PROCEDIMIENTO PARA LA FABRICACIÓN DE FIBRAS MEDIANTE EXTRUSIÓN CON UN GAS ENFOCANTE EN RÉGIMEN SUBSÓNICO
OBJETO
El método que se describe en esta invención se aplica a la fabricación de fibras mediante la combinación de dos acciones superpuestas. Por un lado, se conforma el material de la fibra (a partir de aquí, material de la fibra o fluido constituyente) en su fase fluida o dúctil por medio de otro fluido (a partir de aquí, fluido enfocante) inmiscible con dicha fase fluida o dúctil, por ejemplo un gas. Para ello se hace fluir en régimen subsónico al fluido enfocante concéntricamente con el material de la fibra a través de una pequeña tobera convergente. Por otro lado, y simultáneamente al citado flujo coaxial, se propicia la solidificación del material de la fibra, que sale en forma de chorro de la tobera, por uno de los tres procedimientos siguientes: enfriamiento, evaporación del solvente, o reacción de componentes. Es característica esencial de la invención el que el fluido enfocante circula por la tobera en régimen subsónico, especificándose los límites precisos de velocidad permitidos para el fluido enfocante en la tobera si se desean evitar las inestabilidades del chorro.
ESTADO DE LA TÉCNICA
La mayor parte de las fibras que se usan hoy día son sintéticas, y para su manufactura se acude a materiales termoplásticos que, una vez fundidos, son sometidos a extrusión a través de un orificio estrecho, produciéndose seguidamente su solidificación en el aire ambiente. El filamento o la fibra así obtenida pasa seguidamente a una unidad de post-procesamiento que, dependiendo del uso a que se destina el producto, realizará las correspondientes tareas de hilado, estirado, torcido, ovillado, revestimiento y otras.
Las aplicaciones son numerosas y se centran el hilado de resinas, polímeros o vidrio con fines industriales (fibra óptica, elementos estructurales, industria textil). Las fibras son también utilizadas como ingrediente de materiales compuestos, como los polímeros reforzados o los composites.
Los procedimientos de extrusión presentan numerosas ventajas, entre las que destacan sus costos de producción moderados, su escaso requerimiento de espacio, simplicidad conceptual de diseño, reducida generación de desechos y funcionamiento como proceso continuo.
De particular importancia es la fabricación de fibras ópticas, empleándose para ello como materia prima dióxido de silicio, cuarzo o sílice. Durante el proceso de fabricación se incorporan aditivos de dopado, que permiten modificar el valor de los índices de refracción del núcleo y del revestimiento de la fibra óptica. Para la fabricación de fibra óptica se requieren materiales de alta transparencia óptica, por lo que el dióxido de silicio utilizado debe asegurar un alto grado de pureza.
Los procedimientos de extrusión de fibra óptica se basan en una preforma, es decir, un dlindro macizo de dióxido de silicio dopado que proporciona como materia prima para la
elaboración de la fibra. Seguidamente se procede a la extrusión de la preforma. Para ello, una parte de la preforma es sometida a calentamiento y tracción, extrayéndose de ella la fibra, con la sección y tasa de producción deseadas. El horno de inducción empleado debe calentar el material de la fibra sin ocasionar problemas de contaminación y asegurando un control térmico fiable.
La manufactura de fibra sintética textil (poliéster, nylon, acrüicos, rayón, viscosa) se basa asimismo en procesos de extrusión de polímeros fundidos a través de una hilera (spinneret, strainer), es decir, un dado con uno o varios pequeños orificios. Los filamentos así conseguidos se estiran y se enrollan en una bobina. Son diversos los modos de procesar el polímero, y la elección de tecnología depende de la naturaleza de éste. Las principales opciones, basadas todas ellas es procesos de extrusión directa, son:
• Hilado fundido (rnelt-spinning process): el polímero es sometido a calentamiento, fusión y bombeo a través de la hilera. Los filamentos emergentes son estirados y se enfrían en el aire exterior, siendo luego recogidos y devanados en una bobina. • Hilado en seco (clry-spinning process): la materia prima es una disolución cuyo solvente es extraído por evaporación. El proceso de extrusión se combina con el paso del material de fibra por una cámara caliente o un flujo a contracorriente de aire cálido, etapa en la que el solvente se evapora. • Hilado húmedo ( et-spinning process): el polímero está presente como disolución, con un solvente no volátil. Los dos o más componentes de la disolución son separados
químicamente, mediante el paso del material extruido a través de un baño coagulante donde se produce la precipitación del polímero en forma de hilos.
