ES2199130T3 - Aparato para limpiar y regenerar telas. - Google Patents

Abstract

Preferiblemente, el controlador de la temperatura activo, el controlador de la humedad pasivo, el elemento de calentamiento, y el dispositivo para hacer circular el aire, están todos dentro del espacio vacío

Description

Aparato para limpiar y regenerar telas.

Campo técnico

El presente invento se refiere a aparatos útiles para limpiar y refrescar telas en un proceso de limpieza sin inmersión. En los aparatos de este invento se controlan la temperatura y la humedad relativa.

Antecedentes del invento

Ciertas telas delicadas no son adecuadas para procesos de limpieza domésticos con inmersión usuales. Las máquinas lavadoras domésticas, las cuales proporcionan excelentes resultados de limpieza para la mayor parte de las telas usadas en la sociedad actual, pueden en ciertas condiciones hacer encoger o dañar de otro modo a las telas de seda, de lino, de lana, y otras delicadas. Los consumidores llevan típicamente sus artículos de telas delicadas a la ``limpieza en seco''. Desafortunadamente, la limpieza en seco comporta usualmente sumergir las telas en varios disolventes de hidrocarburos y derivados halogenados de los hidrocarburos, que requieren una manipulación especial y el disolvente debe ser recuperado, lo que hace que el proceso no sea adecuado para uso doméstico. Por consiguiente, la limpieza en seco ha quedado limitada tradicionalmente a establecimientos comerciales, lo que hace que sea menos conveniente y más costosa que los procesos de lavado en casa.

Se han hecho intentos de proporcionar sistemas de limpieza en seco domésticos, en los que se combinan la limpieza y el refresco de las telas por los procedimientos de lavado en casa, con inmersión, con los beneficios del cuidado para las telas que proporcionan los procesos de limpieza en seco. Uno de tales sistemas domésticos para limpiar y refrescar prendas comprende una hoja de sustrato que contiene varios agentes de limpieza líquidos o gelificados, y una bolsa de plástico. Se colocan las prendas en la bolsa, junto con la hoja, y luego se voltean en una secadora de ropas usual. En una realización comercial actual, se proporcionan en un paquete múltiples hojas planas para un solo uso que comprenden un agente de limpieza/refresco y una sola bolsa de plástico para múltiples usos.

Desafortunadamente, tales procesos domésticos están diseñados para uso en una secadora de ropa usual, o un aparato similar. Tales aparatos no siempre están fácilmente disponibles, y suelen ser antieconómicos. Además, en muchos países las secadoras de ropas son simplemente innecesarias. Por ejemplo, en muchas regiones tropicales cálidas la gente no posee típicamente secadora de ropas, debido a que sus ropas pueden ser secadas durante todo el año colgándolas al exterior al sol. En las zonas del mundo en donde la gente no posee típicamente secadoras de ropas, los productos que requieran un aparato de calentamiento, tales como una secadora de ropas, son de escaso o de nulo valor.

También se han utilizado en el pasado armarios vaporizadores para tratar artículos de tela con dosis intensas de vapor de agua. Desafortunadamente, los armarios de vapor de agua del pasado estaban en gran medida descontrolados con respecto a la temperatura y a la humedad. Los armarios eran en general grandes aparatos, que no eran portátiles. Y debido a la gran cantidad de vapor de agua usado se requiere frecuentemente un paso de secado que somete a las telas a esfuerzos. El paso de secado requiere además tiempo y energía adicionales, y frecuentemente da por resultado un encogimiento no deseable. En el documento DE 2357646 se describe un aparato para secar y refrescar ropas que comprende un recipiente flexible, y por consiguiente plegable, que puede estar dispuesto entre dos partes extremas rígidas. En el citado documento D1 nada se dice, sin embargo, acerca de la posibilidad de incorporar un filtro en el aparato para mantener apartados del aire que escapa fuera de dicho aparato a los productos activos malolientes/indeseable.

En el documento US 3.601.292 se describe un aparato para el tratamiento de prendas que comprende un recipiente plegable y un sistema para producir y hacer circular una composición para el tratamiento de las prendas dentro del recipiente. Nada se dice en el citado documento D2 acerca de la posibilidad de incorporar un filtro en el aparato, para mantener apartados del aire que escapa fuera de dicho aparato a los productos activos malolientes/indeseables.

En el documento US 3.576.079 se describe un aparato portátil para tratar con vapor de agua y secar prendas, que comprende una cámara plegable y un sistema para producir y hacer circular una composición para el tratamiento de las prendas dentro de dicha cámara. En el citado documento D3 no se describe ni se sugiere la posibilidad de incorporar un filtro en el aparato.

En el documento GB 1.414.041 se describe un aparato para secar y refrescar ropas, que comprende un sistema para producir y hacer circular una composición para el tratamiento de las prendas dentro de dicho recipiente. Nada se dice sin embargo en el citado documento D4 acerca de la posibilidad de incorporar un filtro en el aparato.

En el documento DE 2.433.909 se describe un dispositivo para el cuidado de las prendas que comprende un filtro de aire fresco que adopta la forma de un cajón incorporado en el dispositivo, y que por lo tanto ocupa en el mismo poco espacio. En el citado documento D5 no se describe ni siquiera se sugiere, sin embargo, que el dispositivo pudiera ser plegable.

En el documento FR 2.298.638 se describe un aparato portátil para vaporizar y secar prendas, que comprende una cámara plegable y un sistema para producir y hacer circular una composición para el tratamiento de prendas dentro de dicha cámara. En el citado documento D6 no se describe, ni se sugiere, la posibilidad de incorporar un filtro en el aparato.

Existe por consiguiente la necesidad de desarrollar un proceso para la limpieza y el refresco sin inmersión, doméstico, y composiciones para la limpieza y el refresco para uso en el mismo, que proporcionen una limpieza aceptable sin necesidad de una secadora por volteo. Además, existe la necesidad de aparatos que puedan regular tanto la temperatura como la humedad relativa dentro de un recipiente durante un proceso de limpieza y refresco sin inmersión, doméstico, en el que se limpien, se les quiten las arrugas, y se refresquen telas de las que son solo para limpieza en seco. El presente invento proporciona tales aparatos para limpiar y refrescar telas.

Sumario del invento

En un aspecto del presente invento, se proporciona un aparato para tratar un artículo de tela, que comprende:

a)

un recipiente plegable o expansible que está hecho de un material en el que el material define un espacio vacío interior que tiene un volumen abierto comprendido entre aproximadamente 0,75 m^{3} y aproximadamente 0,05 m^{3}, y preferiblemente entre aproximadamente 0,6 m^{3} y aproximadamente 0,1 m^{3}, entre aproximadamente 0,5 m^{3} y aproximadamente 0,2 m^{3}, y que comprende además una abertura;

b)

un proveedor de humedad;

c)

un elemento de calentamiento;

d)

un respiradero de ventilación; y

e)

un dispositivo para hacer circular el aire.

En el que el recipiente puede ser plegado a por lo menos aproximadamente un 50%, preferiblemente al menos a aproximadamente un 40%, y más preferiblemente al menos a aproximadamente un 25% de su volumen abierto. Es una característica esencial del invento la de que dicho aparato comprenda un filtro, en el que el respiradero de ventilación (28) y el dispositivo para hacer circular el aire estén dimensionados para tener un caudal volumétrico de refresco comprendido entre 0,004 s^{-1} y 0,05 s^{-1}, preferiblemente entre 0,001 s^{-1} y 0,035 s^{-1}. Preferiblemente, el material es un material flexible, más preferiblemente es un material de tela recubierta que puede soportar temperaturas de aproximadamente 100ºC sin esencialmente aumento alguno de su permeabilidad al vapor, ni de su pérdida de propiedades mecánicas. En una realización de este invento, se proporciona un colgadero para suspender al menos un artículo de tela dentro del espacio vacío interior del recipiente.

Los aparatos de este invento comprenden preferiblemente un controlador de la temperatura capaz de cambiar y mantener la temperatura del aire en el espacio vacío interior del recipiente. Y todavía, preferiblemente, el proveedor de humedad es un controlador de la humedad capaz de cambiar y mantener la humedad relativa del aire dentro del espacio vacío interior del recipiente.

Los aparatos de este invento pesan además, preferiblemente, menos de aproximadamente 15 kg, preferiblemente menos de aproximadamente 10 kg, y más preferiblemente menos de aproximadamente 8 kg, y todavía más preferiblemente comprenden una fuente de ozono en el espacio vacío interior del recipiente, que puede ser, por ejemplo, una lámpara ultravioleta, o incluso una fuente de alto voltaje.

