ES2269924T3

ES2269924T3 - Sistema y metodo de esterilizacion con vaporizador/condensador que funciona con bomba de calor.

Info

Publication number: ES2269924T3
Application number: ES03254081T
Authority: ES
Inventors: Jed Kendall; P. James Kohler; R. Harold Williams; Szu-Min Lin; Robert Lukasik
Original assignee: Ethicon Inc
Current assignee: Ethicon Inc
Priority date: 2002-06-28
Filing date: 2003-06-27
Publication date: 2007-04-01
Anticipated expiration: 2023-06-27
Also published as: AU2003205010B2; US20080025869A1; CA2433978C; JP4322574B2; DE60307553T2; JP2004130082A; CA2433978A1; EP1378250A1; AU2003205010A1; EP1378250B1; AU2003205010C1; DE60307553D1

Abstract

Un esterilizador que comprende: una cámara de vacío (12) una bomba de vacío (16) conectada con la cámara de vacío; y un dispositivo adaptado para evaporar y condensar (14) conectado con la cámara de vacío y que comprende una o más superficies de temperatura controlable (26), y una bomba de calor conectada de forma funcional con la una o más superficies de temperatura controlable mediante la que proporcionar calor o eliminar calor de las superficies de temperatura controlable.

Description

Sistema y método de esterilización con vaporizador/condensador que funciona con bomba de calor.

Campo de la invención

La presente invención se refiere a la esterilización de artículos, y más particularmente a la esterilización de artículos que implica la etapa de vaporizar una solución esterilante química líquida.

Antecedentes de la invención

Se conoce la esterilización de artículos con un esterilante químico vaporizado, tal como peróxido de hidrógeno, ácido peracético y glutaraldehído. Wu et al., en la Patente de Estados Unidos Nº 6.365.102, incorporada en este documento como referencia, describen un sistema de esterilización de plasma de peróxido de hidrógeno/gas que comprende una cámara de vacío, una fuente de vapor de peróxido de hidrógeno y una fuente de energía RF para crear un plasma. Tales sistemas, comercializados con el nombre STERRAD®, están disponibles de la división de Productos de Esterilización Avanzados de Ethicon, Inc, en Irvine, California.

Jacobs et al., en la Patente de Estados Unidos Nº 6.325.972 descubrieron que cuando el agua tiene una presión de vapor más alta que el componente esterilante de la solución, siendo tal solución de peróxido de hidrógeno, controlando la temperatura y presión a la cual la solución se vaporiza el agua puede quitarse de manera preferente de la solución para aumentar la concentración del esterilante en la solución. Si el agua se agota en el sistema durante este proceso deja una concentración más alta del esterilante en el sistema. La concentración más alta de esterilante durante la fase en la que el esterilante en fase de vapor se pone en contacto con los artículos a esterilizar conduce a un aumento de la eficacia del proceso de esterilización.

Sumario de la invención

Un esterilizador, de acuerdo con la presente invención, comprende una cámara de vacío, una bomba de vacío conectada con la cámara de vacío y un vaporizador/condensador conectado con la cámara de vacío. El vaporizador/condensador comprende una o más superficies de temperatura controlable, y una bomba de calor conectada de forma funcional con una o más superficies de temperatura controlable por las cuales proporcionar calor o eliminar calor de una o más superficies de temperatura controlable.

Preferiblemente, la bomba de calor comprende un módulo termoeléctrico, y más preferiblemente uno que funciona con el efecto Peltier. Preferiblemente, la bomba de calor comprende además un recipiente de calor conectado térmicamente con el módulo termoeléctrico.

Preferiblemente, las superficies de temperatura controlable comprenden un conjunto de barras separadas, más preferiblemente orientadas horizontalmente.

Preferiblemente, una fuente de líquido esterilante conecta con el vaporizador/condensador. En un aspecto de la invención, esta fuente de líquido esterilante conecta con el vaporizador/condensador por medio de un vaporizador calentado conectado con vaporizador/condensador. Preferiblemente, tal vaporizador calentado se aísla térmicamente del vaporizador/condensador.

El dispositivo puede comprender dos conjuntos de superficies de calor controlable, estando el primer conjunto de superficies conectado a la bomba de calor y el segundo conjunto de superficies conectado a una segunda bomba de calor. En tal dispositivo, el primer conjunto de superficies comprende preferiblemente un primer conjunto de proyecciones que se proyectan en una primera dirección y el segundo conjunto de superficies comprende un segundo conjunto de proyecciones que se proyectan en una dirección opuesta, estando el primer conjunto de superficies y el segundo conjunto de superficies intercalados entre sí. Además, la bomba de calor comprende preferiblemente un primer dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano y la segunda bomba de calor comprende un segundo dispositivo termoeléctrico plano en relación opuesta con el primer dispositivo termoeléctrico. El primer conjunto de superficies comprende preferiblemente una primera superficie vertical conectada térmicamente con el primer dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano, estando el primer conjunto de proyecciones conectadas térmicamente y proyectándose a partir del mismo y en el que el segundo conjunto de superficies comprende una segunda superficie vertical conectada térmicamente con el segundo dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano, estando el segundo conjunto de proyecciones conectado térmicamente y proyectándose a partir del mismo. Preferiblemente, el primer conjunto de proyecciones comprende un primer conjunto de barras horizontales que se afilan desde la primera superficie vertical y el segundo conjunto de proyecciones comprende un segundo conjunto de barras horizontales que se afilan desde la segunda superficie vertical.

Un método, de acuerdo con la presente invención, para esterilizar un artículo comprende las etapas de: proporcionar una solución esterilante vaporizada que comprende un esterilante y un disolvente; preferentemente condensar el esterilante a partir de la solución esterilante vaporizada retirando calor de una o más superficies con una bomba de calor y condensando al menos una porción de la solución esterilante vaporizada sobre una o más superficies mientras se extrae la atmósfera de un área sobre esas superficies; añadir calor a esas superficies por medio de la bomba de calor y revaporizar el esterilante condensado sobre ellas; poner en contacto un artículo a esterilizar con el esterilante en forma de vapor.

Preferiblemente, al menos una porción del calor retirado de las superficies se almacena en un recipiente de calor y la etapa de adición de calor a las superficies comprende bombear al menos una porción del calor almacenado en el recipiente de calor a esas superficies.

Preferiblemente, la bomba de calor es un dispositivo termoeléctrico y la etapa de extraer calor de las superficies comprende aplicar una corriente al dispositivo termoeléctrico para extraer calor de esas superficies.

Preferiblemente, la solución esterilante vaporizada se pasa sobre las superficies a una velocidad entre 0,03 m/s (0,1 pies/s) y 1,6 m/s (5 pies/s), más preferiblemente a aproximadamente 0,073 m/s (0,24 pies/s).

