CN1637764A - 工作流系统及方法 - Google Patents

Abstract

本发明涉及一种工作流系统，其包括：匹配单元，用于从工作流接收一个任务查询；以及多个任务定义符单元，每个任务定义符单元提供了对一个任务的定义。匹配单元与任务定义符单元进行通信，以基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对任务定义进行评估，并且基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义。

Description

工作流系统及方法

技术领域

广泛地讲，本发明涉及工作流系统及方法。

背景技术

工作流技术旨在协助定义、创建、协调以及管理一组用于实现某一特定目的任务。通常，工作流对将要执行的任务逐步地进行描述，并且对每一任务进行低层的详细描述。对可能的任务和可能的控制流的全面的说明，是工作流说明的一部分，而且应该在任务开始之前，可供使用。

通常，在工作流中，作为选择，具有其相应选择标准的任务选项是可能的和可供使用的，但一般情况下，应对它们预先加以定义，并希望将它们包括在工作流的说明中。大多数当前的工作流系统均把任务选项的说明、围绕它们的选择的决策以及配置，嵌入在工作流的一个单一的描述中。

工作流通常制订(enact)涉及不同领域专门技能的企业过程，从而不得不包络万象。这将涵盖一个很大的技能范围。因此，工作流程序设计人员的任务相当繁重。他们不仅要通晓工作流语言，而且他们还要具有所有相关领域的专业技能，或者至少能够与这些领域中的专业技术人员进行交流，并且能够把他们的知识提炼成为对工作流的集中化的描述。于是，当前的工作流系统通常都提供了对复杂工作流问题的静态与刻板(rigid)的解决方案。然而，如果能够提供高度的灵活性与适应性，这些问题常常能够很好地得以解决。

在这一技术领域，需要提供一种改进的、能够针对复杂工作流问题提供更为灵活和更加定制化解决方案的工作流系统与方法。

发明内容

基于本发明的第一方面，提供了一种工作流系统，该工作流系统包括一个匹配单元，用于从一个工作流接收一个任务查询；以及多个任务定义符(definer)单元，每个任务定义符单元提供了对一个任务的定义。匹配单元与任务定义符单元进行通信，以基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对各个任务定义符单元所提供的任务定义进行评估，并基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义。

工作流系统还可附加包括一个操作符/服务数据库，用于存储与多个操作符/服务范例中相应的操作符/服务范例相关的数据；以及一个操作符/服务选择单元。操作符/服务选择单元与操作符/服务数据库进行通信，以基于与多个操作符/服务范例中相应的操作符/服务范例相关的数据，选择用于指挥一个所选择的任务的一或多个操作符/服务范例。

基于本发明的第二方面，提供了一种工作流方法，该工作流方法包括下列步骤：从工作流接收一个任务查询；维持多个任务定义符单元，每个任务定义符单元提供了对一个任务的定义；以及基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对任务定义进行评估。并基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义。

基于本发明的第三方面，提供了一种计算机程序，把该计算机程序记录在一个媒体上，用于指示计算机指挥一种工作流方法。该程序包括用于从一个工作流接收一个任务查询的代码；用于维持多个任务定义符单元的代码，每个任务定义符单元提供了对一个任务的定义；以及用于基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对任务定义进行评估的代码。该程序还包括基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义的代码。

附图说明

现在，将仅以举例的方式，参照附图，描述本发明的优选实施例。

图1是体现本发明的一个工作流系统的示意图。

图2是体现本发明的另一个工作流系统的示意图。

图3是对图1或2中的工作流系统的一个扩展的示意图。

图4是体现本发明的一个工作流方法的流程图。

图5是适合于实现参照图1～4所描述的技术的一个计算机系统的示意性表示。

具体实施方式

所描述的这些优选实施例，提供了一种有助于向复杂工作流问题提供更为灵活和更为定制化解决方案的工作流系统与方法。

图1是本发明的一个实施例中的一个工作流系统100的示意图。工作流系统100包括一个匹配引擎102和一个任务池104。把任务公告在任务定义符(例如112)和匹配引擎102之间加以传递(如在数字110处所指出的)。每个公告由一个任务定义和一或多个与任务定义相关的属性构成，基于这些属性，匹配过程依次针对每一公告对该查询进行评估。

