ES2342349T3 - Sistema de medicion de franqueo y metodo para la deteccion automatica de dispositivos remotos de seguridad de franqueo sobre una red. - Google Patents

Abstract

UN SISTEMA DE RECUENTO DE FRANQUEO (10) INCLUYE UNA SERIE DE MODULOS DE IMPRESORA (20, 22), CONECTADOS COMO PARTE DE UNA RED Y QUE ACTUAN COMO CLIENTES DE LA RED. UNOS DISPOSITIVOS DE SEGURIDAD POSTAL (40) (DSP) VAN ACOPLADOS A LOS CLIENTES (20, 22). CADA DSP (40) ES LOCAL PARA EL CLIENTE ACOPLADO, FUNCIONANDO COMO CENTRAL DEL DSP Y REMOTO RESPECTO AL OTRO DE LA SERIE DE CLIENTES. EL DSP INCLUYE UNA IDENTIFICACION ESPECIAL, UN ALMACENAMIENTO DE VALORES POSTALES Y UN GENERADOR DE SIGNATURA DIGITAL. LOS CLIENTES FUNCIONAN COMO RED DE RECUENTO DE FRANQUEO (10), EN LA QUE UN CLIENTE SOLICITA LA PRUEBA DEL PAGO DE FRANQUEO A UN DSP REMOTO (40) PARA CONCLUIR LAS TRANSACCIONES DE RECUENTO DE FRANQUEO. CADA UNO DE LOS CLIENTES DETERMINA CUAL DE LOS DSP REMOTOS ESTA DISPONIBLE PARA TRANSACCIONES DE RECUENTO POR LA RED, POR MEDIO DE LA EMISION DE MENSAJES Y PETICIONES. EN UNA REALIZACION, UNA PETICION EMITIDA EN CUANTO A LA IDENTIDAD DE DSP REMOTO, CUYO ORDENADOR CENTRAL SE ENCUENTRA CONECTADO A LA RED, SE ENVIA POR LA RED POR PARTE DE UN CLIENTE, CUANDO ESTE ULTIMO ESTABLECE COMUNICACION CON LA RED. LAS PETICIONES ADICIONALES DE EMISION SE ENVIAN PERIODICAMENTE POR LA RED POR PARTE DEL CLIENTE, A OTROS CLIENTES CONECTADOS A LA RED. LOS MENSAJES DE EMISION QUE INDICAN LA IDENTIFICACION UNICA DEL DSP ACOPLADO A UN ORDENADOR CENTRAL SE ENVIAN A TRAVES DE LA RED POR EL ORDENADOR CUANDO ESTE ULTIMO ESTA EN COMUNICACION CON LA RED. LOS MENSAJES ADICIONALES DE EMISION LOS ENVIA EL ORDENADOR CENTRAL PERIODICAMENTE A TRAVES DE LA RED. OTROS MENSAJES DE EMISION QUE INDICAN QUE UN DSP NO ESTA YA DISPONIBLE LO ENVIA EL ORDENADOR CENTRAL POR LA RED CUANDO TERMINA SU COMUNICACION CON LA MISMA. EN REALIZACIONES ALTERNATIVAS, UN SERVIDOR DE RED CONTROLA LAS PETICIONES DE EMISION Y LOS MENSAJES.

Description

Sistema de medición de franqueo y método para la detección automática de dispositivos remotos de seguridad de franqueo sobre una red.

La presente invención se refiere en general a un sistema de medición de franqueo y un método para imprimir marcaciones de franqueo usando un ordenador personal y, más particularmente, a un sistema de medición de franqueo y un método para imprimir marcaciones de franqueo en una red de ordenadores personales (PC).

Sistemas de medición de franqueo basados en PC se describen en los documentos EP 0 775 988 A2 y EP 0 780 809 A2.

La presente solicitud se refiere a las siguientes Solicitudes de Patente Europea Números EP-A-0927 960, EP-A-0 927 961, EP-A-0 927 957, EP-A-0 927 966, EP-A-0 927 962 y EP-A-0 927 958, todas ellas presentadas al mismo tiempo que este documento y asignadas al cesionario de la presente invención.

El Programa de Marcación de Franqueo Basada en Información ("IBIP") es un sistema de confianza distribuido propuesto por el Servicio Postal de los Estados Unidos ("USPS") para actualizar y aumentar los medidores postales existentes usando la nueva tecnología conocida como marcaciones de franqueo basadas en información. El programa descansa en las técnicas de firma digital para producir para cada uno de los sobres una marcación de franqueo cuyo origen no pueda rechazarse y cuyo contenido no puede modificarse. Se espera que el IBIP soporte nuevos métodos de aplicación del franqueo además de los planteamientos actuales, los cuales típicamente descansan en un medidor de franqueo para imprimir mecánicamente marcaciones de franqueo sobre los elementos de correo. El IBIP requiere imprimir un gran código de garras, de alta densidad, de dos dimensiones ("2-D") sobre un elemento de correo. El código de barras de 2-D codifica la información y se firma con una firma digital.

El USPS ha publicado un anteproyecto de especificaciones para el IBIP. La ESPECIFICACIÓN DE MARCACIONES DE FRANQUEO DEL PROGRAMA DE MARCACIÓN BASADA EN INFORMACIÓN (IBIP), fechada el 13 de Junio de 1996, y revisada el 23 de Julio de 1997, ("Especificación de Marcación de Franqueo IBIP") define los requisitos propuestos para una nueva marcación de franqueo que se aplicará al correo a procesar usando el IBIP. La ESPECIFICACIÓN DEL DISPOSITIVO DE SEGURIDAD POSTAL DEL PROGRAMA DE MARCACIÓN DE FRANQUEO BASADA EN INFORMACIÓN fechada el 13 de Junio de 1996, y revisada el 23 de Julio de 1997, ("Especificación del PSD del IBIP") define los requisitos propuestos para un Dispositivo de Seguridad Postal ("PSD") que proporcionará servicios de seguridad para soportar la creación de una nueva marcación de franqueo postal "basada en información" o marcación de franqueo que se aplicará al correo que se está procesando usando el IBIP. La ESPECIFICACIÓN DEL SISTEMA DE ORDENADOR CENTRAL DEL PROGRAMA DE MARCACIÓN DE FRANQUEO BASADA EN INFORMACIÓN, fechada el 9 de Octubre de 1996, define los requisitos propuestos para un elemento del sistema central del IBIP ("Especificación del Ordenador Central del IBIP"). Las especificaciones se denominan de forma colectiva en este documento como "Especificaciones del IBIP". El IBIP incluye una interfaz con el usuario (usuario), infraestructura postal y vendedores que son los elementos del sistema del programa. La ESPECIFICACIÓN DEL PLAN DE GESTIÓN DE CLAVES DEL PROGRAMA DE MARCACIÓN DE FRANQUEO BASADA EN INFORMACIÓN, fechada el 25 de abril de 1997, define la generación, distribución, uso y reemplazamiento de las claves crip-
tográficas utilizadas por el proveedor de productos/servicios del USPS y los PSD ("Especificación del KMS del IBIP").

La infraestructura del usuario, que reside en el sitio del usuario, comprende un PSD acoplado a un sistema de ordenador central ("Ordenador Central") con la impresora. El PSD es un dispositivo de contabilidad basado en un procesador seguro que dispensa y contabiliza los valores postales almacenados en el mismo.

