CN1377556A - 从一个服务器或用户到另一用户的视频点播 - Google Patents

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Abstract

一种采用由数据互联网络相互连接的分散的存储系统来向多个终端用户(5－12)提供数据的系统或方法。用于音频或视频重放或录制的终端用户设备包括一个存储单元,例如磁盘。每个存储单元都可存储数据,如电影等数字视频内容或歌曲等数字音频内容。当存储位置和每个存储单元的数字视频和音频内容的重放或录制被一个中央设备(1)管理、操纵和控制的时候,存储单元也可被配置为数字视频和音频内容的存储部分或片断。视频或音频内容的重放内容,或相应部分,可驻留于一个或更多的物理上分离的存储单元中,也可驻留于中央存储单元(13)中。

Description

从一个服务器或用户到另一用户的视频点播
相关申请的交叉引用
本申请要求于1999年8月2日提交的序列号为No.60/146893的名称为“采用分散存储系统递送数据的方法和设备”的临时申请的优先权。
发明领域
本发明涉及数据互联网络，更明确的涉及采用遍布在如因特网等网络上的分散的存储单元来递送数据的方法和设备。
技术背景
从录像机出现到现在，一直以来公众都希望能有一个电影点播(movie-on-demand)系统以减少观众去音像店的需要。一个视频点播(VOD)系统提供给用户任意选择电影和录像节目并在所要求的时间，可以是当即、几小时后或者甚至是几天以后，观赏录像内容的能力。由于录像的递送是纯电子的，所以就不需要购买像录像带或者影碟这样的物理媒体，或者从音像店租借再在观赏后还回。
有线公司已经对他们的有线用户实现了某些形式的视频递送系统。但是，由于存储空间和带宽的限制，电影的选择非常有限，而且观众只能在有线公司指定的时间观看电影。对于那些想在星期三下午观看旧片“教父”的人来说，他们就很不走运了。因而，由有线公司提供的这一系统不是一个真正的VOD系统，更不是一个适合宽范围观众的具有各种灵活度的系统。
实现一个适于大量观众的实用的视频点播系统是很困难并且很昂贵的。代表性地，它需要一个能为成百上千的不同终端用户提供多个同时连续的音频或视频内容流的多媒体服务器。理想地，用户可从一个拥有上百部歌曲或电影的库中选择他们的内容。然而，一个典型的硬盘驱动器只可以容纳几部完整长度的电影，这就意味着一个多媒体服务器将必须包含50个或更多的磁盘驱动器。图1A阐明了这样的一个传统的VOD有线广播系统。
实现大的共享多媒体服务器的另一困难是需要处理和传送多道数字多媒体内容流。一个标准清晰度的压缩电视信号将以每秒钟4兆位的平均数据速率传输。如果一个多媒体服务器必须同时提供一百个不同的节目，那么所需的平均总带宽将达到每秒400兆位。这样大量的数据必须没有明显中断地传送到一百个观众那里，否则观赏体验就将被破坏。一个支持数据以这样的高速率从中央服务器到多个用户的确保服务质量的网络是非常昂贵的，并且对于任何人来说它的建立都是不可实现的。
随着在网络中采用电缆调制解调器通信的出现，有人提议电缆调制解调器可使有线公司的VOD供应成为可能。我们希望耦合于因特网上的电缆调制解调器可以完成电缆公司做不到的事情，那就是，一种使用因特网的VOD系统。
图1B阐明了城市地区是怎样通过采用电缆调制解调器的有线电视广播系统供应VOD的。在该系统中，模拟电视信号被一个圆盘式卫星电视天线1所接收。该模拟电视信号通过一合成器10与VOD信号和来自因特网的数字通信信号进行合成。
在图1B中，VOD信号是数字的，尽管它们也可以是模拟信号。在公众因特网2上的数字内容，如万维网网页，通过路由器3与系统相连。路由器3用来将数据包从一个网络转换到另一个网络，如在因特网和实例以太网转换器4之间(转换)。以太网转换器4控制到达和来自因特网路由器3、光纤返回通道解调器5、文件服务器6、多媒体服务器8和调制器9的数据。当通过光纤11从用户前提设备(“CPE”)返回的信号被送入因特网上时，光纤返回通道解调器5把该信号转换回数字格式。文件服务器可被用来存储万维网网页或用来贮藏因特网信息。多媒体服务器控制内容数据库7，并可以同时读出多部电影或歌曲。内容数据库存储所有的数字化电影或歌曲。来自多媒体服务器或以太网转换器的要送达终端用户的数字信号通过一个数模调制器9，然后与来自圆盘式卫星电视天线1的模拟电视信号合成。
仍然参考图1B，在光纤11和同轴电缆13之间传送的信号可以被一个同轴光纤转换器12转换。为了传送到电视机17，模拟电视信号要通过机顶盒16被频率转换，同时数字信号将通过电缆调制解调器14被转换成数字，以备PC15所用。由于每个用户观赏不同的视频、音频或数字内容，所以位于一所住宅中的用户前提设备18(CPE)可包括一套设备，而另一住宅中可包括另一套用户前提设备19(CPE)。