Breve descripción de los dibujos

La Fig. 1 es un diagrama de bloques de un sistema de esterilización;

La Fig. 2 es un diagrama de bloques de un conducto vaporizador y de difusión del sistema de esterilización de la Fig. 1.

La Fig. 3 es un diagrama de bloques de una realización alternativa de un sistema de esterilización;

La Fig. 3A es un diagrama de bloques de una realización alternativa de un sistema de esterilización de acuerdo con la presente invención.

La Fig. 3B es una vista en corte tomada a lo largo de las líneas 3B-3B de la Fig. 3A;

La Fig. 4 es un diagrama de bloques de una realización alternativa de un sistema de esterilización;

La Fig. 5 es un diagrama de bloques de una realización alternativa de un sistema de esterilización;

La Fig. 6 es una vista de la sección tomada a lo largo de las líneas 6-6 de la Fig. 5;

La Fig. 7 es un diagrama de bloques de una realización alternativa de un sistema de esterilización.

La Fig. 8 es una vista de la sección tomada a lo largo de las líneas 8-8 de la Fig. 7;

La Fig. 9 es un diagrama de bloques de un sistema de esterilización;

La Fig. 10 es una vista transversal de un condensador/vaporizador de salida para su uso en el sistema de la Fig. 9;

La Fig. 11 es una vista transversal de un condensador/vaporizador de entrada para su uso en el sistema de la Fig. 9;

La Fig. 12 es una vista en perspectiva de un condensador/vaporizador de entrada alternativo para su uso en el sistema de la Fig. 9;

La Fig. 13 es una vista en perspectiva del despiece del condensador/vaporizador de la Fig. 12.

La Fig. 14 es una vista de la sección tomada a lo largo de las líneas 14-14 de la Fig. 12;

La Fig. 14A es una vista en primer plano de la sección del ensamblaje de la válvula mostrada en la Fig. 14;

La Fig. 15 es una vista en perspectiva del despiece de una bomba de calor termoeléctrica y del ensamblaje de las barras empleadas en el condensador/vaporizador de la Fig. 12;

La Fig. 16 es un sistema de esterilización alternativo;

La Fig. 17 es un sistema de esterilización alternativo;

La Fig. 18 es un sistema de esterilización alternativo; y

La Fig. 19 es un sistema de esterilización alternativo.

Descripción detallada

La Fig. 1 muestra en forma de diagrama de bloques un sistema de esterilización 10 que comprende una cámara de esterilización 12, un vaporizador 14 y una bomba de vacío 16. La bomba de vacío es capaz de hacer el vacío en la cámara, preferiblemente tan bajo como 66 Pa (0,5 torr). Entre la bomba 16 y la cámara 12, se sitúa preferiblemente una válvula reguladora 18 y opcionalmente una placa con orificios 20. La válvula reguladora 18 tiene preferiblemente buena capacidad de cierre. Un manómetro 22, situado preferiblemente adyacente a la válvula 18, marca el vacío en la cámara 12. Una válvula de purga 23 que emplea un filtro HEPA antimicrobiano permite que entre aire estéril limpio a la cámara 12. El vaporizador 14 conecta con la cámara 12 por medio de un conducto de difusión alargado 24. Volviendo también a la Fig. 2, el conducto de difusión 24 incorpora elementos de control de temperatura 26 para controlar la temperatura a lo largo del conducto de difusión 24.

Los vaporizadores adecuados para vaporizar un esterilante líquido tal como solución de peróxido de hidrógeno se conocen bien en la técnica. Kohler et al., en la Patente de Estados Unidos Nº 6.106.772 y Nguyen et al, en la Solicitud de Patente de Estados Unidos Nº 09/728.973 presentada el 10 de diciembre de 2000, incorporadas ambas en este documento como referencia, ilustran vaporizadores adecuados para la presente aplicación. En su forma más sencilla el vaporizador puede comprender una pequeña cámara dentro de la cual se inyecta la solución de peróxido de hidrógeno líquido. La baja presión en el vaporizador causada por el vacío en la cámara produce que la solución de peróxido de hidrógeno se vaporice.

Preferiblemente, el vaporizador 14 incorpora por sí mismo elementos de calentamiento 28 que controlan la temperatura en el vaporizador para optimizar el proceso de vaporización. Preferiblemente, si el vaporizador 14 conecta con el conducto de difusión 24, se proporciona alguna forma de aislamiento térmico 30 en la conexión para que las altas temperaturas del vaporizador 14 no afecten excesivamente a la temperatura del conducto de difusión 24. El vaporizador 14 y el conducto de difusión 24 están hechos preferiblemente de aluminio; el aislamiento térmico 30 puede tomar la forma de una junta de cloruro de polivinilo (PVC) que conecta los dos juntos.

Además, es preferible incluir un calentador 32 dentro de la cámara 12, preferiblemente cerca de una porción inferior de la cámara 12 para revaporizar el peróxido de hidrógeno condensado dentro de la cámara 12.

La cámara 12 incluye preferiblemente un mecanismo (no mostrado) para crear un plasma en el interior. Tal mecanismo puede incluir una fuente de energía de radio o de baja frecuencia como describen Jacobs et al. en la Patente de Estados Unidos Nº. 4.643.867, o Platt, Jr. et al. en el Documento de Solicitud de Estados Unidos publicado Nº 20020068012, incorporados ambos en este documento como referencia.

La presente invención logra su efecto beneficioso permitiendo que algo del peróxido de hidrógeno que se vaporiza fuera de la solución en el vaporizador 14 se condense sobre el conducto de difusión 24. Después de que la mayoría de la solución de peróxido de hidrógeno se haya vaporizado, los elementos de control de la temperatura 26 elevan la temperatura del conducto de difusión para permitir que el peróxido de hidrógeno condensado se re-vaporice. El agua tiene una presión de vapor más alta que el peróxido de hidrógeno, por lo tanto el peróxido de hidrógeno en el vapor se condensa más fácilmente que el agua. Por lo tanto, el material que se condensa en el conducto de difusión tendrá una concentración de peróxido de hidrógeno más alta que la concentración de partida de la solución de peróxido de hidrógeno en el vaporizador 14.