El presente invento proporciona ventajas sobre la técnica anterior por cuanto se pueden limpiar y refrescar artículos de tela sin necesidad de aparatos mecánicos costosos, tales como las secadoras de ropas por volteo. Además, en los presentes aparatos se pueden llevar a cabo procesos de refresco de telas que comprenden dos o más pasos con respecto a la temperatura y a la humedad. Además, el presente invento proporciona un aparato para entregar un ingrediente activo, por ejemplo un perfume, a las telas que estén siendo tratadas. Simultáneamente, los aparatos de que aquí se habla reducen al mínimo la cantidad de vapor entregado, de modo que no se desperdician los elementos activos. Y finalmente, los aparatos de que aquí se trata están diseñados para entregar solamente el vapor suficiente para llevar a cabo el proceso de tratamiento de la tela, sin necesidad de un secado mecánico adicional.

Breve descripción de los dibujos

Aunque esta Memoria descriptiva concluye con Reivindicaciones, en las que se define claramente el presente invento, se cree que esas Reivindicaciones pueden ser mejor comprendidas si se hace referencia a la Descripción Detallada del invento y a los dibujos, en los que:

La Figura 1 es una representación esquemática de un aparato para el tratamiento de telas de acuerdo con el presente invento;

La Figura 2 es una vista por arriba del aparato para el tratamiento de telas de la Figura 1 después de haber sido plegado el mismo;

La Figura 3 es una vista frontal del aparato para el tratamiento de telas de la Figura 1 después de haber sido plegado el mismo;

La Figura 4 es una vista en corte transversal del aparato para el tratamiento de telas de la Figura 3, en el que se ha añadido un bote que contiene fluido;

La Figura 5 es un dibujo esquemático de una posible disposición de los componentes mecánicos del presente invento; y

La Figura 6 es una vista en corte transversal longitudinal de un aparato para el tratamiento de telas que comprende un conducto de acuerdo con el presente invento.

Descripción detallada del invento

El presente invento proporciona aparatos para limpiar y refrescar artículos de tela siguiendo un proceso doméstico, sin inmersión. Los aparatos son adecuados para uso en el método de limpieza y refresco que requiere al menos dos pasos, y preferiblemente tres. Dentro del aparato para el tratamiento de telas se pueden manipular y controlar la temperatura y la humedad relativa para crear un ambiente húmedo, cálido, dentro del recipiente del aparato para el tratamiento de la tela. En ese ambiente controlado se volatilizan los componentes malolientes, a la manera en que se hace en un proceso de ``destilación con vapor de agua'', y se humedecen las telas y las suciedades que tengan éstas. Este humedecimiento de las telas puede deshacer las arrugas previamente marcadas, y debido a que los artículos de tela están colgados en el recipiente, no se forman nuevas arrugas. Una apropiada selección de la cantidad de vapor, y concretamente de la cantidad de agua usada en el proceso y, lo que es importante, una apropiada ventilación del recipiente de la presente manera, pueden reducir al mínimo el encogimiento de las telas. Además, si no se ventila el recipiente, los materiales malolientes volatilizados retirados de las telas, que no sean aprisionados por el filtro, pueden ser indeseablemente vueltos a depositar sobre ellas.

El concepto de humedad relativa es bien conocido por quienes emplean las técnicas para el cuidado de las telas. Tal como aquí se usa, ``humedad relativa'' significa la relación de la cantidad real de vapor de agua en el aire a la cantidad máxima que puede contener el aire a la misma temperatura.

Los controladores de la temperatura y de la humedad relativa son bien conocidos por los expertos en la técnica, como lo son los controladores pasivos y activos. Tal como aquí se usa, un controlador ``activo'' es un controlador que lee una entrada y suministra una realimentación al dispositivo que esté siendo controlado, y ese dispositivo se ajusta sobre la base de la realimentación recibida. Un controlador ``pasivo'', tal como aquí se usa ese concepto, es un controlador que conecta o desconecta un dispositivo, o bien abre o cierra un dispositivo, sobre la base de un ajuste predeterminado, tal como de tiempo. Por ejemplo, un controlador pasivo de la temperatura conectaría un elemento de calentamiento, o bien cerraría un respiradero de ventilación para aumentar la temperatura en un ambiente dado, y después de transcurrido un cierto período de tiempo, el elemento de calentamiento se desconecta, o bien se abre el respiradero de ventilación. En contraste con esto, un controlador de la temperatura activo lee la temperatura y, si por ejemplo la temperatura es demasiado baja, se aumenta la potencia del elemento de calentamiento, o bien se cierra el respiradero de ventilación para aumentar la temperatura.

Tal como aquí se usan, se entiende que en los ``artículos de tela'' quedan comprendidos todos aquellos artículos manufacturados que estén hechos, al menos parcialmente, de un material fibroso natural o artificial. Como ejemplos de artículos de tela se incluyen, aunque ciertamente sin quedar limitados a ellos: juguetes, tapicería, prendas, alfombras, sombreros de tela, calcetines, toallas, cortinas, etc.

Aparato

Los aparatos de este invento para el cuidado de las telas pueden adoptar una diversidad de formas. Pero se prefiere generalmente que los aparatos comprendan un recipiente que encierre sustancialmente a los artículos de tela que estén siendo limpiados y refrescados. Por ``encerrar sustancialmente'' se entiende que los artículos de tela mantengan encerrados en el recipiente, pero que el recipiente pueda incluir, e incluya, preferiblemente, uno o más respiraderos de ventilación. El recipiente debe tener una abertura para poder tener acceso a los artículos de tela, y preferiblemente hay una barra, un gancho u otro dispositivo en el cual se puedan colgar los artículos de tela.

El recipiente tiene, preferiblemente, solo una pared configurada como una cáscara de un huevo. Se ha visto que el vapor, y a continuación los ingredientes activos, se condensan preferentemente en las esquinas y a lo largo de los bordes vivos de un armario de forma rectangular más usual. Con esto no se quiere decir que los métodos de este invento no puedan ser puestos en práctica en armarios rectangulares; sí se puede. Con independencia de su forma, cada recipiente tiene un ``volumen abierto'' que, tal como aquí se usa esa expresión, significa el volumen del recipiente cuando el mismo está en uso. Los recipientes de este invento son plegables o expansibles, y tienen un volumen sustancialmente reducido en su estado de cerrados o plegados.

Con referencia ahora a la Figura 1, la cual es una representación esquemática de un aparato 10 para el tratamiento de tela de acuerdo con el presente invento en el que las paredes, preferiblemente flexibles, 18, plegables o expansibles, del recipiente 12, están hechas preferiblemente de un material flexible, el cual es preferiblemente un material de tela revestida. Y más preferiblemente, el revestimiento es un recubrimiento aplicado a la tela por métodos conocidos por los expertos en la técnica, tales como el de recubrimiento por transferencia, el recubrimiento directo. La tela se selecciona preferiblemente del grupo constituido por el algodón, el poliéster, el nilón, el rayón, y mezclas de los mismos, y el revestimiento se selecciona preferiblemente del grupo constituido por la silicona, el poliuretano, el poli(cloruro de vinilo) y mezclas de los mismos. Las paredes plegables o expansibles 18 del recipiente 12 definen un espacio vacío interior 19 que está preferiblemente soportado por uno o más bastidores 44 más rígidos y, sin embargo, plegables. Estos bastidores pueden estar separados unos de otros, o bien pueden ser una estructura unitaria. El espacio vacío interior 19 puede verse a través de la ventana 15 si se hacen las paredes 18 plegables o expansibles de un material opaco.

Se da por entendido que aunque el aparato 10 para el tratamiento se ha representado con una configuración rectangular redondeada, no debe considerarse que el presente invento quede limitado a ella. Son apropiadas para este invento otras configuraciones estructurales, por ejemplo, la de pirámide, la esférica, la semiesférica, la de bolsa para prendas de dos caras, y otras configuraciones. El aparato 10 para el tratamiento puede ser de cualquier tamaño y forma apropiados para conseguir los tamaños volumétricos deseados aquí descritos. El elemento de sujeción 16, el cual obtura la abertura 14, puede comprender virtualmente cualquier dispositivo de obturación conocido, tal como de cremallera, de cinta, de cierre de ZIP LOCK® y los elementos de sujeción del tipo de gancho y anilla, por ejemplo, el VELCRO®.