当工作流的一个活动“A”(一个被执行的任务106)完成时，工作流对诸如目标、历史、工作流属性、规则、工作流策略以及搜寻策略等加以组织，并且调用匹配引擎102，以请求下一个适当的任务定义，如数字108处所指出的。这一请求构成了一个查询。在匹配引擎102中，启动一个匹配过程，并且针对来自任务池104中的任务定义符(例如112)的多个任务公告中的每个任务公告，对该查询进行评估。

如果把一或多个与某一特定任务公告的任务定义相关的属性标记为动态的，则匹配引擎102从工作流查询中收集必要的属性，并且如数字113处所指的把它们提供给相关的任务定义符，如112。然后，相关任务的任务定义符，例如112，基于工作流查询的属性，把动态任务定义属性的一或多个值提供回匹配引擎102，如数字114处所指。

这允许专门针对手边的特定工作流对任务进行定制化。在本范例实施例中，通过任务定义符(例如112)所进行的定制化，使用通过接口115可接收的相关信息，还可以基于可能影响工作流/任务的任何其它当前外部情况，进一步地进行。应该加以注意的是，每个任务定义可以包括一或多个子任务，取决于手边的问题、如何指定一个任务以及可使用的工作流管理系统。

可以按多个不同的方式定义一个任务，包括，但不局限于使用企业过程执行语言(BPEL)，作为代码段，指定对某一Web服务的调用，或按工作流系统可以解释或装入的一种脚本语言加以书写。

匹配引擎102完成匹配过程，并且向工作流发送一个(“C”)或多个提议，这些提议包含把演变的(evolving)工作流的目标匹配为如数字116处所指出的工作流的任务定义。使一个所选择的任务118(或将并行加以执行的多个任务)处于将被激活的就绪状态。现在，可以继续进行前一个被终止的活动106，以把工作流的控制传递给任务118，然后对任务118加以激活，从而使其变为工作流的当前活动。

图2是另一个范例实施例中的另一个工作流系统200的示意图。工作流系统200包括一个Web服务匹配引擎202和一个任务池204。工作流系统200还包括一个用作中心数据池的数据库206，其保存了一个演变的工作流的历史。在本范例实施例中，在工作流系统200中，可以经由一个被执行的任务208把存储在数据库206中的演变的工作流的历史数据提供给匹配引擎202，以将其包括在匹配过程中。匹配引擎202指挥一个匹配过程，以标识一或多个与任务池204中的任务定义符，例如212，进行通信的任务提议，如以上参照图1中所示实施例所描述的(与匹配引擎102、任务池104以及任务定义符(例如112)相比)。

并且，提供了一个接口单元215，接口单元215具有如以上参照图1中所描述的接口115相同的功能。

再次使一或多个所选择的任务210处于将被激活的就绪状态。然后，继续进行前一个被终止的活动208，以把工作流的控制传递给任务210，然后对任务210加以激活，从而使其变为工作流的当前活动。

在本实施例的工作流系统200中使用中心数据库206的一个优点在于，在把工作流划分成多个并行的任务的情况下，每个演变的流可以发现其它流处于何种状态。使用中心数据库206还有助于并行流的同步化和汇合，通过中心数据库206并行流可以进行通信。

图3示出了工作流系统100或200的一个扩展(分别参见图1或2)。扩展300包括一个操作符/服务范例选择单元302、一个池或数据库304，其中，池或数据库304存储着与多个操作符/服务范例(例如306)相关的数据。

一旦工作流选择了下一个任务(参见以上参照图1或2的描述)，并且激活了活动308，则操作符/服务选择单元302基于作为活动308的一部分而启动的一个查询，针对操作符/服务范例的选择，询问操作符/服务池304，以把一个所选择类型的服务制订为任务的一部分。可以基于来自工作流的信息和/或外部信息进行选择/询问，类似于以上参照图1和图2把任务查询和任务池的公告进行的匹配。