Los elementos de control de la temperatura 25 en forma sencilla pueden comprender calentadores de resistencia eléctrica simples. En tal caso, la temperatura ambiente baja del conducto de difusión 24 proporciona la temperatura baja para condensar el peróxido de hidrógeno sobre el mismo, y los elementos de control 26 calientan más tarde el conducto de difusión 24 para revaporizar el ahora más altamente concentrado peróxido de hidrógeno del conducto de difusión 24. Debido a que la presión de vapor del peróxido de hidrógeno disminuye con temperaturas inferiores, las temperaturas iniciales inferiores en el conducto de difusión 24 permiten una presión inferior en la cámara 24 sin evitar posteriormente la condensación de peróxido de hidrógeno en el conducto de difusión. Presiones de cámara inferiores promueven la eficacia del sistema y por lo tanto, los elementos de control de la temperatura 26 pueden comprender además un componente refrigerante para disminuir la temperatura del conducto de difusión por debajo de la de ambiente. Los componentes refrigerantes adecuados incluyen refrigerantes termoeléctricos o un sistema de refrigeración mecánica típico. En tal caso, el conducto de difusión 24 se enfriaría primero, preferiblemente a aproximadamente 10ºC, y entonces algún tiempo después de que la vaporización hubiera comenzado o incluso después de que se hubiera completado, el conducto de difusión 24 se calentaría, preferiblemente hasta 50ºC ó 110ºC.

Si está orientado verticalmente como en la Fig. 2, el conducto de difusión 24 puede causar potencialmente que el esterilante que se vaporiza se condense en regiones más frías entre los elementos de control de la temperatura 26 y que después se revaporice al pasar el elemento de control de la temperatura 26.

El siguiente ejemplo ilustra los beneficios de controlar el calor en el conducto de difusión.

Ejemplo 1

El ensayo de eficacia se realizó situando una bandeja envuelta con CSR (9 cm x 25,6 cm x 51,2 cm (3,5'' x 10'' x 20'')) compuesta por dispositivos médicos representativos y lúmenes de ensayo en una cámara de aluminio de 20 litros (11,2 cm x 30,7 cm x 56,3 cm (4,4'' x 12'' x 22'')). Se situó en el centro de cada lumen de ensayo un alambre de acero inoxidable de 2,56 cm (una pulgada) inoculado con al menos 1 x 10^{6} esporas de Bacillus stearothermophilus. Se investigaron los efectos con y sin control de temperatura del conducto de difusión tanto con un lumen de TEFLÓN, poli(tetrafluoroetileno) que tiene un diámetro interno de 1 mm y una longitud de 700 mm como con un lumen de acero inoxidable que tiene un diámetro interno de 1 mm, y una longitud de 500 mm. Todos los lúmenes estaban abiertos en ambos extremos. Cada muestra se sometió a un ciclo de esterilización en una cámara de vacío de 2 litros, que se mantuvo a 40ºC y 399 Pa (3 torr) durante 5 minutos. Se inyectaron 1,44 ml de una solución de peróxido de hidrógeno al 59% en agua a presión atmosférica en el vaporizador, que se mantuvo a 60ºC. Entonces se puso en marcha el reloj de 5 minutos y la cámara se bombeó a vacío hasta 399 Pa (3 torr), lo que llevó menos de un minuto. En un caso, el conducto de difusión 24 tenía una temperatura inicial de 30ºC durante el primer minuto, mientras que la cámara se evacuó hasta 399 Pa (3 torr) y después se calentó a 50ºC para liberar el peróxido condensado del conducto de difusión dentro de la cámara durante el resto del ciclo, mientras que la presión se mantenía a 399 Pa (3 torr). En el otro caso, el conducto de difusión se mantuvo a 50ºC durante todo el ciclo. Manteniendo el conducto de difusión a 50ºC, no se retuvo peróxido o se retuvo muy poco en el conducto de difusión. La eficacia de la esterilización se midió incubando las muestras de ensayo en medio de crecimiento a 55ºC y controlando el crecimiento del organismo de ensayo. La Tabla 1 muestra los resultados de estos ensayos.

TABLA 1

Tipo de lumen	DI y Longitud	Conducto de difusión a 50ºC	Conducto de difusión a 30ºC durante
		durante todo el proceso	un minuto. Después se aumenta a 50ºC
Teflón	1 x 700	2/2	0/3
Acero inoxidable	1 x 500	1/2	0/3

Cuando la temperatura del conducto de difusión se mantenía a temperatura alta durante todo el proceso, todas las muestras en el lumen de TEFLÓN fueron positivas para el crecimiento de bacterias, indicando fallo de esterilización, y una de dos muestras en el lumen de acero inoxidable fue positiva. En las mismas condiciones, pero con una temperatura inicialmente inferior del conducto de difusión que se calentó empezando un minuto después de que comenzase la difusión, ninguna de las muestras fue positiva. La condensación del peróxido en el conducto de difusión durante la etapa de vaporización inicial y después la revaporización del peróxido condensado del conducto de difusión dentro de la cámara potencian enormemente la eficacia.

Se pueden lograr eficacias adicionales alternando regiones frías y templadas en el conducto de difusión 24 como se ilustra principalmente en la Fig. 2. Los elementos de control de la temperatura 26, en forma sencilla de elementos de calentamiento, están separados unos de otros. También, preferiblemente, el conducto de difusión 24 es vertical en este aspecto. A medida que la solución de peróxido de hidrógeno se vaporiza y pasa a través del conducto de difusión 24, se piensa que se puede condensar y revaporizar alternativamente al pasar sobre las secciones calentadas y no calentadas del conducto de difusión 24. El conducto de difusión puede comprender alternativamente elementos de calentamiento y de refrigeración alternos.

El calentador 32, dentro de la cámara 12, actúa de forma similar al calentador del conducto de difusión 24. Controlando la temperatura del calentador 32, el peróxido se puede condensar primero sobre el calentador 32 y después revaporizarse dentro de la cámara 12 para concentrar el peróxido.

Un ciclo preferido sería una modificación de un ciclo descrito en la Patente de Estados Unidos Nº 6.365.102 de Wu et al., incorporada en este documento como referencia. Una serie de adiciones de energía pre-plasma con purgas intermedias seca la humedad de la cámara 12. Después se hace el vacío sobre la cámara 12 y se inyecta la solución de peróxido de hidrógeno dentro del vaporizador 14. Como alternativa, la solución de peróxido puede inyectarse también a presión atmosférica. Algo de la solución que se vaporiza se condensa sobre el conducto de difusión 24 frío. Después de un tiempo suficiente para que la mayoría o toda la solución de peróxido de hidrógeno se haya vaporizado del vaporizador 14, se calienta el conducto de difusión 24 con los elementos de control de la temperatura 26 y la solución de peróxido de hidrógeno condensado se revaporiza. Aproximadamente en este momento, la válvula reguladora 18 se cierra y la bomba 16 se apaga para sellar la cámara 12. Gran parte de la fracción de agua de la solución de peróxido de hidrógeno se ha retirado por lo tanto de la cámara 12 con la bomba de vacío 16 y la solución de peróxido de hidrógeno restante que se revaporiza del conducto de difusión 24, o del calentador 32 en la cámara 12, si está presente, es de una concentración en peróxido de hidrógeno más alta que la solución de partida. Preferiblemente, un sistema de control basado en ordenadores (no mostrado) controla las funciones del proceso por facilidad y repetibilidad.

