WO2021181875A1

WO2021181875A1 - 通信制御機器および通信制御機器の制御方法

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Publication number: WO2021181875A1
Application number: PCT/JP2021/001404
Authority: WO
Inventors: 俊規玉井
Original assignee: Omron Corp; Omron Tateisi Electronics Co
Current assignee: Omron Corp
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Filing date: 2021-01-18
Publication date: 2021-09-16
Anticipated expiration: 2022-09-09
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Abstract

実装サイズを抑制しつつ、プロセッサの処理負荷を低減する。通信コントローラ（１０）は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、送信時刻（ＴＴ）および優先度（Ｐ）の少なくとも一方に基づいて、優先的に読み込む送信ディスクリプタを選択する。

Description

通信制御機器および通信制御機器の制御方法

　本発明は、読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器等に関する。

　従来、ＰＬＣ（Programmable Logic Controller；以下、ＰＬＣとも称す）などの産業用制御装置について、プロセッサの負荷を分散させるための各種の試みが知られている。例えば、下掲の特許文献１には、複数のコアからなるプロセッサと、複数のキューと、複数の通信ポートとを備え、各キューを各コアに対応付け、各コアにおける処理結果を、各コアに対応する各キューに格納するコントローラが開示されている。特許文献１のコントローラでは、コアの数と同数のキューが設けられ、また、キューの数と同数の通信ポートが設けられて、各コアに対応する各キューが、各コアにおける処理結果の出力等を制御することによって、プロセッサの負担を軽減しようとしている。

日本国特開２００８－１３４７７５号公報

　しかしながら、上述のような従来技術は、ネットワークセグメントごとに送信キューを分けるため、ネットワークセグメントが多くなると、それに合わせて送信キューが複数必要になり、実現が困難になるとの問題がある。すなわち、ネットワーク・インターフェイス・カード（Network Interface Card、ＮＩＣ）の半導体、ＦＰＧＡ（Field-programmable gate array）のゲート使用量などを考慮すると、増やすことができる送信キューの個数には限界がある。

　本発明の一態様は、実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェア（プロセッサ）の処理負荷を低減することのできる通信制御機器を実現することを目的とする。

　上記の課題を解決するために、本発明の一態様に係る通信制御機器は、読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器であって、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択部と、前記選択部によって選択された前記ディスクリプタを読み込む読込部と、を備えている。

　上記の課題を解決するために、本発明の一態様に係る制御方法は、読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器の制御方法であって、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択ステップと、前記選択ステップにて選択された前記ディスクリプタを読み込む読込ステップと、を含んでいる。

　本発明の一態様によれば、実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェア（プロセッサ）の処理負荷を低減することができるとの効果を奏する。

本発明の実施形態１に係る通信コントローラを含むＰＬＣの要部構成を示す図である。図１のＰＬＣを含む制御システムの概要を示す図である。本発明の実施形態１に係る通信コントローラの実行する処理の概要を説明するフロー図である。ケース１において、優先度のみに基づいて、先に読み込むべきディスクリプタを選択した場合に発生する状況を説明する図である。ケース２において、送信時刻のみに基づいて、先に読み込むべきディスクリプタを選択した場合に発生する状況を説明する図である。本発明の実施形態１に係る通信コントローラが優先度と送信時刻とを考慮して実行する選択処理の一例を示すフロー図である。本発明の実施形態１に係る通信コントローラが図６に例示したフローを実行することにより選択するディスクリプタを説明する図である。ケース１について、図６に例示したフローを実行した場合の具体的処理例を示す図である。ケース２について、図６に例示したフローを実行した場合の具体的処理例を示す図である。本発明の実施形態１に係る通信コントローラが、或る送信データの転送時間を算出する際に用いる情報を整理した表である。ケース３において、判定時間を設けない場合に発生する状況を説明する図である。ケース３について、本発明の実施形態１に係る通信コントローラに判定時間を設けた場合に実現される、具体的な処理例を示す図である。ＣＰＵおよびリクエスタが実行する処理例を示すフロー図である。ディスクリプタ実行管理部およびＢＵＦ管理部等が実行する処理例を示すフロー図である。図１４の（Ａ）に例示した選択処理の一例を示すフロー図である。図１５に例示した更新処理について、対象ディスクリプタの優先度がカレント優先度と同じ場合、および、前者が後者より高い場合の例を示すフロー図である。図１５に例示した更新処理について、対象ディスクリプタの優先度がカレント優先度より低い場合の例を示すフロー図である。

　〔実施形態１〕
　以下、本発明の一側面に係る実施の形態（以下、「本実施形態」とも表記する）を、図面に基づいて説明する。なお、図中同一または相当部分には同一符号を付してその説明は繰返さない。本実施の形態においては、機械および設備等の制御対象を制御するＰＬＣ（プログラマブル・ロジック・コントローラ、Programmable Logic Controller）１の備える通信コントローラ１０を通信制御機器の典型例として説明を行なう。

　以下の説明において、「ｎ」は「１」以上の整数を示すものとし、また、「バッファ」を「ＢＵＦ」と略記し、送信ディスクリプタを格納する「ディスクリプタメモリ」をＴＸと略記することがある。例えば、第一バッファ１６２（０）を「ＢＵＦ０」と略記し、第二バッファ１６２（１）を「ＢＵＦ１」と略記し、第ｎバッファ１６２（ｎ－１）を「ＢＵＦｎ－１」と略記することがある。第一バッファ１６２（０）、第二バッファ１６２（１）、第ｎバッファ１６２（ｎ－１）の各々を特に区別する必要がない場合には、単に「バッファ１６２」または「ＢＵＦ」とすることがある。

　同様に、第一ディスクリプタメモリ１４（０）を「ＴＸ０」と略記し、第二ディスクリプタメモリ１４（１）を「ＴＸ１」と略記し、第ｎディスクリプタメモリ１４（ｎ－１）を「ＴＸｎ－１」と略記することがある。第一ディスクリプタメモリ１４（０）、第二ディスクリプタメモリ１４（１）、第ｎディスクリプタメモリ１４（ｎ－１）の各々を特に区別する必要がない場合には、単に「ディスクリプタメモリ１４」または「ＴＸ」とすることがある。

　さらに、第一リクエスタ１５（０）、第二リクエスタ１５（１）、第ｎリクエスタ１５（ｎ－１）の各々を特に区別する必要がない場合には、単に「リクエスタ１５」とすることがある。

　§１．適用例
　本発明の一態様に係る通信コントローラ１０（通信制御機器）についての理解を容易にするため、先ず、本発明が適用される場面の一例について、具体的には、通信コントローラ１０を備えるＰＬＣ１を含む制御システム０の概要について、図２を用いて説明する。

　（制御システムの概要）
　図２は、制御システム０の概要を示す図である。制御システム０は、ＰＬＣ１と、ネットワークハブ２と、各々がネットワークハブ２を介してＰＬＣ１に接続されているネットワーク３（１）および３（２）とを含んでいる。以下、ネットワーク３（１）と、ネットワーク３（２）とを特に区別する必要がない場合には、単に「ネットワーク３」と称することがある。ネットワーク３は、１つ以上のネットワークデバイスを含んでいる。

　図２に例示する制御システム０においては、ネットワークハブ２を介して、複数のネットワーク３が、ＰＬＣ１に接続している。制御システム０における通信には、ギガ帯域が使用されてもよい。

　ＰＬＣ１は、制御システム０の全体を制御する制御装置であり、ネットワークハブ２は、ＰＬＣ１と複数のネットワーク３との間の通信を管理するネットワークハブまたはネットワークスイッチである。図２に示す制御システム０においては、ＰＬＣ１の１つのネットワークポート（すなわち、図１の送信ポート１８）に対して、複数のネットワーク３が、例えば、ネットワーク３（１）および３（２）が、存在している。

　ここで、ネットワーク３（１）および３（２）のいずれもが制御ネットワークであってもよいし、すなわち、ＰＬＣ１と通信を行う全てのネットワーク３が制御ネットワークであってもよい。また、ネットワーク３（１）および３（２）のいずれか一方が制御ネットワークであり、他方がデータネットワークであってもよく、つまり、ＰＬＣ１と通信を行うネットワーク３について、制御ネットワークとデータネットワークとが混在していてもよい。

　例えば、ネットワーク３が制御ネットワークである場合、ＰＬＣ１は、生産設備内の入力機器及び出力機器の制御を司る制御装置であり、また、ネットワークデバイスは、例えば、生産設備内の入力機器及び出力機器である。ＰＬＣ１とネットワークデバイスとは、ネットワーク３を介してサイクリックに通信を行なうことで、ＩＮデータ及びＯＵＴデータ（以下、「ＩＯデータ」という）の送受信を行ない、ＰＬＣ１は、生産設備の全体を制御する。すなわち、ネットワーク３が制御ネットワークである場合、制御システム０は、ＰＬＣ１をマスタ装置（データ伝送を管理するマスタ装置）とし、ネットワークデバイスをスレーブ装置とするマスタ・スレーブ制御システムと捉えることができる。

　ネットワーク３が制御ネットワークである場合、ネットワーク３は、ＥｔｈｅｒＣＡＴ（Ethernet for Control Automation Technology:登録商標）規格等の産業用イーサネット（登録商標）規格に準拠するものであってもよい。ネットワーク３が制御ネットワークである場合、ネットワーク３は、ＥｔｈｅｒＮｅｔ/ＩＰ（登録商標）規格に準拠するものであってもよい。

　以下では、図２におけるＰＬＣ１とネットワークデバイスとの間の通信（以下、「ネットワーク通信」とも称する）がＥｔｈｅｒｎｅｔ規格に準拠する例について説明する。また、ＣＰＵ３０と通信コントローラ１０とは、ＰＣＩｅ（Peripheral Component Interconnect Express）によって通信可能に接続されているものとする。

　なお、図２には、ネットワークハブ２を介して、複数のネットワーク３が、ＰＬＣ１に接続する制御システム０を例示したが、制御システム０において、ＰＬＣ１に、複数のネットワーク３がネットワークハブ２を介して接続することは必須ではない。制御システム０において、１つのネットワーク３（特に、１つの制御ネットワーク）が、ネットワークハブ２を介さずに、ＰＬＣ１に接続してもよい。例えば、マスタ・スレーブ制御システムである制御システム０において、マスタ装置であるＰＬＣ１と、各々がスレーブ装置である１つ以上のネットワークデバイスとを、一筆書きの形式で通信可能に接続してもよい。

　（本実施形態に係る通信コントローラが実行する処理の概要）
　以下に図１等を用いて詳細を説明していく通信コントローラ１０について、その理解を容易にするため、通信コントローラ１０が実行する処理を、以下のように整理しておく。

　すなわち、通信コントローラ１０がソフトウェア（つまり、ＣＰＵ３０）から複数の送信要求（つまり、複数の送信ディスクリプタの実行要求）を略同時に受け付けると、通信コントローラ１０のディスクリプタ実行管理部１３は、選択処理を実行する。

　選択処理において、先ず、ディスクリプタ実行管理部１３（特に、選択部１３１）は、実行すべき複数の送信ディスクリプタ（ディスクリプタ）の各々について、「送信時刻ＴＴ」および「ソフトウェアが指定する優先度Ｐ」を取得する。そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、取得した「複数のディスクリプタの各々の、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐ」を用いて、実行するディスクリプタを選択し、つまり、読み込むディスクリプタを選択する。詳細は後述するが、ディスクリプタ実行管理部１３は、読み込むディスクリプタを選択する際に、「複数のディスクリプタの各々の、データサイズ（つまり、データ転送サイズ）」を利用してもよい。

　ここで、ＣＰＵの処理負荷を軽減するため、ハードウェアによる論理回路で構成したＮＩＣ等によって、「送信データの、送信順序および実際の送信時刻（実送信時刻ＲＴＴ）」の管理を行う構成が知られている。「実送信時刻ＲＴＴ」とは、その送信データが実際に送信される時刻であり、実送信時刻ＲＴＴを送信時刻ＴＴに一致させる送信を「時刻送信」とも称する。

　「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行うＮＩＣの一例において、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う送信キューは、ＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）および送信ＢＵＦを備えている。そして、そのようなＮＩＣの一例においては、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行うべき通信ネットワークごとに、「ＤＭＡＣおよび送信ＢＵＦを備える、送信キュー」が設けられている。

　ただし、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行うべき通信ネットワークごとに、「ＤＭＡＣおよび送信ＢＵＦを備える、送信キュー」をＮＩＣに設けようとすると、以下の問題が発生する。すなわち、上述の管理を行うべき通信ネットワークの数が増えるにしたがって、「ＤＭＡＣおよび送信ＢＵＦを含む、送信キュー」の数も増えるため、ＮＩＣの実装サイズが大きくなってしまう。

　これに対して、通信コントローラ１０は、上述の選択処理（特に、読み込むディスクリプタの選択処理）を実行することにより、「ＤＭＡＣおよび送信ＢＵＦを含む、送信キュー」を複数備える必要がない。

　例えば、図１に例示する通信コントローラ１０は、メインメモリ２０から読み出した送信データを送信する前に一時的に保持しておくためのバッファ１６２を「２つ」備えているが、通信コントローラ１０が備えるバッファ１６２は、「１つ」であってもよい。すなわち、通信コントローラ１０は、実行すべき複数のディスクリプタを、望ましい順序で１つずつ実行するので、通信コントローラ１０は、送信データを一時的に保持しておくためのバッファ１６２を、「１つ」備えていればよい。ただし、バッファ１６２を「２つ」以上備えることにより、通信コントローラ１０は、或るディスクリプタを実行後に、それよりも優先度Ｐの高い別のディスクリプタを実行した場合に、その別のディスクリプタに対応するデータを優先して送信することができる。通信コントローラ１０がバッファ１６２を「２つ」以上備える構成について、詳細は後述する。

　また、図１に例示するように、通信コントローラ１０は、実行すべき複数のディスクリプタを、望ましい順序で１つずつ実行することができるので、メインメモリ２０とバッファ１６２との間のデータ交換を実現するＤＭＡＣ１２を、「１つ」備えていればよい。

　したがって、通信コントローラ１０は、「ＤＭＡＣおよび送信ＢＵＦを含む、送信キュー」を複数備える必要がないため、実装サイズを小さくすることができる。特に、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行うべき通信ネットワーク（ネットワーク３）の数が増えても、通信コントローラ１０は、実装サイズの拡大を抑制することができる。