然后，来自操作符/服务选择单元302的一个答复或提议，选择和激活活动308，识别一或多个可用的操作符/服务范例，例如图3中的“B”。可能会出现这样的情况：在一个成功的任务选择之后，发现没有可用于执行所希望的服务的操作符/服务范例。在这种情况下，工作流可以“返回”到一个重新开始的任务选择，如以上参照图1或2所描述的，考虑到某一特定操作符/服务范例的不可用性，重新开始的任务选择基于更新过的工作流属性。应该注意的是，可以在与匹配引擎102或202(分别参见图1或2)相同的或相类似的平台上，例如在相同的Web服务匹配引擎上，实现操作符/服务选择单元302。

图4示出了一个流程图400，概括了体现本发明的一个工作流方法。当一个被执行的任务完成时，在步骤402其对相关工作流信息加以组织，并且调用一个匹配引擎，以请求下一个适当的任务。在步骤404，启动匹配过程，并且针对任务公告对查询进行评估。在步骤406，当匹配过程完成时，把包含与演变的工作流的目标相匹配的任务的一或多个提议发送给工作流。在步骤408，识别和准备从所提议的任务中所选择的任务，以加以激活。在步骤410，继续进行与前一个被执行的任务(与步骤402相比)相关的活动，以把控制传递给所选择的任务，并且在步骤412最终激活所选择的任务，从而使其变成工作流的当前活动。

电子政务过程环境中的工作流的一个例子是，个人、家庭或公司的地址变动。通常，这样的过程需要在不同的行政机构取消登记、登记、向各政府部门通报情况变化、在经商的情况下申请公司执照、与银行交互等。

在一个范例场景中，一个地方行政机构将对其所支持的多个不同过程的描述加以公告，即其为不同过程中的每一过程，维持多个任务定义符。这些过程中的一个过程将为针对那些离开当地行政机构的人的过程。公告可以由行政机构的名称、其地点、对过程的描述或者对一个Web网点的参照组成，其中该Web网点具有对过程的描述或者可以启动该过程。与公告相关的动态属性可以区别离开的是个人还是家庭。在这种情况下，将采取不同的规程。不同的行政机构将它们自己的不同的描述以及它们所提议的过程加以公告，从而构成了潜在任务的池。

在这种场景下，任务查询可以包括离开的人的详细情况、对他们将来自何处与去往何处的说明、以及家庭情况。由将离开该行政机构的客户把任务查询装入匹配引擎，匹配引擎将启动一个匹配过程，这一匹配过程将针对每一现存的公告对查询进行比较和评估。将把任务查询中的信息用于对公告中的任何动态属性的评估。应基于客户从何处离开、他或她的具体情况、以及它们和公告的匹配程度以及它们的相关属性，从相应的行政机构选择公告。

以下，将概括所描述的实施例的某些优点与特征。

取代现有技术工作流系统和方法中对任务流的预先指定，本范例实施例提供了随着工作流的进展对下一或多个任务的动态选择。这是通过对一个对称匹配引擎的调用取代嵌入在现有技术工作流系统与方法中的决策点来实现的。其中，从一个任务池单元公告任务定义。

在这些范例实施例中，演变的工作流和任务均可自行描述其对对方的需求以及它们的选择标准。于是，可以把对称匹配用于对演变的工作流中下一个将加以执行的任务的选择，与此同时，也可提供对特定工作流的任务的定制化。

可以将这些特性概括如下：

·在每一活动终结时提供任务选择；

·把选择池移到工作流之外，其中，工作流可以搜寻将要执行的下一个任务；

·允许部分地或全部地在工作流之外进行选择；

·把选择扩展为双向(对称)选择，即工作流选择下一个任务，以及任务选择工作流。

在这些范例实施例中，每个任务，以与其特性相关的表征(attribute)的形式，提供一个对其自身的描述。某些表征可以涉及某一高级目标与该任务之间的关系。每一任务还提供了一些条件/规则，即对工作流的进展而言，该任务自认为是适当的一些条件/规则。