La Especificación de Marcaciones de Franqueo del IBIP proporciona requisitos para la marcación de franqueo que consiste tanto de datos legibles por las personas como datos del código de barras PDF417. La información legible por las personas incluye una dirección de origen, que incluye el Código Postal de 5 dígitos de la oficina postal que lo autoriza, el número de Tipo/ID del PSD, fecha del correo y cantidad del franqueo aplicado. La región del código de barras de los elementos de marcación incluyen la cantidad de franqueo, el ID del PSD, el ID del usuario, la fecha de correo, la dirección de origen, la identificación del punto de suministro del destino, los registros ascendentes y descendentes y la firma digital.

Un sistema de correo integrado está sujeto a los requisitos de los sistemas abiertos si incluye un ordenador que hace interfaz con el medidor y prepara la parte delantera de los elementos de correo o etiquetas que incluyen tanto la dirección de destino como la marcación de franqueo. El sistema integrado es un sistema abierto incluso si las diferentes impresoras aplican la dirección y la marcación de franqueo. Si el sistema de correo satisface tales criterios, el USPS considera el "medidor" como un dispositivo periférico de un sistema abierto que realiza las funciones duales de imprimir las marcaciones de franqueo y hacer de interfaz con el PSD para el Ordenador Central. El sistema de correo integrado debe aprovecharse por el USPS de acuerdo con el criterio de los sistemas abiertos.

La Especificación del Ordenador Central del IBIP muestra los requisitos para un Ordenador Central en un sistema abierto. El Ordenador Central produce la parte frontal del elemento de correo incluyendo la dirección del remitente (opcional), la dirección de suministro (requerida), la Marca de Identificación Frontal ("FIM"), y la marcación de franqueo como una unidad integral. El ordenador central puede imprimir esta unidad sobre el almacenamiento de elementos de correo real o etiquetas para adherir posteriormente al elemento de correo. El Ordenador Central proporciona al usuario con la opción de omitir el FIM (por ejemplo, cuando el FIM se pre-imprime sobre sobres). El Ordenador Central produce direcciones normalizadas, incluyendo el código de barras normalizado del punto de suministro POSNET, para su uso sobre el elemento de correo. El Ordenador Central verifica cada una de las direcciones en el momento de creación del elemento de correo. El Ordenador Central crea a continuación la marcación de franqueo y lo transmite a la impresora.

Las especificaciones del IBIP definen un sistema de medición abierto independiente, denominado en este documento como un Medidor de PC o un Medidor de PC Independiente. El medidor de PC Independiente tiene un ordenador personal ("PC") que funciona como el Ordenador Central ("PC Central"). El PC Central corre el software de aplicación de medición y las librerías asociadas (denominadas colectivamente en este documento como "Aplicaciones del Ordenador Central" y "Conjunto de Herramientas del Medidor de PC") y comunica con uno o más PSD conectados. El Medidor de PC Independiente sólo puede acceder a PSD acoplados al PC Central. No hay ningún acceso remoto al PSD para el Medidor de PC Independiente.

El Medidor de PC Independiente procesa las transacciones para dispensar franqueo, registro, y recarga sobre el PC Central. El Procesamiento se realiza localmente entre el Ordenador Central y el PSD acoplado al mismo. Las conexiones a un Centro de Datos, por ejemplo, para transacciones de registro y recarga, se realizan localmente desde el Ordenador Central a través de una conexión local o una red de módem / Internet. También puede realizarse localmente la contabilidad de débitos y créditos para el PSD, registrando las transacciones sobre el PC Central, que es el PC donde se procesan las transacciones y al cual está conectado el PSD. De este modo, la contabilidad de fondos y el procesamiento de las transacciones están centralizados sobe un PC único. El PC Central puede acomodar más de un PSD, por ejemplo para soportar un PSD por puerta serie. Varios programas de aplicaciones que corren sobre el PC Central, tales como un procesador de palabras o un diseñador de sobres, pueden acceder a las Aplicaciones del Ordenador Central.

Las Especificaciones del IBIP no se dirigen a un sistema de medición abierto de IBIP sobre un entorno de red. Sin embargo, las especificaciones no prohíben tal sistema basado en una red. Generalmente, en un entorno de red un PC Servidor de red controla la impresión remota solicitada por un PC Cliente sobre la red. Por supuesto, el PC Cliente controla cualquier impresión local.

Una versión de un sistema de medición en red, denominado en este documento como "Medidor Virtual" tiene muchos PC Centrales sin ningún PSD acoplado a los mismos. El PC Central corre las aplicaciones del cliente, pero todas las funciones del PSD se realizan sobe los PC Servidores localizados en el Centro de Datos. Los PC Centrales deben conectarse con el Centro de Datos para procesar transacciones tales como la dispensación de franqueo, el registro del medidor, o las recargas del medidor. Las transacciones se solicitan por el PC Central y se envían al Centro de Datos para el procesamiento remoto. Las transacciones se procesan centralmente en el Centro de Datos y los resultados se devuelven al PC Central. El procesamiento de la contabilidad de fondos y transacciones, está centralizada en el Centro de Datos. Véase, por ejemplo, la Patente de los Estados Unidos Nº 5.454.038, que está asignada al cesionario de la presente invención. El Medidor Virtual no cumple todos los requisitos actuales de las Especificaciones
del IBIP. En particular, las Especificaciones del IBIP no permiten realizar funciones del PSD en el Centro de Datos.

De acuerdo con un primer aspecto de la invención, se proporciona un sistema de medición de franqueo que comprende: una pluralidad de módulos de impresión conectados operativamente como parte de una red y que funcionan como módulos de impresión del cliente sobre la red, incluyendo los módulos de impresión del cliente un procesador, una memoria y un medio de almacenamiento; una pluralidad de dispositivos de seguridad postal (PSD) acoplados a los módulos de impresión del cliente respectivos, siendo local el PSD para los módulos de impresión de cliente acoplados que funcionan como un ordenador central para los PSD y remoto para los otros de la pluralidad de módulos de impresión, incluyendo el PSD una identificación única, un medio de almacenamiento de valor postal y un medio de firma digital; un medio en los módulos de impresión de cliente para funcionar como una red de medición de franqueo en el que está dispuesto un módulo de impresión de cliente para solicitar una evidencia del pago de franqueo desde un PSD remoto para concluir las transacciones de medición de franqueo, y un medio en cada uno de los módulos de impresión de
cliente para determinar cuáles de los PSD remotos están disponibles para las transacciones de medición sobre la red.

De acuerdo con un segundo aspecto de la invención, se proporciona un método para la detección automática de dispositivos de seguridad postal remotos (PSD) sobre una red que tiene una pluralidad de dispositivos clientes a los cuales están acoplados los PSD, comprendiendo el método las etapas de: difundir una petición sobre la red por un primer dispositivo cliente cuando el primer dispositivo cliente se registra en la red, solicitando la petición la identidad de cada uno de los PSD remotos acoplados a los otros de la pluralidad de dispositivos clientes que están funcionando como un ordenador central para los PSD y están registrados en la red; después de lo cual se difunde periódicamente la petición; difundiendo un primer mensaje sobre la red por cada uno de los ordenadores cuando cada uno de dichos ordenadores centrales se registra por primera vez sobre la red, indicando el primer mensaje la identificación única del PSD acoplado con cada uno de dichos ordenadores centrales; difundiendo un segundo mensajes sobre la red por cada uno de dichos ordenadores centrales cuando cada uno de dichos ordenadores centrales cierra la sesión de red, indicando el segundo mensaje que el PSD acoplado al mismo ya no está disponible; y manteniendo una lista de PSD disponibles sobre la red.