Por lo tanto, el vapor de peróxido de hidrógeno producido se pone en contacto con un artículo o artículos 34 en la cámara 12 y efectúa la esterilización de los mismos. Si esos artículos 34 tienen áreas de difusión limitada, tales como lúmenes largos y estrechos, puede ser preferible purgar después la cámara 12 y permitir que entre aire estéril limpio al interior para conducir al vapor de peróxido de hidrógeno más profundamente dentro de las áreas de difusión limitada. Después se somete otra vez a la cámara 12 a vacío y se repite una inyección adicional de peróxido de hidrógeno, preferiblemente con la secuencia de calentamiento sobre el conducto de difusión. Después de un periodo de tiempo suficiente para efectuar la esterilización del artículo 34, preferiblemente con una reducción de logaritmo seis en organismos de prueba tales como Bacillus stearothermophilus, se enciende un plasma dentro de la cámara 12, potenciando de ese modo la esterilización y rompiendo el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno.

La placa con orificios 20 puede potenciar el efecto de concentrar el peróxido de hidrógeno durante su vaporización. Como se describe en la Patente de Estados Unidos Nº 5.851.485 de Lin et al., incorporada en este documento como referencia, una bomba de vacío controlada o lenta de la cámara 12 retira inicialmente más agua de la solución que peróxido de hidrógeno ya que el agua tiene una presión de vapor más alta, dejando atrás de ese modo una concentración de peróxido de hidrógeno más alta. Controlar la bomba de vacío puede ser difícil ya que las bombas de vacío en general no moderan la marcha bien y las válvulas reguladoras con tal cometido son difíciles de controlar y caras. Situando la placa de orificios 20 en el paso del flujo hacia la bomba 16, se limita la cantidad de atmósfera de la cámara 12 agotada por la bomba 16, y seleccionando un orificio de tamaño apropiado 36 en la placa 20 puede controlarse a una velocidad que concentra de forma eficaz el peróxido de hidrógeno en la cámara 12.

Volviendo también a la Fig 3, un sistema 10a, similar en la mayoría de los aspectos al sistema 10 de las Fig. 1 y 2, con números de pieza semejantes indicados con una "a" añadida a los mismos, incorpora también una placa de orificios 20a. Sin embargo, para permitir un bombeo de vacío rápido de la cámara 12a, reteniendo aún la bomba de vacío controlada beneficios de la placa de orificios 20a, incorpora dos conductos de la bomba 16a a la cámara 12a. Un primer conducto 40 contiene una válvula reguladora 42 y un segundo conducto 44 contiene una válvula reguladora 46 y la placa con orificios 20a. Por lo tanto, durante el bombeo de vacío inicial, la primera válvula reguladora 42 está abierta dejando a la bomba 16 conectada libremente con la cámara 12a. Al aproximarse la cámara 12a a la presión de vapor del agua, la primera válvula reguladora 42 se cierra forzando de ese modo a la bomba 16a a evacuar por la placa con orificios 20a y por lo tanto extrayendo de la cámara 12a a una velocidad más lenta y controlada, conducente a extraer agua de forma preferente de la solución de peróxido de hidrógeno y de la cámara 12a.

Volviendo también a las Fig. 3A y 3B, se muestra un sistema 110 similar al de la Fig. 1. Aquí, en lugar de usar dos conductos como en el sistema 10a de la Fig. 3, una válvula 112 comprende un cuerpo de válvula 114, un asiento de válvula 116 y un elemento de válvula 118, tal como un disco de mariposa, un tapón o similar. Se proporciona un orificio 120 a través del elemento de la válvula. Por lo tanto, cuando la válvula 112 está abierta la evacuación puede ocurrir rápidamente, y cuando la válvula 112 está cerrada puede ocurrir más lentamente. Tal válvula se puede emplear también entre el vaporizador 14 y la cámara 12 para controlar adicionalmente la vaporización preferente y la eliminación del agua de la solución germicida.

Volviendo ahora a la Fig. 4, aunque concentraciones altas del vapor que esteriliza son útiles para lograr eficiencia y eficacia en la esterilización, poner el vapor en contacto con los objetos a esterilizar es también una preocupación. Típicamente, bajas presiones (66 Pa a 1330 Pa (0,5 torr a 10,0 torr)) dentro de una cámara 12 promueven una difusión rápida del vapor esterilante a todas las áreas en el interior.

La Fig. 4 ilustra un sistema de esterilización 60 que comprende una cámara 62 que tiene un vaporizador 64, una bomba de vacío 66 y un conducto de ventilación 68 conectados al mismo. Preferiblemente, un conducto de difusión 70 alargado y de temperatura controlada descrito previamente conecta el vaporizador 64 con la cámara 62. Se proporcionan en la bomba 66 una válvula reguladora 72 y un manómetro 74.

Los artículos 76 a esterilizar se sitúan en bandejas o recipientes 78. Se usan comúnmente dos tipos de embalaje para preparar los artículos 76 para la esterilización. En uno, los artículos 76 se sitúan en una bandeja que tiene un conjunto de aberturas en el interior, y la bandeja se envuelve después con un material tal como el envoltorio CSR que deja pasar los gases esterilantes y bloquea a los microorganismos contaminantes. Tal bandeja se describe en la Patente de Estados Unidos Nº 6.379.631 de Wu, incorporada en este documento como referencia. Un embalaje alternativo comprende un recipiente sellable con varias aberturas, preferiblemente sobre las superficies superior e inferior del mismo, estando cada abertura cubierta por una membrana semi-permeable que deja pasar los gases esterilantes y bloquea la entrada de microorganismos contaminantes. Tal recipiente se describe en la Patente de Estados Unidos Nº 4.704.254 de Nichols, incorporada en este documento como referencia. El primer tipo de embalaje se llama típicamente "bandeja" y el segundo "recipiente". Sin embargo, el término "recipiente" como se usa en este documento se supone que se refiere a cualquier recipiente, paquete o caja adecuados para contener artículos a esterilizar en un ambiente de vapor químico.

La bomba 66 conecta con la cámara 62 por medio de un colector de escape de gases 80. El colector de escape 80 comprende uno o más compartimientos 82 para sostener y recibir uno o más recipientes 78 y que conectan de manera fluida a través de la válvula reguladora 72 con la bomba 66. Una abertura, o preferiblemente un conjunto de aberturas 84 sobre las superficies superiores de los compartimientos 82, permiten a la bomba 66 extraer la atmósfera dentro de la cámara 62 a través de las aberturas 84, a través del colector de escape 80 y hacia fuera a través de la bomba 66.

