La présente invention concerne le domaine de l'impression et
du marquage, à des fins décoratives ou informatives, d'objets ou d'articles, à
structure continue ou non et à surface plane ou non.
L'invention concerne plus particulièrement un procédé et un
dispositif de marquage ou d'impression couleur (à plusieurs couleurs) de
supports transparents ou opaques, en particulier en matériau polymère.
Le marquage des polymères est devenu aujourd'hui un besoin
incontournable dans le secteur industriel. Quasiment l'intégralité des
produits manufacturés sont marqués pour leurs identifications ou pour
apposer des consignes de sécurité. A titre d'exemples, on peut citer les
codes barres, les dates d'expiration, les numéros de série, les logos des
compagnies, la publicité....
Dans le cas des polymères thermoplastiques, les marquages
rapportés par les techniques dites à jet d'encre ou tampon ne sont
généralement pas permanents en raison du caractère non poreux et de
l'incompatibilité chimique des surfaces des polymères. Par exemple, les
polyoléfines ont la réputation d'être difficilement marquables sans une
préparation préalable de leurs surfaces. Dans certains cas critiques, la
résistance des marquages par exemple aux rayures ou aux solvants est
limitée au point qu'il est nécessaire de déposer une couche de protection sur
le marquage réalisé.
Le marquage laser est une technologie qui à ce jour est
couramment utilisée. Il se présente comme une solution alternative à coût
réduit et respectueux de l'environnement. Les performances sont très
satisfaisantes tant d'un point de vue vitesse de traitement que qualité des
marquages.
Le marquage par laser est un procédé qui permet de réaliser sur
des supports adaptés des marquages permanents et résistants aux rayures
sans l'utilisation de solvants et sans préparation préalable de surface. Les
marquages ne peuvent être retirés ou effacés sans endommager le support.
Différents développements en cours actuellement visent à
développer des polymères susceptibles de réagir par interaction avec un
faisceau laser de longueur d'onde donnée pour fournir une coloration
particulière. Néanmoins, la fourniture de plusieurs couleurs nécessite la
mise en oeuvre d'un ou de plusieurs lasers à différentes longueurs d'onde.
D'autre part, ces développements précités nécessitent
l'incorporation de charges dans les matrices polymères des pièces, au niveau
de la zone à marquer et la définition dès la fabrication de la couleur finale.
Le marquage par procédé ultraviolet nécessite une encre
spéciale qui réagit à la lumière d'une longueur d'onde ultraviolette aux
alentours de 350 nanomètres. La fixation de cette encre spéciale dite "encre
polymère" est réalisée à la surface du matériau par une étape de réticulation.
La réticulation est un phénomène de polymérisation de l'encre qui se
produit à la surface du produit marqué. Il n'y a pas de migration des
pigments de couleur dans la matière et donc le marquage est moins résistant
et moins durable.
Enfin, il existe également des techniques de marquage par
frittage de poudres, dans lesquelles une poudre minérale comprenant des
pigments colorés est déposée sur la surface du support, pour être soumis à
l'action d'un rayon laser selon le tracé du motif retenu, de manière à induire
une diffusion entre les particules frittées et le matériau du support. Par la
suite, la poudre non frittée est enlevée du support.
Ce procédé entraíne par conséquent une opération fastidieuse
de récupération de poudre en excès non traitée, nécessite un faisceau laser
de grande puissance et altère la surface du support.
Une gamme particulière d'articles ou de pièces à marquer est
constituée par les textiles, une large variété de tissus étant réalisée en
matière thermoplastique (polyamide, polyester).
La coloration des ces matériaux est généralement bien maítrisée
et plusieurs solutions de marquage sont utilisées industriellement.
Pour un grand nombre d'applications dans ce domaine, la
fabrication d'une telle quantité de tissu n'est pas envisageable (présérie...).