由一套前提设备供应几百个或几千个用户是很寻常的。这意味着一个多媒体服务器将必须潜在地同时为每个用户提供不同的电影或音乐数据流。如果有几千用户而只有一台多媒体服务器，那这实际上是不可能实现的。一个解决办法是采用多个多媒体服务器，每个服务器为用户的一个子集服务；但是这增加了所有用户的服务成本。另一个存在的问题是超大量的多媒体数据必须从一个中央多媒体服务器或服务器组送出。由于每个用户可能从多媒体服务器观看不同录像的不同的时间点(例如，开始，中间，或者录像的结尾)，每部录像都被看作是一个单独的频道。几百或几千个单独频道加上普通广播频道的带宽显然要高于当前传输通道的处理能力。
因而，我们期望有一个点播(on-demand)数据递送系统，使多个接收者可以在他们选择的任何时间接收相同的或不同的内容。
我们还期望这样的点播数据递送系统，能够不消耗服务器或传送基础结构的带宽。
发明概要
本发明公开了一种采用由数据互联网络来相互连接分散的存储系统向多个终端用户提供数据的系统或方法，其中用于音频或视频重放或录制的终端用户设备包括一个存储单元，例如磁盘。每个存储单元都可存储数据，如电影等数字视频内容或歌曲等数字音频内容。当存储位置和每个存储单元的数字视频和音频内容的重放或录制被一个中央设备管理、操纵和控制的时候，存储单元也可被配置为数字视频和音频内容的存储部分或片断。视频或音频内容的重放内容，或相应部分，可驻留于一个或更多的物理上分离的存储单元中，也可驻留于中央存储单元中。
内容可以被并行地从一个或多个物理上分离的存储单元中读出并传送到一个或多个另外的物理上分离的站点以便重放，其中，完整的内容段，如一部电影，可被分割为大小相等或不等的段，而一个或者多个段可被存储于多个物理上分离的存储单元中。段的存储位置的分配、传送顺序、传送的优先级以及段的目的端都由中央操纵和控制。内容也可被同时传送到除需要重放它的存储单元之外的存储单元，以对在不远的将来为其他用户递送相同内容的需要做预先准备。这就允许在任何时候，峰值时或非峰值时，动态分配资源，以预备某一节目，如新发行的，大量下载。
此外，连接各存储单元的数据互联网络可以是有线的或者是无线的。虽然电缆调制解调器应用于因特网上，其他形式的网络连接也同样可以工作。
正如熟悉这一领域的普通技术人员所期望的那样，下面描述将要揭示的是“机顶盒”，它耦合于本地的或是远程的磁盘驱动器，或文件服务器上，在此，机顶盒充当了其他机顶盒的文件服务器。同样地，对于机顶盒成员中的每一个机顶盒来说所有机顶盒总体可充当一个大的且分散的存储设施。被存储的节目或文件同样可被分割为任意大小的段以便分散存储或通过多个机顶盒传送。还公开了一个包含磁盘驱动器的个人电脑，其磁盘驱动器可以担当其他计算机或机顶盒的文件服务器，其中，文件可被分割为任意大小的段以便分散存储或通过多个计算机或机顶盒传送。
附图的简要说明
图1A示出了一个通过有线广播系统的传统的VOD系统。
图1B示出了一个通过有线广播系统的VOD系统范例，其中终端用户都配备了电缆调制解调器。
图2A阐明了单个多媒体服务器是如何同时向一百个使用者提供AV(视频音频)内容的例子。
图2B阐明了三个高速缓冲存储器是如何被插入到多媒体服务器和用户之间的例子。
图3A是在用户站点的终端节点设备的简框图。
图3B描绘了采用中央服务器和在用户站点的终端节点设备的传统VOD系统的简框图。
图4A是根据本发明的采用电缆调制解调器的终端节点设备的简框图。
图4B是根据本发明的采用适于PC使用的电缆和DSL调制解调器的终端节点设备的简框图。
图4C描绘了本发明的分散服务器系统的简框图。
图5A，5B阐明了从多个终端节点同时传送内容以减少重放的启动时间。
图6描绘了基于DSL网络的VOD系统的简框图。
图7是一幅流程图描绘了向终端节点单元分散内容的过程。
图8A和8B阐明了VOD系统的另一具体实施例，在该系统中内容从终端节点和内容服务器的组合处被递送的。
优选实施例的细节描述
公开了一种采用分散存储系统的数据递送方法和设备。在下面的描述中，将按照服务器、转换器、路由器、数据库、端节点、网络和因特网来描述本发明，这些都是在此领域中的技术人员的交流中典型使用的术语。同时，此领域的技术人员也应该理解术语“数据”可以表示通过互联网络传送的音频或视频内容、多媒体内容或简单的二进制位。
正如前面提到的，减少多媒体服务器带宽需要的一个可能的方法是使主网络传输路径的沿途都有存储单元以便高速缓存内容的第一次传输。来自其它终端用户的对同样内容的后续请求可由缓冲存储单元提供。
图2A示出了单个多媒体服务器如何被要求同时向一百个用户提供AV内容的例子。由于一些内容比另一些更受欢迎，因而许多用户可能在观赏同样的AV内容。例如，新发行的电影可能比几年前的旧电影更受欢迎。但是，我们期望能允许每个用户在他们自己选择的时间开始观赏电影，而不是像有线公司提供的视频节目那样具有固定的时间表。这意味着虽然同样的电影被多于一个的用户所观赏，但数据必须被重复传送，因为我们可能观赏的是电影的不同时间点。