Los recipientes 78 tienen preferiblemente aberturas 86 sobre la superficie inferior 88 y aberturas adicionales 90 sobre al menos otra superficie. Cuando los recipientes 78 se sitúan sobre los compartimientos 82, la atmósfera, que está agotando la bomba 66, se extrae en parte a través de las aberturas 90 dentro del recipiente 78, a través del recipiente en contacto con el artículo o artículos 76 del interior y después hacia fuera a través de las aberturas 86 dentro del colector de escape 80 a través de las aberturas 84 del interior. Cuando la atmósfera que está tan agotada contiene un gas esterilante, potencia su penetración dentro de los recipientes 78 y en contacto con los artículos 76 del interior.

Los gases de esterilización quedan tan agotados durante el ciclo descrito previamente que la solución esterilante se vaporiza inmediatamente antes de la segunda admisión de peróxido de hidrógeno. Tal ciclo puede proporcionar además un bombeo de vacío después de algún periodo de difusión. Después de administrar el vapor esterilante, la presión de la cámara 62 se eleva ligeramente debido a la presencia de gas adicional en el interior, típicamente de aproximadamente 66 Pascales (0,5 torr) a aproximadamente 1333 Pascales (10 torr). Presiones más altas son tan eficaces con temperaturas de carga y de la cámara más altas.

Volviendo también a las Fig. 5 y 6, un diseño alternativo (en el que los números de pieza similares a los del diseño de la Fig. 4 se indican con una "b" añadida a los mismos) remplaza el colector de escape 80 del diseño de la Fig. 4 con una abertura sencilla 92. La abertura 92 está cubierta por un soporte 94 para el recipiente 78, teniendo el soporte 94 un conjunto de aberturas 96 a través del mismo, de forma que la cámara 62 está en comunicación fluida con la bomba 66b a través del recipiente 78, el soporte 94 y la abertura 92. El soporte 94 puede moverse.

Volviendo también a las Fig. 7 y 8 (en las que los números de pieza similares a los de los diseños de las Fig. 4 a 6 se indican con una "c" añadida a los mismos) muestra un soporte 100 apoyándose sobre una superficie 102 en la cámara 62 a través de la cual penetra la abertura 92c. El soporte 100 rodea la abertura 92c. Por lo tanto, la mayoría o toda la atmósfera que está agotando la bomba 66c pasa a través del recipiente 78 dentro de un espacio 14 formado entre el recipiente 78, el soporte 100 y la superficie 102 y después sobre la bomba 66c a través de la abertura 92c.

La Fig. 9 describe un sistema alternativo en el cual, de forma similar al sistema de la Fig. 1, se puede condensar una porción de la solución de germicida vaporizado y el disolvente, típicamente agua, que no se ha condensado tan rápidamente, se elimina de la atmósfera para concentrar adicionalmente el germicida. El germicida se revaporiza después para producir un vapor germicida más concentrado para una esterilización más eficaz. El sistema comprende una cámara de esterilización 200 que contiene una carga 202 de objetos a esterilizar. Una fuente 104 de solución de germicida líquido proporciona la solución a través de una válvula 206 a un primer vaporizador/condensador 208 donde se vaporiza y después se suministra a la cámara 200. Se puede proporcionar una válvula 210 para aislar el vaporizador/con-
densador 208 de la cámara 200. La cámara 200 también está provista de un conducto de ventilación con válvula 212.

Se proporciona una bomba de vacío 214 para disminuir la presión de la cámara como se ha descrito en referencia a las realizaciones previas. Entre la bomba 214 y la cámara 200 se proporciona un segundo vaporizador/condensador 216 para condensar la solución vaporizada. Preferiblemente, las válvulas 218 y 219 aíslan el segundo vaporizador/condensador 216 de la bomba 214 y de la cámara 200 respectivamente.

Volviendo también a la Fig. 10, una versión sencilla del segundo vaporizador/condensador 216 comprende preferiblemente paredes 222 que definen un recinto 224 que tiene una entrada 226 conectada a la cámara 200 y una salida 228 conectada a la bomba 214. Un conjunto de tabiques deflectores 230 proporcionan un conducto de flujo tortuoso 232 a través del vaporizador/condensador 216. Las paredes 222, y potencialmente los tabiques deflectores 230, son de temperatura controlable para potenciar la condensación y la revaporización de la solución.

En un ciclo simple, se admite una solución de germicida líquido, tal como peróxido de hidrógeno y agua en el primer vaporizador/condensador 208 donde se vaporiza y después fluye a la cámara 200, que está a presión baja, todo como se ha descrito en referencia a las realizaciones previas en este documento. Durante la vaporización y durante algún tiempo después la bomba 214 continúa agotando la atmósfera de la cámara 200. Controlando la temperatura y presión, se vaporiza preferentemente agua de la solución sobre peróxido de hidrógeno y el vapor de agua se extrae del sistema por medio de la bomba 214 para concentrar la solución de peróxido de hidrógeno durante la fase de vaporización. Además, el peróxido de hidrógeno, que tiene la presión de vapor más baja, tenderá a condensarse más rápidamente que el vapor de agua en el primer vaporizador/condensador 208. A medida que la bomba 214 continúa agotando la atmósfera de la cámara 200, la solución de peróxido de hidrógeno vaporizado fluye fuera de la cámara y dentro del segundo vaporizador/condensador 216 donde se condensará una porción del mismo. Debido a la condensación preferente del peróxido de hidrógeno sobre el agua la mayoría del vapor de agua pasará a través del condensador 216 en forma no condensada y se agotará por medio de la bomba 214, permitiendo de este modo una concentración adicional de la solución de peróxido de hidrógeno. En algún punto, la bomba se apaga y la válvula 218 se cierra. El peróxido de hidrógeno condensado dentro del vaporizador/condensador 216 se revaporiza después preferiblemente calentando el condensador 216. Este peróxido de hidrógeno tendrá una concentración más alta para una esterilización más eficaz de la carga 202.

Volviendo también a las Fig. 12 a 15, se ilustra un condensador/vaporizador más elaborado. A grandes rasgos, comprende un colector de escape de entrada 252 que conecta con la fuente de solución esterilante 294 y que proporciona vaporización inicial, una sección de condensación/revaporización 254, un colector de escape de salida 256 y una válvula de control 258 por medio de la cual el vaporizador/condensador 250 conecta con la cámara 200. Se añade un calentador de resistencia 260 al colector de escape de entrada 252 y al colector de escape de salida 256 para proporcionar calor que ayude en la vaporización inicial dentro del colector de escape de entrada 252 y evite la condensación en el colector de escape de salida 256. Preferiblemente, el colector de escape de entrada 252 y el colector de escape de salida 256 están hechos de aluminio. Además, se proporciona un aislante 262 entre el colector de escape de entrada 252 y la sección vaporizadora/revaporizadora 254.

