valor están dispuestos para mantener información de contabilidad general para dicho PSD (40) e información de contabilidad específica para cada uno de dichos módulos de impresora de sistema cerrado (24).

6. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores en el que al menos uno de dicha pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) tiene asignado al mismo un código postal de origen diferente que los otros módulos de impresora de sistema cerrado y en el que dicho PSD (40) se puede actuar para generar señales digitales para dicho, al menos uno, de dicha pluralidad de módulos de impresora usando dicho código postal de origen diferente.

7. Un método para evidenciar el pago de franqueo, comprendiendo el método las etapas de:

conectar una pluralidad de módulos de impresora de sistema cerrado (24) como parte de una red de medición en la que los módulos de impresora de sistema cerrado incluyen impresoras (130) para imprimir evidencias de pago del franqueo;

acoplar un dispositivo de seguridad postal único (40) (PSD) a la red, incluyendo el PSD una identificación única y la capacidad de almacenar valor postal y generar firmas digitales;

enviar una petición de evidencia del pago de franqueo desde uno de los módulos de impresora dedicados (24) al PSD (40) para concluir una transacción de medición de franqueo;

generar en el PSD (40) una firma digital como evidencia del pago de franqueo en respuesta a la petición;

enviar la evidencia del pago de franqueo a dicho módulo de los módulos de impresora dedicados (24); e

imprimir la evidencia de pago del franqueo.