Pasamos ahora a las Figuras 2 y 3, las cuales son las vistas por arriba y frontal del aparato para el tratamiento de tela de la Figura 1 después de haber sido plegado el mismo. Los recipientes del presente invento comprenden preferiblemente una parte superior rígida 42 y una parte inferior rígida 40 que forman un receptáculo 41 para el recipiente cuando el mismo está plegado. Si se emplea un bastidor, por ejemplo el 44, las partes rígidas del recipiente pueden servir como soporte para el bastidor, o bien el bastidor y la parte rígida pueden ser elementos separados que no estén conectados el uno al otro. Preferiblemente, el bastidor o los bastidores forman una estructura flexible, plegable, que cuando está expandida forma una estructura tridimensional semi-rígida. Son conocidas estructuras plegables, por ejemplo, de la Patente de EE.UU. Nº 5.038.812, que fue concedida con fecha 13 de agosto de 1991 a Norman. En general, los bastidores plegables, flexibles, tales como los que se encuentran en la patente de Norman, están formados de material que es relativamente resistente pero sin embargo lo suficientemente flexible como para permitir que el mismo se pliegue. Un material para bastidor que sirve de ejemplo es el acero para resortes plano que es de una sección transversal rectangular de unas dimensiones de 1,6 mm de anchura y 76 mm de longitud. El bastidor o los bastidores pueden ser cosidos, encolados o fijados de otro modo al interior o al exterior de la bolsa para el tratamiento. Análogamente, el bastidor o los bastidores pueden ser independientes, con el material de la bolsa para el tratamiento colgando suelto sobre el bastidor, o bien estando expandido por el mismo.

Como se ha expuesto brevemente en lo que antecede, los aparatos de este invento son plegables. Es decir, que el recipiente puede ser plegado para reducir sustancialmente su volumen. Más preferiblemente, el recipiente se pliega en forma de un receptáculo que puede estar formado por las partes rígidas del recipiente, o bien el receptáculo puede ser un elemento separado. No es necesario que el receptáculo sea rígido, sino que puede ser cualquier unidad de almacenamiento adecuada para el recipiente plegado. Preferiblemente, el recipiente comprende un mango que hace que sea más fácil transportar el recipiente plegado de un lugar a otro. Incluso más preferiblemente, el mango sirve también como medios 45 para colgar al exterior, que se usan para colgar el aparato en uso y que pueden usarse como un mango para llevar el receptáculo 41 cuando el aparato 10 está plegado.

Para facilitar numerosos ciclos de plegado y desplegado, el material preferiblemente flexible, plegable o expansible, debe ser razonablemente duradero. Se entiende por duradero que el recipiente deberá resistir los esfuerzos mecánicos y químicos, es decir, que el material no deberá esponjarse, reblandecerse, ni desarrollar grietas, orificios u otros defectos durante su uso normal. Análogamente, si el recipiente está construido de un material revestido, el revestimiento no deberá deteriorarse ni exfoliarse. En una realización preferida de este invento, el recipiente está también aislado térmicamente con material adicional, o todavía más preferiblemente, el material flexible es un material aislante térmico. Pero como se expone a continuación en la descripción del Método, hay necesidad de conseguir un ``enfriamiento'' relativamente rápido de la bolsa, que permita la condensación del perfume sobre las telas. Por consiguiente, la bolsa no deberá estar perfectamente aislada.

El material preferiblemente flexible, plegable o expansible, deberá tener una permeabilidad al vapor natural no superior a 3000, preferiblemente no superior a 2000, y más preferiblemente no superior a 1000 gramos de agua/m^{2}/día. La permeabilidad al vapor puede medirse mediante un ensayo normalizado, tal como el de la prueba de la ASTM E96, que será conocida por quienes sean expertos en la técnica. El material preferiblemente flexible, plegable o expansible, puede ser esencialmente impermeable al vapor, pero puede ser deseable que las paredes del recipiente tengan una cierta permeabilidad limitada, de modo que el recipiente pueda ``respirar''. También, el material preferiblemente flexible, plegable o expansible, deberá ser resistente a la corrosión química y a la luz ultravioleta. Los diversos materiales que se relacionan a continuación como aditivos para composición adecuados para la limpieza y el refresco no deberán dañar al material del recipiente con el tiempo. Del mismo modo, los aparatos de este invento pueden ser usados en las proximidades de una ventana en donde la luz del sol pudiera hacer palidecer o dañar de otro modo al material. El material del recipiente deberá ser seleccionado para reducir al mínimo esta degradación debida a las fuentes naturales. Se pueden adquirir materiales preferiblemente flexibles, plegables o expansibles adecuados, de la firma Milliken Corp., de South Carolina (EE.UU.), o bien de la firma Sofinal Corp., de Bélgica.

Los recipientes de este invento pueden formarse de una hoja de material preferiblemente flexible, plegable o expansible, o bien de múltiples hojas de material que se unan entre sí en cualquier forma apropiada. Quienes sean expertos en la técnica pueden contemplar muchas formas de unir entre sí múltiples hojas de material para formar un recipiente. Por ejemplo, las hojas pueden ser cosidas juntas, grapadas, pegadas con adhesivo, ligadas por calor, ligadas por un procedimiento sónico, o bien fijadas la una a la otra por medios que son conocidos. Las costuras del recipiente 10, si están debidamente diseñadas, pueden formar el respiradero de ventilación del recipiente. Entendemos por debidamente diseñadas que las soldaduras, las puntadas, las uniones pegadas, las grapas, etc., del recipiente deberán estar espaciadas para así ventilar la cantidad de aire deseada durante la operación. Quienes sean expertos en la técnica podrán determinar la construcción de costura apropiada para conseguir la deseada ventilación sin una excesiva experimentación.

Además de la al menos una pared que define un espacio vacío interior, los recipientes de este invento comprenden preferiblemente: un respiradero de ventilación 28; un controlador de la temperatura 20 que es preferiblemente activo y que es capaz de cambiar y de mantener la temperatura del aire dentro el espacio vacío interior 19 del recipiente 12; un proveedor de humedad 22 que es preferiblemente pasivo y que es capaz de cambiar y mantener la humedad relativa del aire dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12; un elemento de calentamiento 24, que es capaz de calentar líquidos para producir vapores y que puede funcionar en seco para calentar aire; y un dispositivo 34 para hacer circular el aire, por ejemplo, un ventilador. Preferiblemente, para la desodorización óptima se prefiere tener velocidades del aire alrededor de la prenda comprendidas entre 0,05 y 10 m/s, más preferiblemente entre 0,1 y 5, y lo más preferiblemente entre 0,5 y 2 Ms^{-1}. Preferiblemente, el controlador de la temperatura activo, el controlador de la humedad pasivo, el elemento de calentamiento, y el dispositivo para hacer circular el aire, están todos dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12. Necesariamente, el dispositivo 34 para hacer circular el aire tiene una entrada de aire 36 y una salida de aire 38, y se prefiere que tanto la entrada de aire 36 como la salida de aire 38 estén situadas dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12, de modo que al menos una parte del aire dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12 sea hecha recircular. Análogamente, la salida de aire 38 está a al menos aproximadamente 30 cm, preferiblemente a al menos 25 cm, y lo más preferiblemente a al menos aproximadamente 20 cm del respiradero de ventilación 28, de tal modo que una parte del aire hecho circular dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12 sea ventilada al exterior del recipiente.

El respiradero de ventilación se selecciona preferiblemente del grupo constituido por la `permeabilidad natural del material flexible, las costuras creadas entre las hojas del material flexible, las costuras entre la abertura del recipiente y el material flexible, un espacio vacío en el material del recipiente, y mezclas de los mismos. Por espacio vacío en el material del recipiente se entiende que puede ser cualquier agujero o abertura convenientemente dimensionada. El filtro 30 es un componente del aparato. El filtro 30 está preferiblemente situado en la parte superior del aparato o bien en el fondo, en todo caso en estrecha proximidad al ventilador, eliminándose con ello la necesidad de un respiradero de ventilación, y el aparato puede entonces trabajar en estrecha proximidad al sistema, o bien bajo la placa de cubierta en estrecha proximidad al elemento de calentamiento. Preferiblemente, el filtro 30 está en estrecha proximidad, por ejemplo adyacente, al respiradero de ventilación. Todavía más preferiblemente, el aparato, y lo más preferiblemente el respiradero de ventilación, comprende un sumidero de la humedad, por ejemplo, un condensador 32, para condensar los vapores antes de que éstos sean emitidos desde el recipiente. El filtro comprende un material absorbente, por ejemplo carbón activado, para absorber los productos químicos que escapen, los perfumen, los compuestos malolientes, antes de que éstos sean emitidos al exterior del recipiente. Lo más preferiblemente, el filtro es un filtro de baja presión que tiene una baja resistencia al aire. Son típicos de tales filtros los que se encuentran en el comercio de la firma AQF bajo la marca comercial de CPS® , o bien los de filtrado MHB. Preferiblemente, parte hasta la superficie total del dispositivo para hacer circular el aire, por ejemplo el ventilador, puede estar cubierta por el filtro. Si parte del dispositivo para hacer circular el aire está cubierta, la pérdida de perfume a través del filtro se reduce al mínimo, al tiempo que cuando el dispositivo para hacer circular el aire está cubierto se puede hacer que el dispositivo para hacer circular el aire se desconecte automáticamente al finalizar el ciclo, haciendo con ello posible que el perfume sea depositado sobre la prenda. Los condensadores y los filtros son bien conocidos para quienes sean expertos en las técnicas de los aparatos electrodomésticos.