图2B示出了高速缓冲存储器是如何被插入到多媒体服务器和用户之间以减轻递送请求的。每个高速缓冲存储器只为全部用户组的一小组提供服务。如果AV内容没有被预先存储进某组的高速缓存，它将由中央多媒体服务器提供。AV内容将被传送到用户端，而且也被临时存储在组高速缓存中。如果组中的其他用户请求同样的AV内容，并且AV内容仍旧驻留于高速缓存中，那么高速缓存可方便地提供这一内容。这就减少了中央多媒体服务器的载荷也减少了服务器使用的带宽。然而，这一方法有一个明显的问题。如果高速缓存太小，只有AV内容的一小部分可被存储，从而导致内容的许多请求要旁路掉高速缓存。这就降低了减少中央多媒体服务器的带宽和载荷的效率。而增大高速缓存容量将增加成本。
正如将被揭示的那样，本发明提供了一种解决方案，解决传统的分散如数字多媒体的数据的方法所存在的问题，就是在端节点处使用一存储单元系统，担当多媒体内容的主存。一个中央化的多媒体服务器仍被用来增加多媒体内容的递送，但是来自端节点的多媒体数据的成批请求将由其它端节点的各个存储单元来满足。
当用于分配时间区分(time-critical)的多媒体内容时，这样的分散服务器系统可以解决当前的中央服务器系统中的内在问题。正如下面将被描述的那样，图3A和3B阐明了使用中央服务器的传统系统，而图4A，4B和4C阐明了根据本发明的分散服务器系统。
图3A是一幅传统终端节点设备的简化框图，该终端节点设备可安装于用户站点。通常都会使用一个耦合于电视机的机顶盒(”STB”)。STB通常都有一个电缆调制解调器和一个数字视频音频解压电路。正如图3B所示，多媒体服务器1控制着存储所有多媒体内容的内容数据库13。网络转换器2控制着在服务器、网络转换器3和网络转换器4之间的数据转换。网络转换器3将数据从网络转换器2转换到用户终端节点5到8，而网络转换器4将数据从网络转换器2转换到用户终端节点9到12。在这一例中，终端节点5、8、9和11从中央服务器1接收多媒体数据。服务器1和转换器2可能被分开很远的距离，可能需要昂贵的高带宽连接。终端节点5和8的内容数据流A和B被从转换器2路由到转换器3，而终端节点9和11的内容数据流C和D被从转换器2路由到转换器4。而后转换器3将它接收的数据路由到终端节点5和8，转换单元4将它接收的数据路由到终端节点9和11。在这一系统中，所有四个数据流A到D都必须来自内容数据库13，到服务器1，再到转换器2，而后到转换器3和4。由于多媒体内容的时间区分性，因而内容数据库13和终端节点之间的所有构件和网络互联都必须具有非常高的速度和很低的延时。如图3A和3B的系统无疑将有其局限，特别是当有很大数量的终端节点同时要求数据的时候。
图4A示出了一个用于在电视机上观看数字视频的面向客户的终端节点设备。其STB包括电缆调制解调器，一个如磁盘存储器的存储单元和数字视频和音频解压电路。当然，还有用于显示来自电缆节目的电视机。图4B示出了用于观看数字视频的面向PC的设备，它采用电缆调制解调器和DSL调制解调器以使PC得到数据，并具有一个如磁盘存储器的存储单元。
对于一个如图4B所示的基于PC的终端节点设备，其操作可由用Sun’s Java Media Framework(JMF)编写的软件所控制，该软件可支持名为实时协议(RTP)和实时流协议(RTSP)的几个因特网协议。这些软件程序通常被熟悉这一领域的技术人员认为是“架外”(offthe shelf)同时它们的能力(性能)也被这些人员所了解。Java程序也可以使用JMF库编写以便于数据传输，它可被编程以支持其发送终端节点而另一程序支持其接收终端节点。那些这一领域的技术人员也将意识到可以为PC写软件以控制同样的任务。
当前，对于演示和原型单元，运行接收PC的人员要安装Sun JavaDevelopment Kit(JDK)软件，在http：//javasoft.com网站提供下载，此后该人员便可得到接收方软件，如通过来自服务厂商的电子邮件。
在操作终端节点设备软件的产品版中，终端用户可以浏览厂商的网站，来在线安装接收/发送软件。自启动软件例程也可被安装于PC的启动目录中使得当PC开机或重起后接收/发送软件就能启动。由于几个人可能共用一台PC，安装程序也可在特定文件中存储个性化信息以识别PC和当前PC用户(这些特定文件通常被称为“cookie”文件)。
下面阐明一个终端节点设备可如何在启动中初始化。应该注意当根据本发明改进他们的分散系统时，那些这一领域的技术人员可以容易地设计他们自己的初始化例程和协议。下面的讨论只为阐明目的。在启动时，驻留于如PC的终端节点设备的接收/发送软件可向服务提供者的站点上的控制软件发送一条消息，以确认如果被请求，则已经准备好接收或发送，并发送标识信息。在确认的接收之上，服务提供者的控制软件就能得知特定的PC是可用的。
一旦服务提供方的服务器得知有一个终端单元是可用的，它就可发送命令和数据来：
-随终端单元接收命令和数据以添加新内容；
-随终端单元接收命令以删除旧内容；
-随终端单元接收命令以传送现存内容；
-检查现存内容来修改或执行其它维护任务。