　詳細は図１を用いて後述するが、通信コントローラ１０は、「１つ」の送信ポート１８、「１つ」のＤＭＡＣ１２を備えている。そして、通信コントローラ１０は、「１つ」の送信ポート１８、「１つ」のＤＭＡＣ１２に対して、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う送信キューを複数備えている。具体的には、通信コントローラ１０は、ディスクリプタメモリ１４およびリクエスタ１５の各々を、複数備え、また、実行すべき複数のディスクリプタを、望ましい順序で１つずつ実行するためのディスクリプタ実行管理部１３を「１つ」備えている。通信コントローラ１０は、複数のディスクリプタメモリ１４と、複数のリクエスタ１５と、ディスクリプタ実行管理部１３とによって、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う送信キューを複数備えているのと同様の効果を実現する。したがって、通信コントローラ１０は、実装サイズを抑制しつつ、送信キューを複数備えているのと同様に、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」を管理することができる。

　例えば、通信コントローラ１０は、ＦＰＧＡ（Field-Programmable gate array）またはＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等のハードウェアによる論理回路で構成される。その場合、ソフトウェア（つまり、ＣＰＵ３０）は、通信コントローラ１０を、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」を管理する送信キューを複数備えたハードウェアとして取り扱うことができる。したがって、通信コントローラ１０をハードウェアによる論理回路で構成することにより、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う通信コントローラ１０は、ソフトウェア（つまり、ＣＰＵ３０）の処理負荷を低減することができる。

　したがって、通信コントローラ１０は以下のように整理することができる。すなわち、通信コントローラ１０（通信制御機器）は、読み込んだ送信ディスクリプタに従ってメインメモリ２０からバッファ１６２（送信バッファ）へとデータ（送信データ）を転送し、バッファ１６２に転送されたデータを送信する通信制御機器である。

　通信コントローラ１０は、選択部１３１および読込部１３２を備えている。選択部１３１は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、「送信時刻ＴＴ（送信予定時刻）」および「優先度Ｐ（実行優先度）」の少なくとも一方に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込む送信ディスクリプタを選択する。すなわち、選択部１３１は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、実行する送信ディスクリプタを選択する。また、読込部１３２は、選択部１３１によって選択された送信ディスクリプタを読み込み、つまり、選択部１３１によって選択された送信ディスクリプタを実行する。

　前記の構成によれば、通信コントローラ１０は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する。そして、通信コントローラ１０は、選択した送信ディスクリプタを読み込み、読み込んだ送信ディスクリプタに従って、メインメモリ２０からバッファ１６２へと送信データを転送する。つまり、通信コントローラ１０は、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込むべきディスクリプタを、複数の送信ディスクリプタの各々の送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方に基づいて、１つずつ選択する。

　そのため、通信コントローラ１０は、各々がＤＭＡＣおよび送信バッファを含む、複数の送信キューを備える必要がなく、実装サイズを小さくすることができる。

　また、通信コントローラ１０は、複数の送信ディスクリプタの読込順序を制御することによって、ソフトウェア（プロセッサ、つまり、ＣＰＵ３０）による処理結果の出力等を、具体的には、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」を制御する。つまり、ソフトウェアは、通信コントローラ１０を、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う送信キューを複数備えた、１つのハードウェアとして扱うことができる。そのため、通信コントローラ１０は、処理結果の出力制御（例えば、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理）等に係るソフトウェアの処理負荷を低減することができる。

　したがって、通信コントローラ１０は、実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェアの処理負荷を低減することができるとの効果を奏する。

　通信コントローラ１０において、バッファ１６２は、通常送信バッファと特別送信バッファとに大別される。通常送信バッファには、読込部１３２が読み込んだ送信ディスクリプタの順に、送信ディスクリプタに対応するデータが格納される。特別送信バッファには、「以下の２つの条件を共に満たすディスクリプタ」に対応するデータが格納される。条件１は、「『通常送信バッファに格納されているデータに対応する送信ディスクリプタを選択部１３１が選択してから、そのデータが送信されるまで』の間に、読込部１３２が読み込んだディスクリプタであること」である。条件２は、「通常送信バッファに格納されているデータに対応する送信ディスクリプタよりも、優先度Ｐが高い」である。

　第一バッファ１６２（０）、第二バッファ１６２（１）、・・・、第ｎバッファ１６２（ｎ－１）のうち、少なくとも１つを特別送信バッファとし、それ以外のバッファ１６２を、通常送信バッファとしてもよい。

　前記の構成によれば、通信コントローラ１０は、前記通常送信バッファと前記特別送信バッファとを含むバッファ１６２を備えている。そして、通信コントローラ１０は、通常は、読み込んだ送信ディスクリプタの順に、読み込んだ送信ディスクリプタに対応するデータを、前記通常送信バッファに格納する。

　通信コントローラ１０は、「前記通常送信バッファに格納されているデータに対応する送信ディスクリプタを選択してから、前記通常送信バッファに格納されているデータを送信するまで」の間に新たなディスクリプタを読み込むと、以下の判定を実行する。すなわち、通信コントローラ１０は、その新たなディスクリプタの優先度Ｐが、前記通常送信バッファに格納されているデータに対応する送信ディスクリプタの優先度Ｐよりも高いかを判定する。

　そして、その新たなディスクリプタの優先度Ｐの方が高い場合、通信コントローラ１０は、その新たなディスクリプタに対応するデータを、前記特別送信バッファに格納する。これに対して、その新たなディスクリプタの優先度Ｐの方が低い、または、両者の優先度Ｐが同じ場合、通信コントローラ１０は、その新たなディスクリプタに対応するデータを、前記普通送信バッファに格納する。

　ここで、選択部１３１が或る送信ディスクリプタを選択してから、その或る送信ディスクリプタに対応するデータが送信されるまでの間に、その或る送信ディスクリプタより優先度Ｐが高い別のディスクリプタを読込部１３２が読み込む可能性がある。そのような場合、送信バッファが１つしかなかったとしたら、その別のディスクリプタに対応するデータは、１つしかない送信バッファに、その或る送信ディスクリプタに対応するデータよりも後に格納されざるを得ない。その結果、その別のディスクリプタに対応するデータを、その或る送信ディスクリプタに対応するデータよりも先に送信することは不可能となる。

　これに対して、通信コントローラ１０は、前記通常送信バッファと前記特別送信バッファとを含むバッファ１６２を備えている。そして、通信コントローラ１０は、上述の通り、前記通常送信バッファに格納されているデータよりも優先して送信すべきデータが新たに発生すると、そのようなデータを前記特別送信バッファに格納する。

　したがって、通信コントローラ１０は、或る送信ディスクリプタの選択後、その或る送信ディスクリプタに対応するデータを送信するまでに発生した、その或る送信ディスクリプタに対応するデータより優先送信すべきデータを、優先送信できるとの効果を奏する。

　§２．構成例
　これまでに概要を説明してきた通信コントローラ１０、および、通信コントローラ１０を含むＰＬＣ１について、次に、図１を用いてその詳細を説明していく。

　図１は、ＰＬＣ１の構成例を示す図である。図１に例示する通り、ＰＬＣ１は、ハードウェア構成として、通信コントローラ１０と、メインメモリ２０と、ＣＰＵ３０とを含む。ＰＬＣ１は、さらに、不図示の不揮発性メモリ、および、外部装置とＰＬＣ１とを接続するためのＵＳＢコネクタなどを含んでもよい。通信コントローラ１０と、メインメモリ２０と、ＣＰＵ３０と、不揮発性メモリとの間は、各種のバス（内部バス）を介してそれぞれ結合されている。

　ＣＰＵ３０は、典型的には、汎用的なコンピュータアーキテクチャに準じて構成され、内部クロックに従って順次命令コードを解釈して実行する。ＣＰＵ３０は、ハードウェア構成としては、１つ以上のＣＰＵコアと、ネットワーク制御部とを含んでいる。

　ＣＰＵ３０は、各種の演算処理を実行し、実行結果として生成したデータを、送信データとしてメインメモリ２０に格納する。また、ＣＰＵ３０は、送信データとしてメインメモリ２０に格納したデータについて、その送信データの優先度Ｐ、送信時刻ＴＴ、メインメモリ２０中のアドレス、データサイズ等を規定したディスクリプタデータを、メインメモリ２０に格納する。送信データの優先度Ｐ、送信時刻ＴＴ、メインメモリ２０中のアドレス、データサイズ等を規定したディスクリプタデータは、「送信ディスクリプタ」、または、単に「ディスクリプタ」と略記することがある。

　送信データの「送信時刻ＴＴ」は、ＣＰＵ３０によって付与され、通信コントローラ１０がその送信データをネットワーク３へと送信する時刻を示しており、つまり、その送信データがネットワーク３へと送信されるべき、送信予定時刻を示している。また、送信データの「優先度Ｐ」は、ＣＰＵ３０によって付与され、「その送信データを『送信時刻ＴＴ』に送信する」必要性の高さを示し、例えば、「その送信データを、送信周期を維持して、ネットワーク３へと周期的に送信する」必要性の高さを示している。

　ここで、一般的に、ＰＬＣ１などの産業用コントローラとデバイス（例えば、図２の「ネットワークデバイス」）とは、一定周期でデータ交換を実行する。制御システム０においては、１つ以上のネットワークデバイスを含むユニット群について、１つ以上のデータ交換周期、および、そのユニット群の通信優先度ＣＰが設定されていてもよい。

　そして、通信優先度ＣＰと優先度Ｐとは対応付けられていてもよい。また、或るユニット群（例、ユニット群Ｕ１）の通信優先度ＣＰが、別のユニット群（例、ユニット群Ｕ２）の通信優先度ＣＰよりも高いことは、その或るユニット群の通信周期を維持する必要が、その別のユニット群より高いことを意味してもよい。さらに、或るユニット群（例、ユニット群Ｕ１）の通信優先度ＣＰが、別のユニット群（例、ユニット群Ｕ２）の通信優先度ＣＰよりも高いことは、その或るユニット群の通信周期が、その別のユニット群の通信周期よりも早い（短い）ことを意味してもよい。

　例えば、「ＰＬＣ１（特に、通信コントローラ１０）が或るネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」は、「ＰＬＣ１が別のネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」よりも、通信周期を維持する必要が高いことがある。そのような場合には、「その或るネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰは、「その別のネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰよりも高い。

　また、「ＰＬＣ１（特に、通信コントローラ１０）が或るネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」は、「ＰＬＣ１が別のネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」よりも、通信周期が短い（早い）ことがある。そのような場合には、「その或るネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰは、「その別のネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰよりも高い。

　そして、「或るネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰが「別のネットワークデバイスとの間で実行する周期的な通信」の通信優先度ＣＰより高い場合、ＣＰＵ３０は、送信データに対し、以下のように優先度Ｐを付与する。すなわち、ＣＰＵ３０は、「その或るネットワークデバイスを宛先とする送信データ」には、「その別のネットワークデバイスを宛先とする送信データ」に付与する優先度Ｐよりも高い優先度Ｐを付与する。

　メインメモリ２０は、ＰＬＣ１の記憶手段であり、例えば、ＰＬＣ１（特に、通信コントローラ１０）がネットワーク３へと送信するデータ（送信データ）が格納される。メインメモリ２０は、揮発性の記憶領域（ＲＡＭ）であり、「ＣＰＵ３０による各種の演算処理によって生成され、ネットワーク３へと送信される」送信データの格納に加えて、ＰＬＣ１へ電源投入後にＣＰＵ３０で実行されるべき各種プログラムを保持する。また、メインメモリ２０は、ＣＰＵ３０による各種プログラムの実行時の作業用メモリとしても使用される。このようなメインメモリ２０として、例えば、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）、ＳＲＡＭ（Static Random Access Memory）等を用いることができる。

　図１に例示するメインメモリ２０には、送信データと共に、送信データに対応するディスクリプタデータ（送信ディスクリプタ）が格納されている。送信ディスクリプタは、対応する送信データの送信時刻ＴＴ、優先度Ｐ、および、データサイズ等を示す情報を含んでいる。

　ＰＬＣ１は、各種のプログラムおよびパラメータなどのデータを不揮発的に保持する不揮発性メモリを備えていてもよい。不揮発性メモリに格納されるこれらのデータは、必要に応じて、ＣＰＵ３０がアクセスできるようにメインメモリ２０にコピーされる。このような不揮発性メモリは、フラッシュメモリのような半導体メモリを用いることができる。あるいは、ハードディスクドライブのような磁気記録媒体、ＤＶＤ－ＲＡＭ（Digital Versatile Disk Random Access Memory）のような光学記録媒体などを用いることもできる。

　通信コントローラ１０は、メインメモリ２０に格納されているデータ（送信データ）をネットワーク３へと送信する通信制御機器であり、例えば、ＮＩＣ（Network Interface Card、ネットワーク・インターフェイス・カード）として実現される。通信コントローラ１０は、典型的には、ＦＰＧＡ（Field-Programmable gate array）またはＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）等のハードウェアによる論理回路で構成される。通信コントローラ１０は、メインメモリ２０およびＣＰＵ３０の各々と、データの送受信が可能に構成されている。

　通信コントローラ１０は、送信ポート１８を介してネットワーク３と接続され、ネットワーク３とのデータの遣り取りを制御し、特に、送信データの送信を制御し、例えば、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」を制御する。通信コントローラ１０は、例えば、ネットワーク３における物理層およびデータリンク層の機能を提供する。すなわち、通信コントローラ１０は、ネットワーク３の準拠する規格に従い、送信データの送信および受信データの受信を制御する。具体的には、通信コントローラ１０は、メインメモリ２０に格納されているデータ（送信データ）を自装置内のバッファ１６２へと転送し、バッファ１６２に格納した送信データを、ネットワーク３に接続されているネットワークデバイスへと送信する。

　通信コントローラ１０は、送信ディスクリプタに規定されている内容に従って送信データを送信し、例えば、送信ディスクリプタに規定されている送信時刻ＴＴに、その送信ディスクリプタに対応する送信データを送信する。通信コントローラ１０が、送信データを、その送信データについて設定されている送信時刻ＴＴ（つまり、その送信データに対応する送信ディスクリプタで規定されている送信時刻ＴＴ）で送信することを「時刻送信」とも称する。

　ここで、通信コントローラ１０は、複数の送信データの送信順序を、それら複数の送信データをバッファ１６２に格納する順序によって制御し、具体的には、それら複数の送信データに対応する複数のディスクリプタの読込順序（実行順序）を制御する。特に、通信コントローラ１０は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方に基づいて、優先的に読み込む送信ディスクリプタを選択する。

　詳細は後述するが、ＰＬＣ１は、ＣＰＵ３０ではなく、ハードウェアによる論理回路で構成した通信コントローラ１０によって、メインメモリ２０に格納されているデータ（送信データ）の、ネットワーク３への送信順序および実送信時刻ＲＴＴを制御する。したがって、ＰＬＣ１は、ＣＰＵ３０の処理負荷を増大させることなく、ハードウェアによる論理回路で構成した通信コントローラ１０によって、送信データの、ネットワーク３への送信順序および実送信時刻ＲＴＴを制御することができるとの効果を奏する。