Los aparatos de este invento utilizan vapores calientes para limpiar y refrescar artículos de tela, como se ha descrito en lo que antecede. Los vapores se crean típicamente dentro del recipiente, vaporizando para ello una composición para limpieza y refresco, la cual comprende agua y compuestos activos. El agua y los compuestos activos, es decir, la ``composición para limpieza y refresco'', o ``la composición para el tratamiento de la tela'' (estas dos expresiones se usan de modo intercambiable en toda esta Memoria descriptiva, y están destinadas a significar lo mismo), pueden ser añadidas al recipiente en cualquier forma apropiada. La composición puede ser vertida dentro de la bolsa, vertida dentro de un depósito que alimente al elemento de calentamiento/humidificador, se pueden usar botes para inyectar la composición, o bien se puede poner en la bolsa un sustrato absorbente saturado con la composición. Los sustratos y las composiciones adecuados para uso en los métodos de este invento se describen con mayor detalle en lo que sigue. Se da por entendido que quienes sean expertos en la técnica conocerán otros métodos para añadir elementos activos al recipiente, y esos métodos quedan dentro del alcance de este invento.

Como se ha expuesto en lo que antecede, los aparatos de este invento comprenden un elemento de calentamiento y un dispositivo para hacer circular el aire que trabajan juntos para vaporizar y distribuir la composición para limpieza y refresco. Se entiende por ``trabajar juntos'' que el elemento de calentamiento está en comunicación de fluido con la salida de aire del dispositivo para hacer circular el aire, de tal modo que al ser hecho circular el aire dentro del espacio vacío interior del recipiente, el mismo hace contacto con el elemento de calentamiento. Además, se prefiere especialmente que el elemento de calentamiento esté en comunicación de fluido con una composición para el tratamiento de la tela que sea vaporizada por el elemento de calentamiento. Uno de tales sistemas mecánicos se ha ilustrado en la Figura 5, la cual es un dibujo esquemático de una posible disposición de los componentes mecánicos del presente invento. La composición para el tratamiento de la tela se hace circular por el espacio vacío interior del recipiente al tiempo que se hace circular aire a través del elemento de calentamiento que lleva la composición vaporizada para el tratamiento de la tela. Se ha ilustrado un cartucho 52 en la Figura 4, la cual es una vista en corte transversal de un aparato para el tratamiento de la tela que constituye preferiblemente el presente invento. La composición para el tratamiento de la tela está contenida en el cartucho 52 que tiene una salida del cartucho 53, en que la salida del cartucho está en comunicación de fluido con el elemento de calentamiento 24 a través del receptor del cartucho 54.

Los elementos mecánicos del aparato 10 comprenden, como mínimo, el proveedor de humedad 22, el filtro (30), el elemento de calentamiento 24, y, como se ha expuesto en lo que antecede, el dispositivo para hacer circular el aire 34. Preferiblemente, el aparato comprende también un controlador de la temperatura. En un aspecto preferido de este invento, el elemento de calentamiento 24 sirve tanto para calentar el aire como para vaporizar la composición para limpieza y refresco. La composición para limpieza y refresco vaporizada aumenta el contenido de humedad dentro del espacio vacío interior 19 del recipiente 12. El proveedor de humedad 22 es en general pasivo, es decir, que está pre-programado para conectarse y desconectarse sobre la base de la cantidad de vapor necesaria para conseguir la humedad deseada. En contraste con esto, el controlador de la temperatura 20 es preferiblemente activo, es decir, que se lee la temperatura con la sonda de temperatura 21 y esa temperatura es enviada de vuelta al controlador de la temperatura 20. Sobre la base de la entrada procedente de la sonda de temperatura 21, un controlador de la temperatura 20 sube o baja la temperatura del elemento de calentamiento 24. Alternativamente, el elemento de calentamiento 24 puede ser conectado o desconectado sobre la base de la entrada procedente del controlador 20. Cada uno de estos elementos mecánicos será conocido por quienes sean expertos en las técnicas de los aparatos electrodomésticos, y se pueden seleccionar el tamaño y la potencia de cada elemento sobre la base del volumen del recipiente. Estos elementos han sido comercializados por muchos fabricantes, tales como, Etri en Francia, Blackmann en Austria, e IRCA en Italia.

Aunque se puede argüir que el aparato descrito en lo que antecede desempeña la función de un ``vaporizador'' clásico, el mismo calienta además y hace circular aire seco a través del interior del recipiente. Por este método se pueden controlar tanto la temperatura como la humedad, independientemente, lo que no ocurre con los aparatos de generación de vapor de agua anteriores.

El vapor puede ser suplementado mediante un nebulizador, un pulverizador, o un dispositivo similar (no representado), que puede usarse para rociar una fina neblina de composiciones para limpieza y refresco, volátiles y no volátiles. Además de para distribuir una neblina fina de la composición para limpieza y refresco por todo el interior del recipiente, se puede usar el nebulizador también como proveedor de humedad. Preferiblemente, el nebulizador es un dispositivo ultrasónico, y lo más preferiblemente que proporciona un tamaño de gotitas comprendido entre

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micrómetros, y lo más preferiblemente entre 1-40 micrómetros. Los nebulizadores, los pulverizadores y los dispositivos similares que son apropiados para uso en el presente invento son bien conocidos por los expertos en la técnica. Un dispositivo adecuado para ser usado aquí es un nebulizador que tiene una boquilla ultrasónica. Es típico de tales nebulizadores el comercialmente disponible de la firma Sono Tek Corporation, de 2012 route 9W Building 3, en Milton, New York 12547 (EE,UU.) bajo la marca comercial Acu Mist® . Si se usa, se prefiere que tenga una frecuencia ajustada a por lo menos 60 kHz, y lo más preferiblemente a por lo menos 100 kHz, de modo que se obtengan gotitas de tamaños por debajo de 60 micrómetros. Más preferiblemente por debajo de 50 micrómetros, y lo más preferiblemente de tamaño igual o menor que 40 micrómetros. Se pueden adquirir todavía otros ejemplos de tales dispositivos de las firmas Omron, Health Care, GmbH, Alemania, Flaern Nuove, S.p.A. Italia. Se pueden usar igualmente sistemas de entrega de aerosoles que son bien conocidos en la técnica, para entregar las composiciones para limpieza y refresco. Más preferiblemente, el nebulizador comprende celdas protegidas. Ciertamente, un problema con el que se tropieza cuando se usa un nebulizador que contiene celdas es el de su contaminación por contacto con la composición para limpieza/refresco, originando con ello una acumulación en la celda. Como resultado, se acorta el tiempo de vida de la celda. Se ha comprobado ahora que con la protección de la celda, en particular poniendo en contacto la celda con un medio protector, por ejemplo, con agua desmineralizada, siendo aquélla cubierta con una membrana de modo que se cierre el sistema, es decir, que sea a prueba de fugas, se ha resuelto este problema. En consecuencia, se define la membrana como la que proporciona el cierre del sistema pero sin impedir la transmisión a su través de las ondas de energía. A continuación, se añade la composición para limpieza/refresco en la parte superior de este sistema. Como resultado, se aumenta grandemente el tiempo de vida de las celdas. Una ventaja de este sistema es la de que se puede hacer funcionar vacío de composición para limpieza/refresco sin riesgo de que se destruya la celda y por consiguiente el nebulizador. Preferiblemente, la membrana es una capa hecha de película de plástico, y/o hecha de metal. Una descripción típica de tal aparato puede verse en la solicitud pendiente de tramitación junto con la presente BE 9900683 presentada con fecha 14 de octubre de 1999 a nombre de Brodsky SPRL. Este hallazgo es tanto más sorprendente cuanto que los anteriores intentos para resolver este problema fueron mediante detectores de nivel. No obstante, esto no impedía la acumulación de la composición para limpieza/refresco en la celda.

Además, se han hallado también unos medios para mejorar la baja salida del nebulizador. Ciertamente, otro problema con el que se tropezaba con el nebulizador usual era el de la coalescencia de las gotitas. Ciertamente, al ser emitidas las gotitas al aire, cuanto más altas estén tanto mayor se será su coalescencia, produciéndose por lo tanto gotitas más grandes y que, por consiguiente, caen de nuevo a la cubeta del nebulizador. El presente invento ha resuelto este problema de una manera sencilla mediante la adición de unos medios de soplado, tales como un ventilador, que preferiblemente está situado en la parte superior del nebulizador, de modo que proporcione un flujo de aire horizontal y por consiguiente que dirija el flujo de pequeñas gotitas a través de una rejilla. Una descripción típica de tal aparato puede verse en la solicitud pendiente de tramitación junto con la presente BE 9900682 presentada con fecha 14 de octubre de 1999 a nombre de Brodsky SPRL.