在一个具体实施例中，控制软件可能需要得知一个特定的PC何时不再可用。这一情况可能发生在用户关闭PC时，PC崩溃时，用户方断电时，或有线网络简单地停止工作时。如果用户平稳的关闭PC，即不是突然的，在PC上的控制软件就能被告知关机，并向服务器发回一条信息告知该PC将不在可用。
如果PC崩溃或它的可用性在没有告知供应服务器的情况下被移走了，分散系统则最好从中恢复过来而不破坏观看用户的体验。如果一系列的传输已被建立，比方说由于在另一终端节点单元的观众想要观看一部电影，服务器则可立即对它认为可用的所有终端节点单元进行检查，如轮询。如果任一终端节点单元响应失败，随后服务器就可标记该终端节点单元为不可用，并用另一终端节点单元代替。最初的传输列表则总是从被确认为可用的终端节点单元开始。
一旦电影开始，接收PC可被配置为在一个确定的时间期待来自每个发送PC的数据。如果由于可能的崩溃，一个PC在计划时间点没有递送数据，那么接收PC可告知供应方的服务器。而后服务器可立即以另一终端单元代替，通过将传输列表的剩余部分的给予替代终端单元，并告知接收单元替代单元的因特网地址。为了减少转换，供应方可保留一个备份服务器，它可向接收终端单元提供几秒钟的延迟内容，直到替代终端单元达到运行速度。
现在参考图4C。如图4C所示，内容数据库13被建立以使它能够卸载它的一些任务到整个分散系统。而所有的多媒体数据都被分散于每个用户终端节点的本地存储单元之中(未示出)。令所有的用户终端节点都具备本地存储单元可能是不必要的，但是当越来越多的用户终端节点具备存储单元并且参与分配时，系统的性能提高了。多媒体服务器1现在担当中央化管理员，跟踪多媒体内容如何在用户终端节点之间分配。服务器1和转换器2之间的网络连接现在需要的带宽少了很多，因为只有命令和状态信息被传送，而没有多媒体数据，其存储现在分散在终端节点中。这一领域的技术人员应该意识到，在每个终端节点的存储单元可以是硬盘驱动器，或任何种类的能够存储、传输、播放其多媒体内容的存储设备。由于技术的成熟而使存储设备的价格直线下降，这种形式的分散存储变得越来越有吸引力和成本效率。
在图4C举例说明的系统中，终端节点5需要多媒体内容A，终端节点8需要多媒体内容B，终端节点9需要多媒体内容C，以及终端节点11需要多媒体内容D，而终端节点6的存储单元包含多媒体内容A，终端节点9的存储单元包含多媒体内容B，终端节点10的存储单元包含多媒体内容C和D，以及终端节点12的存储单元包含多媒体内容B。
如图4C所阐明的分散存储系统，可被多媒体服务器1初始化来引导各种内容，如电影，从内容数据库13或任何可得到的内容，传送到终端节点。分配可基于对某一内容流行的预期以及终端节点是否在同一个交换网络。例如，200个终端用户共享同一个直接交换网络，如在同一个邻域，一个新发行的电影可能需要驻留在，比方说，10个终端节点以提供有保证的递送。如果延迟不是很显著，则递送也可来自其它不是那么直接的交换网络的终端节点。其它190个终端节点，可填充其它内容，该内容可以是以片段，整体或组合的形式。这只是初始阶段，因为随着命令的变化，定位和分布无疑会被改变以反映使用状况，这可使用普通统计分析工具来进行跟踪。
此外，初始化或随后的定位管理可在非峰值的时间进行，因为需要没有任何来自用户的干扰。因而，在早上三点，当绝大多数的用户都在睡觉时，在他们终端节点的存储单元就可以安静的接收指令，最好是来自中央服务器的，传送内容，或更新中央服务器。由于新内容被发行，新内容将导致不是那么新的内容将被删除或替代，或是逐步的或是一次性的。分散存储系统因而是动态的并且能够持续充分地支持用户经常变化的需要。
因为内容的存储是分散的，终端节点6可担当终端节点5的服务器。如果两节点之间的网络连接是一个共享媒体，则终端节点6就可能直接将内容A的数据发送给终端节点5，否则它可使用传统因特网，或任何数据通讯网络，寻址技术通过先把内容送至转换器3，转换器3再将内容送至节点5来将内容A发送给终端节点5。多媒体服务器1最好是作为“通信控制器”接收来自终端节点5的请求，检查被请求内容的可用性，确定最为便利的传输路径，如，从终端节点6，并且命令终端节点6向终端节点5传送内容A。
仍然参考图4C，可能发生当终端节点6正响应来自终端节点5的对内容A的请求时，在终端节点6的观众也请求重放这个内容A。在这种情况下，数据可从存储单元，如硬盘中被读出到或是PC或是STB的处理器主存中。而后数据被从处理器主存中传送出去并传送到有线或DSL网络上。如果在非常接近的时间里需要同样的数据来进行本地观看，该数据很有可能仍旧存储在主存中并可被送至本地显示器。如果它已不在主存中存储了，则该数据可从存储单元，如硬盘驱动器中重新读入。这一领域的技术人员应当意识到，具有高速处理器和通信功能性的现行PC系统，以及STB，可以容易地同时处理两套读请求。