La sección vaporizadora/revaporizadora 254 comprende una carcasa 264, hecha preferiblemente de aluminio, abierta en un primer lateral 266 y en un segundo lateral 268. Se añaden un primer dispositivo termoeléctrico 270 y un segundo dispositivo termoeléctrico 272 al primer lateral 266 y al segundo lateral 268, respectivamente. Los dispositivos termoeléctricos 270 y 272 funcionan preferiblemente con el efecto Peltier, aunque pueden sustituirse por otras clases de dispositivos termoeléctricos. Se pueden emplear también bombas de calor más convencionales, tales como sistemas basados en freón o amoniaco, con una complejidad algo mayor.

Se añade un primer conjunto de barras 274, que comprende una placa 276 y un conjunto de barras 278 que se extienden normalmente desde la misma, al primer dispositivo termoeléctrico 270, extendiéndose las barras 278 lateralmente dentro de la carcasa 264. Se une un segundo conjunto de barras 280 de forma similar al segundo dispositivo termoeléctrico 272, extendiéndose sus barras 278 lateralmente dentro de la carcasa 264 en relación opuesta al primer conjunto de barras 274. Los conjuntos de barras 274 y 280 están hechos preferiblemente de aluminio.

Preferiblemente, las barras 278 se extienden casi, sin tocarse, hasta la placa 276 opuesta. También, las barras 278 de los dos conjuntos de barras 274 y 280 se sitúan generalmente en relación paralela unas con otras con un espaciamiento entre ellas diseñado para, junto con el volumen dentro de la sección vaporizadora/revaporizadora 254, proporcionar un caudal preferido de esterilante vaporizado que proporcione una condensación eficaz sobre las barras 278. Preferiblemente, el caudal está en el intervalo de 0,03 m/s (0,1 pies/s), a 1,6 m/s (5 pies/s) y más preferiblemente se proporciona un caudal de 0,073 m/s (0,24 pies/s).

En un condensador pequeño, con una longitud del conducto de vapor de 7,7 cm (3 pulgadas), el tiempo de residencia sería 1 segundo a una velocidad preferida de 0,07 m/s (0,24 pies/s). Este tiempo de residencia sería suficiente para que el esterilante vaporizado interaccione con las superficies más frías del condensador y se condense. Para un volumen de inyección típico de 2 ml de solución esterilante, el área de superficie de la sección condensadora/revaporizadora 254 sería aproximadamente de 230,4 cm^{2} (90 pulgadas cuadradas) para permitir la transferencia de masa para la condensación. Altas temperaturas a presión baja en el vaporizador inicial (colector de escape de entrada 252) mantienen el agua y el peróxido de hidrógeno en la fase de vapor para liberarse en la sección condensadora/revaporizadora 254. Por ejemplo, una temperatura vaporizadora de 70ºC o mayor a una presión de 16665 Pascales (125 torr) o inferior asegura que el 59% en peso de la solución de peróxido de hidrógeno y agua estará en la fase de vapor.

A medida que el vapor entra en la sección de condensación/revaporización 254, que tiene una temperatura inferior, el peróxido de hidrógeno se condensa sobre la superficie más fría formando una solución concentrada. La temperatura y la presión en el interior determinan la concentración de la solución condensada. Por ejemplo, a 50 grados C y 1729 Pa (13 torr) en la sección de condensación/revaporización 254, la concentración del peróxido de hidrógeno condensado sería el 94% en peso. A 30 grados C y 506 Pascales (3,8 torr), la concentración de peróxido de hidrógeno condensado sería también el 94% en peso. A medida que la presión en la sección de condensación/revaporización 254 disminuye, la temperatura debe disminuir también para mantener la misma concentración de solución.

El orificio 308 ofrece la ventaja de una solución más concentrada limitando el flujo desde la sección de condensación/revaporización 254 para proporcionar una vaporización más controlada. El orificio 308 amortigua las variaciones de presión en la sección de condensación/revaporización 254 y en el vaporizador debidas a fluctuaciones de la presión de la bomba de vacío evitando subidas de vapor de agua que llevan gotas de peróxido de hidrógeno de la sección de condensación/vaporización. Otra ventaja de la limitación del flujo por el orificio 308 es lograr una presión baja (menos de 133 Pa (1 torr)) en la cámara de esterilización 200 para mejorar el coeficiente de difusión en lúmenes mientras se mantiene una presión mayor en el vaporizador/condensador 250 para funcionar a una temperatura mayor en la sección de condensación/revaporización 254. Sin un orificio 308, la presión tanto de la cámara de esterilización 200 como del vaporizador/condensador 250 deben reducirse a la misma baja presión juntas, y el condensador debe funcionar a una temperatura muy baja para mantener el equilibrio de la solución. Una temperatura del condensador inferior es más difícil de controlar y puede producir hielo o condensados, lo que requiere un diseño más caro para proteger el equipo eléctrico.

Una junta tórica 282 sella las placas 276 en los dispositivos termoeléctricos 270 y 272 contra la carcasa 264. Una abertura 284 a través de la carcasa 264 se alinea con una abertura 286 a través del aislante 262 para poner una cámara 288 definida por la carcasa 264 en comunicación fluida con el colector de escape de salida 252. Un conducto de salida 290 de la carcasa 264 conecta con una porción superior de la cámara 288 y con una segunda abertura 292 a través del aislante 262 que a su vez se alinea con el colector de escape de salida 256 para poner la cámara 288 en comunicación flexible con el colector de escape de salida 256. Se conecta un termostato de seguridad 294 sobre la carcasa 264 fuera del sistema de control para apagar el calentamiento del vaporizador/condensador 250 por encima de una temperatura predeterminada. Los detectores de temperatura 295 y 297 miden la temperatura en el colector de escape de entrada 252 y en la sección de condensación/revaporización 254 respectivamente. Se conecta un detector de presión 296 con el colector de escape de salida. Se unen recipientes de calor 298 que tienen huecos de ventilación a cada dispositivo termoeléctrico 270 y 272.