En un aspecto preferido este invento es como se ha ilustrado en la Figura 6, la cual es una vista en corte transversal longitudinal de un aparato 100 para el tratamiento de tela que comprende un conducto 46 de acuerdo con el presente invento. Más concretamente, el aparato 100 comprende un conducto 46 que tiene una entrada 48 del conducto y una salida 50 del conducto, en que la salida del conducto está en comunicación de fluido con la entrada de aire 36 del dispositivo 34 para hacer circular el aire, y en que la salida de aire 38 del dispositivo 34 para hacer circular el aire está a al menos 25 cm, preferiblemente a al menos aproximadamente 30 cm, y más preferiblemente a al menos aproximadamente 35 cm, de la entrada 48 del conducto. El conducto 46 puede ser cualquier dispositivo apropiado a través del cual pueda circular aire relativamente sin obstáculos. Por ejemplo, se puede usar una tubería hecha de plástico o de otros materiales. Un conducto especialmente preferido es una tubería que tiene un diámetro interior desde aproximadamente 2 cm hasta aproximadamente 10 cm.

Los artículos de tela pueden ser suspendidos en el espacio vacío interior 19 del aparato para tratamiento 10 por cualquier método apropiado. En la Figura 8 se ha ilustrado uno de tales métodos, según el cual se proporciona una barra 25 para suspender colgaderos 26. Las prendas colgadas en el aparato 10 para el tratamiento pueden ser también contrapesadas o estiradas para mejorar la supresión de las arrugas. Los contrapesos que cuelgan y los dispositivos para estiramiento serán conocidos por los expertos en la técnica. Preferiblemente, las prendas a ser tratadas son estiradas mecánicamente después de colocarlas en el recipiente y antes de iniciar el proceso. Este estiramiento o0, como ha sido denominado, tensado de la prenda, contribuye a la supresión de las arrugas durante el proceso. Como sistemas de estiramiento preferidos se incluyen los sistemas de estiramiento compactables o retráctiles con contrapesos, así como los que hacen uso de pesos ligeros, en los que el sistema comprende un dispositivo de tensado, tal como un resorte. Estos últimos sistemas tienen la ventaja de no añadir peso extra al aparato para limpieza y refresco, junto con la posibilidad de ajustar la fuerza de tensado y su dirección como se requiera. Preferiblemente, estos sistemas están montados dentro del recipiente en su parte inferior. Un ejemplo de tal sistema es una persiana de rodillos que se suele emplear como filtro para el sol para automóviles, y que puede encontrarse en el comercio de la firma Halfords. Este sistema es una persiana de rodillos que puede extenderse o ser recogida por medio de un mecanismo de resorte de enrollamiento. Solo se necesita una ligera modificación de este sistema para adaptarlo al tensado de la prenda. Una adaptación preferida comporta unir el alojamiento de este sistema a la parte inferior del aparato y proporcionar una o más mordazas en el otro lado, de modo que se obtenga la fijación con mordaza y, por consiguiente, el estiramiento o tensado de la prenda en el aparato. También se puede ajustar la tensión del resorte a la fuerza de estiramiento deseada para una prenda dada. El tamaño de la mordaza puede variar de modo que se puedan fijar al sistema más de una mordaza. Todavía otra variante comporta tener solamente una mordaza que discurra a lo largo, o parcialmente a lo largo, del sistema de tensado de persiana situado frente al alojamiento del sistema.

El aparato para el tratamiento 10 puede ser independiente, con el soporte de un bastidor rígido 44, o bien puede estar suspendido mediante un miembro de colgar 45 desde unos medios de soporte (no representados). Si el aparato para tratamiento 10 está suspendido por un miembro de colgar 45, no se requiere bastidor alguno aunque se prefieren en general los bastidores para controlar y mantener la forma y el volumen del espacio vacío interior 19. En una realización preferida del presente invento, el recipiente comprende además una parte inferior rígida 40, una parte superior rígida 42, o ambas. Estas dos partes rígidas pueden usarse para soportar el bastidor, alojar los elementos mecánicos del aparato 10, y/o para servir como alojamiento para el recipiente plegado. Además, la parte inferior rígida 40 y la parte superior rígida 42 pueden ser diseñadas para mejorar las características específicas del aparato, es decir, que no hay por qué asignar funcionalidad alguna a las partes rígidas.

Régimen de refresco del volumen

Los aparatos de este invento deben limpiar y refrescar las telas con composiciones vaporosas, y simultáneamente ventilar para expulsar los vapores malolientes. Se da por entendido que separar los vapores activos deseables de los vapores malolientes sería una tarea compleja. Para simplificar los aparatos de este invento, se ha determinado un régimen de refresco del volumen que optimiza la ventilación de los compuestos malolientes al tiempo que reduce al mínimo la pérdida de componentes activos de la composición para limpieza y refresco.

El régimen de refresco del volumen se define como la frecuencia con que se reemplaza el volumen total de aire dentro del espacio vacío interior del recipiente, expresada en unidades de segundos^{-1}. Si el aparato ventila sustancialmente menos de 0,0004s^{-1}, entonces la ventilación resulta demasiado débil, y se deterioran las actuaciones en cuanto a desodorización, a menos que se aumente espectacularmente la longitud del ciclo. Teóricamente, el refresco de un volumen por ciclo podría ser suficiente para permitir una buena desodorización. Supongamos, por ejemplo, que un ciclo de limpieza y refresco necesita una hora, de la cual el paso de desodorización llevaría aproximadamente 40 minutos, y esto significaría un régimen de refresco del volumen por segundo de 0,0004s^{-1}. En el Ejemplo 1 que sigue, se incluye un cálculo del régimen de refresco del volumen que sirve de ejemplo.

El régimen de refresco del volumen para el aparato del presente invento está comprendido entre aproximadamente 0,0004s^{-1} y aproximadamente 0,06s^{-1}, y preferiblemente entre aproximadamente 0,001s^{-1} y aproximadamente 0,03s^{-1}.

Método

Para limpiar y refrescar debidamente un artículo de tela, se han de abordar muchas cuestiones en cuanto al aspecto del artículo. Concretamente, el artículo de tela deberá estar al menos sustancialmente libre de olor y de arrugas después de una operación de limpieza y refresco. Se suele preferir que el artículo sea perfumado, para comunicarle un olor agradable, y deberá estar libre de manchas localizadas. Los métodos de este invento requieren al menos dos pasos diseñados en el sentido de desodorizar, quitar las arrugas y/o depositar perfume sobre un artículo de tela. Además, se proporciona un proceso de eliminación de manchas manual para quitar las manchas localizadas, pero el proceso para eliminar las manchas se lleva a cabo fuera del aparato. En lo que sigue se describen con mayor detalle las condiciones para cada uno de estos pasos del método.

Aunque los pasos del método de este invento pueden llevarse a cabo en cualquier orden apropiado, se abordará en primer lugar el paso de desodorización. Se debe diferenciar la desodorización del enmascaramiento del olor, el cual supone aplicar un aroma agradable a una tela para enmascarar, o cubrir, los olores de la tela. La desodorización, tal como aquí se usa, supone la eliminación real o la degradación de los compuestos químicos que originan el mal olor. Cuando se eliminan o se neutralizan los constituyentes que causan el mal olor, el artículo de tela deberá tener escaso o ningún olor residual. Este paso del proceso puede llevarse a cabo con ozono, el cual degrada los olores, o bien con altas temperaturas y ventilación que elimine los constituyentes que originen el olor.

El paso de desodorización se describe aquí como el primer paso por cuestión de conveniencia. Queda entendido que los pasos de desodorización y de eliminación de arrugas pueden llevarse a cabo en cualquier orden. Si se emplea un paso de depositar perfume, éste deberá seguir necesariamente al paso de desodorización, de modo que el perfume no se desprenda de la tela inmediatamente después de haber sido depositado.

Por lo tanto, cuando el paso de desodorización sea el primero, la primera temperatura deberá ser de al menos aproximadamente 45ºC, preferiblemente de al menos aproximadamente 60ºC, y lo más preferiblemente de al menos aproximadamente 70ºC, y la primera humedad relativa deberá ser de al menos aproximadamente el 20%. A estas temperaturas, relativamente altas, los productos químicos que originan el olor se desprenden de las telas, y después preferiblemente son eliminados del recipiente por medio del respiradero de ventilación. Todavía más preferiblemente, el respiradero de ventilación comprende un filtro, de modo que las emanaciones olorosas no entren en el ambiente que hay fuera del recipiente. Cuando se alcanzan la primera temperatura y la primera humedad relativa, el tiempo para el proceso, es decir, el primer tiempo, puede ser desde aproximadamente 2 minutos hasta aproximadamente 20 minutos, preferiblemente desde aproximadamente 6 minutos hasta aproximadamente 15 minutos, y todavía más preferiblemente desde aproximadamente 8 minutos hasta aproximadamente 12 minutos.