El anterior y otros objetos y ventajas de la presente invención resultarán evidentes bajo la consideración de la siguiente descripción detallada, tomada en conjunción con los dibujos adjuntos, en los que caracteres de referencia iguales se refieren a elementos iguales de principio a fin, y en los que:

la Fig. 1 es un diagrama de bloques de una realización preferida de un Sistema de Medición de PC en Red con los PSD acoplados a los PC de Cliente de acuerdo con la realización preferida de la presente invención;

la Fig. 2 (2A y 2B) son diagramas de bloques de realizaciones alternativas de un Sistema de Medición de PC en Red con PSD acoplados a los PC de Cliente con un registro de transacciones centralizado;

la Fig. 3 es un diagrama de bloques de otra realización alternativa de un Sistema de Medición de PC en Red con los PSD acoplados a un servidor de red;

la Fig. 4 es un PC Cliente funcionando en el modo independiente;

la Fig. 5 es un diagrama de bloques de la realización del Sistema de Medición de PC en Red de la Fig. 1 con un PC Cliente en el modo Servidor de Medidor;

la Fig. 6 es un diagrama de flujo de un PC Cliente accediendo a un PSD remoto;

la Fig. 7 es un diagrama de flujo de un PC Cliente/Servidor Medidor que difunde las peticiones y los mensajes a otros PC Cliente sobre la red; y

la Fig. 8 es un diagrama de bloques de una red de medición de un sistema cerrado de acuerdo con una realización de la presente invención.

Se ha encontrado que un sistema de medición abierto que cumple las Especificaciones del IBIP, puede implementarse sobre una red de área local convencional, o una red de área amplia para formar un "Sistema de Medición de PC en Red". El Sistema de Medición de PC en Red incluye una pluralidad de PC Clientes acoplados operativamente a un PC Servidor de Red como parte de una red convencional. El Sistema de Medición de PC en Red está configurado con al menos un PSD acoplado con al menos uno de los PC Clientes, por lo tanto los PC autorizados de los otros PC Clientes sobre la red pueden obtener valor de franqueo desde un PSD que está remoto desde el PC Cliente solicitante. Cualquier PC Cliente puede tener uno o más PSD conectados al mismo. Cada uno de los PC Clientes tiene acceso, si se autoriza, tanto a su propios PSD locales, si los hay, como a cualquier otro PSD del PC Cliente ("PSD remotos") en la red.

Cada uno de los PC Clientes corre su propia aplicación de medición de cliente para dispensar franqueo y para realizar las operaciones de registro y recarga. Para cada uno de los PSD en el Sistema de Medición de PC en Red, el PC Cliente al cual está acoplado el PSD controla el procesamiento de las transacciones para dispensar franqueo y el registro y recarga del PSD. Cuando se realizan tales operaciones, el PC Cliente funciona como un servidor para la transacción de medición, y se denomina en este documento como "PC Servidor Medidor". En el Sistema de Medición de PC en Red la contabilidad de los débitos y créditos para el PSD y el registro de las transacciones se realizan sobre el PC Servidor Medidor. De este modo, el procesamiento de transacciones se realiza remotamente cuando un PC Cliente está accediendo a un PSD remoto. En realizaciones alternativas, el registro de las transacciones se realiza sobre un servidor de red al cual están conectados los PC Clientes ("PC Servidor de Red").

En una realización, los módem o las conexiones de Internet para acceder al Centro de Datos están localizados en el PC Servidor Medidor. En realizaciones alternativas, el módem puede estar localizado en el PSD o el PC Cliente y la conexión de Internet puede estar en el PC Cliente.

También se ha encontrado que el Sistema de Medición de PC en Red puede estar configurado de tal modo que cada uno de los PC Clientes conoce de forma dinámica qué PSD remotos están disponibles para su uso por tal PC Cliente, y de modo que cada uno de los PC Servidores Medidores, es decir, cada uno de los PC Clientes con un PSD acoplado al mismo, conoce de forma dinámica qué PC Clientes de los que están en línea, están autorizados para usar el PSD acoplado al PC Servidor Medidor.

Hay varios beneficios que se obtienen a partir del presente sistema. Uno de tales beneficios se refiere a las regulaciones postales que requieren que el franqueo impreso sobre un elemento de correo medido debe obtenerse desde un medidor autorizado desde la oficina postal local en la cual se deposita el elemento de correo para su envío, comúnmente denominado como "origen del depósito" o "dominio". Con una pluralidad de PSD accesibles sobre una red de ordenadores un usuario en un PC Cliente no está limitado a un PSD único que tiene un origen único del depósito o dominio. Por ejemplo, mientras que la mayor parte de los usuarios de un sistema de medición en red localizada en Shelton, Connecticut pueden estar dispuestos a depositar sus elementos de correo en la Oficina Postal en Shelton, Connecticut, otros usuarios pueden intentar depositar sus elementos de correo en diferentes orígenes de depósito, tales como Stamford, Connecticut. Además, algunos de los usuarios pueden estar en un PC Cliente que está físicamente localizado en Stamford, Connecticut pero estar conectados a un servidor de red físicamente localizado en Shelton, Connecticut. La presente invención proporciona a cada uno de los usuarios de un PC Cliente sobre la Red con un acceso a varios PSD que tienen diferentes orígenes de depósito.

Otro beneficio del presente sistema es que no tiene que interrumpirse la generación de los elementos de correo debido a la limitación de fondos del PSD. Por ejemplo, cuando la ejecución de un gran correo requiere más valor postal que el almacenado en un PSD único, el usuario puede acceder a otro PSD sobre la red para completar la ejecución del correo sin tener que interrumpir la ejecución del correo para recargar el PSD que está bajo
de fondos.

Lo siguiente describe un sistema de medición de franqueo que incluye una pluralidad de módulos de impresión conectados como parte de una red y que funcionan como clientes sobre la red. Los dispositivos de seguridad postal (PSD) están acoplados a los clientes. Cada uno de los PSD es local para el cliente acoplado que funciona como un ordenador central para el PSD y remoto para los otros de la pluralidad de clientes. El PSD incluye una identificación única, un almacenamiento de valor postal y un generador de firma digital. Los clientes funcionan como una red de medición de franqueo en la que un cliente pide una evidencia del pago del franqueo desde un PSD remoto para concluir las transacciones de medición de franqueo. Cada uno de los clientes determina cuáles de los PSD remotos están disponibles para transacciones de medición sobre la red por la difusión de mensajes y peticiones. En una realización, una petición de difusión para la identificación de PSD remotos cuyo ordenador central está registrado sobre la red se envía sobre la red por un cliente cuando el cliente se registra en la red. Peticiones de difusión adicionales se envían periódicamente sobre la red por el cliente a los otros clientes registrados sobre la red. Los mensajes de difusión que indican la identificación única del PSD acoplado a un ordenador central se envían sobre la red por el ordenador central cuando el ordenador central se registra sobre la red. Periódicamente se envían mensajes de difusión adicionales sobre la red por el ordenador central. Otros mensajes de difusión que indican que un PSD ya no está disponible se envían sobre la red por el ordenador central cuando cierra la sesión sobre la red. En realizaciones alternativas un servidor de red controla las peticiones de difusión y los mensajes.

En un sistema de medición abierto, los módulos de impresora son ordenadores de propósito general, tales como los ordenadores personales. También se ha encontrado que la presente invención también es adecuada para redes de medición cerradas. En un sistema de medición cerrado, los módulos de impresora son medidores de franqueo, tales como los medidores de franqueo digitales.