D'autre part, les technologies actuelles ne permettent pas de réaliser des
marquages couleurs sur des produits finis. Or, un grand nombre
d'applications industrielles concernées par ce point sont en attente de
solutions technologiques (par exemple le marquage d'instructions sur des
gilets de sauvetage, des coussins gonflables de sécurité, des étiquettes de
lavage....).
Des solutions à jet d'encre ont également fait leur apparition. Le
procédé est similaire à celui utilisé pour des imprimantes de bureau avec
des encres adaptées. Les résultats en termes de qualité de marquage et de
contrastes sont bons, voire remarquables.
Toutefois, la solution "jet d'encre" actuelle se limite à appliquer
les encres par projection sur le textile. Il est par conséquent nécessaire, tout
comme pour les autres procédés de coloration de textile, de fixer les agents
colorants. Sans cette étape, les motifs disparaissent rapidement avec les
lavages. Ainsi, les textiles marqués par jet d'encre sont-ils réintégrés dans le
processus classique de fabrication, par exemple la fixation par diffusion
dans les fibres lors d'un passage en étuve pendant un temps donné, fixation
par rayonnement infrarouge ou les autres principes de coloration couleur
appliqués aux textiles).
La présente invention vise à surmonter les principales
limitations et à pallier aux inconvénients essentiels exposés ci-dessus.
A cet effet, l'invention a pour objet un procédé de marquage ou
d'impression couleur de supports transparents ou opaques, caractérisé en ce
qu'il consiste à :
- fournir des substances colorantes liquides différentes,
correspondant par exemple aux trois couleurs primaires, ces
substances étant adaptées pour une projection contrôlée sur
un support ;
- déposer lesdites substances colorantes sur le support
concerné par l'intermédiaire de moyens de projection à jets
directifs, en fonction des couleurs et des motifs à obtenir ;
- soumettre les dépôts résultants de substances colorantes à
l'action d'un faisceau laser infrarouge pour fixer par
irradiation lesdits dépôts audit support ;
- à répéter les opérations précitées jusqu'à achèvement de
l'impression du motif à obtenir et/ou recouvrement de la
totalité de la surface du support à imprimer ou à marquer.
L'invention a également pour objet un dispositif pour la mise en
oeuvre du procédé précité, caractérisé en ce qu'il comprend, d'une part, des
moyens de projection dirigés de substances colorantes liquides, alimentés
chacun avec une substance déterminée, et adaptés pour être déplacés au-dessus
de la surface d'un support à marquer ou à imprimer, ledit support
étant fixe ou mobile, d'autre part, des moyens de génération et d'application
d'au moins un faisceau laser infrarouge, continu ou non, dirigé vers la
surface du support de manière à suivre en permanence et en temps réel la ou
les zone(s) de dépôt mobile(s) des moyens de projection dirigés ou à suivre
postérieurement le ou les tracé(s) défini(s) préalablement sur la surface du
support par les projections dirigées de substances colorantes et, enfin, des
moyens de commande et de contrôle des moyens de projection, des moyens
de génération et d'application de faisceau(x) laser et, éventuellement, des
moyens de déplacement du support (1), le ou les faisceau(x) émis par les
moyens de génération et d'application présentant une puissance adaptée
pour réaliser une fixation des agents colorants des différentes substances
colorantes liquides avec le matériau du support.