　図１に例示する通信コントローラ１０は、機能ブロックとして、ＩＦ１１、ＤＭＡＣ１２、ディスクリプタ実行管理部１３、２つ以上のディスクリプタメモリ１４、２つ以上のリクエスタ１５、ＢＵＦ管理部１６、調停部１７、および、送信ポート１８を備える。

　ＩＦ１１は、通信コントローラ１０（特に、ＤＭＡＣ１２）が、メインメモリ２０およびＣＰＵ３０の各々と通信するためのインターフェースである。

　ＤＭＡＣ１２は、メインメモリ２０と、ディスクリプタメモリ１４およびバッファ１６２の各々との間のデータ交換を実行する。例えば、ＤＭＡＣ１２は、ＣＰＵ３０によってメインメモリ２０に設定されたディスクリプタデータ（送信ディスクリプタ）を読み出して、ディスクリプタメモリ１４に格納する。

　また、ＤＭＡＣ１２は、送信ディスクリプタに規定されている内容に従って、メインメモリ２０からバッファ１６２へと送信データを転送し、つまり、メインメモリ２０に格納されているデータを取得して、取得したデータをバッファ１６２に格納する。例えば、ＤＭＡＣ１２は、送信ディスクリプタに規定されている、「メインメモリ２０のアドレス」および「送信データのデータサイズ」によって特定される送信データを、メインメモリ２０から取得する。ＤＭＡＣ１２は、送信ディスクリプタに対応する送信データを、その送信ディスクリプタに規定されている「送信時刻ＴＴ」と共に、バッファ１６２へと転送する。

　ＤＭＡＣ１２は、「ディスクリプタメモリ１４に格納されている送信ディスクリプタであって、ディスクリプタ実行管理部１３によって読み出された（実行された）送信ディスクリプタ」に従って、メインメモリ２０からバッファ１６２へと送信データを転送する。

　ディスクリプタ実行管理部１３は、ＣＰＵ３０からの送信要求があると、その送信要求に従って、メインメモリ２０からバッファ１６２へと送信データを転送する。具体的には、ディスクリプタ実行管理部１３は、リクエスタ１５から「実行すべき（読み込むべき）送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、ディスクリプタメモリ１４を参照して、送信ディスクリプタを読み込む（実行する）。そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容をＤＭＡＣ１２に設定し、読み込んだ送信ディスクリプタに従って、ＤＭＡＣ１２に、送信データをメインメモリ２０からバッファ１６２へと転送させる。ディスクリプタ実行管理部１３は、選択部１３１および読込部１３２を含んでいる。

　選択部１３１は、リクエスタ１５から「実行すべき（読み込むべき）送信ディスクリプタがある」旨を通知されると、そのリクエスタ１５に対応するディスクリプタメモリ１４を参照し、ディスクリプタメモリ１４に格納されている送信ディスクリプタを取得する。例えば、選択部１３１は、第一リクエスタ１５（０）から「読み込むべき送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、第一リクエスタ１５（０）に対応する第一ディスクリプタメモリ１４（０）に格納されている送信ディスクリプタを取得する。同様に、選択部１３１は、第ｎリクエスタ１５（ｎ－１）から「読み込むべき送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、第ｎリクエスタ１５（ｎ－１）に対応する第ｎディスクリプタメモリ１４（ｎ－１）に格納されている送信ディスクリプタを取得する。

　選択部１３１は、リクエスタ１５からの「読み込むべき送信ディスクリプタがある」旨の通知に応じて、そのリクエスタ１５に対応するディスクリプタメモリ１４から送信ディスクリプタを取得し、取得した送信ディスクリプタを読込部１３２に通知する。

　選択部１３１は、複数のリクエスタ１５の各々から略同時に「読み込むべき送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、読み込む（実行する）送信ディスクリプタの順序を決定し、つまり、優先的に読み込む送信ディスクリプタを１つずつ選択する。そして、選択部１３１は、選択した送信ディスクリプタを読込部１３２に通知する。

　具体的には、選択部１３１は、複数のリクエスタ１５の各々から略同時に「読み込むべき送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、複数のリクエスタ１５の各々に対応するディスクリプタメモリ１４を参照する。そして、選択部１３１は、「各々が、複数のリクエスタ１５の各々に対応する」複数のディスクリプタメモリ１４の各々に格納されている送信ディスクリプタを取得する。

　選択部１３１は、「各々が、複数のディスクリプタメモリ１４の各々に格納されている」複数の送信ディスクリプタの各々の、「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」を取得する。そして、選択部１３１は、複数の送信ディスクリプタの各々の「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、それら複数の送信ディスクリプタの読込順序を決定し、つまり、それら複数の送信ディスクリプタの実行順序を決定する。具体的には、選択部１３１は、複数の送信ディスクリプタの各々の「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、それら複数の送信ディスクリプタの中から、優先的に（つまり、より早く）読み込む送信ディスクリプタを１つずつ選択する。

　例えば、選択部１３１は、第一リクエスタ１５（０）および第二リクエスタ１５（１）の各々から、略同時に、「読み込むべき送信ディスクリプタがある」ことを通知されると、以下の処理を実行する。すなわち、選択部１３１は、第一リクエスタ１５（０）に対応する第一ディスクリプタメモリ１４（０）を参照して、第一ディスクリプタメモリ１４（０）に格納されている送信ディスクリプタ（例えば、ディスクリプタＡ）を取得する。同様に、選択部１３１は、第二リクエスタ１５（１）に対応する第二ディスクリプタメモリ１４（１）を参照して、第二ディスクリプタメモリ１４（１）に格納されている送信ディスクリプタ（例えば、ディスクリプタＢ）を取得する。

　選択部１３１は、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢの各々の「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」を取得する。そして、選択部１３１は、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢの各々の「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢの読込順序を決定する。

　具体的には、選択部１３１は、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢの各々の「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢのうち、先に読み込む送信ディスクリプタを選択する。そして、選択部１３１は、選択した送信ディスクリプタを読込部１３２に通知する。選択部１３１は、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢのうち、先に読み込む送信ディスクリプタとしてディスクリプタＡを選択すると、ディスクリプタＡを読込部１３２に通知する。また、選択部１３１は、ディスクリプタＡおよびディスクリプタＢのうち、先に読み込む送信ディスクリプタとしてディスクリプタＢを選択すると、ディスクリプタＢを読込部１３２に通知する。

　読込部１３２は、選択部１３１から送信ディスクリプタを通知されると、通知された送信ディスクリプタを読み込み、つまり、選択部１３１から通知された送信ディスクリプタを実行する。読込部１３２は、読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容をＤＭＡＣ１２に設定し、つまり、読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容をＤＭＡＣ１２に通知する。そして、読込部１３２は、ＤＭＡＣ１２に、読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容に従った転送処理を実行させ、つまり、ＤＭＡＣ１２に、読み込んだ送信ディスクリプタに従って送信データをメインメモリ２０からバッファ１６２へと転送させる。

　ディスクリプタメモリ１４には、送信ディスクリプタ（ディスクリプタデータ）が、ＦＩＦＯ（first in, first out、先入れ先出し）方式で格納される。ＣＰＵ３０が、ディスクリプタデータのメインメモリ２０への設定（格納）を完了して、通信コントローラ１０に送信要求を発行すると、通信コントローラ１０は、メインメモリ２０からディスクリプタデータを読み出してディスクリプタメモリ１４に格納する。

　リクエスタ１５は、要求レジスタを含んでおり、対応するディスクリプタメモリ１４に送信ディスクリプタが格納されると、リクエスタ１５の要求レジスタには「１」が格納される。要求レジスタに「１」が格納されている間、リクエスタ１５は、ディスクリプタ実行管理部１３（特に、選択部１３１）に、「実行すべき（読み込むべき）送信ディスクリプタがある」ことを通知し続ける。

　また、対応するディスクリプタメモリ１４に格納されている送信ディスクリプタが読み込まれ、その送信ディスクリプタに対応するデータのバッファ１６２への転送が完了すると、リクエスタ１５の要求レジスタには「０」が格納される。要求レジスタに「０」が格納されている間、リクエスタ１５は、ディスクリプタ実行管理部１３（特に、選択部１３１）に、「実行すべき送信ディスクリプタがない」ことを通知し、または、「実行すべき送信ディスクリプタがある」ことを通知しない。

　例えば、ディスクリプタＡが第一ディスクリプタメモリ１４（０）に格納されると、第一ディスクリプタメモリ１４（０）に対応する第一リクエスタ１５（０）の要求レジスタには「１」が格納される。そして、ディスクリプタＡが読み込まれ、ディスクリプタＡに対応するデータのバッファ１６２への転送が完了すると、第一ディスクリプタメモリ１４（０）の要求レジスタには「０」が格納される。

　同様に、ディスクリプタＢが第二ディスクリプタメモリ１４（１）に格納されると、第二ディスクリプタメモリ１４（１）に対応する第二リクエスタ１５（１）の要求レジスタには「１」が格納される。そして、ディスクリプタＢが読み込まれ、ディスクリプタＢに対応するデータのバッファ１６２への転送が完了すると、第二ディスクリプタメモリ１４（１）の要求レジスタには「０」が格納される。

　リクエスタ１５はさらに、設定レジスタ１５１を含んでいる。設定レジスタ１５１には、ＣＰＵ３０から通信コントローラ１０へと通知される、「実行個数」および「実行番号」が格納される。「実行個数」および「実行番号」について、詳細は後述する。

　ＢＵＦ管理部１６は、送信データの送信順序および実送信時刻ＲＴＴを制御し、具体的には、送信データを、その送信データについて設定されている送信時刻ＴＴに、ネットワーク３へと送信し、または、送信しようとする。ＢＵＦ管理部１６は、時刻指定送信管理部１６１およびバッファ１６２を含んでいる。

　時刻指定送信管理部１６１は、バッファ１６２に格納されている送信データを、その送信データについて設定されている送信時刻ＴＴで送信し、つまり、その送信データに対応する送信ディスクリプタで規定されている送信時刻ＴＴで送信する。具体的には、時刻指定送信管理部１６１は、データ（送信データ）がバッファ１６２に格納されていると、その送信データに対応する送信ディスクリプタで規定されている送信時刻ＴＴを確認する。そして、時刻指定送信管理部１６１は、現在時刻ＣＴが確認した送信時刻ＴＴになると、送信リクエストを調停部１７に出力する。時刻指定送信管理部１６１は、送信リクエストを受け付けた調停部１７からのレスポンスとして、アクセス許可があると、その送信データをネットワーク３に送信する。

　バッファ１６２は、メインメモリ２０に格納されているデータ（送信データ）をネットワーク３へと送信するために、送信データ（受信データ）を一時的に保持しておく。バッファ１６２には、ネットワーク３へと送信される送信データが、ＤＭＡＣ１２によってＦＩＦＯ（first in, first out、先入れ先出し）方式で格納される。

　調停部１７は、ネットワーク３への複数の送信リクエストを調整し、つまり、複数のバッファ１６２の各々に格納されている送信データの送信時刻ＴＴが略同時となった場合に、いずれの送信データの時刻送信を優先すべきかを決定する。言い換えれば、調停部１７は、複数のバッファ１６２の各々に格納されている送信データに係る送信リクエストを略同時に受け付けると、アクセス許可を与える送信リクエストを選択する。

　ここで、バッファ１６２が、通常送信バッファと特別送信バッファとに大別され、通常送信バッファおよび特別送信バッファの各々に格納されている送信データに係る送信リクエストを略同時に受け付けると、調停部１７は、以下の処理を実行する。すなわち、調停部１７は、特別送信バッファに格納されている送信データに係る送信リクエストを、通常送信バッファに格納されている送信データに係る送信リクエストよりも優先する。つまり、調停部１７は、特別送信バッファに格納されている送信データに係る送信リクエストにアクセス許可を与える。

　§３．動作例
　（通信コントローラによって実行される処理の全体概要）
　図３は、通信コントローラ１０の実行する処理の概要を説明するフロー図である。図３に示すように、先ず、ディスクリプタ実行管理部１３（特に、選択部１３１）は、複数のディスクリプタの各々において規定されている、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方を取得する（Ｓ１０）。そして、選択部１３１は、取得した「複数のディスクリプタの各々の、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、複数のディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する（Ｓ２０）。選択部１３１は、読み込むディスクリプタを選択すると、選択したディスクリプタを、読込部１３２に通知する。

　読込部１３２は、選択部１３１によって選択されたディスクリプタを読み込む（Ｓ３０）。読込部１３２は、読み込んだディスクリプタに規定されているアドレス（メインメモリ２０における格納先アドレス）、送信データのデータサイズ等を、ＤＭＡＣ１２に設定する（Ｓ４０）。

　ＤＭＡＣ１２は、Ｓ４０において設定された内容に従って、メインメモリ２０に格納されている送信データをバッファ１６２へと転送する（すなわち、送信データをバッファ１６２に格納する）（Ｓ５０）。そして、ＢＵＦ管理部１６は、バッファ１６２に格納されている送信データを送信する（Ｓ６０）。

　これまで図３を用いて説明してきた通信コントローラ１０の実行する処理は、以下のように整理することができる。すなわち、通信コントローラ１０の実行する処理（制御方法）は、読み込んだ送信ディスクリプタに従ってメインメモリ２０からバッファ１６２へとデータ（送信データ）を転送し、バッファ１６２に転送されたデータを送信する通信制御機器の制御方法である。

　通信コントローラ１０の実行する制御方法は、選択ステップ（Ｓ２０）と、読込ステップ（Ｓ３０）と、を含んでいる。選択ステップは、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、「送信時刻ＴＴ」および「優先度Ｐ」の少なくとも一方に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する処理である。すなわち、選択ステップは、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、「送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方」に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、実行する送信ディスクリプタを選択する処理である。また、読込ステップは、選択ステップにて選択された送信ディスクリプタを読み込む処理であり、つまり、選択ステップにて選択された送信ディスクリプタを実行する処理である。

　前記の構成によれば、通信コントローラ１０の実行する制御方法は、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方に基づいて、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する。そして、通信コントローラ１０の実行する制御方法は、選択した送信ディスクリプタを読み込み、読み込んだ送信ディスクリプタに従って、メインメモリ２０からバッファ１６２へと送信データを転送する。つまり、通信コントローラ１０の実行する制御方法は、複数の送信ディスクリプタの中から、読み込むべきディスクリプタを、複数の送信ディスクリプタの各々の送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方に基づいて、１つずつ選択する。

　そのため、前記制御方法を実行する通信コントローラ１０は、各々がＤＭＡＣおよび送信バッファを含む、複数の送信キューを備える必要がなく、通信コントローラ１０の実装サイズを小さくすることができる。