En la descripción del presente sistema, se hace referencia a los dibujos, en los cuales se ve en las Fig. 1-3, tres realizaciones alternativas del Sistema de Medición de PC en Red. La Fig. 1 muestra una realización de la presente invención. Un Sistema de Medición de PC en Red, designado de forma general como 10, incluye una pluralidad (se muestran cinco) de PC Clientes 20 acoplados de forma convencional al Servidor de Red 30. Cada uno de los PSD 40 (se muestran dos) del Sistema de Medición de PC en Red 10 está acoplado a uno de los PC Clientes 20. Cada uno de los PC Cliente incluye un sistema de ordenador personal convencional con una pantalla, teclado, y una impresora no protegida 22. (Opcionalmente, cada uno de los PC Cliente puede acceder a una impresora de red 23 conectada directamente a la red). Preferiblemente, existe una pluralidad de PSD en el Sistema de Medición de PC en Red 10, con al menos un PSD 40 que está acoplado a varios PC Clientes 20. Cuando se accede un PSD específico 40 para una transacción de medición, el PC Cliente 20, al cual está conectado el PSD 40, se convierte en un PC Servidor Medidor 21 (mostrado dentro de paréntesis) para el resto de la transacción. Cuando el PSD 40 se está accediendo por el PC Cliente 20 a cuyo PSD está acoplado el PC Cliente 20, está funcionando como un medidor de PC independiente. Un ejemplo de sistema de medición de PC independiente se describe en la Publicación de Patente Europea Nº 0780809, presentada el 19 de diciembre de 1996.

En la realización preferida, la contabilidad de los fondos postales y el procesamiento de las transacciones se producen en el PC Servidor Medidor 21. Se entenderá que este es un enfoque descentralizado concerniente a la contabilidad de fondos y la contabilidad de transacciones porque cada uno de los PC Clientes 20 que tiene un PSD 40 conectado al mismo mantiene la información de contabilidad (registros de de contabilidad departamental 42) y la información de transacciones (registros de transacciones 44) relativos a las transacciones que se producen sólo en su PSD 40.

Las Fig. 2A y 2B muestran realizaciones alternativas de la presente invención. El Sistema de Medición de PC en Red, designado de forma general como 10', incluye una pluralidad (se muestran cinco) de PC Clientes 20 acoplados convencionalmente a un servidor de red 30. Cada uno de los PSD 40 (se muestran dos) del Sistema de Medición de PC en Red 10' está acoplado a uno de los PC Clientes 20. Cada uno de los PC Clientes incluye un sistema de ordenador personal convencional con pantalla, teclado, y una impresora no protegida 22 (y/o una impresora de red opcional 23). Como en la realización preferida, existe una pluralidad de PSD en el Sistema de Medición de PC en Red 10', con al menos un PSD 40 que está acoplado a varios PC Clientes 20. Cuando el PSD específico se accede para una transacción de medición, el PC Cliente 20, al cual está conectado el PSD 40, se convierte en un PC Servidor Medidor 21 para el resto de la transacción (Fig. 5). En esta realización la contabilidad de los fondos postales se produce en el PC Servidor Medidor 21 cuando ha concluido la transacción. Sin embargo, el procesamiento de la transacción se produce en el Servidor de Red 30. Se entenderá que este es un enfoque descentralizado que concierne a la contabilidad de fondos porque cada uno de los PC Clientes 20 que tiene un PSD 40 conectado al mismo mantiene la información de contabilidad (registros de contabilidad 42) relativos a las transacciones que ocurren sólo en su PSD. Sin embargo, esta realización proporciona un enfoque centralizado concerniente a la contabilidad de transacciones porque uno de los Servidores Medidores 21 (Fig. 2A) del Servidor de Red 30 (Fig. 2B) mantiene la información de transacciones (registros de transacciones 44) relativa a las transacciones que ocurren en cualquier PSD.

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La Fig. 3 muestra una tercera realización de un Sistema de Medición de PC en Red, designado de forma general como 10'', en el cual al menos un PSD 40 está acoplado a un Servidor de Red 30 y una pluralidad de PC Clientes 20 están conectados convencionalmente al Servidor de Red 30. Cada uno de los PC Clientes incluye un sistema de ordenador personal convencional con pantalla, teclado, y una impresora no protegida 22 (y/o una impresora opcional de red 23). Toda la contabilidad se produce en el PSD 40 y los registros de las transacciones 44 se almacenan en el Servidor de Red 30. Un ejemplo de tal realización se describe en la Publicación de Patente Europea Nº EP-A-0780809, presentada el 19 de diciembre de 1996. Esta realización comprende un Servidor de Red 30 que funciona como un servidor para una red convencional, tal como una red de área local, y que funciona también como un PC Servidor Medidor 21 con el PSD 40 acoplado al mismo. Las peticiones de marcaciones de franqueo se originan desde el PC Cliente 20 y la impresión de marcaciones de franqueo se produce en el mismo. Sin embargo, la contabilidad de fondos y el procesamiento de transacciones se producen en el Servidor de Red 30. Se entenderá que los PC Clientes 20 pueden estar conectados al Servidor de Red 30 por un módem. Se entenderá además que el Servidor de Red 30 puede estar localizado en un Centro de Datos. Se entenderá que este es un enfoque centralizado que concierne a la contabilidad de fondos y la contabilidad de transacciones porque el PSD acoplado al Servidor de Red 30 mantiene la contabilidad departamental (registros de contabilidad 42) y la información de transacciones (registros de transacciones 44) relativos a las transacciones que ocurren sólo en el Sistema de Medición de PC en Red 10''.

Refiriéndonos de nuevo a las Fig. 1 y 2, los Sistemas de Medición de PC en Red 10 y 10' están configurados con uno o más PSD 40 acoplados a uno o más PC Clientes 20. En tales configuraciones, el PC Cliente 20 se convierte en un Medidor de PC Independiente cuando se procesa una transacción de medición localmente sobre su PSD acoplado 40. Cuando funciona como un Medidor de PC Independiente, tal PC Cliente 20 realiza la transacción de medición descrita anteriormente, actuando tanto como el PC Cliente solicitante como el PC Servidor Medidor. Como Medidor de PC Independiente, el PC Cliente 20 puede acceder sólo al PSD 40 acoplado al mismo. No hay ningún acceso del almacenamiento remoto cuando un PC Cliente está procesando una transacción de medición sobre el PSD local.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 4, se muestra un PC Cliente 20 en un modo de Medidor de PC Independiente, designado de forma general como 100. El medidor de PC Independiente 100 incluye un PC Central 102, un PSD 104 y una impresora 106. El Medidor de PC Independiente 100 procesa las funciones para el registro del PSD, la recarga del PSD, y la disposición de franqueo como transacciones para el PSD 104. El procesamiento se realiza localmente midiendo el componente software 110 (denominado en este documento como "Conjunto de Herramientas del Medidor de PC") que corre en el PC Central 102. En la realización preferida, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC es un Modelo de Objetos Componentes / Modelo de Objetos Componentes Distribuido objeto (COM/DCOM) (típicamente implementado como una librería de enlaces dinámicos (DLL) o control OLE) con interfaces para realizar las operaciones de medición. Una de tales interfaces mantiene una lista de PSD locales y remotos sobre la red. Esta interfaz mantiene una lista actual de todos los PSD conocidos y conectados (la "tabla de medidores") en el momento en el que se crea. También hay un método de refresco que las aplicaciones del Ordenador Central y Cliente pueden utilizar para actualizar la lista. Un ejemplo de sistema de medición de PC que usa DLL con interfaces para realizar las operaciones de medición se describe en la Publicación de Patente Europea anteriormente apuntada Nº EP-A-0780809, presentada el 19 de diciembre de 1996.