El colector de escape de salida conecta con un colector de escape con válvula 300 que proporciona tres posibles conductos de flujo entre el vaporizador/condensador 250, el colector de escape de salida 256 y una salida del colector de escape con válvula 302 del colector de escape con válvula 300. La salida del colector de escape con válvula 302 comunica con la cámara principal 200. El conducto de flujo principal 304 se controla con una válvula 306 que se puede abrir para permitir el flujo a través del conducto principal 304 hasta la salida del colector de escape con válvula 302 o cerrar para bloquear tal flujo. El segundo conducto es a través de un orificio 308 de una placa con orificios 310 que proporciona una limitación del flujo para potenciar la capacidad de extraer preferentemente vapor de agua del vaporizador/condensador 250. Un tercer conducto potencial es a través de un disco de rotura 312 que está diseñado para romperse en caso de una sobrepresión catastrófica dentro de la cámara de la carcasa 288, tal como en el caso improbable de que un esterilante oxidable tal como peróxido de hidrógeno arda en el interior. El orificio 308 podría moverse a una posición en la válvula de cerrado 306, similar a la descrita en referencia al elemento de válvula 118 en las Figuras 3A y 3B.

Durante el funcionamiento, la cámara principal se evacua primero a una presión baja suficiente para inducir la vaporización, tal como 53,2 Pa (0,4 torr) y la válvula 306 se cierra poniendo en comunicación fluida el vaporizador/condensador 250 con la cámara 200 únicamente a través del orificio 308. El colector de escape de entrada 252 se calienta con el calentador 260 y se inyecta una cantidad de solución esterilante tal como una solución de peróxido de hidrógeno/agua al 59% dentro del colector de escape de entrada 252 donde se vaporiza y se difunde dentro de la carcasa 264 a través de las aberturas 286 y 284. En este momento, los dispositivos termoeléctricos 270 y 272 están quitando energía de las barras 278 y disipándola a través de los recipientes de calor 298, permitiendo por lo tanto que el esterilante vaporizado se recondense sobre las barras 278.

La temperatura del colector de escape de entrada 252 puede controlarse para vaporizar lentamente el esterilante, permitiendo por lo tanto al agua vaporizarse más rápidamente y fluir a través del vaporizador 250 y hacia fuera a través del orificio 308 para concentrar el esterilante restante. La sección de condensación/revaporización 254 concentra de forma bastante eficaz el esterilante de forma que para acelerar el proceso puede emplearse una vaporización rápida en el colector de escape de entrada mientras que se logra todavía un grado de concentración alto.

El condensado sobre las barras 278 tiende a estar más altamente concentrado que en el esterilante. Después de un tiempo, cuando la carga inicial de solución esterilante se ha vaporizado y una porción de la misma se ha condensado sobre las barras 278, los dispositivos termoeléctricos 270 y 272 se invierten para aplicar calor a las barras 278 y revaporizar el esterilante. En este momento, el recipiente de calor 298 todavía contendrá calor que se ha extraído durante la etapa anterior y ese calor pueden usarlo los dispositivos termoeléctricos 270 y 272 para calentar de forma muy eficaz las barras 278 y revaporizar el esterilante. Esta eficacia añadida mejora de manera eficaz la energía del dispositivo y permite un vaporizador/condensador 250 más pequeño y compacto para proporcionar calentamiento y refrigeración adecuada. Después de que el esterilante se haya revaporizado, la válvula 306 se abre para permitir la difusión eficaz del vapor del esterilante dentro de la cámara principal 200.

Si se emplea un segundo vaporizador/condensador 216, su estructura imita preferiblemente la del vaporizador/con-
densador 250 sin el colector de escape de salida 252. En tal sistema, después de la difusión inicial en la cámara principal 200, las barras dentro del segundo condensador 216 se enfriarían y la bomba 214 se conectaría para extraer preferiblemente vapor de agua del esterilante que se condensa. Después de un periodo de tiempo en el que el esterilante se ha condensado, las barras se calentarían para revaporizar el esterilante y la bomba 214 se apagaría. Este esterilante revaporizado tendría una concentración algo más alta y después se re-difundiría en la cámara 200 para potenciar adicionalmente el proceso de esterilización.

La Fig. 16 ilustra una realización alternativa que puede potenciar la eficacia para conservar y concentrar la solución germicida. En este sistema, una cámara 314 que contiene una carga 316 tiene un primer condensador/vaporizador 318 conectado con una fuente 320 de solución germicida y un segundo condensador/vaporizador 322. El primer condensador/vaporizador 318 se aísla de la fuente 320 por una válvula 323 y de la cámara 314 por una válvula 324. Conecta también con una bomba de gases 325 y se aísla de la misma por medio de una válvula 326. El segundo condensador/vaporizador 322 se aísla de la cámara 314 por una válvula 327, conecta con la bomba 325 y se aísla de la misma por medio de una válvula 328. Se proporciona también un conducto de ventilación 329.

La Fig. 17 ilustra un sistema similar 330 que emplea un condensador/vaporizador sencillo 332 (de estructura similar al condensador/vaporizador 250 con una salida adicional) conectado con una cámara de esterilización 334 adaptada para recibir una carga 336 de instrumentos a esterilizar. Una bomba de vacío 338 conecta con la cámara 334 por medio de una válvula 340 y con el condensador/vaporizador 332 por medio de una válvula 342. Una válvula de tres vías puede sustituir las válvulas 340 y 342. Una fuente de solución germicida 344 conecta con el condensador/vaporizador 332 y la cámara 334 tiene un conducto de ventilación 346. Durante la vaporización inicial y la concentración de germicida de la fuente 344, la válvula 342 está cerrada. Después de que se difunda el vapor en la cámara 334, la válvula 340 se puede cerrar y se usa la bomba 338 para extraer el vapor de la cámara a través del condensador/vaporizador 332 en su modo de condensación para concentrar adicionalmente el germicida. El germicida concentrado se revaporiza después y se difunde hacia de nuevo en la cámara 334.

El segundo condensador/vaporizador 216 de la Fig. 9 puede usarse para maximizar la utilización del germicida cuando se realiza un proceso de esterilización con dos ciclos completos de vacío, inyección, difusión y purga. Antes de la purga durante el primer ciclo, la bomba 214 funciona estando el condensador/vaporizador 216 enfriado para condensar el germicida en el mismo. Las válvulas 220 y 218 están cerradas durante el proceso de purga. Durante el bombeo de vacío posterior, el condensador/vaporizador se mantiene enfriado para evitar que el germicida se vaporice excesivamente y se lleve fuera del sistema.

Los sistemas de las Fig. 16 y 17 permiten que se retenga incluso más germicida entre los ciclos en un proceso de dos ciclos. Antes de la purga en el primer ciclo, el germicida se condensa dentro del condensador/vaporizador 332. Sin embargo, durante el bombeo de vacío posterior, puede aislarse de la bomba por medio de la válvula 342 minimizando de este modo la tendencia de la bomba 338 a bombear fuera del sistema el germicida ahorrado durante el bombeo de vacío.