　また、前記制御方法（つまり、通信コントローラ１０の実行する制御方法）は、複数の送信ディスクリプタの読込順序を制御することによって、ソフトウェア（プロセッサ）による処理結果の出力等を、具体的には、前記データの送信順序を制御する。つまり、ソフトウェアは、前記制御方法を実行する通信コントローラ１０を、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理を行う送信キューを複数備えた、１つのハードウェアとして扱うことができる。そのため、前記制御方法は、処理結果の出力制御（例えば、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理）等に係るソフトウェアの処理負荷を低減することができる。

　したがって、通信コントローラ１０の実行する制御方法は、通信コントローラ１０の実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェアの処理負荷を低減することができるとの効果を奏する。

　上述の通り、通信コントローラ１０は、送信時刻ＴＴおよび優先度Ｐの少なくとも一方を用いて、読み込むべきディスクリプタ（つまり、実行すべきディスクリプタ）を選択し、つまり、複数のディスクリプタの読込順序（実行順序）を制御する。したがって、通信コントローラ１０は、実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェア（つまり、ＣＰＵ３０）の処理負荷を、特に、「送信データの、送信順序および実送信時刻ＲＴＴ」の管理に係る処理負荷を、低減することができる。

　ここで、通信コントローラ１０の開発者はさらに、以下のケース１、ケース２、および、ケース３を想定して、通信コントローラ１０がこれら３つのケースに直面した場合にも、読み込むべきディスクリプタを好適に選択できるように工夫した。以下、詳細を説明する。

　（ケース１において、優先度のみでディスクリプタを選択した場合について）
　図４は、ケース１において、ディスクリプタ中の優先度Ｐのみに基づいて、先に実行すべき（つまり、先に読み込むべき）ディスクリプタを選択した場合に発生する状況を説明する図である。ケース１では、低い優先度Ｐが設定されているディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（低優先）が、高い優先度Ｐが設定されているディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）より早く、かつ、両者の送信時刻ＴＴの間の時間間隔が大きい。以下では、低い優先度Ｐが設定されているディスクリプタを「低優先ディスクリプタ」と称し、また、高い優先度Ｐが設定されているディスクリプタを「高優先ディスクリプタ」と称することがある。図４において、通信コントローラ１０は、「ＮＩＣ（Network Interface Card、ネットワーク・インターフェイス・カード）」と略記されている。

　図４に例示するケース１において、ＴＸ０、つまり、第一ディスクリプタメモリ１４（０）には、送信データＤ（０）の送信時刻ＴＴ（０）として「９：０５」を規定し、送信データＤ（０）の優先度Ｐとして「１」を規定したディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１、つまり、第二ディスクリプタメモリ１４（１）には、送信データＤ（１）の送信時刻ＴＴ（１）として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の優先度Ｐとして「２」を規定したディスクリプタが格納されている。

　つまり、ケース１において、ＴＸ０には高優先ディスクリプタが格納され、ＴＸ１には低優先ディスクリプタが格納されている。ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタが規定する、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」は「９：０５」であり、ＴＸ１に格納されている低優先ディスクリプタが規定する、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」は「９：００」である。低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（１）：「９：００」は、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（０）：「９：０５」より早い。また、送信データＤ（１）の送信時刻ＴＴ（１）：「９：００」と、送信データＤ（０）の送信時刻ＴＴ（０）：「９：０５」との間の時間間隔は「５」であり、両者の送信時刻ＴＴの間の時間間隔は大きい。つまり、低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（低優先）が、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）よりも早く、かつ、送信時刻ＴＴ（低優先）と送信時刻ＴＴ（高優先）との間の時間間隔が大きい。

　ケース１において、ディスクリプタの規定する「優先度Ｐ」だけで、先に実行するディスクリプトを選択した場合、ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタが、ＴＸ１に格納されている低優先ディスクリプタよりも先に実行される。

　低優先ディスクリプタよりも先に高優先ディスクリプタが実行されることで、高優先ディスクリプタに対応するデータＤ（０）は、低優先ディスクリプタに対応するデータＤ（１）よりも先に、バッファ１６２（ＢＵＦ）に格納される。

　図４に示す例では、データＤ（０）がＢＵＦ０、つまり、第一バッファ１６２（０）に格納された後に、データＤ（１）は、ＢＵＦ１、つまり、第二バッファ１６２（１）に格納されている。なお、データＤ（０）を格納するバッファ１６２と、データＤ（１）を格納するバッファ１６２とを分けることは必須ではなく、両者は同じバッファ１６２に格納されてもよい。例えば、データＤ（０）とデータＤ（１）とは、各々に対応するディスクリプタが実行された（読み込まれた）順で、同じバッファ１６２に格納されてもよい。図４では、データＤ（０）が、データＤ（１）よりも先に、バッファ１６２（ＢＵＦ）に格納されることを理解しやすいように、データＤ（０）をＢＵＦ０に格納し、データＤ（１）をＢＵＦ１に格納する例を示したに過ぎない。

　データＤ（１）よりも先にデータＤ（０）がバッファ１６２に格納されることで、データＤ（１）のネットワーク３への送信は、データＤ（０）がネットワーク３へと送信された後に実行される。つまり、送信データＤ（０）が、その送信時刻ＴＴ（０）：「９：０５」にネットワーク３へと送信された後に、データＤ（１）のネットワーク３への送信が実行される。そのため、送信データＤ（１）を、その送信時刻ＴＴ（１）である「９：００」に、ネットワーク３へと送信することはできない。

　（ケース２において、送信時刻のみでディスクリプタを選択した場合について）
　図５は、ケース２において、ディスクリプタ中の送信時刻ＴＴのみに基づいて、先に実行すべき（つまり、先に読み込むべき）ディスクリプタを選択した場合に発生する状況を説明する図である。ケース２では、低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（低優先）が、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）より早く、かつ、送信時刻ＴＴ（低優先）と送信時刻ＴＴ（高優先）との間の時間間隔が小さい。図５において、通信コントローラ１０は、「ＮＩＣ」と略記されている。

　図５に例示するケース２において、ＴＸ０には、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：０１」を規定し、送信データＤ（０）の「優先度Ｐ」として「１」を規定したディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１には、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の「優先度Ｐ」として「２」を規定したディスクリプタが格納されている。

　つまり、ケース２において、ＴＸ０には高優先ディスクリプタが格納され、ＴＸ１には低優先ディスクリプタが格納されている。ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタが規定する、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」は「９：０１」であり、ＴＸ１に格納されている低優先ディスクリプタが規定する、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」は「９：００」である。低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（０）：「９：００」は、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（１）：「９：０１」より早い。また、送信データＤ（１）の送信時刻ＴＴ（１）：「９：００」と送信データＤ（０）の送信時刻ＴＴ（０）：「９：０１」との間の時間間隔は「１」であり、送信時刻ＴＴ（１）と送信時刻ＴＴ（０）との間の時間間隔は小さい。つまり、低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（低優先）が、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）よりも早く、かつ、送信時刻ＴＴ（低優先）と送信時刻ＴＴ（高優先）との間の時間間隔が小さい。

　ケース２において、ディスクリプタの規定する「送信時刻ＴＴ」だけで、実行するディスクリプトを選択した場合、ＴＸ１に格納されている低優先ディスクリプタが、ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタよりも先に実行される。

　高優先ディスクリプタよりも先に低優先ディスクリプタが実行されることで、低優先ディスクリプタに対応するデータＤ（１）は、高優先ディスクリプタに対応するデータＤ（０）よりも先に、バッファ１６２（ＢＵＦ）に格納される。

　図５に示す例では、データＤ（１）がＢＵＦ１、つまり、第二バッファ１６２（１）に格納された後に、データＤ（０）は、ＢＵＦ０、つまり、第一バッファ１６２（０）に格納されている。なお、データＤ（０）を格納するバッファ１６２と、データＤ（１）を格納するバッファ１６２とを分けることは必須ではなく、両者は同じバッファ１６２に格納されてもよい。例えば、データＤ（０）とデータＤ（１）とは、各々に対応するディスクリプタが実行された（読み込まれた）順で、同じバッファ１６２に格納されてもよい。図５では、データＤ（１）が、データＤ（０）よりも先に、バッファ１６２（ＢＵＦ）に格納されることを理解しやすいように、データＤ（０）をＢＵＦ０に格納し、データＤ（１）をＢＵＦ１に格納する例を示したに過ぎない。

　データＤ（０）よりも先にデータＤ（１）がバッファ１６２に格納されることで、データＤ（０）のネットワーク３への送信は、データＤ（１）がネットワーク３へと送信された後に実行される。つまり、送信データＤ（１）が、その送信時刻ＴＴ（１）：「９：００」にネットワーク３へと送信された後に、データＤ（０）のネットワーク３への送信が実行される。そのため、送信データＤ（０）を、その送信時刻ＴＴ（０）である「９：０１」に、ネットワーク３へと送信することはできない。

　（ケース１およびケース２を想定した工夫）
　通信コントローラ１０の開発者は、上述のケース１およびケース２のいずれにおいても、通信コントローラ１０が読み込むべきディスクリプタを好適に選択できるように、通信コントローラ１０について、更なる工夫を施した。

　具体的には、通信コントローラ１０は、「低優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（低優先）が、高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）より早い」場合、以下の処理を実行する。すなわち、通信コントローラ１０は、現在時刻ＣＴに、高優先ディスクリプタに対応するデータ（高優先データ）の転送時間ＲＴと、低優先ディスクリプタに対応するデータ（低優先データ）の転送時間ＲＴとを加えた時刻（予定合計時刻ＥＲＴ）を算出する。言い換えれば、通信コントローラ１０は、「予定合計時刻ＥＲＴ　＝　現在時刻ＣＴ　＋高優先データの転送時間ＲＴ　＋　低優先データの転送時間ＲＴ」を算出する。「転送時間ＲＴ」とは、或るデータ（或る送信データ）を、メインメモリ２０からバッファ１６２へと転送するのに要する時間（期間）である。

　次に、通信コントローラ１０は、算出した予定合計時刻ＥＲＴと、高優先データの送信時刻ＴＴ（高優先）とを比較する。

　ここで、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より大きい（遅い）場合、通信コントローラ１０は、低優先データをバッファ１６２へ転送した後であっても、高優先データのバッファ１６２への転送を、送信時刻ＴＴ（高優先）に間に合わせられる。つまり、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より遅い場合、通信コントローラ１０は、低優先データをバッファ１６２へ転送した後であっても、送信時刻ＴＴ（高優先）前に、高優先データをバッファ１６２へ転送することができる。

　したがって、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より遅い場合、通信コントローラ１０は、低優先ディスクリプタを選択して低優先ディスクリプタを実行した（読み込んだ）後、高優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　また、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より小さい（早い）場合、通信コントローラ１０は、低優先データをバッファ１６２へ転送した後では、高優先データのバッファ１６２への転送を、送信時刻ＴＴ（高優先）に間に合わせることができない。つまり、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より早い場合、通信コントローラ１０は、低優先データをバッファ１６２へ転送した後では、送信時刻ＴＴ（高優先）前に、高優先データをバッファ１６２へ転送することができない。

　したがって、予定合計時刻ＥＲＴが送信時刻ＴＴ（高優先）より早い場合、通信コントローラ１０は、高優先ディスクリプタを選択して高優先ディスクリプタを実行した（読み込んだ）後、低優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　図６は、選択部１３１が優先度Ｐと送信時刻ＴＴとの双方を考慮して実行する選択処理（読み込むべきディスクリプタを、つまり、実行すべきディスクリプタを、選択する処理）の一例を示すフロー図である。具体的には、図６は、選択部１３１の実行する、「高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、どちらのディスクリプタを先に実行すべきか（先に読み込むべきか）を選択する」処理の詳細を説明するフロー図である。

　図６に示すように、先ず、選択部１３１は、高優先ディスクリプタの送信時刻ＴＴ（高優先）と比べて、低優先ディスクリプタの送信時刻ＴＴ（低優先）の方が早いかを判定する（Ｓ１１０）。「送信時刻ＴＴ（高優先）の方が、送信時刻ＴＴ（低優先）よりも早い、または、両者が同じ」場合（Ｓ１１０でＮＯ）、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、高優先ディスクリプタを選択する（Ｓ１４０）。

　「送信時刻ＴＴ（低優先）の方が、送信時刻ＴＴ（高優先）よりも早い」場合（Ｓ１１０でＹＥＳ）、選択部１３１は予定合計時刻ＥＲＴを算出する（Ｓ１２０）。前述の通り、予定合計時刻ＥＲＴは、現在時刻ＣＴに、低優先ディスクリプタに対応するデータの転送時間ＲＴ（低優先）と、高優先ディスクリプタに対応するデータの転送時間ＲＴ（高優先）とを加えた時刻である。

　そして、選択部１３１は、「高優先ディスクリプタに規定されている送信時刻ＴＴ（高優先）よりも、予定合計時刻ＥＲＴが大きいか（予定合計時刻ＥＲＴが遅い）」を判定する（Ｓ１３０）。「送信時刻ＴＴ（高優先）よりも、予定合計時刻ＥＲＴが遅い」場合（Ｓ１３０でＹＥＳ）、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、高優先ディスクリプタを選択する（Ｓ１４０）。

　「送信時刻ＴＴ（高優先）よりも、予定合計時刻ＥＲＴが早い、または、両者が同じ」場合（Ｓ１３０でＮＯ）、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、低優先ディスクリプタを選択する（Ｓ１４０）。

　（ケース１およびケース２について、本実施形態に係る通信コントローラの選択結果）
　図７は、選択部１３１が図６に例示したフローを実行することにより、選択部１３１によって選択されるディスクリプタを説明する図である。

　前述の通り、ケース１において、ＴＸ０には、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：０５」を規定し、送信データＤ（０）の「優先度Ｐ」として「１」を規定した高優先ディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１には、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の「優先度Ｐ」として「２」を規定した低優先ディスクリプタが格納されている。

　ここで、高優先ディスクリプタに対応するデータ（高優先データ）の、メインメモリ２０からバッファ１６２への転送に要する転送時間ＲＴ（高優先）は、「２」である。また、低優先ディスクリプタに対応するデータ（低優先データ）の、メインメモリ２０からバッファ１６２への転送に要する転送時間ＲＴ（低優先）は、「２」である。そして、現在時刻ＣＴは「０８：５８」である。そのため、低優先ディスクリプタを実行した後に高優先ディスクリプタを実行した場合に、高優先データの、メインメモリ２０からバッファ１６２への転送が完了する時刻（すなわち、予定合計時刻ＥＲＴ）は、「０９：０２」となる。