接下来，工作流提供了一个对其自身的描述，这一描述包括与该工作流相关的目标、历史以及条件/规则。目标是对工作流期望实现的目标的一个描述，而工作流的历史是对为实现这一目标已经执行过的处理的一个描述。工作流的拥有者希望向工作流施加的条件/规则以及工作流的演化，可以包括这样一种策略：对可以实现目标的方式规定一些限制。例如，这些限制可以呈开销、可加以分配的资源、法律约束或取向(preference)以及对下一个任务的搜寻的范围的地理/部门限制的形式。

以上的所有信息，均用于本范例实施例的对称匹配过程，依次，这一对称媒介过程向选择过程提供了下列特性：

·任务的定制化；

·工作流和任务环境的最新值，例如利率、资源使用情况、提供者的情况、可利用的专业技能、地理位置、相关情况等。

在这些范例实施例中，通过进行动态延迟选择以及使用对称匹配引擎的动态属性，考虑工作流的最新状态及其环境是可能的。因此，不仅工作流选择活动，而且实际上，任务也选择工作流。其原因在于匹配过程的对称性，如以上所描述的。

既可以针对全自动工作流，也可以针对半自动工作流实现这些范例实施例，其中全自动工作流为一种可以完成公式化决策过程。因而脚本语言能够对其加以运行的工作流，而其中半自动工作流为一种决策过程为脚本和人的直接干预相结合的工作流。

在这些范例实施例中，对匹配引擎的使用具有许多优点，包括如下：

·工作流的演变。通过把对下一或多个任务的选择尽可能地向后延迟，即直至前一个活动时终止，实现演变的动态方面。这将允许基于最新情况进行选择。

·决策重点偏移。对称媒介过程有助于把决策的重点转向专业技能所在的领域。尽管演变的工作流可以选择下一个活动，但任务也可以通过定义那些涉及工作流的自身描述、其历史以及其目标的规则，选择工作流。这将允许把选择重点从工作流转向任务定义。这将使相应领域的专业人员受益，并且允许他们的专业技能成为工作流演变的决定因素，同时考虑工作流(拥有者)的取向。

在所描述的实施例中，在工作流进展的过程中，利用了相应领域的技能。应用领域，因而该领域中定义任务的人，最了解任务之间的相互依赖性，因此，很清楚哪些任务可以或不可以并行运行。从而，在这些范例实施例中，通过任务定义符，因而通过任务公告者，描述可用选项(关于应该做何事、应按何种顺序做、以及应该顺序地做还是并行地做)是适当的。尽管工作流的用户或拥有者仍能够指出他们的选择权，但基于活动的提供者/公告者进行选择的负担呈多种情况(特别是，在用户不具有本领域的特殊专业技能的情况下)。

对称匹配过程允许双方提供描述其本身的属性、以及描述他们在寻找的内容。双方还提供选择或取消选择(de-select)提议的规则。通过允许客户拥有者方提供属性，既可以用客户方也可以用任务/活动提供者方的语言有效地表达查找这些属性的规则。这一“翻译”能力有助于从工作流的一个目标和一个演变的历史到一组任务以及它们之间的控制流的翻译。当搜寻特定的操作符和资源，以把任务制订为一个活动时，可以进行二级选择，如图3中所示的实施例中所描述的。

对称匹配过程有助于把属性值的分配延迟到匹配时刻，从而允许把一个脚本附于公告或一个外部程序的出口或将其输入。可以通过查询演变的工作流的细节获得对值的确定，从而能够考虑其特定的情况与取向。可以在匹配时修改任务定义，并且能够以定制化的形式将其返回到演变的工作流。属性值的延迟的确定还允许任务评定资源的可用性以及用于执行任务的技能。