Los filamentos así producidos se someten posteriormente a estirados en frío que reordenan la estructura cristalina en dirección longitudinal.
En el sector agroalimentario, la producción de fibras por extrusión tiene también importancia. Mediante la extrusión, la materia prima granular (harinas y similares) es transportada, mezclada, amasada, cocida, pasteurizada, presurizada, solubilizada, moldeada y/o expandida. Son bien conocidas las prensas continuas para la extrusión de pastas alimenticias. Para ello se cuenta con la acción mecánica de uno o dos tornillos que giran dentro de un recipiente en reposo. En la agroindustria cabe citar la producción de cereales para el desayuno, así como de fideos y espaguetis.
En la industria médica, por otra parte, son asimismo frecuentes las fibras (por ejemplo, de polipropileno), aplicadas en la producción de hilos de sutura, material quirúrgico y pertrechos de higiene personal.
La extrusión de polímeros conductores está siendo investigada en electrónica dado su posible utilidad en la producción de transistores de efecto de campo (FET) y en diodos emisores de luz. En esta línea se han registrado avances en el estudio de transistores mediante nanofibras poliméricas: véase el artículo "Field effect conductance of conducting polymer nanofibers" (p. 2674-2680), Jeffrey A. Merlo, C. Daniel Frisbie, Journal of Polymer Science Part B: Polymer Physics, Nolume 41, Issue 21 (1 Νovember 2003).
En numerosas aplicaciones de las fibras, es esencial asegurar un estricto control sobre la estructura cristalina o amorfa de las cadenas moleculares del material de fibra, que, dependiendo de las etapas de proceso a que se ~ve sometida, experimenta reordenaciones muy significativas para el posterior uso de la fibra. En efecto, de dicha estructura depende la posterior conductividad térmica u óptica, así como la resistencia mecánica de la fibra.
Se han descrito procedimientos, orientados a la producción de fibra óptica, en los cuales es esencial el auxilio de una corriente envolvente de fluido enfocante. Véase para ello la patente WO 01/69289 (Dl= "Methods for producing optical fiber by focusing high viscosity liquid"). La presente invención es un desarrollo independiente y posterior del estado de la técnica alcanzado con dicha patente, en el que se avanza decisivamente hacia la generalización del procedimiento descrito en DI.
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DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LA INVENCIÓN
El método que se describe en esta invención se aplica a la fabricación de fibras de un material sólido a partir de su forma fluida o dúctil, fundida o plástica (líquido de alta viscosidad) por calentamiento, o bien a partir de su forma más o menos disuelta en fase de sol-gel, o bien a partir de sus componentes en fase fluida o dúctil, fundida o plástica. La fibra se produce tras los siguientes pasos: a) Conformación del material de la fibra (a partir de aquí, material de la fibra o fluido constituyente) en su fase fluida o dúctil por medio de otro fluido (a partir de aquí, fluido enfocante) inmiscible con dicha fase fluida o dúctil, por ejemplo un gas, que se hace fluir en régimen subsónico concéntricamente con el material de la fibra a través de una pequeña tobera convergente. b) Solidificación del material de la fibra por (i) enfriamiento, (ii) evaporación del solvente, o (iii) reacción de los componentes que producen el material sólido final de la fibra.