L'invention sera mieux comprise, grâce à la description ci-après,
qui se rapporte à des modes de réalisation préférés, donnés à titre
d'exemples non limitatifs, et expliqués avec référence aux dessins
schématiques annexés, dans lesquels :
Les figures 1 et 2 sont des vues schématiques partielles et
simplifiées en perspective d'un dispositif de marquage et d'impression
multichrome, selon deux modes de réalisation de l'invention ; Les figures 3A et 3B (Fig. 3) sont des vues respectivement en
élévation latérale et de dessus d'un ensemble moyen de projection / moyens
de génération et d'application d'un rayonnement laser infrarouge faisant
partie du dispositif représentée sur la figure 1, selon une première variante
de réalisation de l'invention ; Les figures 4A et 4B (Fig. 4) sont des vues respectivement en
élévation latérale et de dessus d'un ensemble moyen de projection / moyens
de génération et d'application d'un rayonnement laser faisant partie du
dispositif représentée sur la figure 1, selon une deuxième variante de
réalisation de l'invention ; Les figures 5A et 5B (Fig. 5) sont des vues respectivement en
élévation latérale et de dessus d'un ensemble moyen de projection / moyens
de génération et d'application d'un rayonnement laser infrarouge faisant
partie du dispositif représentée sur la figure 1, selon une troisième variante
de réalisation de l'invention ; La figure 6 est une vue partielle en élévation latérale d'un
moyen d'application d'un faisceau laser selon une autre variante de
réalisation de l'invention, et, La figure 7 est une vue en perspective selon une autre variante
de moyens de génération et d'application d'un faisceau laser infrarouge
selon une variante de réalisation additionnelle de l'invention.
Conformément à l'invention, le procédé de marquage et
d'impression multicolore consiste essentiellement à
- fournir des substances colorantes liquides différentes 2,
correspondant par exemple aux trois couleurs primaires, ces
substances 2 étant adaptées pour une projection contrôlée et
une fixation sur un support 1 donné ;
- déposer lesdites substances colorantes 2 sur le support 1
concerné par l'intermédiaire de moyens de projection 3 à
jets directifs, en fonction des couleurs et des motifs à
obtenir ;
- soumettre les dépôts résultants de substances colorantes 2 à
l'action d'un faisceau laser infrarouge 4 pour fixer par
irradiation lesdits dépôts audit support 1 ;
- à répéter les opérations précitées jusqu'à achèvement de
l'impression du motif à obtenir et/ou recouvrement de la
totalité de la surface 1' du support 1 à imprimer ou à
marquer.
Ainsi, selon le principe de base de l'invention, une structure
colorante adaptée à la nature du support et compatible avec la longueur
d'onde de la source laser est déposée sur la surface du substrat. Un
rayonnement laser infrarouge vient irradier l'agent colorant en induisant
après son passage une liaison solide avec le substrat sans altération notable
du support, mais en provoquant une migration au moins partielle des
pigments de couleur dans la matière.
Préférentiellement, le dépôt par projection des substances
colorantes liquides 2 peut être réalisé par l'intermédiaire de buses directives
3, par exemple montées dans une tête d'impression 3' fonctionnant selon le
principe dit du jet d'encre (technique connue de l'homme du métier) et se
déplaçant de manière relative au-dessus de la surface 1' du support 1 à
marquer.
La tête d'impression 3' peut être prévue mobile au-dessus d'un
support 1 fixe ou fixe au-dessus d'un support 1 mobile (marquage à la
volée).
La nature et la composition des substances colorantes peuvent
être diverses.
Ces substances colorantes 2 doivent toutefois répondre au
moins aux trois critères suivants :
- être compatibles avec le substrat ou support 1, c'est-à-dire
qu'elles doivent pouvoir établir après application du procédé
une liaison résistante avec de dernier,
- être compatibles avec la source laser infrarouge, c'est-à-dire
qu'elles doivent interagir avec le rayonnement lumineux,
- être compatibles avec la technologie retenue pour le dépôt
de ces agents sur le substrat, telle que par exemple le jet
d'encre.
Parmi les substances colorantes possibles, on peut citer, à titre
d'exemples, les colorants à base aqueuse, du type encres classiques pour jet
d'encre, encres de l'industrie textile et encres dispersées.
On peut également mentionner les colorants avec solvant non
aqueux, sous la forme de pigments en solution ou en suspension dans ces
solvants (alcool, méthyl-éthyl cétone, acétone...). Les pigments de nature
organique peuvent être du type enrobé, leur enrobage (par exemple en
TPLE ou en TPLD) se dissolvant et servant de liant avec le matériau du
support, le solvant devant être compatible avec ce dernier.
Les encres à base d'huile peuvent également être utilisées.