令多媒体服务器担当中央化通信控制器的一个替代方案是让每个终端节点向其它终端节点广播其请求。终端节点及被请求的内容将监视传送状态以确定这是否是被请求内容最好的来源。如果是，它将做出应答并将被请求内容传送到请求方。当该请求有多个应答时，请求终端节点将确定接收的优先级，并告知源终端节点(们)传送的优先级。如果传送被停止了，请求终端节点可以根据优先级访问下一个源终端节点。第二个源终端节点可从第一个源终端节点停止的地方继续传送。
类似地，终端节点9可担当终端节点8的服务器，向它提供内容B，与此同时从终端节点10接收内容C。终端节点10存储着内容C和D，并担当一个服务器来向终端节点9发送内容C同时向终端节点11发送内容D。
终端节点不必自身独立作为服务器。它们可以与其它终端节点一起顺序地或并行地完成一次递送。终端节点8可以从终端节点9和终端节点12接收内容B。这合乎我们减少内容B的传送时间的需要，特别是如果上传(方向从终端节点到转换器)的速度比下载(转换器到终端节点)的速度要低时。电缆调制解调器和ADSL(非对称数字用户线路)网络技术经常是这种情况。这对于在完整的内容被下载到终端节点之前就开始重放该内容的情况也是很有用的。举例来说，内容B的重播已经可以开始了因为我们希望，根据从终端节点9到终端节点8的早期部分的下载速度，从终端节点9的下载只要在播放到达内容结尾之前完成。但是，一旦重播开始，如果由于从转换器4到转换器3的意外网络拥塞或由于从终端节点9到转换器4的上载速度的意外减少而使下载速度变慢，则内容B的未观看部分也可从终端节点12传送到终端节点8。
举例说明，假设终端节点8已经从终端节点9接收了内容B的头25％。根据该内容这头25％的下载速率以及此内容的重播速率，终端节点9开始重播。在此例中，重播速率等于下载速率。在30％的接收点，下载速率以系数2变慢。如果下载速率没有增加，内容B的重播将在电影或歌曲的90％这一点上被中断。在(比方说)35％点上，可命令终端节点12立即开始传送内容B的最后20％，同时可命令终端节点9从35％点上继续传送内容但在80％点上停止。这种方法在上载传送速率或转换器到转换器的传送速率比下载传送速率低时是很有用的。
当重播数据速率和下载数据速率比上载数据速率高时，从多个终端节点的同时或并行的传送方法也可用来减少网络的重播开始时间。举例来说，假设重播速率是每秒2兆位，下载速率能够支持每秒3兆位，而单个终端节点的上载速度是每秒1兆位。对于如图5A所示的网络，终端节点5想要播放内容A，其作为若干不同的段被存储于终端节点6到15中。在不同节点上的段的定位信息最好被存储在多媒体服务器1上。不同节点的上传和下载能力也可被存储于多媒体服务器1上，否则须有一个快速传送测试以确定上传和下载速度。
参考图5A，终端节点5将联系多媒体服务器1，后者将协调从其它终端节点到终端节点5的段的传送。在第一阶段，终端节点6、7和8将他们存储的段传送到终端节点5，节点5将以每秒3兆位的速度并行接收这3段，即使来自每个发送终端节点的单个段只可以每秒1兆位的速度上传。由于来自终端节点6的包含内容0-5％的段是以重播速度的一半的速度被发送的，所以直到段的头一半被接收后终端节点5才能开始播放内容。如果它在此之前开始播放，数据将在段被完全接收之前被用完，从而引起重播过程中的间隙。
偶尔，终端节点的因特网地址不是固定的，而是随时间变化的情况。可以在每个终端节点使用一个程序，当其因特网地址改变时告知控制多媒体服务器1。
当来自终端节点6、7和8的段被传送到终端节点5后，多媒体服务器1可以安排来自包含所需段的其它终端节点，比如如图5B所示的终端节点9，10和11的下15-30％的段的传送。当终端节点9、10和11在向终端节点5发送数据时，如果需要，终端节点6、7和8可用于向一个不同的终端节点传送数据。
应该注意，虽然为了阐明目的在图5B中只描绘了一个内容数据库和一个多媒体服务器，但是根据本发明的整个分散系统可以实施多个内容数据库和多个多媒体服务器，分散于县、州或国家中。到达一个终端单元的内容可以来自一个或多个内容服务器也可来自多个其它终端单元。这种“聚合”效应可以卸下任何一个特殊服务器或数据库的重担，并提供一个有效的方案以完成来自邻近终端单元的数据库和服务器的内容递送。
参考图5B，当终端节点5观看完内容A后，其存储单元将会拥有一个内容A的所有段的完整拷贝。如果内容A预期在其它终端节点将受欢迎，例如新的发行，整个内容可能仍然存储在终端节点5上，因而它可被递送到其它终端节点，或只有几个部分被保存。哪些部分被保存在这个终端节点上将根据内容A在其它终端节点上的存储、或分配、状态来决定。例如，存储情况可能是只需要内容A的头30％的段，因为其它终端节点可能包含足够的其它段。如果不期望在不远的将来观看内容A，当其它内容需要存储进终端节点5的存储单元中时，它可被立即删除，或指定为第一个要被删除的内容。