El fluido enfocante es de menor viscosidad y densidad que el material constituyente de la fibra, y ha de ser de naturaleza tal que permita su eliminación rápida tras ser expulsado con la fibra por la tobera.
En esta invención se utiliza un fluido enfocante que transmite al material de la fibra que se está extrayendo los esfuerzos mecánicos necesarios para que se estire y ά-isminuya su diámetro o dimensión transversal. Para ello, se alimenta el fluido viscoso que se va a conformar en forma de fibra hacia una cámara de presión, sobre la cual se alimenta también el fluido enfocante, y ambos fluidos se hacen fluir concéntricamente (en el centro el fluido constituyente) a través de una tobera convergente. De esta forma, el fluido enfocante, que fluye en régimen subsónico y concéntricamente con la fibra por la tobera de extrusión, transmite durante el recorrido por dicha tobera su presión a la fibra.
La distribución de presiones del fluido enfocante ha de garantizar la ausencia de las inestabilidades axilsimétricas y asimétricas generalmente asociadas con el estiramiento de fibras, y para ello la velocidad del mencionado fluido debe estar entre dos límites: el límite inferior corresponde a la mínima velocidad para la cual se suprimirían las inestabilidades axilsimétricas; el
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límite superior corresponde a la máxima velocidad para la cual no aparecerían inestabilidades asimétricas o "de látigo". Concretamente, la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera debe ser inferior a:
• La velocidad de propagación del sonido en el seno del fluido enfocante en ese punto (régimen subsónico), • 0.25 veces la viscosidad de líquido dividida por la media geométrica de las densidades del material de la fibra y el fluido enfocante, y dividida por el radio final de la fibra que quiere obtenerse.
Por otra parte, la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera debe ser superior a la raíz cuadrada de 2 veces la viscosidad del material de la fibra, multiplicada por la velocidad de salida final de la fibra, dividida por la densidad del gas (antes de entrar en la tobera) y dividida por la longitud de la tobera.
La forma de la tobera, convergente, ha de ser tal que el fluido enfocante se acelere produciendo una distribución de presiones cuya dependencia axial sea aproximadamente exponencial, esto es, directamente proporcional a:
-mil
siendo L la longitud axial de la tobera, x la coordenada axial medida a partir de la entrada en la tobera y λ un parámetro adimensional comprendido entre 3 y 8.
Las características del flujo del fluido enfocante anteriormente enunciadas confieren las ventajas siguientes:
1- El consumo energético del proceάtmiento aquí descrito es menor que el de cualquier otro método que use gas en régimen supersónico como fluido enfocante, 2- Se eliminan todo tipo de inestabilidades en la formación de la fibra (tales como irregularidades en la sección transversal, o los movimientos laterales, "de látigo" o helicoidales) sin restricción en la velocidad de salida de la fibra, con lo que se puede incrementar sustancialmente la productividad manteniendo un diámetro final de la fibra extremadamente delgado (en el rango de la miera).
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Asimismo, el fluido enfocante puede contribuir, en virtud de sus propiedades intrínsecas, a controlar o a favorecer el proceso de solidificación de fibra. o Si se utiliza un gas como fluido enfocante, su expansión en la tobera provoca su enfriamiento y consecuentemente, por mecanismos de transferencia de energía, el enfriamiento del propio material de la fibra. Esto permite el control de la velocidad de solidificación del material y sus propiedades finales si el material se está procesando en fase dúctil por calentamiento. o Si se utiliza como fluido enfocante un fluido con defecto del solvente que mantiene al material de la fibra en estado dúctil o en fase sol-gel, el efecto adicional del fluido enfocante es su contribución a extraer del material de la fibra el exceso de solvente (por mecanismos de transferenda de masa), de manera que se puede controlar el proceso de solidificación de la fibra. o Si, por otra parte, se utiliza como fluido enfocante un fluido con un componente químico catalizador o acelerante de la reacción de los componentes del material de la fibra, análogamente, mediante mecanismos de transferencia de masa, se puede controlar el proceso de solidificación de la fibra.