Esta implementación del Conjunto de Herramientas permite a los Servidores Medidores ser locales o remotos sin ningún cambio en la interfaz del PC Cliente. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC y el Servidor Medidor podrían estar dentro del mismo ordenador, ordenadores conectados a través de una red de área local o de la Internet. La negociación del protocolo de red se maneja, por ejemplo por el sistema operativo Windows. Para información adicional sobre COM/DCOM véase los documentos técnicos blancos para el Servidor de Microsoft Windows NT®, incluyendo la Arquitectura DCOM, la Visión General Técnica del DCOM; y DCOM el Modelo de Objetos de Componentes Distribuidos, una Visión General del Negocio.

El conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 incluye los siguientes componentes: un manejador de las transacciones, una interfaz de almacenamiento, y manejador de registros de transacciones. Las conexiones al Centro de Datos 5 pueden hacerse localmente desde el Medidor de PC Independiente 100 a través del módem 130. La contabilidad de débitos y créditos para el PSD también se realiza localmente, registrando las transacciones sobre el disco duro del Medidor de PC Independiente 100. De este modo, el procesamiento de las transacciones y la contabilidad de fondos están centralizados sobre el PC Cliente funcionando como un Medidor de PC Independiente 100.

El Medidor de PC Independiente 100 puede acomodar más de un PSD por PC, por ejemplo, soportando un almacenamiento por puerta serie. Varios programas de aplicaciones de Ordenadores Centrales o del cliente 140, tales como un procesador de palabras o un diseñador de sobres, puede acceder al Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 simultáneamente.

El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 proporciona funciones de medición normalizadas, tales como la dispensación de franqueo, la recarga de PSD, y el registro de PSD. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC reside en todos los Servidores Medidores y en los PC Clientes remotos capaces de imprimir franqueo. El usuario del Medidor de PC Independiente 100 puede acceder localmente o remotamente a los PSD usando el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 proporciona una lista de PSD disponibles a partir de la cual el usuario selecciona el PSD deseado para una transacción particular.

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El concepto de red COM/DCOM proporciona mecanismos para que un PC Cliente remoto obtenga derechos de acceso a los componentes del Conjunto de Herramientas del Medidor de PC en un Servidor Medidor de PC. Opcionalmente, pueden darse derechos de acceso a cada uno de los PC Clientes para el Servidor Medidor de PC, por los cuales puede usare el PIN (palabra clave) del PSD del Servidor Medidor de PC para autorizar el acceso a las funciones de franqueo en el Servidor Medidor de PC y su PSD. Por defecto, todos los PSD se consideran accesibles remotamente por todos los PC Clientes a menos que se configuren de forma diferente por el usuario. Como alternativa, la lista de PSD disponibles puede adaptarse a medida en base al usuario y a los filtros del sistema. Por ejemplo, compartiendo sólo los almacenamientos compartidos cuyo código postal de origen coincide con la dirección de retorno del elemento de correo. En la realización preferida, el PSD no está activo durante el acceso para la autorización porque la validación del PIN se realiza por el Servidor Medidor de PC. El servidor Medidor de PC obtiene el PIN del PSD desde el PSD para realizar la validación. En una realización alternativa, la validación del PIN podría producirse dentro del PSD. Este es un proceso seguro porque el PIN está almacenado en el PSD.

Durante la creación de un elemento de correo, el usuario realiza las siguientes funciones si el medidor de PC está funcionando en el modo independiente o en el modo de red. El usuario puede seleccionar un direccionamiento del CD-ROM o un direccionamiento de marcación (en el Centro de Datos 5) para obtener la información de dirección correcta. El usuario puede elegir la clase de servicio de correo (categoría de tasa) para el elemento de correo. El usuario puede seleccionar a partir de una lista de categorías de tasas que están autorizadas por la Oficina Postal. El usuario puede ver una marcación de franqueo sobre el monitor mientras que diseña el elemento de correo y la impresión previa del elemento de correo con una imagen de la marcación de franqueo. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 proporciona un método para dibujar la imagen de la marcación y un código de barras en 2D antes de imprimir. La marcación puede marcarse como visible o como invisible para propósitos de su presentación en pantalla. Véase la Patente de los Estados Unidos US-A-5.988.897 (Solicitud Nº de Serie 08/922875) titulada MÉTODO PARA IMPEDIR LA IMPRESIÓN FRAUDULENTA DE UNA MARCACIÓN POSTAL PRESENTADA EN PANTALLA SOBRE UN ORDENADOR PERSONAL presentada el 3 de septiembre de 1997 y asignada al cesionario de la presente invención, que describe un método para impedir la impresión fraudulenta de una marcación de franqueo postal presentada en pantalla sobre un ordenador personal. El usuario puede cambiar la cantidad de franqueo, clase de servicio y fecha del correo. Estos cambios se reflejan en la imagen de la marcación.

El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 proporciona la seguridad de los fondos postales porque el usuario no puede imprimir una marcación de franqueo sin contabilizar un débito para el PSD. Además, no hay ningún acceso directo a la imagen de la marcación de franqueo, excepto a través de las transacciones de Conjunto de Herramientas del Medidor de PC. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC usa transacciones atomizadas para enlazar el débito al PSD con la habilitación de la impresión de la imagen de la marcación de franqueo. La transacción atomizada asegura que el débito para el PSD se completa antes de la impresión de la marcación de franqueo.

El registro de transacciones almacena las transacciones de fondos para la dispensación y recargas del PSD. Para el Sistema de Medición de PC en Red 10, cada uno de los PC Clientes almacena el fichero de registros de transacciones diarias para sus PSD locales. El usuario puede seleccionar el disco local y el camino directorio para el fichero de registro. Para el Sistema de Medición de PC en Red 10', cada uno de los PC Clientes dirige su información de transacciones a sus PSD locales para el Servidor de Red 30 que almacena el fichero de registro de las transacciones diarias. Una vez que se completa la contabilidad para una transacción de un elemento de correo, la aplicación de cliente que solicita la transacción envía el elemento de correo correspondiente a la transacción, al gestor de impresión de PC para la impresión de la marcación de franqueo.

El Sistema de Medición de PC en Red (10 ó 10') tiene muchos PC Clientes con o sin un PSD conectado. Cada uno de los PC Clientes tiene acceso tanto a sus propios PSD locales como los PSD remotos en la red. Cada uno de los PC Clientes puede correr su aplicación de cliente para dispensar franqueo e iniciar el registro y la recarga.

Como se ha establecido anteriormente, el Sistema de Medición de PC en Red (10 ó 10') procesa las transacciones para la dispensación de franqueo, el registro de PSD, y la recarga de PSD sobre el PC Cliente 20 donde esté localizado el PSD específico 40. Esto requiere que el procesamiento de la transacción se realice remotamente si el usuario está accediendo a un PSD remoto. Los módem para acceder al Centro de Datos 5 están preferiblemente localizados sobre cada uno de los PC Clientes 20 que tienen un PSD 40 acoplado al mismo. Sin embargo, un módem único puede estar localizado sobre el Servidor de Red 30 en lugar de varios módem sobre cada uno de los PC Clientes 20 que tienen un PSD 40 acoplados al mismo. De este modo, los registros de PSD, y las recargas de PSD se procesan a través del Servidor de Red 30.

Los componentes software para el Sistema de Medición de PC en Red (10 ó 10') incluyen los componentes software para el Medidor de PC Independiente junto con los dos componentes adicionales, listados más adelante.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 5, un PC Cliente 20 entra en el modo de PC Servidor Medidor 21 cuando otro PC Cliente 20 sobre la red inicia un acceso remoto del PSD 41 a través de su Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110. El PC Servidor Medidor 21 procesa las funciones de registro del PSD, recarga del PSD, y dispensación de franqueo como transacciones para el PSD 41. El procesamiento se realiza en el Servidor Medidor de PC 21 por el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 descrito anteriormente que reside en el Servidor Medidor 21 y en el PC Cliente 20 por el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 que reside en el PC Cliente 20.