匹配过程可用于分配任务定义和相关的规则，从而能够使不同领域、部门、机构、团体、市场等，提议以不同的方式实现某一目标的类似的或不同的任务。然后，一个互相了解的匹配引擎的网络，可以把工作流重新导向到其中可以发现适当任务定义的技能的外部领域。分配本身可以发生在不同级别上：既可以分配任务定义，也可以分配它的执行。分配具有独特的优点，但也引发了对所分配的工作流定义和执行空间的管理问题。

可以利用不同程度的灵活性，即从完全预定义的工作流到完成开放的进展工作流，从而可以在每一活动结束时进行决策。此外，同一目标的执行可以不同，这取决于：

·其中没有正式的定义或严格的优先级，而且还存在着一定程度的互相依赖性(买房子、公司或私人搬家、家庭成员的死亡、公司开业、失业、慢性病)的过程；

·应用领域或机构之间可用的任务定义不尽相同。每个机构可能有其自己的实现类似目标的方法；

·任务的局部性(参见电子政务的例子)：任务可以跨越机构或地理边界，此后，流将基于局部的考虑和策略/规章加以确定；

·可用的资源不同，而且在不断变化，从而影响了可以达到目标的方式。

这些范例实施例为任务的旧定义和将加以安装的任务的新定义之间的转换提供了条件。如果施加了相应的选择条件，只要是有用的，两个版本可以共存。把定义任务的责任向技能所在领域分配，缓解了维持了大型、整体以及复杂工作流定义所引发的问题。

体现本发明的一个特定的应用，在企业到客户(B2C)系统中，其中客户/客户机与企业/服务器进行交互，客户负责演变的工作流。在B2C环境中，作为一种选择，专业人员可以代表客户使用或控制工作流，并且与客户一起进行决策。

体现本发明的另一个特定的应用是在企业到企业(B2B)环境中的应用，例如，一个旨在采购多个互相依赖但来自不同供应商的相关项目的机构中的工作流。

既可以半自动地实现本发明的实施例，也可以全自动地实现本发明的实施例，半自动为其中脚本和人的直接干预的一个结合，而全自动为其中决策过程可以完全公式化，因而能够由脚本语言对其加以运行。

图5是可用于实现此处所描述的技术的一个计算机系统500的示意性表示。计算机软件运行在安装于计算机系统500上的一个适当的操作系统下，以协助执行所描述的技术。可以使用任何合适的计算机编程语言对这一计算机软件进行编程，并且可以把其视为包括用于实现特定步骤的各种软件代码机制的计算机软件。

计算机系统500的部件包括计算机520、键盘510和鼠标器515、以及视频显示器590。计算机520包括处理器540、存储器550、输入/输出(I/O)接口560，565、视频接口545以及存储设备555。

处理器540为执行操作系统和运行在操作系统下的计算机软件的中央处理器(CPU)。存储器550包括随机存取存储器(RAM)和只读存储器(ROM)，并且在处理器540的指导下加以使用。

视频接口545连接到视频显示器590，并且为视频显示器590上的显示提供视频信号。从键盘510和鼠标器515提供操作计算机520的用户输入。存储设备555可以包括一个磁盘驱动器或任何其它适当的存储媒体。

计算机520的每一部件连接到一条包括数据、地址以及控制总线的内部总线530，以允许计算机520的部件经由总线530互相通信。

可以经由一个输入/输出(I/O)接口565，使用与一个表示为Internet 580的连接到网络的通信通道585，把计算机系统500连接到一或多个其它类似的计算机。

可以把计算机软件记录在便携式存储媒体上，在这种情况下，由计算机系统500从存储设备555访问计算机软件。作为一种选择，也可以通过Internet580由计算机520直接访问计算机软件。不管在哪情况下，用户都可以使用键盘510和鼠标器515与计算机系统500交互，以操作运行在计算机520上的编程的计算机软件。

计算机的其它配置或类型也都可很好地用于实现所描述的技术。仅作为适合于实现所描述的技术的一个特定类型的系统的一个例子，描述了上述的计算机系统500。

对于相关技术领域中的熟练技术人员来说，显而易见，可以对此处所描述的技术和设置进行各种变更与修改。

Claims (15)