El paso de desodorización descrito en lo que antecede puede ser suplementado, o incluso sustituido, tratando los artículos de tela con ozono. Es bien conocido en la técnica el uso del ozono para neutralizar los productos químicos que originan los olores y para higienizar las prendas, por ejemplo, las batas de los médicos. Véanse, concretamente, las solicitudes de patente publicadas DE 24 33 909 y FR 2059 841. Para los fines de los métodos aquí descritos, se puede introducir ozono en el recipiente desde cualquier fuente apropiada, tal como de una lámpara de ultravioletas o incluso de una fuente de alto voltaje. Se pueden usar una o más fuentes de ozono, y éstas pueden estar situadas en cualquier lugar conveniente en, o adyacente al, exterior del recipiente. La fuente de ozono debe estar dimensionada de acuerdo con el volumen del recipiente, tomando en consideración el área superficial de los artículos de tela que estén siendo limpiados y refrescados. Una forma alternativa de producir ozono para la desodorización es el uso de alto voltaje. Por ejemplo, se puede situar en el recipiente un hilo conductor y hacer pasar aproximadamente unos 10.000 voltios a través del hilo conductor. Esto sirve generalmente para el mismo fin que el ozono que genera una lámpara de ultravioletas. Quienes sean expertos en la técnica sabrán qué tipo y tamaño de equipo usar para un recipiente dado.

El segundo paso del presente invento está dirigido a la eliminación de las arrugas, para lo cual se requieren una temperatura y una humedad relativa relativamente altas. Una buena circulación del aire que agite las telas y distribuya uniformemente los ingredientes activos es beneficiosa para el paso de la eliminación de arrugas, pero no es necesaria. Para el segundo paso, es decir, para el paso de eliminación de las arrugas, la segunda temperatura deberá ser mayor que ``T'', tal como queda definida por la ecuación: T=60-(0,17*RH_{2}), donde RH_{2} es la segunda humedad relativa en tanto por ciento. RH_{2} es de al menos el 50%, preferiblemente de al menos el 75%, más preferiblemente de al menos aproximadamente el 85%, y lo más preferiblemente de al menos aproximadamente el 90%. Preferiblemente, la segunda temperatura es inferior a aproximadamente 90ºC, más preferiblemente inferior a aproximadamente 80ºC, y lo más preferiblemente inferior a aproximadamente 70ºC. Cuando se alcanzan la segunda temperatura y la segunda humedad relativa, el tiempo del proceso, es decir, el segundo tiempo, puede ser desde aproximadamente 2 minutos hasta aproximadamente 20 minutos, preferiblemente desde aproximadamente 5 minutos hasta aproximadamente 15 minutos, y todavía más preferiblemente desde aproximadamente 8 minutos hasta aproximadamente 12 minutos.

Finalmente, hay preferiblemente un tercer paso que comporta un enfriamiento gradual del espacio vacío interior. Al disminuir la temperatura, disminuye la cantidad de vapor que puede retener el aire, y cuando el aire queda saturado los vapores empiezan a condensarse. Naturalmente, los vapores se condensarán sobre los artículos de tela en el interior de la bolsa, y al secarse estos artículos los ingredientes activos, tales como el perfume, permanecen. Como se ha visto brevemente en lo que antecede, los pasos del método de este invento están diseñados para entregar productos activos sin un desperdicio indebido y sin saturar las telas hasta el punto de que precisen de un secado adicional. Preferiblemente, durante el tercer paso en el proceso la temperatura dentro del espacio vacío interior aumenta hasta una tercera temperatura, en donde la tercera temperatura es inferior a aproximadamente 45ºC, preferiblemente inferior a aproximadamente 40ºC, y más preferiblemente inferior a aproximadamente 35ºC. Este tercer paso puede durar durante un tercer período de tiempo, el cual puede ser desde aproximadamente 2 minutos hasta aproximadamente 20 minutos, preferiblemente desde aproximadamente 3 minutos hasta aproximadamente 10 minutos, y todavía más preferiblemente desde aproximadamente 3 minutos hasta aproximadamente 5 minutos.

Como se trata con más detalle en lo que sigue, el vapor que hay dentro del recipiente es preferiblemente de una composición para limpieza y refresco. La composición para limpieza y refresco puede añadirse directamente al recipiente, a través de una hoja/sustrato, en un cartucho, o por cualesquiera otros medios que serán conocidos por quienes sean expertos en la técnica. Preferiblemente, la composición para limpieza y refresco está en un cartucho que se introduce en el espacio vacío interior del recipiente y se libera la composición para limpieza y refresco desde el cartucho en el espacio vacío interior del recipiente.

Composición para limpieza/refresco

La composición para limpieza/refresco compren-de, preferiblemente, agua y opcionalmente un miembro seleccionado del grupo constituido por los agentes tensioactivos, los perfumes, los conservantes, los blanqueadores, los agentes para limpieza auxiliares, las composiciones para reducir el encogimiento, los disolventes orgánicos, y mezclas de los mismos. Los disolventes orgánicos preferidos son los glicol éteres, específicamente el metoxi propoxi propanol, el etoxi propoxi propanol, el propoxi propoxi propanol, el butoxi propoxi propanol, el butoxi propanol el etanol, el isopropanol, los agentes para quitar las arrugas, los agentes antiarrugas para aplicarlos en las prendas que se llevan puestas, los agentes para un planchado semiduradero, los agentes absorbentes de los olores, las siliconas volátiles, y mezclas de los mismos. Las composiciones para reducir el encogimiento de la tela que son adecuadas para uso en el presente invento se seleccionan del grupo constituido por el etilén glicol, todos los isómeros de propanodiol, butanodiol, pentanodiol, hexanodiol, y mezclas de los mismos. Más preferiblemente, las composiciones para reducir el encogimiento de las telas se seleccionan del grupo constituido por el neopentil glicol, el polietilén glicol, el 1,2-propanodiol, el 1,3-butanodiol, el 1-octanol, y mezclas de los mismos. El agente tensioactivo es preferiblemente un agente tensioactivo no iónico, tal como un alcohol etoxilado o un alcohil fenol etoxilado, y está presente en hasta aproximadamente un 2%, en peso, de la composición para limpieza/refresco. Como agentes de limpieza auxiliares preferidos se incluyen las ciclodextrinas y los agentes para eliminar las arrugas, tales como los compuestos que contienen silicona. Como agentes antiarrugas especialmente preferidos se incluyen las siliconas volátiles, algunas de las cuales pueden ser adquiridas de la firma Dow Corning Corporation. Una de tales siliconas volátiles es el D5 ciclometicona decamefil ciclopenta siloxano. Las composiciones típicas para limpieza/refresco de las telas pueden comprender aquí al menos aproximadamente el 80%, en peso, de agua, preferiblemente al menos aproximadamente el 90%, y más preferiblemente al menos aproximadamente el 95% de agua.

En los Ejemplos que siguen se dan márgenes específicos para los componentes individuales de composiciones para limpieza/refresco preferidas para uso aquí. Puede verse una descripción más detallada de los componentes individuales de las composiciones de limpieza/refresco, es decir, de los disolventes orgánicos, de los agentes tensioactivos, de los perfumes, de los conservantes, de los blanqueadores, y de los agentes para limpieza auxiliares, en la Patente de EE.UU. Nº 5.789.368, que fue concedida con fecha 4 de agosto de 1998 a You y otros. Además, se han descrito composiciones para limpieza/refresco en la solicitud de Patente para los EE.UU. pendiente de tramitación junto con la presente Nº 08/789.171, que fue presentada con fecha 24 de enero de 1997 a nombre de Trin y otros. Y pueden verse composiciones para reducir el encogimiento para uso en este invento en la solicitud provisional para los EE.UU., pendiente de tramitación junto con la presente, Nº 60/097.596, titulada ``Composiciones para Limpieza que Reducen el Encogimiento de las Telas'', que fue presentada por Strang y Siklosi con fecha 24 de agosto de 1998.

Composición para la limpieza de manchas localizadas

El usuario del presente proceso puede proveerse de varias composiciones para la limpieza de manchas localizadas, para uso en el procedimiento opcional de eliminación previa de manchas localizadas de este invento. Estas composiciones se usan para quitar de las telas que estén siendo tratadas manchas localizadas, ya sea antes o ya sea después del proceso de limpieza y refresco aquí definido. Necesariamente, la composición para la limpieza de manchas localizadas debe ser compatible con la tela que esté siendo tratada. Es decir, que durante el tratamiento de la mancha localizada no deberá eliminarse cantidad alguna significativa de tinte de la tela, y la composición para la limpieza de manchas localizadas no deberá dejar cercos de manchas visibles en la tela. Por lo tanto, en un aspecto preferido de este invento se proporcionan composiciones para la limpieza de manchas localizadas que están sustancialmente libres de materiales que dejen residuos visibles en las telas tratadas. Esto significa necesariamente que las composiciones preferidas están formuladas para contener el más alto nivel posible de materiales volátiles, preferiblemente de agua, típicamente aproximadamente el 95%, preferiblemente aproximadamente el 97,7%, y agente tensioactivo a niveles de aproximadamente el 0,1% hasta aproximadamente el 0,7%. Una composición preferida para la limpieza de manchas localizadas contendrá también un disolvente de limpieza tal como el butoxi propoxi propanol (BBP) a un nivel bajo, pero efectivo, típicamente de aproximadamente el 1% a aproximadamente el 4%, y preferiblemente de aproximadamente el 2%.