Selon un mode de réalisation avantageux de l'invention,
permettant d'optimiser l'utilisation d'un laser émettant dans l'infrarouge
(préférentiellement entre 808 nanomètres et 1100 nanomètres ou bien entre
9600 nanomètres et 10600 nanomètres) et d'obtenir une fixation ayant une
très bonne résistance, les substances colorantes liquides 2 projetées
consistent en des mélanges d'un agent colorant liquide, par exemple sous
forme d'encre ou de poudre en suspension, compatible avec le matériau de
la surface 1' du support 1, et d'un agent absorbeur de rayonnements
infrarouges, apte à transformer une partie au moins de l'énergie photonique
reçue par les substances colorantes 2 déposées sur la surface 1' du support 1
en chaleur.
Les charges sous formes d'agents absorbeurs utilisées
éventuellement dépendent de la solution présente dans les substances
colorantes 2.
Ainsi, pour des solutions aqueuses, les charges utilisées
pourront être du type connu actuellement sous la désignation S169900/2 et
fabriquées par la société AVECIA, ces charges étant solubles dans l'eau.
Pour les colorants utilisant des solvants, on pourra par exemple
utiliser des agents absorbeurs connus sous les désignations :
- 800NP, 830NP et 900NP solubles dans le méthyl-éthyl
cétone (société Avecia)
- 830LDI soluble dans le méthyl-éthyl cétone et l'alcool
(société Avecia).
Pour les encres à base d'huile mentionnées précédemment, on
pourra utiliser entre autres des agents absorbeurs développés et fabriqués
par la société AVECIA sous la dénomination 925 NP.
Le traitement par le faisceau laser 4 des substances colorantes 2
déposées sur le support 1 pourra se faire immédiatement après dépôt ou de
manière différée dans le temps.
Ainsi, selon une première variante de réalisation de l'invention,
la zone de dépôt mobile 5 de chaque substance colorante 2 sur le support 1
est, en permanence, comprise dans la zone d'irradiation 6 d'un faisceau laser
infrarouge 4 correspondant, ce dernier étant appliqué en continu ou
uniquement pendant les phases de dépôt effectif de la substance colorante
concernée, sous la forme d'un rayonnement permanent ou impulsionnel.
Selon une seconde variante de réalisation de l'invention, chacun
des emplacements occupés successivement par la zone de dépôt mobile 5 de
chaque substance colorante 2 sur le support 1 est irradiée par un faisceau
laser infrarouge 4 postérieurement à l'opération de dépôt au niveau de cet
emplacement, avec un décalage temporel, la zone d'irradiation 6 suivant le
tracé préalablement défini sur la surface 1' du support 1 par la projection
dirigée de la substance colorante 2 concernée ou parcourant de manière
systématique la totalité de la zone du support 1 ayant subi un dépôt de
substance colorante 2.
Enfin, il est également possible que les directions de projection
des différentes substances colorantes liquides 2 soient convergentes au
niveau d'une zone de dépôt mobile unique sur la surface 1' du support 1, un
unique faisceau laser 4 irradiant alors soit directement et immédiatement
ladite zone de dépôt durant la phase de projection sur cette dernière, soit
postérieurement le tracé préalablement défini sur le support 1 par les
projections dirigées convergentes de substances colorantes.
Les paramètres de fonctionnement des moyens 7, 7' de
génération et d'application du faisceau laser 4 seront fixés en fonction à la
fois du matériau du support 1 et du type de substance colorante 2 mise en
oeuvre. Quelques exemples numériques, établis par les inventeurs à l'aide
d'une source laser à diodes, d'une longueur d'onde de 808 nanomètres, dont
les dimensions du faisceau au niveau de la surface 1' du support 1 étaient
égales à 0,8 mm sur 5 mm (dimensions de la zone d'irradiation 6), sont
mentionnées pour différents matériaux de supports 1 dans le tableau ci-après.
La technique retenue pour la mise en oeuvre du procédé selon
l'invention a été celle de l'irradiation différée. Toutefois, les autres principes
exposés ci-dessus et représentés sur les figures annexées devraient pouvoir
utiliser les mêmes paramètres.