转而参考图7，图中描述了一幅描绘由服务器指定的向终端节点分配内容的过程的流程图。如图7所示，终端用户单元(EUU1)告知中央服务器它是在线的，活动的并已就绪，例如，在EUU1第一次在终端用户的家中被安装之后。收到这一通告后，中央服务器向EUU1发送数据块N为其存储。当EUU2向中央服务器请求数据块N时，中央服务器将通知EUU2数据块N将从EUU1被发送。而后中央服务器可命令EUU1向EUU2发送被请求数据块。此时，因特网发送地址是EUU1的，而因特网的接收地址是EUU2的。在被请求数据块接收后，EUU2告知中央服务器发送已经完成。
现在参考图8A和8B，图中示出了根据本发明的另一VOD系统的具体实施例。需要指出的是前面示出的图5A和5B系统中，多个终端节点是由单个多媒体服务器1来服务的。图8A和8B示出了这一系统的一个变型，其中多媒体服务器的功能已被分开，或是基本上卸载为单独的部分，并且内容从终端节点和多媒体内容服务器的组合被递送。现在内容的递送是由分散的内容服务器以及其它终端节点，或服务器和终端节点的组合来完成的。
如图8A和8B所示的系统中，终端节点C和D可以是个人电脑(PC’s)或通常置于家中的其它设备。控制服务器A可以是一台担当控制和协调角色的因特网服务器计算机。这种因特网服务器计算机的一个例子就是Compaq Proliant服务器或其等价设备，使用Microsoft NT操作系统。网络服务器B可以是一台因特网服务器计算机，其例就是Sun Microsystems’企业服务器或其等价设备，使用Sun Solaris操作系统，它向终端节点递送网页，但可以或不可以保留多媒体内容。多媒体内容服务器E和F可以是保留多媒体内容的因特网服务器计算机。虽然此例中功能已被分离，但对于一台因特网服务器来说执行并以任何组合结合控制，网络服务，和多媒体内容服务功能是可能的，这是这一领域的技术人员应该意识到的。
图8A和8B示出了根据本发明的VOD系统的另一具体实施例，它从多媒体内容服务器和终端节点的组合向一个终端节点递送多媒体数据。因而这一具体实施例使建立只从多媒体内容服务器向一个终端节点，或多个终端节点递送多媒体数据的系统成为可能。
正如在本申请中前面所描述的那样，多媒体内容，如一个电影文件，可先被分割为更小的文件，而更小的文件可被分配到终端节点和/或其它服务器所存储。在此例中，内容的段可被分配到终端节点C(步骤3)、终端节点D(步骤4)、多媒体内容服务器E(步骤3)和多媒体内容服务器F(步骤3)上。本发明还使得向附加的终端节点或服务器分配文件段的拷贝，以使每个文件段驻留在一个以上的终端节点或服务器上成为可能。这种冗余使得一个终端节点或服务器可被另一个替代，当这个终端节点或服务器发送数据很慢时这种方法是很有用的。数据可以驻留于这些终端节点和服务器上，并在需要的时候被发送出去。
同样如前所述，观看终端节点可包含一些可将文件段重整为原始文件顺序的软件。最后，保存电影文件段的终端节点或因特网服务器可包含一些允许其接受来自控制服务器的命令并向终端节点或因特网服务器递送文件段的软件。
在图8A中，步骤1发生在当在终端节点D的用户，比方说，想要观看一部电影时。它向网络服务器B发送一个电影数据的请求。在步骤2中，网络服务器B向控制服务器A传送这一请求。而后，控制服务器A确定哪些终端节点或因特网服务器包含所需的电影文件段。在步骤3，控制服务器A向终端节点C、多媒体内容服务器E和多媒体内容服务器F发送指令，以向终端节点D递送所需的电影文件段。在步骤4，如图8B所示，终端节点C、多媒体内容服务器E和多媒体内容服务器F一起向终端节点D递送电影文件段。应该指出，如果每一段都被编码以提供关于来自同一标题的其它段的唯一标识，则各种段的重整和重组可由观看终端节点来完成。这种重整或重组也可以根据观看终端节点的最初请求让观看终端节点从服务器得到一个被传送段的“脚本”。这一“脚本”应利于段的重整和重组，就像一本如何组装一辆自行车的指令手册。
应该指出的是一旦一部电影标题或数据文件被分成段，每个段应有一个唯一的代码标识其在全长电影中的位置。最好建立一个电影或数据文件位置编码的标准方式，以相似的方式因特网文件被封装并被分别递送到遍及整个因特网，以使其在接收的最后点上重组。
虽然没有示出，那些本领域的技术人员应该明白，网络服务器B是可能也担当多媒体内容服务器的。
应该注意，由于安全原因每个被EUU存储的数据段都可以不同的加密键加密。举例来说，如果一个EUU存储了来自5个程序的5个段，即，一个程序一个段，每个段都可有它自己的加密键。使段或程序加密可防止其用户对于EUU的任何未授权的访问。正如这一领域的技术人员应该意识到的那样，在每个EUU的存储最好是对用户透明的，无论EUU包含一个全长特征，还是各种内容的段的集合。
根据上面的揭示，尽管通过将内容分割并在很多网络存储节点之间分配该内容使来自单个终端节点的内容的上载传输率比播放节点重播和下载速率要慢，本发明还是可在最少时间的等待下提供内容的连续重播。本发明还允许多个终端节点观看同样的内容，而每个观看点之间只有很小的延时，其中延时是由一个段的持续时间来设置的。本发明可被用于任何二路数据传输装置。例如，网络可采用如图6所示的DSL(数字用户线路)技术，而不是，或结合，如图1所示的电缆TV技术。