En la Patente de EE.UU. Nº 5.789.368, de You y otros, se han descrito métodos y composiciones preferidos para la limpieza de manchas localizadas. Además, en la Patente de EE.UU. Nº 5.630.847, que fue concedida con fecha 20 de mayo de 1997 a Roetker, se han descrito métodos y composiciones para la limpieza de manchas localizadas.

Miembro para tratamiento

En una realización, se ha previsto un miembro para tratamiento para ayudar a retirar de las telas manchas localizadas. En un aspecto preferido de este invento, la composición para la limpieza de manchas localizadas se proporciona en un dispensador, tal como una botella, y el dispensador tiene una extremidad distante que puede servir como el miembro para tratamiento. Además, el miembro para tratamiento puede comprender un material de base absorbente que puede ser, por ejemplo, una esponja natural o sintética, una hoja o almohadilla celulósica absorbente, o similar. En contacto con este material de base y extendiéndose hacia fuera desde el mismo puede haber múltiples salientes. Pueden verse ejemplos específicos de miembros para tratamiento en la Patente de EE.UU. Nº 5.789.368, concedida a You y otros.

Artículo absorbente para recibir manchas

En las operaciones opcionales de eliminación previa de manchas localizadas de que aquí se trata puede usarse opcionalmente un artículo absorbente para recibir manchas, a veces denominado aquí como un receptor de manchas. Tales receptores de manchas pueden ser cualquier material absorbente que embeba la composición líquida usada en la operación de eliminación previa de manchas localizadas. Se pueden usar toallas de papel desechable, toallas de tela tales como las toallas de la marca BOUNTY™, trapos limpios, etc. No obstante, en un modo preferido, el receptor de manchas se ha diseñado específicamente para ``absorber por efecto de mecha'' o ``aspirar'' las composiciones líquidas sacándolas del área manchada. Un tipo preferido de receptor de manchas consiste en una almohadilla no tejida en telar, tal como de una tela tendida al aire ligada térmicamente (``TBAL''). Otro tipo muy preferido de receptor de manchas para uso aquí comprende espuma de polímero, en donde la espuma de polímero comprende una emulsión de agua en aceite polimerizado a veces denominada como ``poli-HIPE''. La fabricación de espuma de polímero se ha descrito de un modo muy extenso en la bibliografía de patentes; véanse, por ejemplo, la Patente de EE.UU. Nº 5.260.345, concedida a DesMarais, Stone, Thompson, Young, LaVon y Dyer con fecha 9 de noviembre de 1993; la Patente de EE.UU. Nº 5.550.167, concedida a DesMarais con fecha 27 de agosto de 1996, y la Patente de EE.UU. Nº 5.650.222 concedida a DesMarais y otros con fecha 22 de julio de 1997. Las condiciones típicas para formar las espumas de polímero del presente invento se han descrito en la Solicitud de Patente de EE.UU., pendiente de tramitación junto con la presente, Nº de Serie 09/042.418, presentada con fecha 13 de marzo de 1998 por T.A. DesMarais, y otros, titulada ``Materiales Absorbentes para Distribuir Líquidos Acuosos''. Una exposición adicional de las condiciones para formar las espumas de polímero para uso en el presente invento se ha descrito en la Solicitud de Patente Provisional de EE.UU., pendiente de tramitación junto con la presente, Nº de Serie 60/077.995, presentada con fecha 13 de marzo de 1998 por T.A. DesMarais, y otros, titulada ``Espuma de Polímero Resistente a la Abrasión y Receptores de Manchas Hechos de ella''.

Los varios receptores de manchas aquí descritos, y descritos en las referencias aquí incorporadas por la referencia que a ellas se ha hecho, comprenden preferiblemente una hoja de respaldo impermeable a los líquidos. La hoja de respaldo puede estar hecha, por ejemplo, de una delgada capa de polipropileno, de polietileno, y similares. La hoja de respaldo proporciona protección para la superficie sobre la que descansa el receptor de manchas de la composición para la limpieza de manchas. Por ejemplo, los procesos de limpieza de manchas se llevan típicamente a cabo sobre una superficie dura, tal como la parte superior de una mesa. Se coloca sobre la mesa el receptor de manchas y se coloca la tela a ser tratada sobre el receptor de manchas. Se aplica la composición para la limpieza de manchas al área manchada de la tela y luego se aspira en el receptor de manchas. Pero en ausencia de una hoja de respaldo, la composición para la limpieza de manchas puede pasarse hasta llegar a la parte superior de la mesa, originando posiblemente daños en ella.

El siguiente Ejemplo II ilustra más el invento, pero no está destinado a limitar el mismo.

Ejemplo I

Se usa un aparato que tiene un espacio vacío interior con un volumen de 0,25 m^{3} para calcular el Régimen de Refresco del Volumen. El respiradero de ventilación comprende la ventilación natural a través de las costuras del recipiente. El aire dentro del recipiente es calentado a 75ºC por el aire en circulación sobre un intercambiador de calor de aletas metálicas calentadas, usando un ventilador que hace circular al aire a 96 litros/s. La humedad relativa dentro del recipiente se eleva hasta aproximadamente el 87%, dispensando para ello lentamente 125 g de agua, con un caudal de 12,5 g/minuto, sobre las aletas metálicas calientes del intercambiador de calor. Por este método, el vapor de agua vaporizado se mezcla inmediatamente con el aire caliente y luego se hace circular a través del espacio vacío interior del recipiente. El aire que se ventila desde el recipiente tiene un 85% de humedad relativa y está a 75ºC.

El respiradero de ventilación tiene un área superficial de 0,002 m^{2} (el respiradero de ventilación comprende un agujero de 5 cm de diámetro). El área superficial del respiradero de ventilación está dividida en 2 debido a que aproximadamente la mitad del respiradero de ventilación aspira aire al interior de la bolsa aproximadamente al mismo régimen con el que es emitido aire desde la bolsa. En funcionamiento el aire sale del recipiente a través de la mitad superior del respiradero de ventilación. Así, solamente la mitad del agujero del respiradero de ventilación ventila realmente aire y vapor, y por lo tanto el área de la superficie activa del respiradero de ventilación es de 0,001 m^{2}. Una medición empírica del flujo de aire desde el agujero del respiradero de ventilación determina que el aire y el vapor salen del recipiente a una velocidad de 0,75 m/s. Así, el caudal volumétrico de aire y vapor que sale de la bolsa es de 0,00075 m^{3}/s (0,001 m^{2}*0,75 m/s). Este caudal se divide por 0,25 m^{3} (volumen de la bolsa) = 0,003 s^{-1}. Para un tiempo de ciclo típico de 20 minutos (1200 segundos) hay 3,6 refrescos/ciclo.

Ejemplo II

Se colocan en colgaderos de ropas dos chaquetas de hombre de tamaño extra grande que han sido expuestas a humo de cigarrillos y han sido arrugadas usando métodos normalizados. Esas chaquetas son luego colgadas dentro de una bolsa de plástico que tiene dos extremos planos coplanarios (la parte superior y la parte inferior) siendo las paredes laterales cilíndricas y estando ligeramente arqueadas hacia fuera en la parte próxima al centro. únicamente con fines ilustrativos, se puede considerar que la bolsa tiene una forma similar a la de una cáscara de huevo de la que se han cortado la parte superior y la parte inferior. El recipiente tiene una puerta para acceso al interior, y la puerta se cierra con una cremallera. Una abertura circular próxima a la parte inferior de la bolsa sirve como el respiradero de ventilación, y el respiradero de ventilación permanece abierto en todo momento durante este proceso. En la abertura que constituye el respiradero de ventilación hay un filtro de carbón activado.

En el interior de la bolsa hay un ventilador, un elemento de calentamiento, un termostato, y un depósito que está en comunicación de fluido con el elemento de calentamiento. Se vierten en el depósito aproximadamente de 100 a 150 ml de una composición que comprende aproximadamente el 99% de agua y el 1% de perfume, en peso, y se cierra la puerta.