1.一种工作流系统[100]，包括：

一个匹配单元[102]，用于从工作流接收一个任务查询；

多个任务定义符单元[112]，每个任务定义符单元[112]提供了一个任务的定义，以及

其中，匹配单元[102]适合于与任务定义符单元[112]进行通信，以基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对各个任务定义符单元[112]所提供的任务定义进行评估，并基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义。

2.基于权利要求1所述的一种工作流系统，还包括：

一个操作符/服务数据库[304]，用于存储和多个操作符/服务范例[306]中相应的操作符/服务范例相关的数据；以及

一个操作符/服务选择单元[302]，

其中，操作符/服务选择单元[302]适合于与操作符/服务数据库[304]进行通信，以基于与多个操作符/服务范例[306]中相应的操作符/服务范例[306]相关的数据，选择用于指挥一个所选择的任务的一或多个操作符/服务范例[306]。

3.基于权利要求1或2所述的一种工作流系统，其中，一或多个与任务定义相关的属性是动态的，而且其中，匹配引擎[102]把从其中接收查询的工作流的属性提供给一或多个任务定义符单元[112]，从而任务定义符单元[112]基于所接收的工作流的属性把动态属性的一或多个特定的值提供给匹配引擎[102]。

4.基于权利要求1～3中任何一个权利要求所述的一种工作流系统，还包括一个接口单元[115]，用于收发在与一或多个任务定义相关的工作流外部的数据，各任务定义符单元[112]基于所述数据更新任务定义。

5.基于权利要求1～4中任何一个权利要求所述的一种工作流系统，其中，在工作流的一个活动终止时，匹配引擎[102]从工作流接收任务查询。

6.基于权利要求1～5中任何一个权利要求所述的一种工作流系统，还包括一个数据库[206]，用于存储和工作流相关的工作流数据，其中，数据库[206]用作一个中心数据池，并且与工作流的当前的一或多个任务进行通信，而且其中，任务查询基于存储在数据库[206]中的所述数据。

7.基于权利要求1～6中任何一个权利要求所述的一种工作流系统，其中，作为一个计算机网络上的网点，实现匹配单元[102]和/或任务定义符单元[112]和/或操作符/服务数据库[304]和/或操作符/服务选择单元[302]。

8.一种工作流方法，包括下列步骤：

从一个工作流接收一个任务查询；

维持多个任务定义符单元，每个任务定义符单元提供了一个任务的定义；

基于与每一任务定义相关的一或多个属性，针对任务查询，对任务定义进行评估；以及

基于这一评估，作为提议，向工作流提供一或多个任务定义。

9.基于权利要求8所述的一种工作流方法，还包括下列步骤：

维持一个数据库，该数据库包括和多个操作符/服务范例中相应的操作符/服务范例相关的数据；以及

选择一或多个操作符/服务范例，以基于和多个操作符/服务范例中相应的操作符/服务范例相关的数据，指挥一个所选择的任务。

10.基于权利要求8或9所述的一种工作流方法，其中，一或多个与任务定义相关的属性是动态的，而且，该方法还包括基于工作流的属性把动态属性的一或多个值用于对任务进行评估的步骤。

11.基于权利要求8～10中的一个权利要求所述的一种工作流方法，其中基于在工作流外部的属性，更新任务定义。

12.基于权利要求8～11中任何一个权利要求所述的一种工作流方法，其中，在工作流的一个活动终止时，从工作流接收任务查询。

13.基于权利要求8～12中任何一个权利要求所述的一种工作流方法，还包括维持一个用于存储与工作流相关的工作流数据的数据库的步骤，其中，该数据库用作一个中心数据池，并且与工作流的当前的一或多个任务进行通信，而且其中，任务查询基于存储在该数据库中的所述数据。

14.一种计算机程序元素，包括当所述程序运行在一个计算机上时用于执行权利要求1～13中的任何一个权利要求的方法的程序代码机制。

15.一种存储在计算机可用媒体上的计算机程序产品，包括使计算机执行权利要求1～13中的任何一个权利要求的方法的计算机可读程序机制。

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