尽管根据采用分散存储的视频点播系统的实施，用于数据递送的本项发明已被广泛的描述，那些这一领域的技术人员还是应该意识到本发明也可实现数据点播系统。在这样的系统中，在每个终端用户站点的存储单元将存储数据为其它用户或它自身所访问。被存储的数据同样可是不同数据种类的部分，或段，其可与存储在别处的其它部分一起组成一个完整的片，只要有一种机制，例如，通过一个中央服务器，来控制，跟踪和管理数据的存储，发送和组合。同样，那些管理这种网络的人也必须实现数据的保护和加密方法以防止终端用户对被存储数据未经请求的访问。
这一领域的技术人员应该意识到，使用传统的通用数字计算机可以方便的实施本发明，并根据本发明的教学对其进行编程。软件领域的技术人员应该意识到，根据当前公开的教学熟练的程序员能够轻易的编写出合适的软件代码。
本发明也可由应用特定集成电路的制备或由合适的传统组合电路的网络互连来实现，这对于这一领域的技术人员应是显而易见的。
本发明还包括一个计算机程序产品，它是一个包含指令的存储媒体，所述指令可用于对一台计算机进行编程以执行本发明的过程，诸如分散程序的存储，或配电网的内容流控制。存储媒体可包括，不局限于此，任何类型的磁盘包括软盘、光盘、CD-ROMs和磁-光盘、ROMs、RAMs、EPROMs，磁或光卡片，或任何类型的适合存储电子指令的媒体。在采用本发明的设备运行时，装置处理物理现象的信号并以合适的方式控制装置，所以实现了本发明所期望的效果。
显而易见，依据前面的教导，本发明的大量改进和变化是可能的。因而应该明了，在附加权利要求书的范围内，本发明也可被实施，而不局限于除在此的具体描述。

Claims (22)

1.一个在通讯网络中向请求终端用户单元(“请求EUU”)递送点播数据的数据点播系统，包括：
多个终端用户单元(“EUUs”)，至少有一个所述的EUU(“第一源EUU”)适于通过所述的通讯网络接收数据文件，存储该数据文件并通过上述通讯网络发送该数据文件；
一台服务器，适于通过所述通讯网络在上述的多个EUU之间指挥数据文件的传送，
其中，所述服务器和第一源EUU适于：
允许所述的服务器通过上述通讯网络向所述的第一源EUU发送该数据文件；
在所述第一源EUU中存储该数据文件；并且
响应从所述请求EUU接收的指令，允许所述服务器令所述第一源EUU通过上述通讯网络向所述请求EUU发送数据文件。
2.如权利要求1的数据点播系统，其中，所述服务器还适于跟踪有关在所述第一源EUU上的所述数据文件的定位信息。
3.如权利要求1的数据点播系统，其中，所述数据文件包括至少如下之一：
一个完整的多媒体程序；
一个完整的多媒体程序的至少一个段；
多个完整多媒体程序的段的组合。
4.根据权利要求1的数据点播系统，还包括一个第二源EUU，其中：
当所述第一源EUU存储该数据文件时所述第二源EUU适于接收和存储所述数据文件；并且
所述服务器和第二源EUU适于当来自上述第一来源EUU的发送满足一个或多个预定标准时，令所述第二源EUU开始向上述请求EUU发送该数据文件。
5.根据权利要求1的数据点播系统，其中所述服务器适于根据至少一个预定标准令所述第一源EUU以至少一个其它数据文件替代所述数据文件的存储。
6.一台管理并向通过数据通讯网络连接的多个终端用户单元(“EUUs”)递送点播数据文件的服务器，该服务器包括：
一个中央处理单元(“CPU”)；
一个运转地连接于所述CPU的存储器，该存储器包含一个适于由CPU执行的程序，其中：
所述CPU和存储器运转地适于根据至少一个预定标准向上述多个EUU分配多个数据文件以存储，并跟踪该数据文件在上述多个EUU上的定位。
所述CPU和存储器运转地适于接收来自第一EUU的至少一个数据文件的一个请求。
所述CPU和存储器运转地适于在第二EUU上定位所述的至少一个数据文件并指示所述第二EUU根据这一请求向该第一EUU发送上述至少一个数据文件。
7.根据权利要求6的服务器，其中：
所述CPU和存储器运转地适于接收来自第三EUU的第一数据文件和第二数据文件组合的请求，
所述CPU和存储器运转地适于定位存储在第四EUU上的所述第一数据文件和存储于第五EUU上的第二数据文件。
所述CPU和存储器运转地适于根据上述请求，指示第四和第五EUU向所述第三EUU发送所述第一和第二数据文件。
8.根据权利要求7的系统，其中所述第三EUU请求的第一和第二数据文件组合的构成一个完整数据文件的两个段。
9.根据权利要求7的系统，其中：
所述CPU和所述存储器运转地适于根据请求定位多个数据文件并管理所述数据文件的传送顺序。
10.据权利要求6的系统，其中：
所述CPU和所述存储器运转地适于跟踪所述多个EUU的存储信息；
所述CPU和所述存储器运转地适于在所述多个EUU之间重新分配数据文件的存储以响应上述存储信息，；
所述CPU和所述存储器运转适于添加新的数据文件为在所述多个EUU中的分配进行存储，若所述新的数据文件为可用时。