Se conecta un conmutador exterior de ``conexión/desconexión'' para iniciar el proceso de refresco de la tela. El conmutador está conectado a un microprocesador programable que controla el proceso de múltiples pasos. En primer lugar, se eleva la temperatura hasta aproximadamente 70ºC, con una humedad relativa de aproximadamente el 50%. Esto se consigue haciendo funcionar el ventilador y el elemento de calentamiento, con poca o ninguna composición para limpieza y refresco en contacto con el elemento de calentamiento. Este primer paso dura aproximadamente de 10 a 15 minutos. Para el segundo paso, se reduce la temperatura hasta aproximadamente 50ºC y se eleva la humedad relativa hasta que sea superior a aproximadamente el 75%. Esto se consigue mediante la introducción de la composición para limpieza y refresco vaporizada. El ventilador continúa funcionando durante este segundo paso, el cual dura aproximadamente de 7 a 9 minutos.

Finalmente, con el ventilador funcionando se desconecta el elemento de calentamiento y enfría naturalmente el interior de la bolsa hasta aproximadamente 45ºC en menos de aproximadamente 10 minutos. El ventilador se desconecta automáticamente, y una luz indicadora avisa que se ha completado el proceso. Se retiran las chaquetas y las mismas quedan sustancialmente libres de arrugas, desodorizadas y listas para ser llevadas puestas.

Claims (34)

1. Un aparato (10) para tratar un artículo de tela, que comprende:

a) un recipiente plegable o expansible (12) que está hecho de un material que define un espacio vacío interior que tiene un volumen abierto comprendido entre aproximadamente 0,75 m^{3} y aproximadamente 0,05 m^{3}, preferiblemente entre aproximadamente 0,6 m^{3} y aproximadamente 0,1 m^{3}, entre aproximadamente 0,5 m^{3} y aproximadamente 0,2 m^{3}, y que comprende además una abertura;

b) un proveedor de humedad (22);

c) un elemento de calentamiento (24);

d) un respiradero de ventilación (28);

e) un dispositivo (34) para hacer circular el aire; y

en el que el recipiente puede ser plegado hasta al menos aproximadamente el 50%, preferiblemente hasta al menos aproximadamente el 40%, y más preferiblemente hasta al menos aproximadamente el 25% de su volumen abierto, caracterizado porque el respiradero de ventilación (28) y el dispositivo (34) para hacer circular el aire están dimensionados para que tengan un régimen de refresco del volumen comprendido entre 0,0004 s^{-1} y 0,05 s^{-1}, preferiblemente entre 0.001 s^{-1}, y 0,035 s^{-1}.

2. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el proveedor de humedad (22) es un controlador de la humedad capaz de cambiar y mantener la humedad relativa del aire dentro del espacio vacío interior del recipiente (12).

3. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el aparato comprende además un controlador de la temperatura (20) capaz de cambiar y mantener la temperatura del aire dentro del espacio vacío interior del recipiente (12).

4. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el aparato comprende además un sumidero de la humedad.

5. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el sumidero de la humedad es un condensador (32).

6. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el material es un material flexible, preferiblemente un material de tela que puede soportar temperaturas de aproximadamente 100ºC sin esencialmente aumento alguno de su permeabilidad al vapor.

7. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el aparato pesa menos de aproximadamente 15 kg, preferiblemente menos de aproximadamente 10 kg, y más preferiblemente menos de aproximadamente 8 kg.

8. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el proveedor de humedad (22), el elemento de calentamiento (24), el dispositivo (34) para hacer circular el aire, el controlador de la temperatura opcional (20), el controlador de la humedad opcional, el sumidero de la humedad opcional y el filtro están todos dentro del espacio vacío interior del recipiente (12).

9. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el dispositivo (34) para hacer circular el aire tiene una entrada de aire (36) y una salida de aire (38), y tanto la entrada de aire (36) como la salida de aire (38) están situadas dentro del espacio vacío interior (19) del recipiente (12), de modo que al menos una parte del aire que hay dentro del espacio vacío (19) del recipiente (12) es hecho recircular.

10. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 9, en el que el elemento de calentamiento (24) está en comunicación de fluido con la salida de aire (38) del dispositivo (34) para hacer circular el aire, de tal modo que al ser hecho circular el aire dentro del espacio vacío interior (19) del recipiente (12) el mismo hace contacto con el elemento de calentamiento (24).

11. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 10, en el que el elemento de calentamiento (24) está en comunicación de fluido con una composición para el tratamiento de tela que es vaporizada por el elemento de calentamiento.

12. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 11, en el que la composición para el tratamiento de la tela es hecha circular a través del espacio vacío interior (19) del recipiente (12) al ser hecho circular el aire a través del elemento de calentamiento (24) llevando la composición para el tratamiento de la tela vaporizada.

13. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el dispositivo (34) para hacer circular el aire proporciona velocidades del aire alrededor de la prenda comprendidas entre 0,05 y 10 ms^{-1}, más preferiblemente entre 0,1 y 5 ms^{-1}, y lo más preferiblemente entre 0,5 y 2 ms^{-1}.

14. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 11, en el que la composición para el tratamiento de la tela comprende agua y un perfume.

15. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, que comprende además una fuente de ozono dentro del espacio vacío interior (19) del recipiente (12).

16. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 15, en el que la fuente de ozono es una lámpara de ultravioletas, o bien una fuente de alto voltaje.

17. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 11, en el que la composición para el tratamiento de la tela está contenida dentro de un cartucho que tiene una salida del cartucho, en el que la salida del cartucho está en comunicación de fluido con el elemento de calentamiento.

18. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el espacio vacío interior (19) está soportado por un bastidor plegable.

19. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que la tela es un material revestido seleccionado del grupo constituido por el algodón, el poliéster, el nilón, el rayón, y mezclas de los mismos, y el revestimiento se selecciona del grupo constituido por la silicona, el poliuretano, el poli(cloruro de vinilo) y mezclas de los mismos.

20. El aparato (19) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el proveedor de humedad (22) es un nebulizador, el cual es preferiblemente ultrasónico.

21. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 20, en el que el nebulizador es una boquilla ultrasónica.

22. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 20, en el que el nebulizador comprende una o más celdas que están protegidas de la composición para limpieza/refresco.

23. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 22, en el que la protección de las celdas se consigue mediante una membrana hecha de una película de plástico y/o de metal.

24. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 20, en el que el nebulizador comprende un ventilador.

25. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 17, en el que la composición para limpieza y refresco en el cartucho comprende agua y opcionalmente un miembro seleccionado del grupo constituido por los agentes tensioactivos, los perfumes, los conservantes, los blanqueadores, los agentes de limpieza auxiliares, las composiciones para reducir el encogimiento, los disolventes orgánicos y mezclas de los mismos, preferiblemente los disolventes orgánicos son éteres de glicol, más preferiblemente los disolventes orgánicos se seleccionan del grupo constituido por el metoxi propoxi propanol, el etoxi propoxi propanol, el propoxi propoxi propanol, el butoxi propoxi propanol, el butoxi propanol, el etanol, el isopropanol, los agentes para eliminar las arrugas, los agentes antiarrugas para aplicar a la ropa llevada puesta, los agentes para planchado semiduradero, los agentes absorbentes del olor, las siliconas volátiles, y mezclas de los mismos.

26. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 9, que comprende además un conducto (46) que tiene una entrada (48) del conducto y una salida (50) del conducto, en el que la salida (50) del conducto está en comunicación de fluido con la entrada (36) de aire del dispositivo (34) para hacer circular el aire y en el que la salida (38) de aire del dispositivo (34) para hacer circular el aire está a al menos 25 cm, preferiblemente a al menos aproximadamente 30 cm, y más preferiblemente a al menos aproximadamente 35 cm de la entrada 38 al conducto.

27. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el filtro (30) está en estrecha proximidad al dispositivo (34) para hacer circular el aire.

28. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el respiradero de ventilación (28) comprende además un filtro.

29. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el respiradero de ventilación (28) comprende además un condensador.

30. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el respiradero de ventilación (28) está seleccionado del grupo constituido por la permeabilidad al vapor natural del material de la bolsa, por las costuras creadas entre las hojas del material flexible, por las costuras entre la abertura del recipiente y el material flexible, por un espacio vacío en el material del recipiente, y por mezclas de los mismos.

31. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que una parte del recipiente (12) es rígida, y la parte rígida forma un receptáculo para el recipiente cuando el mismo está plegado.

32. Un aparato de acuerdo con la Reivindicación 1, el cual comprende además:

un colgadero (26) para suspender al menos un artículo de tela dentro del espacio vacío interior (19) del recipiente (12).

33. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el material es un material flexible, preferiblemente tiene una permeabilidad natural al vapor no superior a 3000, preferiblemente no superior a 2000, y más preferiblemente no superior a 1000 gramos de agua/m^{2}/día.

34. El aparato (10) de acuerdo con la Reivindicación 1, en el que el aparato comprende además uno o más dispositivos de estiramiento.