El procedimiento descrito es aplicable a cualquier tipo de material dúctil que sea susceptible de una posterior solidificación tras su conformado en forma de fibra. Por ello, su aplicación es enormemente amplia, en sectores tales como la fabricación de fibra óptica, micro-tubos capilares, fibras poliméricas, cerámicas o metálicas.
Con respecto a las tecnologías de extrusión directa extendidas en el sector, la presente invención asegura las siguientes ventajas: o Proporciona un alto grado de control sobre el diámetro de fibra. o Permite rebasar el límite de veloddad máxima de extracción de fibra asociado a la inestabilidad de dicha fibra, o Evita los intensos esfuerzos tangenciales y los problemas de atasco frecuentes en la extrusión directa.
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o El fluido enfocante puede contribuir, en virtud de sus propiedades intrínsecas, a controlar o a favorecer el proceso de solidificación de fibra.
Con respecto a la patente anterior DI, la presente invención asegura las siguientes ventajas: a Extensión a diversos campos de producción de fibras, superando la limitadón a fibra óptica del procedimiento descrito en DI. " Aplicabilidad a fluidos constituyentes de diversa viscosidad. No es imprescindible el carácter altamente viscoso de la materia prima de la fibra. " Especificación de un rango de veloddades de flujo para el fluido enfocante dentro del régimen subsónico, con una precisión de límites que permite predecir la ausencia de inestabilidades en el flujo de la fibra emergente del dispositivo.
Las reivindicaciones de la presente invención se exponen partiendo del estado de la técnica definido por la patente DI .
Objeto de la invención
Es objeto de la invención un procedimiento para producir una fibra partiendo desde una preforma cilindrica, mediante la: a) Introducción del primero de los extremos de la preforma cilindrica en el interior de una cámara a presión de manera que el eje del cilindro esté alineado con un eje longitudinal; b) Exposición del primer extremo de la preforma a un tratamiento que permita la ductilidad de la preforma en este primer extremo; c) Aplicación de una presión mediante un fluido enfocante, que es introducido en el interior de una cámara a presión por una entrada a tal efecto en dicha cámara; dicho fluido enfocante fluye a lo largo de la prefomia y hacia el primer extremo de dicha preforma, forzando a este primer extremo dúctil de la preforma a través de una tobera de salida de la cámara a presión; en dicha tobera se produce el flujo concéntrico del extremo dúctil de la preforma y el fluido enfocante; dicha tobera se encuentra alineada
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con el eje de la preforma y está situada aguas abajo en la dirección de flujo del fluido enfocante; dicho fluido enfocante contribuye a expeler una fibra desde el orificio de salida de la cámara a presión, produciéndose una reducción en la dimensión transversal de la fibra con respecto a la dimensión transversal que la preforma tiene en el interior de la cámara a presión;
Dicho procedimiento se diferencia del expuesto en DI por que la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera es inferior a la velocidad de propagación del sonido en el seno del fluido enfocante en ese punto, es decir, se produce en régimen subsónico; y la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera es asimismo inferior a 0.25 veces la viscosidad de material de fibra en dicho estado dúctil dividida por la media geométrica de las densidades del material de la fibra y el fluido enfocante, y dividida por el radio final de la fibra que quiere obtenerse; por otra parte, la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera debe ser superior a la raíz cuadrada de 2 veces la viscosidad del material de la fibra en dicho estado dúctil, multiplicada por la velocidad de salida de la fibra, dividida por la densidad del gas antes de entrar en la tobera y dividida por la longitud de la tobera.