Usado una implementación DCOM, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 que reside en el PC Cliente 20 y el Servidor Medidor 21 operan conjuntamente entre sí de modo que el PC Cliente remoto solicitante 20 y el Servidor Medidor de PC 21 operan colectivamente como un medidor de PC independientemente de la localización del Conjunto de Herramientas/PSD. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 que reside en el Servidor Medidor 21 maneja los mensajes desde y hacia el PC Cliente solicitante 20, y maneja las funciones de medición normalizadas, tales como la dispensación de franqueo, las recargas de PSD, y el registro de PSD, para el PSD 41 del mismo modo que en el modo independiente.

Refiriéndonos ahora a la FIG. 6, en la etapa 200, el PC Cliente 20 envía una petición de valor postal a través de su Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 al PSD remoto 41 para un elemento de correo. En la etapa 205, el Servidor Medidor 21 determina si el PC Cliente 20 está autorizado para realizar la petición. Si no está autorizado, entonces en 210, el Servidor Medidor 21 responde al PC Cliente 20 que no está autorizado a acceder al PSD 41. Si está autorizado, entonces en la etapa 215, el Servidor Medidor 21 procesa la solicitud a través de su Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 y envía la petición al PSD 41 con la información recibida desde el PC Cliente 20. En la etapa 220, el PSD 41 dispensa el valor postal solicitado incluyendo una firma digital en base a la petición. En la etapa 225, el PSD 41 envía la firma digital y la información de transacción al Servidor Medidor 21. En la etapa 230, el Servidor del medidor 21, a través de su Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110, graba la información de transacción en un registro de transacciones sobre su disco duro. En la etapa 235, el Servidor Medidor 21 envía la firma digital y al menos parte de la información de transacción al PC Cliente remoto 20. En la etapa 240, el PC Cliente 20 recibe la firma digital y la información de la transacción y, en la etapa 245, el PC Cliente 20 genera un mapa de bits de la marcación de franqueo e imprime la marcación de franqueo incluyendo la firma digital sobre el elemento
de correo.

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Operaciones en Red

Los sistemas operativos Microsoft Windows 95 y Windows NT^{TM} proporcionan facilidades a través del DCOM y otros mecanismos para implementar comunicaciones de red. Mediante el uso del DCOM, los objetos pueden comunicar a través de un mecanismo denominado como puntos de conexión, que pueden usarse para implementar la comunicación directa, la multi-difusión (más de un cliente recibe los mensajes), o la difusión (todos los clientes reciben los mensajes). Esto puede hacerse entre procesos sobre el mismo ordenador o múltiples ordenadores sobre una red o sobre la Internet. Los Mailslot son otro mecanismo de Windows que permite las mismas facilidades de comunicaciones. El Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 usa estas facilidades para intercambiar información acerca de la localización y disposición de PSD sobre la red.

Cuando un PC Cliente se registra sobre la red, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 que corre sobre el PC Cliente registra los puntos de conexión necesarios: uno común para todos los Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC sobre la red y uno específico para el propio PC Cliente. El punto de conexión común se usa para enviar y recibir mensajes de multi-difusión desde todos los Clientes. El punto de conexión específico es para mensajes previstos solamente para un Conjunto de Herramientas del Medidor de PC particular, tal como una petición o una respuesta de evidencia de pago del franqueo.

Una vez inicializado, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 del PC Cliente usa el punto de conexión común para enviar un mensaje a todos los Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC para responder con los PSD disponibles. Corriendo el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC sobre los Servidores Medidores de PC 21 a continuación responde al punto de conexión específica del PC Cliente con información acerca de la localización e identidades de cualesquiera PSD conectados. Refiriéndonos a la Fig. 2A, la lista de PSD disponibles se consolida y se presenta a las aplicaciones que requieren funciones de medición de franqueo. Refiriéndonos a la Fig. 2B, la lista de PSD disponibles se consolida junto con los PSD conectados localmente y la lista completa se presenta a las aplicaciones que requieren funciones de medición de franqueo. En este caso el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 también envía mensajes a los puntos de conexión del Conjunto de Herramientas del Medidor de PC comunes indicando que otro PSD está disponible para su uso por los otros Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC.

Cuando un PC Cliente remoto 20 selecciona un PSD 40 para su utilización, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 usa la información recogida en la inicialización para saber donde se localiza el PSD particular, y cómo comunicar con él.

En funcionamiento, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 también maneja mensajes relativos al estado de los Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC 110 sobre la red. Deberían arrancarse nuevos Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC sobre otros PC Clientes 20, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC local responde con información relativa a cualesquiera PSD conectados 40. Deberían recibirse mensajes indicando que un nuevo Cliente Medidor de PC 20 se ha conectado en línea con sus propios PSD 40, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC actualiza su lista de PSD disponibles. De forma similar, si un PC Cliente 20 está cerrando la sesión, se envían mensajes a todos los PC Clientes indicando que cualesquiera de los PSD locales ya no estarán disponibles. Se observa que todos los mensajes entre Conjuntos de Herramientas del Medidor de PC 110 pueden cifrarse para una seguridad añadida.

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El efecto de las multi-difusiones de Inicialización y Cierre de sesión del PC Cliente es que todos los PC Clientes 20 conocen de forma dinámica exactamente qué PSD están disponibles. Los clientes también tienen la capacidad de pedir explícitamente una lista actualizada de los PSD disponibles 40 ya que es posible que una máquina pueda desconectarse de línea sin una notificación adecuada. El DCOM también proporciona mecanismos para esto con un rastreo continuo para captar ordenadores que notifican impropiamente clientes/servidores.

Refiriéndonos ahora a la Fig. 7, en la etapa 400, un PC Cliente inicializa y pregunta por PSD locales en la etapa 402. Si los PSD locales están disponibles, el PC Cliente es también un Servidor Medidor para los PSD locales. En la etapa 404, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 en el PC Cliente crea puntos de conexión de Mailslot en el PC Cliente. Cuando el PC Cliente detecta la presencia de una red, en la etapa 406, entonces el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 difunde un mensaje, en la etapa 408, en busca de la disponibilidad de sus PSD locales, si se detectaron anteriormente, y en la etapa 410, difunde una petición de identidad y localización de PSD remotos disponibles en la red. La difusión de petición se repite cada vez que transcurre un periodo de tiempo en la etapa 412. Esto asegura que el PC Cliente se actualiza con información sobre los PSD remotos disponibles actualmente sobre la red. Cuando un PC Cliente recibe, en la etapa 414, una respuesta a su petición o recibe mensajes desde otros PC Clientes que identifican PSD remotos sobre la red, a continuación en la etapa 416, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 construye / modifica una lista de PSD disponibles sobre la red. En la etapa 418, si un PC Cliente es un Servidor Medidor con un PSD local y cierra la sesión en la red, es decir, se apaga, el PC Cliente difunde su cierre de sesión lo cual avisa a otros PC Clientes de que su PSD local ya no está disponible sobre la red. En la etapa 420, el Conjunto de Herramientas del Medidor de PC 110 en el PC Cliente destruye los puntos de conexión de Mailslot en el PC Cliente.