11.一个用于数据点播系统的终端用户单元，包括：
一个处理器；
一个调制解调器适于与数据通讯网络连接以接收数据文件，所述调制解调器也适于通过所述数据通讯网络向服务器指定的第二终端用户单元发送所述数据文件的至少一部分；
一个存储单元适于响应来自连接于数据通讯网络的服务器的指令以存储所述数据文件；
12.通过通讯网络从中央存储器向多个终端用户单元(“EUUs”)递送至少一个点播数据文件的方法，包括：
a)在所述中央存储器中存储至少一个数据文件；
b)通过向一个第一EUU发送至少上述数据文件的一个部分来初始化该第一EUU；
c)在上述第一EUU上存储数据文件所述部分；
d)跟踪有关所述数据文件部分的定位信息；
e)当第二EUU产生对所述数据文件的请求时，确定所述数据文件部分的定位；
f)产生对第一EUU的指令以使所述数据文件部分存储于该第一EUU上；
g)在上述指令被接收后，上述第一EUU向上述第二EUU发送所述数据文件部分。
13.根据权利要求12的方法，该方法还包含：
a)通过向一个第三EUU发送至少上述数据文件的一个部分来初始化该第三EUU；
b)跟踪在第三EUU上的有关所述数据文件部分的定位信息；
c)监控从所述第一EUU向第二EUU的传送；
d)如果从所述第一EUU向第二EUU的传送降到预定标准之下，则产生对所述第三EUU的指令以使所述数据文件部分传送到上述第二EUU并产生对第一EUU的指令以终止其传送；
e)在上述指令被接收后，上述第三EUU向上述第二EUU发送所述数据文件部分。
14.通过通讯网络至少向多个终端用户单元(“EUUs”)中的一个递送至少一个点播数据文件的方法，包括：
a)供可通过所述通讯网络访问的多个数据文件；
b)向多个EUU分配上述多个数据文件以存储；
c)跟踪在上述多个EUU上的多个数据文件各自的存储定位信息；
d)当一个请求EUU产生了对上述多个数据文件中至少一个文件的请求时，根据至少一个预定标准，从上述多个EUU中定位至少一个EUU，该EUU存储着上述多个数据文件中的至少一个文件；
f)令被识别的EUU向所述请求EUU发送上述至少一个数据文件。
15.根据权利要求14的方法，其中在步骤d)中所述的识别预定标准包括至少一个下述标准：
在每个所述EUU和所述第二EUU之间的传送质量；
相对于所述第二EUU的每个所述第一多EUU的邻近；
相对于所述第二多EUU的每个所述多EUU的需要。
16.根据权利要求15的方法，其中所述多个数据文件包括多媒体程序和数据。
17.通过通讯网络从远程存储器向多个终端用户单元(“EUUs”)递送多媒体点播程序的方法，包括步骤：
a)在所述远程存储器中存储至少一个多媒体程序；
b)通过向一个第一EUU发送至少上述多媒体程序的头一部分来初始化该第一EUU；
c)在上述第一EUU上存储上述多媒体程序的所述第一部分；
d)通过向一个第二EUU发送至少上述多媒体程序的第二部分来初始化该第二EUU；
e)在上述第二EUU上存储上述多媒体程序的所述第二部分；
f)跟踪有关在上述第一EUU和第二EUU上的所述多媒体程序的所述第一和第二部分的存储位置信息；
g)当第三个EUU产生对所述多媒体程序的请求时，指示向所述第三EUU发送上述多媒体程序的所述第一和第二部分；
h)在上述多媒体程序的所述第一和第二部分被接收后，所述第三EUU汇编该多媒体程序以下载。
18.根据权利要求17的方法，其中所述多媒体程序包括视频程序，音频程序或电影程序中的至少一个。
19.根据权利要求17的方法，其中所述多媒体程序的每个部分都以一个预定的加密码加密。
20.在一个有多个客户和服务器的数据通讯网络中，向第一个客户递送多个点播数据文件中的至少一个数据文件的方法，包括步骤：
a)  根据预定的分配方案，向所述多个客户和服务器的至少一个分配上述多个数据文件以存储；
b)跟踪有关每个上述数据文件的定位；
c)从所述第一客户接收对上述多个数据文件中的一个的请求；
d)在存储着上述被请求数据文件的至少一个上述客户和服务器中进行定位；
e)指示至少一个所述客户和服务器向上述第一客户发送所述被请求数据文件。
21.根据权利要求20的方法，其中所述预定分配方案是根据客户和服务器的至少一个定位，和数据文件的流行来决定的。
22.使用通讯网络实施VOD服务的方法，包括步骤：
a)提供可通过在上述通讯网络中的至少一个服务器来访问的多个电影；
b)向多个客户分配多个多个机顶盒(“STBs”)，在一个预定的请求时，至少STB的一个部分是能够存储、提供和发送电影的；
c)在所述STB和至少一个服务器上，以段或整体的形式存储多个电影，并保持上述电影的段的位置的轨迹；
d)当一个客户对所述多部电影中的一部有请求时，定位该电影的段，或整体；
e)在所述STB和至少一个服务器中以段或整体定位该电影后，使该电影的段或整体被发送到请求客户。
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