En cada uno de estos tipos de sistemas, las etapas de condensar y concentrar el germicida vaporizado y después revaporizarlo pueden repetirse según se necesite para concentrar adicionalmente el germicida.

La Fig. 18 ilustra un sistema 350 instalado de un modo alternativo. En este sistema 350, un condensador/vaporizador 352 conecta a través de una válvula 354 con una cámara de esterilización 356 adaptada para recibir una carga 358 y que tiene un conducto de ventilación 360. Una bomba de vacío 362 conecta con el condensador/vaporizador 352 a través de una válvula 364, pero no tiene conexión diferente con la cámara 356. Una fuente 366 de germicida conecta con el condensador/vaporizador 352.

La Fig. 9 ilustra un sistema 370 instalado como en la Fig. 17, que tiene un condensador/vaporizador 372 que conecta a través de una válvula 374 con una cámara de esterilización 376 adaptada para recibir una carga 378 y que tiene un conducto de ventilación 380. Una bomba de vacío 382 conecta con el condensador/vaporizador 372 a través de una válvula 384, pero no tiene conexión diferente con la cámara 356. En lugar de una entrada para el germicida a través del condensador/vaporizador 382, se proporciona una fuente 386 de solución germicida dentro de la cámara 376. La fuente puede ser sencilla tal como un pocillo que contiene una cantidad de solución de germicida líquido. Preferiblemente, está cubierta con una membrana semipermeable o filtro para que el germicida líquido no pueda derramarse accidentalmente del mismo pero que al vaporizarse el germicida a presiones de cámara bajas el vapor generado de este modo pueda pasar a través de la membrana dentro de la cámara. En ambos sistemas, el condensador/vaporizador 352 ó 372 concentra el germicida por medio de condensación y revaporización del germicida como se ha descrito anteriormente.

Claims

1. Un esterilizador que comprende:

una cámara de vacío (12)

una bomba de vacío (16) conectada con la cámara de vacío; y

un dispositivo adaptado para evaporar y condensar (14) conectado con la cámara de vacío y que comprende una o más superficies de temperatura controlable (26), y una bomba de calor conectada de forma funcional con la una o más superficies de temperatura controlable mediante la que proporcionar calor o eliminar calor de las superficies de temperatura controlable.

2. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 1 en el que la bomba de calor comprende un módulo termoeléctrico (270 y 272).

3. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 2 en el que la bomba de calor comprende además un recipiente de calor (298) conectado térmicamente con el módulo termoeléctrico.

4. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 2 en el que el módulo termoeléctrico funciona con el efecto Peltier.

5. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 1 en el que la una o más superficies de temperatura controlable comprenden un conjunto de barras separadas (278).

6. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 5 en el que las barras están orientadas horizontalmente.

7. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 1 y que comprende además un recipiente de calor conectado térmicamente con la bomba de calor mediante el que eliminar o añadir calor a la bomba de calor.

8. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 1 y que comprende además una fuente de esterilante líquido conectada con el dispositivo adaptado para evaporar y condensar (14).

9. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 8 en el que la fuente de esterilante líquido (204) conecta con el vaporizador/condensador (208) por medio de un vaporizador calentado conectado con el dispositivo adaptado para evaporar y condensar (14).

10. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 9 en el que el vaporizador está aislado térmicamente (30) del dispositivo adaptado para evaporar y condensar (14).

11. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 1 en el que la una o más superficies de calor controlable comprenden un primer conjunto de superficies y un segundo conjunto de superficies, estando el primer conjunto de superficies conectado a la bomba de calor y el segundo conjunto de superficies conectado a una segunda bomba de calor.

12. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 11 en el que el primer conjunto de superficies comprende un primer conjunto de proyecciones (278) que se proyectan en una primera dirección y el segundo conjunto de superficies comprende un segundo conjunto de proyecciones (280) que se proyectan en una dirección opuesta, estando el primer conjunto de proyecciones y el segundo conjunto de proyecciones intercalados entre sí.

13. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 12 en el que la bomba de calor comprende un primer dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano y la segunda bomba de calor comprende un segundo dispositivo termoeléctrico plano en relación opuesta con el primer dispositivo termoeléctrico.

14. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 13 en el que el primer conjunto de superficies comprende una primera superficie vertical conectada térmicamente con el primer dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano, estando el primer conjunto de proyecciones conectadas térmicamente y proyectándose desde el mismo y en el que el segundo conjunto de superficies comprende una segunda superficie vertical conectada térmicamente con el segundo dispositivo termoeléctrico orientado verticalmente plano, estando el segundo conjunto de proyecciones conectadas térmicamente y proyectándose desde el mismo.

15. Un esterilizador de acuerdo con la reivindicación 14 en el que el primer conjunto de proyecciones comprende un primer conjunto de barras horizontales que se afilan desde la primera superficie vertical y el segundo conjunto de proyecciones comprende un segundo conjunto de barras horizontales que se afilan desde la segunda superficie verti-
cal.

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16. Un método para esterilizar un artículo que comprende las etapas de:

proporcionar una solución esterilante vaporizada que comprende un esterilante y un disolvente;

condensar preferentemente el esterilante a partir de la solución esterilante vaporizada quitando calor de una o más superficies con una bomba de calor y condensar al menos una porción de la solución esterilante vaporizada sobre la una o más superficies (24) mientras se extrae la atmósfera de un área sobre la una o más superficies;

añadir calor a la una o más superficies por medio de la bomba de calor y revaporizar el esterilante condensado sobre las mismas;

poner en contacto un artículo (34) a esterilizar con el esterilante en forma de vapor.

17. Un método de acuerdo con la reivindicación 16 y que comprende además las etapas de almacenar al menos una porción del calor quitado de la una o más superficies en un recipiente de calor y en el que la etapa de adición de calor a la una o más superficies comprende bombear a la una o más superficies al menos una porción del calor almacenado en el recipiente de calor.

18. Un método de acuerdo con la reivindicación 16 en el que la bomba de calor es un dispositivo termoeléctrico y en el que la etapa de quitar calor de la una o más superficies comprende aplicar una corriente al dispositivo termoeléctrico para quitar calor de las superficies.

19. Un método de acuerdo con la reivindicación 16 y que comprende además pasar la solución esterilante vaporizada sobre las superficies (254) a una velocidad entre 0,03 m/s (0,1 pies/s) y 1,6 m/s (5 pies/s).

20. Un método de acuerdo con la reivindicación 19 en el que la velocidad es aproximadamente 0,073 m/s (0,24 pies/s).