　ここで、予定合計時刻ＥＲＴ「０９：０２」は、送信時刻ＴＴ（高優先）：「９：０５」よりも早い。したがって、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、低優先ディスクリプタ（ＴＸ１に格納されているディスクリプタ）を選択し、通信コントローラ１０は、先ず、低優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　前述の通り、ケース２において、ＴＸ０には、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：０１」を規定し、送信データＤ（０）の「優先度Ｐ」として「１」を規定した高優先ディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１には、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の「優先度Ｐ」として「２」を規定した低優先ディスクリプタが格納されている。

　ここで、予定合計時刻ＥＲＴ「０９：０２」は、送信時刻ＴＴ（高優先）：「９：０１」よりも遅い。したがって、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、高優先ディスクリプタ（ＴＸ０に格納されているディスクリプタ）を選択し、通信コントローラ１０は、先ず、高優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　（ケース１について、優先度と送信時刻とを考慮してディスクリプタを選択した場合）
　図８は、ケース１について、図６に例示したフローを実行した場合の具体的処理例を示す図である。前述の通り、低優先ディスクリプタを実行した後に高優先ディスクリプタを実行した場合に、高優先データの、メインメモリ２０からバッファ１６２への転送が完了する時刻（すなわち、予定合計時刻ＥＲＴ）は、「０９：０２」となる。そして、予定合計時刻ＥＲＴ「０９：０２」は、ケース１において高優先ディスクリプタに規定されている送信時刻ＴＴ（高優先）：「９：０５」よりも早い。

　したがって、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、低優先ディスクリプタ（ＴＸ１に格納されているディスクリプタ）を選択し、通信コントローラ１０は、先ず、低優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　したがって、バッファ１６２に先に格納されたデータＤ（１）が送信された後に、データＤ（１）よりも後にバッファ１６２に格納されたデータＤ（０）が送信される。具体的には、通信コントローラ１０（特に、時刻指定送信管理部１６１）は、バッファ１６２に先に格納されたデータＤ（１）を、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」である「９：００」に、送信する。そして、通信コントローラ１０（特に、時刻指定送信管理部１６１）は、データＤ（１）の送信後、データＤ（１）よりも後にバッファ１６２に格納されたデータＤ（０）を、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」である「９：０５」に、送信する。

　したがって、ケース１において、通信コントローラ１０は、低優先ディスクリプタの送信時刻ＴＴ（低優先）通りに、低優先データを送信し、かつ、高優先ディスクリプタの送信時刻ＴＴ（高優先）通りに、高優先データを送信することができる。

　（ケース２について、優先度と送信時刻とを考慮してディスクリプタを選択した場合）
　図９は、ケース２について、図６に例示したフローを実行した場合の具体的処理例を示す図である。前述の通り、低優先ディスクリプタを実行した後に高優先ディスクリプタを実行した場合に、高優先データの、メインメモリ２０からバッファ１６２への転送が完了する時刻（すなわち、予定合計時刻ＥＲＴ）は、「０９：０２」となる。そして、予定合計時刻ＥＲＴ「０９：０２」は、ケース２において高優先ディスクリプタに規定されている送信時刻ＴＴ（高優先）：「９：０１」よりも遅い。

　したがって、選択部１３１は、高優先ディスクリプタと低優先ディスクリプタとのうち、高優先ディスクリプタ（ＴＸ０に格納されているディスクリプタ）を選択し、通信コントローラ１０は、先ず、高優先ディスクリプタを実行する（読み込む）。

　したがって、バッファ１６２に先に格納されたデータＤ（０）が送信された後に、データＤ（０）よりも後にバッファ１６２に格納されたデータＤ（１）が送信される。具体的には、通信コントローラ１０（特に、時刻指定送信管理部１６１）は、バッファ１６２に先に格納されたデータＤ（０）を、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」である「９：０１」に、送信する。そして、通信コントローラ１０（特に、時刻指定送信管理部１６１）は、データＤ（０）の送信後、データＤ（０）よりも後にバッファ１６２に格納されたデータＤ（１）を、できるだけ早いタイミングで、送信する。

　したがって、ケース２において、通信コントローラ１０は、高優先ディスクリプタの送信時刻ＴＴ（高優先）通りに、高優先データを送信し、また、低優先データについても、できるだけ早い時間に送信することができる。

　これまで図４から図９を用いて説明してきた内容は、以下のように整理することができる。すなわち、通信コントローラ１０について、複数の送信ディスクリプタの中の或る送信ディスクリプタの優先度Ｐが、別のディスクリプタの優先度Ｐよりも高い場合、選択部１３１は、以下の処理を実行する。先ず選択部１３１は、「現在時刻ＣＴに、その或る送信ディスクリプタに対応するデータの転送時間ＲＴと、その別のディスクリプタに対応するデータの転送時間ＲＴとを加えた時刻」である予定合計時刻ＥＲＴを算出する。転送時間ＲＴとは、データ（送信データ）をメインメモリ２０からバッファ１６２へと転送するのに要する時間である。そして、選択部１３１は、算出した予定合計時刻ＥＲＴと、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴとを比較する。

　その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴが、予定合計時刻ＥＲＴよりも後だと（遅いと）、選択部１３１は、その或る送信ディスクリプタに優先して、その別のディスクリプタを選択する。また、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴが、予定合計時刻ＥＲＴ以前だと、選択部１３１は、その別のディスクリプタに優先して、その或る送信ディスクリプタを選択する。

　前記の構成によれば、通信コントローラ１０は、或る送信ディスクリプタの優先度Ｐが、別のディスクリプタの優先度Ｐよりも高いと、予定合計時刻ＥＲＴと、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴとを比較する。そして、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴが、予定合計時刻ＥＲＴよりも後だと（遅いと）、通信コントローラ１０は、その或る送信ディスクリプタに優先して、その別のディスクリプタを選択する。また、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴが、予定合計時刻ＥＲＴ以前だと、通信コントローラ１０は、その別のディスクリプタに優先して、その或る送信ディスクリプタを選択する。

　ここで、複数の送信ディスクリプタの各々において規定されている優先度Ｐのみに基づいて読み込むべきディスクリプタを選択した場合、優先度Ｐが低いディスクリプタは、常に、優先度Ｐが高いディスクリプタよりも後に読み込まれる（実行される）ことになる。

　しかし、或る送信ディスクリプタより優先度Ｐが低い別のディスクリプタの送信時刻ＴＴが、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも十分に早い場合、優先度Ｐのみに従ってディスクリプタの読込順序を決定することは、必ずしも適切ではない。

　例えば、その別のディスクリプタに対応する送信データをメインメモリに転送した後であっても、その或る送信ディスクリプタに対応する送信データを、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも前に、メインメモリ２０へと転送できる場合がある。そのような場合、その別のディスクリプタを読み込んだ（実行した）後に、その或るディスクリプタを読み込めばよく、つまり、その別のディスクリプタを、その或る送信ディスクリプタよりも先に読み込むべきである。

　また、複数のディスクリプタの各々において規定されている送信時刻ＴＴのみに基づいて、読み込むべきディスクリプタを選択した場合、送信時刻ＴＴが遅いディスクリプタは、常に、送信時刻ＴＴが早いディスクリプタよりも後に読み込まれることになる。

　しかし、或るディスクリプタよりも優先度Ｐが低い別のディスクリプタの送信時刻ＴＴが、その或るディスクリプタの送信時刻ＴＴの直前である場合、送信時刻ＴＴのみに従ってディスクリプタの読込順序を決定することは、必ずしも適切ではない。

　例えば、その別のディスクリプタに対応する送信データをメインメモリ２０に転送した後では、その或る送信ディスクリプタに対応する送信データを、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも前に、メインメモリ２０へと転送できない場合がある。そのような場合、その別のディスクリプタを読み込む（実行する）前に、その或るディスクリプタを読み込まなくてはならず、つまり、その或るディスクリプタを、その別の送信ディスクリプタよりも先に読み込むべきである。

　通信コントローラ１０は、優先度Ｐのみに従ったディスクリプタの読込順序の決定、および、送信時刻ＴＴのみに従ったディスクリプタの読込順序の決定の各々が有する上述の不備を補う。すなわち、複数の送信ディスクリプタの中の或る送信ディスクリプタの優先度Ｐが、別のディスクリプタの優先度Ｐよりも高い場合、通信コントローラ１０は、予定合計時刻ＥＲＴと或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴとを比較する。そして、通信コントローラ１０は、予定合計時刻ＥＲＴと或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴとの比較結果に基づいて、読み込むべきディスクリプタを選択し、つまり、実行するディスクリプタを選択する。

　したがって、通信コントローラ１０は、優先度Ｐおよび送信時刻ＴＴのいずれか一方にのみ従って読み込むべきディスクリプタを選択する方法に比べて、読み込むべきディスクリプタを適切に選択することができるとの効果を奏する。

　（転送時間の算出例）
　図１０は、通信コントローラ１０が、或る送信データについて、その転送時間ＲＴを算出する際に用いる情報を整理した表である。具体的には、通信コントローラ１０（特に、選択部１３１）は、或る送信データのデータサイズと、「通信コントローラ１０が、データを、メインメモリ２０からバッファ１６２へと転送する際の転送速度」とから、或る送信データの転送時間ＲＴを計算する。

　通信コントローラ１０は、メインメモリ２０と通信コントローラ１０（特に、バッファ１６２）との間のデータ転送に係る理論値速度（転送レート）を、ＰＬＣ１の起動時（特に、プロトコル確立時）に取得することができる。例えば、メインメモリ２０と通信コントローラ１０とがＰＣＩｅ（Peripheral Component Interconnect Express）で接続する場合、通信コントローラ１０は、ＰＣＩｅの規格で保証されているレート（理論値）を、レジスタを参照して確認する。

　ここで、「実行率」および「オーバーヘッド」の各々は、レート（理論値）ごとに、予め準備されている。具体的には、「実行率」は、通信コントローラ１０の生産時（開発時）に、レート（理論値）ごとにチューニングされている。「実行率」は、ＰＬＣ１の起動時に、ソフトウェア（つまり、ＣＰＵ３０）によって設定されてもよい。同様に、「オーバーヘッド」は、通信コントローラ１０の生産時（開発時）に、レート（理論値）ごとにチューニングされている。

　通信コントローラ１０は、確認したレート（理論値）に対応する「実行率」を取得し、レート（理論値）と実行率とから「転送速度」を算出する。また、通信コントローラ１０は、レート（理論値）ごとに予め準備しておいた「オーバーヘッド」を、或るデータの転送時間ＲＴを算出するのに利用する。

　送信データのデータサイズ（転送サイズ）は、送信ディスクリプタに記載されているため、通信コントローラ１０は、送信ディスクリプタを読み出すごとに、送信データの転送サイズを取得することができる。

　通信コントローラ１０（特に、選択部１３１）は、取得した送信データの転送サイズと、レート（理論値）ごとの、「転送速度」および「オーバーヘッド」とから、以下の式を用いて、その送信データの転送時間ＲＴを算出する。すなわち、通信コントローラ１０は、「転送時間ＲＴ　＝　｛オーバーヘッド　＋　（転送サイズ　／　転送速度）｝」から、送信データの転送時間ＲＴを算出する。

　（ケース３について）
　図１１は、ケース３において、判定時間ＪＴ（詳細は後述する）を設けない場合に発生する状況を説明する図である。ケース３において、或るディスクリプタは、現在時刻ＣＴから所定時間以上離れた時刻を「送信時刻ＴＴ」として規定している。図１１において、通信コントローラ１０は、「ＮＩＣ」と略記されている。

　図１１に例示するケース３において、ＴＸ０には、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：１０」を規定し、送信データＤ（０）の「優先度Ｐ」として「１」を規定したディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１には、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の「優先度Ｐ」として「１」を規定したディスクリプタが格納されている。さらに、ＴＸ２、つまり、第三ディスクリプタメモリ１４（２）には、送信データＤ（２）の「送信時刻ＴＴ（２）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（２）の「優先度Ｐ」として「２」を規定したディスクリプタが格納されている。

　ここで、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」を実行した（読み込んだ）後に、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」および「ＴＸ２に格納されている低優先ディスクリプタ」の各々を実行すると、図１１に示す状況が発生する。なお、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」を実行した後に実行されるのは、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」が先でも、「ＴＸ２に格納されている低優先ディスクリプタ」が先でもよい。

　すなわち、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」を最初に実行した場合、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」に対応する高優先データＤ（０）が、バッファ１６２の最初に格納される。

　そして、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」は、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」よりも後に実行される。そのため、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」に対応する高優先データＤ（１）は、高優先データＤ（０）よりも後に、バッファ１６２に格納される。

　バッファ１６２には、高優先データＤ（１）の前に高優先データＤ（０）が格納されているため、高優先データＤ（０）をネットワーク３に送信してからでないと、送信高優先データＤ（１）をネットワーク３に送信することはできない。

　ここで、前述の通り、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」は「９：００」であるのに対して、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」は「９：１０」である。そのため、「９：００」に送信データＤ（１）をネットワーク３に送信することはできず、送信データＤ（１）をネットワーク３に送信できるタイミングは、送信データＤ（０）を「９：１０」にネットワーク３に送信した後になる。

　図１１に示すように、ケース３においては、現在時刻ＣＴから所定時間以上離れた時刻（例えば、送信時刻ＴＴ（０））を、「送信時刻ＴＴ」として規定するディスクリプタ（例、図１１の「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」）が発生している。ケース３では、さらに、送信時刻ＴＴ（０）を「送信時刻ＴＴ」として規定するディスクリプタの後に、「送信時刻ＴＴ（０）より現在時刻ＣＴに近い送信時刻ＴＴ（例、送信時刻ＴＴ（１））を、『送信時刻ＴＴ』として規定する」ディスクリプタが発生している。

　ケース３において、先に発生した「送信時刻ＴＴ（０）を『送信時刻ＴＴ』として規定するディスクリプタ」を、「送信時刻ＴＴ（１）を、『送信時刻ＴＴ』として規定するディスクリプタ」よりも先に実行した場合、図１１に示す状況が生じてしまいう。すなわち、「送信時刻ＴＴ（０）を、『送信時刻ＴＴ』として規定するディスクリプタ」に対応するデータが邪魔となって、「送信時刻ＴＴ（１）を、『送信時刻ＴＴ』として規定するディスクリプタ」に対応するデータを、送信時刻ＴＴ（１）に送信できない。

　（ケース３を想定した工夫）
　通信コントローラ１０の開発者は、上述のケース３においても、通信コントローラ１０が読み込むべきディスクリプタを好適に選択できるように、通信コントローラ１０について、更に以下の工夫を施した。

　すなわち、通信コントローラ１０には、予め判定時間ＪＴが設けられており、通信コントローラ１０は、判定時間ＪＴを用いて、ディスクリプタを実行する（読み込む）タイミングを調整する。具体的には、通信コントローラ１０は、「ディスクリプタで規定された送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを遡った時刻」になってから、そのディスクリプタを読み込む（実行する）。