Es asimismo objeto de la presente invención un procedimiento para producir una fibra utilizando un fluido constituyente como proveedor de materia prima para dicha fibra, mediante los siguientes pasos: a) Extrusión de una corriente de dicho fluido constituyente de manera que fluya desde una fuente de alimentación hacia el interior de una cámara a presión en la que se encuentra un fluido enfocante; b) Suministro de fluido enfocante a la cámara a presión de manera que dicho fluido, que se introduce en dicha cámara a través de una apertura de entrada, sale por una tobera de salida de la cámara a presión, encontrándose dicha tobera situada aguas abajo de la corriente de fluido viscoso de fusión; c) el fluido enfocante rodea al chorro de fluido constituyente de manera que dicho chorro abandona la cámara a presión, rodeado del fluido enfocante, por la tobera de salida de la misma; la dimensión transversal de dicho chorro en la salida de dicha tobera es menor que la que tiene en la fuente de alimentación; d) Solidificación de dicho chorro para producir una fibra, que se aleja de la tobera a una determinada velocidad de salida;
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Dicho procedimiento se caracteriza por que la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera es inferior a la velocidad de propagación del sonido en el seno del fluido enfocante en ese punto, es decir, se produce en régimen subsónico; y la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera es asimismo inferior a 0.25 veces la viscosidad de fluido constituyente dividida por la media geométrica de las densidades del fluido constituyente y el fluido enfocante, y dividida por el radio final de la fibra que quiere obtenerse; por otra parte, la velocidad del fluido enfocante en cada punto de la tobera debe ser superior a la raíz cuadrada de 2 veces la viscosidad del fluido constituyente, multiplicada por la velocidad de salida de la fibra, dividida por la densidad del gas antes de entrar en la tobera y dividida por la longitud de la tobera.
Es asimismo objeto de la invención un procedimiento para producir una fibra como el anterior, caracterizado por que el fluido constituyente es un fluido viscoso obtenido por fusión de otra sustancia sólida.
Por otra parte, es objeto de la invención un procedimiento para producir una fibra según lo anterior, en el que el fluido constituyente está integrado por dos o más componentes en forma de líquidos de los que al menos uno será viscoso, de manera que dichos componentes, que se introducen en dicha cámara a presión a través de una o más aperturas de entrada, están en íntimo contacto en la cámara de presión antes de ser extruidos como un solo fluido viscoso rodeado del fluido enfocante a través de dicha tobera de salida de la cámara a presión, que se encuentra situada aguas abajo de la corriente de dichos componentes en contacto íntimo.
Es también objeto de la invención un dispositivo como el anterior, caracterizado por que los componentes reaccionan químicamente en su flujo a lo largo de la tobera y tras ser expulsados a través de ella en forma de un chorro junto con el fluido enfocante, de manera que finalmente se produce el curado de la mezcla de componentes y la solidificación de la fibra.
Otro objeto de la invendón es un proceclirniento para producir una fibra en el que el fluido constituyente es una disolución de la materia prima de dicha fibra en un solvente, de manera que la disolución es un fluido viscoso o en fase sol-gel.
Es también objeto de la invención un procedimiento para producir una fibra según lo anterior, caracterizado por que dicha disolución pierde total o parcialmente el solvente en su flujo a lo largo de la tobera y tras ser expulsada a través de ella en forma de un chorro junto con el fluido enfocante, de manera que finalmente se produce la solidificación de la fibra.
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Finalmente es objeto de la invención un procedimiento para producir una fibra basado en lo anterior, en el que la concentradón de solvente en dicha disolución es controlada por el fluido enfocante por medio de fenómenos químicos de transferencia de masa.
Descripción de las figuras
La figura 1 muestra un dispositivo adaptado al procedimiento descrito para producir una fibra utilizando un fluido constituyente como proveedor de materia prima para dicha fibra, mostrándose los siguientes aspectos de la invención: a) fuente de alimentación de fluido constituyente o de la preforma sólida (7) hacia el interior de una cámara a presión (1) en la que se encuentra un fluido enfocante; b) apertura de entrada (2) para la introducción de fluido enfocante; c) tobera de salida (3) de la cámara a presión; d) chorro a la salida de la tobera.
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