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Procesamiento Centralizado frente a Procesamiento Distribuido Sobre la Red

Un Sistema de Medición de PC debe contabilizar los fondos para todos los elementos de correo y las recargas. Esto requiere almacenar los registros de transacciones en un fichero de registro de transacciones secuencial. Tanto la dispensación de franqueo como las recargas deberían mantenerse en el mismo fichero secuencial de modo que las discrepancias del medidor, tales como las discrepancias debidas al movimiento del medidor entre los PC Clientes sobre la red, puedan conciliarse. Los siguientes párrafos resumen el impacto de usar una contabilidad centralizada frente a una contabilidad descentralizada para el registro de transacciones sobre un sistema de medición en red.

En una configuración de medición en red, si la contabilidad de fondos se resume por usuario, las transacciones podrían registrarse donde se localiza el usuario. Esto requeriría la consolidación de los ficheros de registro sólo si el usuario tiene más de un PC en los cuales pueden iniciarse transacciones, (es decir, el usuario se mueve entre PC). Este método usa contabilidad descentralizada, registrando las transacciones sobre el PC del usuario.

Si la contabilidad de fondos se resume por medidor, las transacciones deberían registrarse donde está localizado el medidor, es decir, el PSD. Esto requeriría la consolidación de ficheros de registro sólo si el PSD puede conectarse a cualquier PC (el PSD se mueve entre PC). Este método usa contabilidad descentralizada, registrando las transacciones sobre el PC del PSD.

Si la contabilidad de fondos se resume por departamentos (es decir, los departamentos tienen varios usuarios que pueden acceder a varios PSD), las transacciones deben consolidarse si el registro de las transacciones se realizó donde está localizado el usuario o donde está localizado el PSD.

Una alternativa para tal consolidación de ficheros de registro desde los PC es una contabilidad y registro centralizados de todas las transacciones sobre algún PC o servidor centralizado. Las transacciones tendrían que enviarse al PC Servidor de Red para cada elemento de correo, produciendo un fuerte tráfico de red. Si el servidor centralizado se cae, o de otro modo no está disponible, entonces no puede realizarse ninguna dispensación o recarga de franqueo, imposibilitando las capacidades de medición sobre toda la red. Un servidor centralizado para el Sistema de Medición de PC en Red no es la realización preferida de la presente invención.

Los Sistemas de Medición de PC en Red 10 y 10' son representativos del procesamiento distribuido de la transacción de medición. El Sistema de Medición de PC en Red 10 involucra el procesamiento de transacciones locales solicitadas por un PC Cliente 20 solicitante, y la contabilidad remota y registro en el PC Servidor Medidor 21, es decir, donde están localizados el PSD 40 y el fichero de registro de las transacciones 44. El Sistema de Medición de PC en Red 10' involucra el procesamiento de las transacciones locales por el PC Cliente solicitante 20, la contabilidad remota en el PC Servidor Medidor 21, es decir, donde está localizado el PSD 40 y el registro remoto en el Servidor de Red 30, es decir, donde está localizado el fichero de registro de transacciones 44. De este modo, el procesamiento de transacciones se divide desde la funcionalidad de contabilidad en el procesamiento distribuido. Las etapas de la transacción se dividen entre los diferentes PC de la red.

Hay una ventaja en configurar la medición de red para un procesamiento distribuido, tal como en los Sistemas de Medición de PC en Red 10 y 10'. Si el Servidor de Red 30 se cae, las transacciones de medición pueden realizarse aún cuando los PC Clientes que tienen PSD acoplados a los mismos funcionen en el modo independiente. Además las transacciones de medición en red pueden realizarse incluso cuando un PC Cliente 20 con un PSD conectado al mismo no esté registrado en la red. Por ejemplo, el PC Cliente no registrado en la red puede funcionar en el modo independiente, y los PC Clientes registrados en la red pueden acceder a otros PC Clientes que tienen PSD acoplados a los mismos.

Cuando un PC Cliente está intentando acceder a PSD remotos sobre la red, puede presentarse en pantalla una lista priorizada opcional de PSD disponibles para que el usuario pueda seleccionarlos. La ordenación priorizada de los PSD disponibles puede usar las siguientes estrategias:

1. PSD que comparten el mismo código postal que la dirección de origen del elemento de correo.

2. PSD locales (con la misma localización que el PC Cliente)

3. PSD remotos que comparten el mismo código postal de origen que los PSD locales.

4. PSD que tiene los mismos tres dígitos del código postal en los puntos 1 - 3

5. Resto de PSD.

La realización preferida de la presente invención se ha descrito en base al sistema operativo de Windows para los ordenadores Clientes. Se entenderá que la presente invención es adecuada para su uso con cualquier sistema operativo de ordenador. Se entenderá además que aunque las realizaciones de la presente invención se describen como sistemas de medición de franqueo, la presente invención es aplicable para cualquier sistema de medición de valor que incluye evidenciar la transacción, tal como las transacciones monetarias, transacciones de artículos y transacciones de información.

La realización preferida se ha descrito para una red de medición de sistemas abiertos. Se entenderá que la presente invención se aplica también a una red de medición de sistemas cerrados en los que se usan medidores de franqueo digitales en lugar de los PC Clientes descritos en la realización preferida. Tal red de medición de sistema cerrado se muestra en la Fig. 8. El sistema de Medición de Red, designado de forma general como 510, incluye una pluralidad (se muestran cinco) de módulos de Cliente 520 acoplados de forma convencional a un Servidor de Red 530, tal como un ordenador personal. Los módulos de Cliente son impresoras digitales que están dedicadas a la impresión de marcaciones de franqueo. Cada uno de los módulos de cliente se parece a un sistema de medición digital convencional con pantalla opcional, teclado, y una impresora 522, sin embargo, algunos módulos de Cliente no tienen un módulo de contabilidad o PSD conectados a los mismos. Preferiblemente, existe una pluralidad de PSD 540 (se muestran dos) en el Sistema de Medición de Red 510, con al menos un PSD 40 que está acoplado a varios módulos de Cliente 20. Los PSD 540 son módulos de contabilidad similares a las unidades de contabilidad de los medidores de franqueo electrónicos convencionales. Cuando se accede un PSD específico 540 para una transacción de medición, el módulo de Cliente 520, al cual está conectado el PSD 40, se convierte en un Servidor Medidor 521 (mostrado dentro de paréntesis) para el resto de la transacción. Cuando se está accediendo el PSD 540 por el módulo de Cliente 520 al cual está acoplado el PSD, el módulo de Cliente 520 está funcionando como un medidor convencional. Una descripción más detallada de una red de medición de sistema cerrado se proporciona en la Publicación de Patente Europea anteriormente citada Nº EP-A-0 927 966.

Aunque la presente invención se ha tratado y descrito con referencia a las realizaciones de la misma, será evidente, como se ha observado anteriormente, que pueden realizarse en la misma, variaciones y modificaciones. De este modo se pretende que las siguientes reivindicaciones cubran cada una de las variaciones y modificaciones que caigan dentro del alcance de la presente invención.

Claims (25)

1. Un sistema de medición de franqueo que comprende:

una pluralidad de módulos de impresión (22) conectados funcionalmente como parte de una red (10) y que funcionan como módulos de impresión de cliente sobre la red, incluyendo los módulos de impresión de cliente un procesador (20), memoria y un medio de almacenamiento;

una pluralidad de dispositivos de seguridad postal (PSD) (40) acoplados a los módulos de impresión de clientes respectivos (20, 22), siendo local el PSD (40) para los módulos de impresión de cliente acoplados que funcionan como un ordenador central para el PSD y remotos para los demás de la pluralidad de módulos de impresión, incluyendo el PSD una identificación única, un medio de almacenamiento de valor postal y un medio de firma digital;

un medio en los módulos de impresión de cliente para funcionar como una red de medición de franqueo en el que el módulo de impresión de cliente está dispuesto para solicitar una evidencia de pago del franqueo desde un PSD remoto para concluir las transacciones de medición de franqueo; y

un medio en cada uno de los módulos de impresión de cliente para determinar cuáles de los PSD remotos para transacciones de medición sobre la red están disponibles.