Matériau | ABS | PA | PE | PC |
% charge | 1 | 1 | 2 | 1,5 |
Puissance (W) | 25 | 40 | 40 | 40 |
Vitesse (m/s) | 0,1 | 0,05 | 0,05 | 0,05 |
De manière plus générale, la concentration en charges
absorbeuses d'infrarouges dans les substances colorantes 2 pourra être
comprise entre 0,05 % à 2,00 % en masse, la vitesse de déplacement du
faisceau 4 sur la surface 1' du support 1 entre 0,01 m/s et 10 m/s et la
puissance du laser entre 1 watt et 500 Watts.
Dans le cas du passage à la volée, la surface 1' du support 1
peut avoir une vitesse de déplacement de 0,01 m/s à 10 m/s, le faisceau 4
étant fixe.
Le support 1 à marquer ou à imprimer pourra consister, par
exemple, en une pièce à surface continue ou pleine en un matériau
polymère ou revêtue de matériau polymère ou en un matériau textile, tissé
ou non-tissé, en fibres ou filaments polymères ou naturels.
Les matériaux polymères pourront par exemple être de types :
- semi-cristallins (Polyéthylène, polypropylène,
polyamide...),
- amorphes (ABS, polycarbonate, polystyrène...),
- élastomère (TPU....).
La présente invention concerne également, comme le montrent
les figures des dessins annexés, un dispositif pour la mise en oeuvre du
procédé décrit ci-dessus.
Ce dispositif est principalement caractérisé en ce qu'il
comprend, d'une part, des moyens 3 de projection dirigés de substances
colorantes liquides 2, alimentés chacun avec une substance déterminée, et
adaptés pour être déplacés au-dessus de la surface 1' d'un support 1 à
marquer ou à imprimer, ledit support 1 étant fixe ou mobile, d'autre part,
des moyens 7, 7' de génération et d'application d'au moins un faisceau laser
4, continu ou non, dirigé vers la surface 1' du support 1 de manière à suivre
en permanence et en temps réel la ou les zone(s) de dépôt mobile(s) 5 des
moyens 3 de projection dirigés ou à irradier postérieurement le ou les
tracé(s) défini(s) préalablement sur la surface 1' du support 1 par les
projections dirigées de substances colorantes 2 et, enfin, des moyens 8 de
commande et de contrôle des moyens 3 de projection, des moyens 7, 7' de
génération et d'application de faisceau(x) laser 4 infrarouge et,
éventuellement, des moyens de déplacement du support 1, le ou les
faisceau(x) 4 émis par les moyens 7, 7' de génération et d'application
présentant une puissance adaptée pour réaliser une fixation des agents
colorants des différentes substances colorantes liquides 2 avec le matériau
du support 1.
Les moyens de projection consistent en au moins une,
préférentiellement trois, buses 3 montées dans une tête d'impression 3' fixe
ou mobile en translation dans au moins une direction, avantageusement au
moins deux directions perpendiculaires, et projetant chacune une substance
colorante liquide 2 donnée, éventuellement chargée en agent absorbeur de
rayonnements infrarouges, en mettant en oeuvre une technique de projection
du type dit du jet d'encre ou analogue (figures 1 et 2), le support étant lui-même
fixe ou mobile.
Selon une première variante d'un mode de réalisation de
l'invention, représentée aux figures 3 des dessins annexés, il peut être prévu
qu'à chaque buse de projection 3 soient associés, par solidarisation rigide,
des moyens 7, 7' de génération et/ou d'application de rayonnement laser
infrarouge dont le faisceau émis 4 est orienté de manière à former une zone
d'irradiation 6 sur la surface 1' du support 1 qui renferme en permanence la
zone de dépôt mobile 5 de la buse 3 concernée.