　通信コントローラ１０は、「ディスクリプタで規定された送信時刻ＴＴ」から「現在時刻ＣＴ」を差し引いた期間が判定時間ＪＴよりも大きいと、つまり、「（送信時刻ＴＴ　－　現在時刻ＣＴ）　＞　判定時間ＪＴ」なら、そのディスクリプタを実行しない。通信コントローラ１０は、「ディスクリプタで規定された送信時刻ＴＴ」から「現在時刻ＣＴ」を差し引いた期間が判定時間ＪＴ以下となると、つまり、「（送信時刻ＴＴ　－　現在時刻ＣＴ）　≦　判定時間ＪＴ」となると、そのディスクリプタを実行する。

　図１２は、ケース３について、判定時間ＪＴを設けた通信コントローラ１０によって実現される具体的な処理例を示す図である。前述の通り、ケース３において、ＴＸ０には、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：１０」を規定し、送信データＤ（０）の「優先度Ｐ」として「１」を規定したディスクリプタが格納されている。また、ＴＸ１には、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（１）の「優先度Ｐ」として「１」を規定したディスクリプタが格納されている。さらに、ＴＸ２には、送信データＤ（２）の「送信時刻ＴＴ（２）」として「９：００」を規定し、送信データＤ（２）の「優先度Ｐ」として「２」を規定したディスクリプタが格納されている。

　通信コントローラ１０は、送信データＤ（０）の「送信時刻ＴＴ（０）」として「９：１０」を規定したディスクリプタを、「『９：１０』から判定時間ＪＴを遡った時刻」になるまで、実行しない。つまり、「送信時刻ＴＴから現在時刻ＣＴを差し引いた時間（期間）が、判定時間ＪＴよりも大きい」間は、通信コントローラ１０は、送信時刻ＴＴを規定するディスクリプタを読み込まない（実行しない）。

　そして、通信コントローラ１０は、送信データＤ（１）の「送信時刻ＴＴ（１）」として「９：００」を規定したディスクリプタを、「『９：００』から現在時刻ＣＴを差し引いた期間」が判定時間ＪＴ以下となると、実行する。つまり、「送信時刻ＴＴから現在時刻ＣＴを差し引いた時間が、判定時間ＪＴ以下」となると、通信コントローラ１０は、送信時刻ＴＴを規定するディスクリプタを、読み込むべきディスクリプタとみなし、言い換えれば、選択部１３１による選択処理の対象とする。

　そのため、通信コントローラ１０は、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」を、「ＴＸ０に格納されている高優先ディスクリプタ」よりも先に実行する。したがって、通信コントローラ１０は、「ＴＸ１に格納されている高優先ディスクリプタ」に対応する高優先データＤ（１）を、高優先データＤ（０）よりも先に、バッファ１６２に格納する。

　バッファ１６２には、高優先データＤ（０）の前に高優先データＤ（１）が格納されているため、通信コントローラ１０は、高優先データＤ（０）をネットワーク３に送信する前に、送信高優先データＤ（１）をネットワーク３に送信することができる。具体的には、通信コントローラ１０は、送信高優先データＤ（１）を、送信時刻ＴＴ（１）：「９：００」にネットワーク３に送信した後、送信高優先データＤ（０）を、送信時刻ＴＴ（０）：「９：１０」にネットワーク３に送信する。

　これまで図１１および図１２を用いて説明してきた内容は、以下のように整理することができる。すなわち、通信コントローラ１０において、判定時間ＪＴが予め設定されており、読込部１３２は、送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴから判定時間ＪＴを遡った時刻になってから、送信ディスクリプタを読み込む。

　前記の構成によれば、通信コントローラ１０は、送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴから判定時間ＪＴを遡った時刻になってから、その送信ディスクリプタを読み込む。

　ここで、或る送信ディスクリプタを読み込んだ後に、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも現在時刻ＣＴに近い時刻を送信時刻ＴＴとする別のディスクリプタが生成された場合、以下の問題が発生する。すなわち、その或る送信ディスクリプタに対応するデータが障害となって、その別のディスクリプタに対応するデータを、その別のディスクリプタの送信時刻ＴＴで送信することができないという問題が発生する。

　これは、バッファ１６２に格納されたデータは、格納された順で送信されるからである。つまり、或る送信ディスクリプタに対応するデータが別のディスクリプタに対応するデータより先に格納されたなら、その或る送信ディスクリプタに対応するデータが送信されてからでないと、その別のディスクリプタに対応するデータは送信されない。そして、その或る送信ディスクリプタに対応するデータは、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴにならなければ送信されない。しかしながら、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴは、その別のディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも後であるから、その別のディスクリプタに対応するデータを、その別のディスクリプタの送信時刻ＴＴで送信することはできない。

　そこで、通信コントローラ１０は、送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴから判定時間ＪＴを遡った時刻になってから、その送信ディスクリプタを読み込むことによって、上述の問題が発生する可能性を抑制する。すなわち、或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴより現在時刻ＣＴに近い時刻を送信時刻ＴＴとする別のディスクリプタを読み込む前に、その或る送信ディスクリプタを読み込むことがないよう、通信コントローラ１０は、上述の調整を実行する。言い換えれば、通信コントローラ１０は、その或る送信ディスクリプタの読込時刻（実行時刻）を調整し、具体的には、その或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴから判定時間ＪＴを遡った時刻になってから、その或る送信ディスクリプタを読み込む（実行する）。

　したがって、通信コントローラ１０は、或る送信ディスクリプタの送信時刻ＴＴよりも現在時刻ＣＴに近い時刻を送信時刻ＴＴとする別のディスクリプタを読み込む前に、その或る送信ディスクリプタを読み込むことを防ぐことができるとの効果を奏する。

　（ケース１、２、および、３に対応する通信コントローラの実行する処理について）
　これまで、ケース１、ケース２、および、ケース３の各々において、通信コントローラ１０が、実行すべき複数のディスクリプタについて、望ましい順序、望ましいタイミングで実行する（読み込む）ことができることを説明してきた。このような通信コントローラ１０が実行する処理について、以下、図１３から図１７を参照して説明していく。

　　（ＣＰＵおよびリクエスタが実行する処理例）
　図１３は、ＣＰＵ３０およびリクエスタ１５が実行する処理例を示すフロー図であり、特に、図１３の（Ａ）はＣＰＵ３０が実行する処理例を示しており、図１３の（Ｂ）はリクエスタ１５が実行する処理例を示している。

　図１３の（Ａ）に示すように、送信要求があると、ＣＰＵ３０は、送信データをメインメモリ２０に設定し（Ｓ２１０）、つまり、送信データをメインメモリ２０に格納する。また、ＣＰＵ３０は、送信ディスクリプタをメインメモリ２０に設定し（Ｓ２２０）、つまり、送信ディスクリプタをメインメモリ２０に格納する。そして、ＣＰＵ３０は、通信コントローラ１０に送信要求を出力し（Ｓ２３０）、具体的には、送信ディスクリプタの実行番号および実行個数を、通信コントローラ１０に通知する。

　「実行個数」は、ＣＰＵ３０が通信コントローラ１０に送信の実行を要求する送信データの個数であり、言い換えれば、通信コントローラ１０によって実行されるべき送信ディスクリプタの個数である。また、「実行番号」は、リクエスタ１５の番号を示しており、また、ディスクリプタメモリ１４の番号を示している。例えば、実行個数が「ｎ」であると、実行番号として、「０」から「ｎ－１」が通信コントローラ１０に通知される。実行番号および実行個数は、例えば、リクエスタ１５の設定レジスタ１５１に格納される（設定される）。

　送信処理は通信コントローラ１０が実行するので、ＣＰＵ３０が実行すべき処理は、Ｓ２３０で終了する。送信要求が別途あれば、ＣＰＵ３０は、Ｓ２１０からＳ２３０までの処理を都度実行してもよい。

　図１３の（Ｂ）に示すように、先ず、リクエスタ１５は、ＣＰＵ３０からの送信要求があるかを判定する（Ｓ３１０）。ＣＰＵ３０からの送信要求がないと（Ｓ３１０でＮＯ）、リクエスタ１５は、ＣＰＵ３０からの送信要求があるまで待機しておく。

　ＣＰＵ３０からの送信要求があると（Ｓ３１０でＹＥＳ）、通信コントローラ１０（特に、リクエスタ１５）は、以下の処理を実行する。すなわち、ＣＰＵ３０からの送信要求を受け付けた通信コントローラ１０は、受け付けた送信要求に従って、メインメモリ２０に格納されているディスクリプタを取得し、取得したディスクリプタをディスクリプタメモリ１４に格納する。具体的には、ＣＰＵ３０によってリクエスタ１５の設定レジスタ１５１に設定された「実行個数」に基づいて、メインメモリ２０から取得すべきディスクリプタを特定し、特定したディスクリプタをメインメモリ２０から取得する。そして、通信コントローラ１０（特に、リクエスタ１５）は、取得したディスクリプタを、「リクエスタ１５の設定レジスタ１５１に設定された『実行番号』に対応する、ディスクリプタメモリ１４（ディスクリプタメモリ１４の領域）」に格納する。例えば、実行個数が「ｎ」であると、メインメモリ２０から取得された「ｎ」個のディスクリプタは、ディスクリプタメモリ１４中の、第一ディスクリプタメモリ１４（０）から第ｎディスクリプタメモリ１４（ｎ－１）の各々に格納される。

　また、ＣＰＵ３０からの送信要求を受け付けた通信コントローラ１０は、受け付けた送信要求に従ってディスクリプタを格納したディスクリプタメモリ１４に対応するリクエスタ１５の要求レジスタに「１」を格納する。例えば、通信コントローラ１０は、送信要求に従って取得したディスクリプタＡを第一ディスクリプタメモリ１４（０）に格納すると、第一ディスクリプタメモリ１４（０）に対応する第一リクエスタ１５（０）の要求レジスタに「１」を格納する。また、通信コントローラ１０は、送信要求に従って取得したディスクリプタＢを第二ディスクリプタメモリ１４（１）に格納すると、第二ディスクリプタメモリ１４（１）に対応する第二リクエスタ１５（１）の要求レジスタに「１」を格納する。

　要求レジスタに「１」が格納されたリクエスタ１５は、ディスクリプタ実行管理部１３に、「実行すべき（読み込むべき）送信ディスクリプタがある」ことを通知する「要求信号＝１」を出力する（Ｓ３２０）。そして、リクエスタ１５は、ディスクリプタ実行管理部１３から、転送完了通知があるかを判定する（Ｓ３３０）。

　ディスクリプタ実行管理部１３からの転送完了通知がないと（Ｓ３３０でＮＯ）、リクエスタ１５は、ディスクリプタ実行管理部１３からの転送完了通知があるまで待機しておく。

　ディスクリプタ実行管理部１３からの転送完了通知があると（Ｓ３３０でＹＥＳ）、リクエスタ１５は、要求レジスタに「０」を格納し、また、ディスクリプタ実行管理部１３に「要求信号＝０」を出力する（Ｓ３４０）。「要求信号＝０」は、「実行すべきディスクリプタがない」ことをディスクリプタ実行管理部１３に通知する信号である。

　　（ディスクリプタ実行管理部およびＢＵＦ管理部等が実行する処理例）
　図１４は、ディスクリプタ実行管理部１３およびＢＵＦ管理部１６等が実行する処理例を示すフロー図であり、特に、図１４の（Ａ）はディスクリプタ実行管理部１３が実行する処理例を示しており、図１４の（Ｂ）はリクエスタ１５が実行する処理例を示している。

　図１４の（Ａ）に示すように、ディスクリプタ実行管理部１３は、リクエスタ１５からの要求（「要求信号＝１」。具体的には、送信ディスクリプタの実行要求（読込要求））があるかを判定する（Ｓ４１０）。リクエスタ１５からの要求がないと（Ｓ４１０でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、リクエスタ１５からの要求があるまで待機しておく。

　リクエスタ１５からの要求があると（Ｓ４１０でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、実行すべき送信ディスクリプタ（つまり、読み込むべき送信ディスクリプタ）を選択する選択処理を実行する（Ｓ４２０）。選択処理の詳細については、図１５から図１７を参照して、後述する。

　ディスクリプタ実行管理部１３は、Ｓ４２０の選択処理で選択した送信ディスクリプタを実行し、つまり、選択した送信ディスクリプタを読み込む。そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容に従って、ＤＭＡＣ１２に転送リクエストを出力する（Ｓ４３０）。転送リクエストは、ＤＭＡＣ１２への転送指示であり、具体的には、「読み込んだ送信ディスクリプタに規定されている内容に従ってメインメモリ２０から送信データを取得し、取得した送信データを、バッファ１６２へと転送する」ことをＤＭＡＣ１２に指示する。

　ディスクリプタ実行管理部１３は、ＤＭＡＣ１２から、「転送リクエストに対応する送信データの転送処理を、ＤＭＡＣ１２が完了した」ことを示す転送完了報告があるかを判定する（Ｓ４４０）。ＤＭＡＣ１２からの転送完了報告がないと（Ｓ４４０でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、ＤＭＡＣ１２からの転送完了報告があるまで待機しておく。

　ＤＭＡＣ１２からの転送完了報告があると（Ｓ４４０でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、リクエスタ１５に、転送完了通知を発行する（Ｓ４５０）。「転送完了通知」は、「送信ディスクリプタに規定されている内容に従って、メインメモリ２０からバッファ１６２への送信データの転送処理が完了した」ことを示す情報である。

　図１４の（Ｂ）に示すように、先ず、ＢＵＦ管理部１６は、バッファ１６２に送信データがあるかを判定する（Ｓ５１０）。バッファ１６２に送信データがないと（Ｓ５１０でＮＯ）、ＢＵＦ管理部１６は、バッファ１６２に送信データが存在するようになるまで待機しておく。

　バッファ１６２に送信データがあると（Ｓ５１０でＹＥＳ）、時刻指定送信管理部１６１は、「現在時刻ＣＴが、バッファ１６２に存在する送信データの送信時刻ＴＴであるか」を判定する（Ｓ５２０）。現在時刻ＣＴがバッファ１６２に存在する送信データの送信時刻ＴＴでないと（Ｓ５２０でＮＯ）、時刻指定送信管理部１６１は、現在時刻ＣＴがバッファ１６２に存在する送信データの送信時刻ＴＴになるまで待機しておく。

　現在時刻ＣＴがバッファ１６２に存在する送信データの送信時刻ＴＴになると（Ｓ５２０でＹＥＳ）、時刻指定送信管理部１６１は、送信リクエストを、調停部１７に発行する（Ｓ５３０）。「送信リクエスト」は、「バッファ１６２に存在する送信データの送信を、調停部１７に指示する」情報である。