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2. El sistema de la Reivindicación 1, en el que el medio de determinar comprende una petición de difusión enviada sobre la red de ordenadores por un primer módulo de impresión de cliente cuando el primer módulo de impresión de cliente se registra en la red, siendo la petición de difusión para la identificación de los PSD remotos acoplados al ordenador central que está registrado sobre la red.

3. El sistema de la Reivindicación 1 ó 2, en el que cada uno de los ordenadores centrales se puede operar para que funcione como un servidor medidor (20) para transacciones de medición entre los otros clientes y el PSD acoplado a dicho ordenador central.

4. El sistema de la Reivindicación 3, en el que se proporcionan medios para almacenar en el servidor del medidor la información de transacción recibida desde el PSD para cada una de las transacciones de medición.

5. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores en el que el medio de determinar comprende una petición de difusión enviada periódicamente sobre la red por el primer módulo de impresión de cliente a los otros módulos de impresión de cliente registrados sobre la red, siendo la petición de difusión para la identidad de los PSD remotos (40) acoplados al ordenador central registrado sobre la red (10).

6. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 1 a 4, en el que el medio de determinar comprende un mensaje de difusión enviado sobre la red por un ordenador central de un PSD cuando el ordenador central se registra en primer lugar sobre la red, incluyendo el mensaje de difusión la identificación única del PSD acoplado al ordenador central.

7. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 1 a 4, en el que el medio de determinar comprende un mensaje de difusión enviado periódicamente sobre la red por un ordenador central de un PSD, incluyendo el mensaje de difusión la identificación única del PSD acoplado al ordenador central.

8. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 1 a 4, en el que el medio de determinar comprende una petición de difusión enviada periódicamente por un servidor de red a cada uno de los módulos de impresión clientes registrados sobre la red para la identidad de los PSD acoplados a los módulos de impresión de cliente.

9. El sistema de la Reivindicación 8, en el que los módulos de impresión de cliente están dispuestos para encontrar los PSD disponibles a través del servidor de red.

10. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 1 a 4, en el que el medio de determinar comprende un mensaje de difusión enviado sobre la red por el módulo de impresión del cliente que tiene un PSD acoplado al mismo cuando el módulo de impresión de cliente cierra la sesión en la red, indicando el mensaje de difusión que el PSD acoplado al mismo ya no está disponible.

11. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores en el que cada uno de los módulos de impresión de cliente están limitados a acceder sólo a ciertos PSD.

12. El sistema de la Reivindicación 11, en el que el primer módulo de impresión de cliente funciona como un servidor del medidor para las primeras transacciones de medición entre los otros módulos de impresión de cliente y el PSD local acoplado al primer módulo de impresión de cliente, funcionando los otros módulos de impresión de cliente como un cliente medidor sobre la red de medición de franqueo para las primeras transacciones de medición.

13. El sistema de la Reivindicación 12, en el que el servidor del medidor determina si el módulo de impresión de cliente está autorizado para solicitar franqueo desde el PSD.

14. El sistema de Reivindicación 12, en el que el PSD determina si el módulo de impresión de cliente está autorizado para solicitar franqueo desde el PSD.

15. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones anteriores en el que los módulos de impresión son ordenadores personales.

16. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 1 a 14, en el que los módulos de impresión son impresoras medidoras.

17. El sistema de la Reivindicación 1, en el que cada uno de los módulos de impresión comprende un ordenador de propósito general (20) que funciona como ordenador cliente sobre la red, incluyendo cada uno de los ordenadores de cliente un procesador, memoria y un medio de almacenamiento.

18. El sistema de la Reivindicación 17, en el que el medio de determinación comprende:

una petición de difusión enviada sobre la red por un primer ordenador de cliente cuando el primer ordenador de cliente se registra sobre la red y periódicamente después de esto, la petición de difusión que solicita la identidad de cada uno de los PSD remotos acoplados a un ordenador central registrado sobre la red;

un mensaje de difusión enviado sobre la red por cada uno de los ordenadores centrales cuando cada uno de dichos ordenadores centrales se registra sobre la red y periódicamente después de esto, el mensaje de difusión que indica la identificación única del PSD acoplado con cada uno de dichos ordenadores centrales; y

un mensaje de difusión enviado sobre la red por cada uno de dichos ordenadores centrales cuando cada uno de dichos ordenadores centrales cierra la sesión en la red, indicando el mensaje de difusión que el PSD acoplado al mismo ya no está disponible.

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19. El sistema de la reivindicación 17 ó 18 en el que el medio de determinación comprende una petición de difusión enviada periódicamente por un servidor de red a todos los ordenadores clientes registrados sobre la red, solicitando la petición de difusión que cada uno de los ordenadores clientes registrados sobre la red y que funcionan como ordenador central identifiquen cada uno de los PSD acoplados al mismo, en el que los ordenadores de cliente se pueden operar para encontrar los PSD disponibles a través del servidor de red.

20. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 17 a 19, en el que cada uno de dichos ordenadores centrales funciona como un servidor medidor para transacciones de medición entre los otros ordenadores de cliente y el PSD acoplado a cada uno de dichos ordenadores centrales y los otros ordenadores de cliente funcionan como clientes del medidor sobre la red, en el que la información de transacción recibida desde el PSD para cada una de las peticiones de transacción se almacena en el servidor del medidor.

21. El sistema de la Reivindicación 20, en el que el servidor del medidor se puede operar para determinar si el ordenador de cliente está autorizado para solicitar franqueo desde el PSD.

22. El sistema de la Reivindicación 20, en el que el PSD se puede operar para determinar si el ordenador de cliente está autorizado para solicitar franqueo desde el PSD.

23. El sistema de una cualquiera de las reivindicaciones 17 a 22 en el que cada uno de los ordenadores de cliente está limitado para acceder sólo a ciertos PSD.

24. El sistema de una cualquiera de las Reivindicaciones 17 a 23, en el que dicho medio de determinar en cada uno de los ordenadores de cliente es para determinar cuáles de los PSD remotos están disponibles para transacciones sobre la red y la identificación de cada uno de los ordenadores de cliente acoplados a PSD disponibles.

25. Un método para la detección automática de dispositivos remotos de seguridad de franqueo (40) (PSD) sobre una red (10) que tiene una pluralidad de dispositivos clientes (20) a los cuales están acoplados los PSD, comprendiendo el método las etapas de:

difundir (410) una petición sobre la red (10) por un primer dispositivo cliente (20) cuando el primer dispositivo cliente se registra sobre la red, solicitando la petición la identidad de cada uno de los PSD remotos (40) acoplados a los otros de la pluralidad de dispositivos clientes (20) que están funcionando como un ordenador central para el PSD y están registrados sobre la red;

después de esto difundir de nuevo periódicamente la petición ;

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difundir (408) un primer mensaje sobre la red por cada uno de los ordenadores centrales cuando cada uno de dichos ordenadores centrales se registra primero sobre la red, indicando el primer mensaje la identificación única del PSD acoplado a cada uno de dichos ordenadores centrales;

difundir (420) un segundo mensaje sobre la red por cada uno de dichos ordenadores centrales cuando cada uno de dichos ordenadores centrales cierra la sesión de red, indicando el segundo mensaje que el PSD acoplado al mismo ya no está disponible; y

mantener (416) una lista de PSD disponibles sobre la red.