Selon une deuxième variante de réalisation, représentée aux
figures 4 des dessins annexés, il peut être prévu qu'à chaque buse de
projection 3 soient associés, par solidarisation rigide, des moyens 7, 7' de
génération et/ou d'application de rayonnement laser dont le faisceau émis 4
est orienté de telle manière que sa zone d'irradiation 6 sur la surface 1' du
support 1 suive, avec un décalage spatial et temporel déterminé fixe, la zone
de dépôt mobile 5 de la buse de projection 3 concerné.
Selon une troisième variante de réalisation, représentée aux
figures 5 des dessins annexés, il peut être prévu qu'à chaque buse de
projection 3 ou à l'ensemble des buses de projection 3, soient associés des
moyens 7, 7' de génération et/ou d'application de rayonnement laser,
séparés physiquement de ladite ou desdites buse(s) 3 et déplacés
indépendamment de celle(s)-ci, dont le faisceau émis 4 balaie la surface 1'
du support 1 en suivant le ou les tracé(s) résultant du dépôt par projection
de substance(s) colorante(s) liquide(s) 2 par la ou les buse(s) 3 concernées.
Conformément à une variante de réalisation pratique de
l'invention, représentée aux figures 1 à 5 des dessins annexés, les moyens 7,
7' de génération et d'application de rayonnement laser, unique ou associés à
chaque moyen de projection 3, consistent en une unité mobile renfermée
dans un boítier 9 correspondant.
Conformément à une seconde variante de réalisation pratique
de l'invention, représentée à la figure 7 et partiellement à la figure 6 des
dessins annexés, les moyens 7, 7' de génération et d'application de
rayonnement laser infrarouge consistent en une unité génératrice fixe 7,
éventuellement commune à l'ensemble desdits moyens de génération et
d'application du dispositif, et en une structure 7' de transmission et
d'application du faisceau 4 issu de ladite unité 7, comportant une partie
terminale 7" mobile pour déplacer la zone d'irradiation 6 sur la surface 1' du
support 1 à balayer.
Le moyen d'application 7' pourra par exemple consister en une
fibre optique dont la partie terminale 7" se déplace avec une buse 3
correspondante (figure 6) ou en un arrangement de miroirs
galvanométriques (figure 7), associé à une lentille de focalisation terminale.
Les moyens de commande et de contrôle 8 pourront être
similaires à ceux d'une imprimante à jet d'encre, de même que les moyens
d'actionnement de la tête d'impression 3', en prévoyant des systèmes
supplémentaires pour la commande et le contrôle des moyens 7, 7' de
génération et d'application de faisceaux lasers 4, ainsi qu'éventuellement
leur déplacement indépendamment de la tête d'impression.
Le procédé et le dispositif selon l'invention présente les
avantages suivants :
- réalisation des marquages colorés sur des pièces finies,
- aucune limitation quant au nombre de couleurs permises,
- marquage résistant et durable,
- résolution élevée du marquage (> 360 dpi),
- ne nécessite pas de matériaux spécifiques - applicable sur
un grand nombre de polymères,
- pas de préparation initiale des surfaces avant marquage,
- pas de dégradation du support, ni des colorants,
- pas de récupération de substances colorantes en excès,
- pas de pollution,
- utilisation d'un laser infrarouge standard,
- procédé très flexible, numérisation des marquages, rapidité
de mise en oeuvre.
Parmi les applications possibles de l'invention on peut
notamment citer :
- réalisation de logos ou de sigles sur des produits finis,
- marquage indélébile de consignes de sécurités,
- marquage couleur de claviers d'ordinateurs,
- marquage d'instrumentations automobile sur des parois
transparentes (exemple compteur),
- marquages publicitaires,
- marquage décoratif (par exemple sur du textile),
- réalisation de circuits imprimés ou souple par technologie
jet d'encre + fixation,
- réalisation de zones magnétisées.
Bien entendu, l'invention n'est pas limitée aux modes de
réalisation décrits et représentés aux dessins annexés. Des modifications
restent possibles, notamment du point de vue de la constitution des divers
éléments ou par substitution d'équivalents techniques, sans sortir pour
autant du domaine de protection de l'invention.