　調停部１７は、「他の送信データの送信を実行中ではないか」を確認し、他の送信データの送信を実行中ではないことを確認すると、時刻指定送信管理部１６１にアクセス許可を出力する。調停部１７は、他の送信データの送信を実行中だと、時刻指定送信管理部１６１にアクセス許可を出力しない。

　時刻指定送信管理部１６１は、調停部１７からのアクセス許可があるかを判定する（Ｓ５４０）。調停部１７からのアクセス許可がないと（Ｓ５４０でＮＯ）、時刻指定送信管理部１６１（ＢＵＦ管理部１６）は、調停部１７からのアクセス許可があるまで待機しておく。

　調停部１７からのアクセス許可があると（Ｓ５４０でＹＥＳ）、時刻指定送信管理部１６１（ＢＵＦ管理部１６）は、バッファ１６２に存在する送信データの送信を実行する（Ｓ５５０）。

　　（選択処理の詳細例）
　図１５は、図１４の（Ａ）に例示した選択処理（Ｓ４２０）の一例を示すフロー図である。前述の通り、ディスクリプタ実行管理部１３は、実行すべき（読み込むべき）、１つ以上の送信ディスクリプタについて実行順序を決定し、例えば、実行すべき複数の送信ディスクリプタの中から、実行する送信ディスクリプタを１つ１つ選択していく（選択処理）。ディスクリプタ実行管理部１３の実行する、この選択処理について、以下、図１５から図１７を参照して、その詳細を説明していく。

　図１５に示すように、ディスクリプタ実行管理部１３は、例えば、カレント送信時刻ＣＳＴ、カレント優先度ＣＰＲ、カレント転送時間ＣＲＴの３つの変数の各々に、「０」を設定する（Ｓ１１００）。以下、カレント送信時刻ＣＳＴ、カレント優先度ＣＰＲ、および、カレント転送時間ＣＲＴを総称して、「カレント変数」と称することがある。

　次に、ディスクリプタ実行管理部１３は、各々が送信要求に対応する、１つ以上のディスクリプタの中から、任意のディスクリプタ（＝対象ディスクリプタ）を１つ選択し、その対象ディスクリプタの優先度Ｐ、送信時刻ＴＴ等を取得する（Ｓ１２００）。「各々が送信要求に対応する、１つ以上のディスクリプタ」とは、「図１３の（Ｂ）において、送信要求のあった（Ｓ３１０でＹＥＳ）ディスクリプタ」である。

　以下の説明において、対象ディスクリプタの規定している「送信時刻ＴＴ」を「ＮＳＴ」と略記し、対象ディスクリプタの規定している「優先度Ｐ」を「ＮＰＲ」と略記し、対象ディスクリプタに対応する送信データの「転送時間ＲＴ」を「ＮＲＴ」と略記する。また、対象ディスクリプタに対応する送信データを「対象データ」と略記することがある。同様に、カレント送信時刻ＣＳＴ、カレント優先度ＣＰＲ、カレント転送時間ＣＲＴに対応する内容を規定しているディスクリプタを、「カレントディスクリプタ」と略記し、カレントディスクリプタに対応する送信データを「カレント」と略記することがある。

　そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、「『対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴから現在時刻ＣＴを差し引いた時間（期間）』が、判定時間ＪＴ以下であるか」を判定する（Ｓ１３００）。対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴから現在時刻ＣＴを差し引いた時間が、判定時間ＪＴより大きいと（Ｓ１３００でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、「送信要求のあったディスクリプタを全て判定したか」を確認する（Ｓ１６００）。対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴから現在時刻ＣＴを差し引いた時間が、判定時間ＪＴ以下であると（Ｓ１３００でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント優先度ＣＰＲと対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲとを比較する（Ｓ１４００）。

　ここで、Ｓ１３００の処理は、図１２を用いて説明した、「通信コントローラ１０は、『ディスクリプタで規定された送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを遡った時刻』以降に、そのディスクリプタを読み込む（実行する）」との処理に対応する。

　つまり、Ｓ１３００において、現在時刻ＣＴが「或るディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを差し引いた時間」より小さいと、ディスクリプタ実行管理部１３は、現在時刻ＣＴでは、その或るディスクリプタを選択処理の対象から除外する。現在時刻ＣＴが「或るディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを遡った時刻」より早いと、ディスクリプタ実行管理部１３は、現在時刻ＣＴでは、その或るディスクリプタに対し選択処理を実行せず、その或るディスクリプタを読み込まない。

　Ｓ１３００において、現在時刻ＣＴが「或るディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを差し引いた時間」以上であると、ディスクリプタ実行管理部１３は、現在時刻ＣＴにおいて、その或るディスクリプタを選択処理の対象とする。現在時刻ＣＴが「或るディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴから、判定時間ＪＴを遡った時刻」以降であると、ディスクリプタ実行管理部１３は、現在時刻ＣＴにおいて、その或るディスクリプタに対し選択処理を実行する。

　Ｓ１４００においてカレント優先度ＣＰＲと対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲとを比較したディスクリプタ実行管理部１３は、カレント優先度ＣＰＲと対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲとの関係ごとに、更新処理を実行する（Ｓ１５００）。具体的には、ディスクリプタ実行管理部１３は、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲが、（１）カレント優先度ＣＰＲと同じ場合、（２）カレント優先度ＣＰＲより高い場合、（３）カレント優先度ＣＰＲより低い場合の各々について、更新処理を実行する。カレント優先度ＣＰＲと対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲとの関係ごとに、ディスクリプタ実行管理部１３が実行する更新処理について、その詳細は、図１６および図１７を参照して説明する。

　Ｓ１５００の更新処理を実行後、ディスクリプタ実行管理部１３は、「送信要求のあったディスクリプタを全て判定したか」を確認する（Ｓ１６００）。例えば、ディスクリプタ実行管理部１３は、「送信要求のあったディスクリプタを全てについて、Ｓ１２００（またはＳ１７００）からＳ１５００までの処理を実行したか」を確認する。

　送信要求のあったディスクリプタを全て判定していないと（Ｓ１６００でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、送信要求のあったディスクリプタの中から、未判定のディスクリプタの１つを「対象ディスクリプタ」として選択する。そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、選択した対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲ、送信時刻ＮＳＴ等を取得する（Ｓ１７００）。そして、ディスクリプタ実行管理部１３は、Ｓ１３００以降の処理を実行する。

　つまり、ディスクリプタ実行管理部１３は、送信要求のあったディスクリプタの中に、Ｓ１２００（またはＳ１７００）からＳ１５００までの処理を実行していないディスクリプタがないかを確認する。Ｓ１２００（またはＳ１７００）からＳ１５００までの処理を実行していないディスクリプタがあると、ディスクリプタ実行管理部１３は、そのディスクリプタについて、Ｓ１７００からＳ１５００までの処理を実行する。

　最後に、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント送信時刻ＣＳＴ、カレント優先度ＣＰＲ、カレント転送時間ＣＲＴに対応するディスクリプタを、現在時刻ＣＴにおいて実行する（読み込む）ディスクリプタとして、選択する（Ｓ１８００）。

　　（更新処理の詳細例）
　図１６は、図１５に例示した更新処理（Ｓ１５００）について、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲと同じ場合、および、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲより高い場合の例を示すフロー図である。

　　　（対象ディスクリプタの優先度がカレント優先度と同じ場合の更新処理例）
　対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲと同じ場合、ディスクリプタ実行管理部１３は、図１６の（Ａ）に例示する更新処理を実行する。すなわち、ディスクリプタ実行管理部１３は先ず、「カレント送信時刻ＣＳＴより、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早いか」を判定する（Ｓ１５１１）。

　カレント送信時刻ＣＳＴより対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早いと（Ｓ１５１１でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント送信時刻ＣＳＴ、カレント優先度ＣＰＲ、カレント転送時間ＣＲＴの各々の値を更新する（Ｓ１５１２）。具体的には、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント送信時刻ＣＳＴの値を、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの値によって更新する。また、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント優先度ＣＰＲの値を、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲの値によって更新する。さらに、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント転送時間ＣＲＴの値を、対象ディスクリプタに対応する送信データの転送時間ＮＲＴの値によって更新する。

　Ｓ１５１１の判定において、「カレント送信時刻ＣＳＴ＝０」の場合、ディスクリプタ実行管理部１３は、「Ｓ１５１１でＹＥＳ」であるとして次の処理へ遷移し、つまり、Ｓ１５１２を実行する。

　カレント送信時刻ＣＳＴより対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が遅い、または、カレント送信時刻ＣＳＴと対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴとが同じ場合（Ｓ１５１１でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、更新処理を終了する。

　　　（対象ディスクリプタの優先度がカレント優先度より高い場合の更新処理例）
　対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲより高い場合、ディスクリプタ実行管理部１３は、図１６の（Ｂ）に例示する更新処理を実行する。すなわち、ディスクリプタ実行管理部１３は先ず、「カレント送信時刻ＣＳＴより、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早いか、または、カレント送信時刻ＣＳＴと対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴとが同じか」を判定する（Ｓ１５２１）。

　カレント送信時刻ＣＳＴより対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早い、または、両者が同じであると（Ｓ１５２１でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント変数を更新する（Ｓ１５２５）。具体的には、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント送信時刻ＣＳＴの値を、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの値によって更新する。また、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント優先度ＣＰＲの値を、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲの値によって更新する。さらに、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント転送時間ＣＲＴの値を、対象ディスクリプタに対応する送信データの転送時間ＮＲＴの値によって更新する。

　Ｓ１５２１の判定において、「カレント送信時刻ＣＳＴ＝０」の場合、ディスクリプタ実行管理部１３は、「Ｓ１５２１でＹＥＳ」であるとして次の処理へ遷移し、つまり、Ｓ１５２５を実行する。

　カレント送信時刻ＣＳＴより対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が遅いと（Ｓ１５２１でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレントの転送実行後に対象データを転送した場合の終了時刻（つまり、予定合計時刻ＥＲＴ）を計算する（Ｓ１５２３）。すなわち、ディスクリプタ実行管理部１３は、「予定合計時刻ＥＲＴ　＝　現在時刻ＣＴ　＋カレント転送時間ＣＲＴ　＋　対象ディスクリプタの転送時間ＮＲＴ」を算出する。

　ディスクリプタ実行管理部１３は、「対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴ　＜　予定合計時刻ＥＲＴ」であるかを判定し、つまり、「対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより小さい（早い）か」を判定する（Ｓ１５２４）。

　対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより早い場合（Ｓ１５２４でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント変数を更新する（Ｓ１５２５）。対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴが予定合計時刻ＥＲＴと同じ、または、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより大きい（遅い）場合（Ｓ１５２４でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、更新処理を終了する。

　ここで、図１６の（Ｂ）では、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲより高いから、対象ディスクリプタは「図６の高優先ディスクリプタ」に対応し、カレントディスクリプタは「図６の低優先ディスクリプタ」に対応する。また、図１６の（Ｂ）において、送信時刻ＮＳＴは、図６の「高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）」に対応する。

　したがって、図１６の（Ｂ）のＳ１５２４は、図６のＳ１３０と同様の判定を行っている。すなわち、Ｓ１５２４でＹＥＳだと、ディスクリプタ実行管理部１３は、高優先ディスクリプタに対応する対象ディスクリプタが、現在時刻ＣＴにおいて実行されるディスクリプタとして選択されるように、カレントディスクリプタを更新する。

　また、Ｓ１５２４でＮＯだと、ディスクリプタ実行管理部１３は、低優先ディスクリプタに対応するカレントディスクリプタが、現在時刻ＣＴにおいて実行されるディスクリプタとして選択されるように、カレントディスクリプタの更新を実行しない。

　　　（対象ディスクリプタの優先度がカレント優先度より低い場合の更新処理例）
　図１７は、図１５に例示した更新処理（Ｓ１５００）について、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲより低い場合の例を示すフロー図である。図１７に示すように、ディスクリプタ実行管理部１３は先ず、「カレント送信時刻ＣＳＴより、対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早いか」を判定する（Ｓ１５３１）。

　カレント送信時刻ＣＳＴより対象ディスクリプタの送信時刻ＮＳＴの方が早いと（Ｓ１５３１でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレントの転送実行後に対象データを転送した場合の終了時刻（つまり、予定合計時刻ＥＲＴ）を計算する（Ｓ１５２３）。すなわち、ディスクリプタ実行管理部１３は、「予定合計時刻ＥＲＴ　＝　現在時刻ＣＴ　＋カレント転送時間ＣＲＴ　＋　対象ディスクリプタの転送時間ＮＲＴ」を算出する。

　ディスクリプタ実行管理部１３は、「カレント送信時刻ＣＳＴ　＜　予定合計時刻ＥＲＴ」であるかを判定し、つまり、「カレント送信時刻ＣＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより小さい（早い）か」を判定する（Ｓ１５３３）。カレント送信時刻ＣＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより早い場合（Ｓ１５３３でＹＥＳ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、更新処理を終了する。

　カレント送信時刻ＣＳＴが予定合計時刻ＥＲＴと同じ、または、カレント送信時刻ＣＳＴが予定合計時刻ＥＲＴより大きい（遅い）場合（Ｓ１５３３でＮＯ）、ディスクリプタ実行管理部１３は、カレント変数を更新する（Ｓ１５３４）。

　ここで、図１７では、対象ディスクリプタの優先度ＮＰＲがカレント優先度ＣＰＲより低いから、対象ディスクリプタは「図６の低優先ディスクリプタ」に対応し、カレントディスクリプタは「図６の高優先ディスクリプタ」に対応する。また、図１７において、カレント送信時刻ＣＳＴは、図６の「高優先ディスクリプタの規定する送信時刻ＴＴ（高優先）」に対応する。

　したがって、図１７のＳ１５３３は、図６のＳ１３０と同様の判定を行っている。すなわち、Ｓ１５３３でＹＥＳだと、ディスクリプタ実行管理部１３は、高優先ディスクリプタに対応するカレントディスクリプタが、現在時刻ＣＴにおいて実行されるディスクリプタとして選択されるように、カレントディスクリプタの更新を実行しない。

　また、Ｓ１５３３でＮＯだと、ディスクリプタ実行管理部１３は、低優先ディスクリプタに対応する対象ディスクリプタが、現在時刻ＣＴにおいて実行されるディスクリプタとして選択されるように、カレントディスクリプタを更新する。

　§４．変形例
　（ネットワーク構成例について）
　図２に例示した制御システム０において、複数のネットワーク３が、ネットワークハブ２を介して、ＰＬＣ１に接続している。しかしながら、制御システム０において、１つのネットワーク３がネットワークハブ２を介さずにＰＬＣ１に接続し、例えば、ＰＬＣ１と、１つ以上のネットワークデバイスとが、一筆書きの形式で互いに通信可能に接続されていてもよい。

　（付記事項）
　本発明の一態様に係る通信制御機器は、読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器であって、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択部と、前記選択部によって選択された前記ディスクリプタを読み込む読込部と、を備えている。

　前記の構成によれば、前記通信制御機器は、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する。そして、前記通信制御機器は、選択した前記ディスクリプタを読み込み、読み込んだ前記ディスクリプタに従って、前記メインメモリから前記送信バッファへと前記データを転送する。つまり、前記通信制御機器は、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むべきディスクリプタを、複数の前記ディスクリプタの各々の送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、１つずつ選択する。

　そのため、前記通信制御機器は、各々がＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）および送信バッファを含む、複数の送信キューを備える必要がなく、実装サイズを小さくすることができる。

　また、前記通信制御機器は、複数の前記ディスクリプタの読込順序を制御することによって、ソフトウェア（プロセッサ）による処理結果の出力等を、具体的には、前記データの送信順序を制御する。つまり、ソフトウェアは、前記通信制御機器を、「送信データの、送信順序および実際の送信時刻（実送信時刻）」の管理を行う送信キューを複数備えた、１つのハードウェアとして扱うことができる。そのため、前記通信制御機器は、処理結果の出力制御（例えば、「送信データの、送信順序および実送信時刻」の管理）等に係るソフトウェアの処理負荷を低減することができる。

　したがって、前記通信制御機器は、実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェアの処理負荷を低減することができるとの効果を奏する。

　本発明の一態様に係る通信制御機器について、複数の前記ディスクリプタの中の或るディスクリプタの前記実行優先度が、別のディスクリプタの前記実行優先度よりも高い場合、前記選択部は、（Ａ）現在時刻に、前記或るディスクリプタに対応するデータを前記メインメモリから前記送信バッファへと転送するのに要する転送時間と、前記別のディスクリプタに対応するデータを前記メインメモリから前記送信バッファへと転送するのに要する転送時間とを加えた時刻である予定合計時刻と、（Ｂ）前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻とを比較し、前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻よりも後だと、前記或るディスクリプタに優先して前記別のディスクリプタを選択し、前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻以前だと、前記別のディスクリプタに優先して前記或るディスクリプタを選択してもよい。

　前記の構成によれば、前記通信制御機器は、前記或る送信ディスクリプタの実行優先度が、前記別のディスクリプタの実行優先度よりも高いと、前記予定合計時刻と前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻とを比較する。そして、前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻よりも後だと、前記通信制御機器は、前記或るディスクリプタに優先して前記別のディスクリプタを選択する。また、前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻以前だと、前記通信制御機器は、前記別のディスクリプタに優先して前記或るディスクリプタを選択する。

　ここで、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている実行優先度のみに基づいて、読み込むべきディスクリプタを選択した場合、実行優先度が低いディスクリプタは、常に、実行優先度が高いディスクリプタよりも後に読み込まれることになる。

　しかし、前記或るディスクリプタより実行優先度が低い前記別のディスクリプタの送信予定時刻が、前記或るディスクリプタの送信予定時刻よりも十分に早い場合、実行優先度のみに従ってディスクリプタの読込順序を決定することは、必ずしも適切ではない。

　例えば、前記別のディスクリプタに対応する送信データを前記メインメモリに転送した後であっても、前記或る送信ディスクリプタに対応する送信データを、前記或る送信ディスクリプタの送信予定時刻よりも前に、前記メインメモリへと転送できる場合がある。そのような場合、前記別のディスクリプタを読み込んだ（実行した）後に、前記或るディスクリプタを読み込めばよく、つまり、前記別のディスクリプタを、前記或る送信ディスクリプタよりも先に読み込むべきである。

　また、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている送信予定時刻のみに基づいて、読み込むべきディスクリプタを選択した場合、送信予定時刻が遅いディスクリプタは、常に、送信予定時刻が早いディスクリプタよりも後に読み込まれることになる。

　しかし、前記或るディスクリプタよりも実行優先度が低い前記別のディスクリプタの送信予定時刻が、前記或るディスクリプタの送信予定時刻の直前である場合、送信予定時刻のみに従ってディスクリプタの読込順序を決定することは、必ずしも適切ではない。

　例えば、前記別のディスクリプタに対応する送信データを前記メインメモリに転送した後では、前記或る送信ディスクリプタに対応する送信データを、前記或る送信ディスクリプタの送信予定時刻よりも前に、前記メインメモリへと転送できない場合がある。そのような場合、前記別のディスクリプタを読み込む（実行する）前に、前記或るディスクリプタを読み込まなくてはならず、つまり、前記或るディスクリプタを、前記別の送信ディスクリプタよりも先に読み込むべきである。

　前記通信制御機器は、実行優先度のみに従ったディスクリプタの読込順序の決定、および、送信予定時刻のみに従ったディスクリプタの読込順序の決定の各々が有する上述の不備を補う。すなわち、複数の前記ディスクリプタの中の或るディスクリプタの前記実行優先度が、別のディスクリプタの前記実行優先度よりも高い場合、前記通信制御機器は、前記予定合計時刻と前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻とを比較する。そして、前記通信制御機器は、前記予定合計時刻と前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻との比較結果に基づいて、読み込むべきディスクリプタを選択する。

　したがって、前記通信制御機器は、実行優先度および送信予定時刻のいずれか一方にのみ従って読み込むべきディスクリプタを選択する方法に比べて、読み込むべきディスクリプタを適切に選択することができるとの効果を奏する。

　本発明の一態様に係る通信制御機器において、判定時間が予め設定されており、前記読込部は、前記ディスクリプタの送信予定時刻から前記判定時間を遡った時刻になってから、前記ディスクリプタを読み込んでもよい。

　前記の構成によれば、前記通信制御機器は、前記ディスクリプタの送信予定時刻から前記判定時間を遡った時刻になってから、前記ディスクリプタを読み込む。

　ここで、或るディスクリプタを読み込んだ後に、前記或るディスクリプタの送信予定時刻よりも現在時刻に近い時刻を送信予定時刻とする別のディスクリプタが生成された場合、以下の問題が発生する。すなわち、前記或るディスクリプタに対応するデータが障害となって、前記別のディスクリプタに対応するデータを、前記別のディスクリプタの送信予定時刻で送信することができないという問題が発生する。

　これは、前記送信バッファに格納されたデータは、格納された順で送信されるからである。つまり、前記或るディスクリプタに対応するデータが前記別のディスクリプタに対応するデータより先に格納されたなら、前記或るディスクリプタに対応するデータが送信されてからでないと、前記別のディスクリプタに対応するデータは送信されない。そして、前記或るディスクリプタに対応するデータは、前記或るディスクリプタの送信予定時刻にならなければ送信されない。しかしながら、前記或るディスクリプタの送信予定時刻は、前記別のディスクリプタの送信予定時刻よりも後であるから、前記別のディスクリプタに対応するデータを、前記別のディスクリプタの送信予定時刻で送信することはできない。

　そこで、前記通信制御機器は、前記ディスクリプタの送信予定時刻から前記判定時間を遡った時刻になってから、前記ディスクリプタを読み込むことによって、上述の問題が発生する可能性を抑制する。すなわち、前記或るディスクリプタの送信予定時刻よりも現在時刻に近い時刻を送信予定時刻とする前記別のディスクリプタを読み込む前に、前記或るディスクリプタを読み込むことがないよう、前記通信制御機器は、前記或るディスクリプタの読込時刻を調整する。具体的には、前記通信制御機器は、前記或るディスクリプタの送信予定時刻から前記判定時間を遡った時刻になってから、前記或るディスクリプタを読み込む。

　したがって、前記通信制御機器は、前記或るディスクリプタの送信予定時刻よりも現在時刻に近い時刻を送信予定時刻とする前記別のディスクリプタを読み込む前に、前記或るディスクリプタを読み込むことを防ぐことができるとの効果を奏する。

　本発明の一態様に係る通信制御機器において、前記送信バッファは、前記読込部が読み込んだ前記ディスクリプタの順に、前記ディスクリプタに対応する前記データが格納される通常送信バッファと、前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタを前記選択部が選択してから、前記通常送信バッファに格納されている前記データが送信されるまでの間に前記読込部が読み込んだディスクリプタであって、前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタよりも前記実行優先度が高いディスクリプタに対応する前記データが格納される特別送信バッファと、を含んでもよい。

　前記の構成によれば、前記通信制御機器は、前記通常送信バッファと前記特別送信バッファとを含む前記送信バッファを備えている。そして、前記通信制御機器は、通常は、読み込んだ前記ディスクリプタの順に、読み込んだ前記ディスクリプタに対応するデータを、前記通常送信バッファに格納する。

　前記通信制御機器は、「前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタを選択してから、前記通常送信バッファに格納されている前記データを送信するまで」の間に新たなディスクリプタを読み込むと、以下の判定を実行する。すなわち、前記通信制御機器は、前記新たなディスクリプタの前記実行優先度が、前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタの前記実行優先度よりも高いかを判定する。

　そして、前記新たなディスクリプタの前記実行優先度の方が高い場合、前記通信制御機器は、前記新たなディスクリプタに対応するデータを、前記特別送信バッファに格納する。前記新たなディスクリプタの前記実行優先度の方が低い、または、前記実行優先度が同じ場合、前記通信制御機器は、前記新たなディスクリプタに対応するデータを、前記普通送信バッファに格納する。

　ここで、前記選択部が或るディスクリプタを選択してから、前記或るディスクリプタに対応するデータが送信されるまでの間に、前記或るディスクリプタより前記実行優先度が高い別のディスクリプタを前記読込部が読み込む可能性がある。そのような場合、送信バッファが１つしかなかったとしたら、前記別のディスクリプタに対応するデータは、１つしかない送信バッファに、前記或るディスクリプタに対応するデータよりも後に格納されざるを得ない。その結果、前記別のディスクリプタに対応するデータを、前記或るディスクリプタに対応するデータよりも先に送信することは不可能となる。

　これに対して、前記通信制御機器は、前記通常送信バッファと前記特別送信バッファとを含む前記送信バッファを備えている。そして、前記通信制御機器は、上述の通り、前記通常送信バッファに格納されているデータよりも優先して送信すべきデータが新たに発生すると、そのようなデータを前記特別送信バッファに格納する。

　したがって、前記通信制御機器は、前記或るディスクリプタを選択してから、前記或るディスクリプタに対応するデータを送信するまでに発生した、前記或るディスクリプタに対応するデータより優先送信すべきデータを、優先送信できるとの効果を奏する。

　本発明の一態様に係る制御方法は、読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器の制御方法であって、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択ステップと、前記選択ステップにて選択された前記ディスクリプタを読み込む読込ステップと、を含んでいる。

　前記の構成によれば、前記制御方法は、複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する。そして、前記制御方法は、選択した前記ディスクリプタを読み込み、読み込んだ前記ディスクリプタに従って、前記メインメモリから前記送信バッファへと前記データを転送する。つまり、前記制御方法は、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むべきディスクリプタを、複数の前記ディスクリプタの各々の送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、１つずつ選択する。

　そのため、前記制御方法を実行する通信制御機器は、各々がＤＭＡＣおよび送信バッファを含む、複数の送信キューを備える必要がなく、前記制御方法を実行する通信制御機器の実装サイズを小さくすることができる。

　また、前記制御方法は、複数の前記ディスクリプタの読込順序を制御することによって、ソフトウェア（プロセッサ）による処理結果の出力等を、具体的には、前記データの送信順序を制御する。つまり、ソフトウェアは、前記通信制御機器を、「送信データの、送信順序および実送信時刻」の管理を行う送信キューを複数備えた、１つのハードウェアとして扱うことができる。そのため、前記通信制御機器は、処理結果の出力制御（例えば、「送信データの、送信順序および実送信時刻」の管理）等に係るソフトウェアの処理負荷を低減することができる。

　したがって、前記制御方法は、前記制御方法を実行する通信制御機器の実装サイズを抑制しつつ、ソフトウェアの処理負荷を低減することができるとの効果を奏する。

　本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

　　１０　通信コントローラ（通信制御機器）
　　２０　メインメモリ
　１６２　バッファ（送信バッファ）
　１３１　選択部
　１３２　読込部
　　ＣＴ　現在時刻
　ＥＲＴ　予定合計時刻
　　ＪＴ　判定時間
　　　Ｐ　優先度（実行優先度）
　　ＲＴ　転送時間
　Ｓ２０　選択ステップ
　Ｓ３０　読込ステップ
　　ＴＴ　送信時刻（送信予定時刻）

Claims

　読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器であって、
　複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択部と、
　前記選択部によって選択された前記ディスクリプタを読み込む読込部と
を備える通信制御機器。
　複数の前記ディスクリプタの中の或るディスクリプタの前記実行優先度が、別のディスクリプタの前記実行優先度よりも高い場合、前記選択部は、
　（Ａ）現在時刻に、前記或るディスクリプタに対応するデータを前記メインメモリから前記送信バッファへと転送するのに要する転送時間と、前記別のディスクリプタに対応するデータを前記メインメモリから前記送信バッファへと転送するのに要する転送時間とを加えた時刻である予定合計時刻と、（Ｂ）前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻とを比較し、
　前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻よりも後だと、前記或るディスクリプタに優先して前記別のディスクリプタを選択し、
　前記或るディスクリプタの前記送信予定時刻が、前記予定合計時刻以前だと、前記別のディスクリプタに優先して前記或るディスクリプタを選択する
請求項１に記載の通信制御機器。
　判定時間が予め設定されており、
　前記読込部は、前記ディスクリプタの送信予定時刻から前記判定時間を遡った時刻になってから、前記ディスクリプタを読み込む
請求項１または２に記載の通信制御機器。
　前記送信バッファは、
　前記読込部が読み込んだ前記ディスクリプタの順に、前記ディスクリプタに対応する前記データが格納される通常送信バッファと、
　前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタを前記選択部が選択してから、前記通常送信バッファに格納されている前記データが送信されるまでの間に前記読込部が読み込んだディスクリプタであって、前記通常送信バッファに格納されている前記データに対応する前記ディスクリプタよりも前記実行優先度が高いディスクリプタに対応する前記データが格納される特別送信バッファと
を含む
請求項１から３のいずれか１項に記載の通信制御機器。
　読み込んだディスクリプタに従ってメインメモリから送信バッファへとデータを転送し、前記送信バッファに転送された前記データを送信する通信制御機器の制御方法であって、
　複数の前記ディスクリプタの各々において規定されている、送信予定時刻および実行優先度の少なくとも一方に基づいて、複数の前記ディスクリプタの中から、読み込むディスクリプタを選択する選択ステップと、
　前記選択ステップにて選択された前記ディスクリプタを読み込む読込ステップと
を含む制御方法。