JP7037755B2 - 現像剤補給装置、及び、画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は、現像剤容器に収容された現像剤を被補給部に向けて補給する現像剤補給装置と、それを備えた複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置において、現像剤容器に収容された現像剤を、配置が異なる被補給部のうち１つの被補給部に向けて補給する現像剤補給装置が複数設置されたものが広く知られている（例えば、特許文献１参照。）。

詳しくは、特許文献１における画像形成装置には、通常のカラー画像を形成するための４色用（ＹＭＣＢ用）の現像剤補給装置に加えて、クリア色や白色などの特殊色用の現像剤補給装置が設置されている。
複数の現像剤補給装置は、それぞれ、対応する色の現像剤容器（トナー容器）から排出された現像剤を、対応する色のサブホッパや現像装置などの被補給部に向けて補給するものである。
現像剤容器から排出された現像剤は、一旦、貯留部（連結部）に貯留される。貯留部と、サブホッパに設置された搬送ポンプと、の間はフレキシブルな搬送路（トナー搬送チューブ）によって接続されている。そして、搬送ポンプが稼働することで、貯留部に貯留された現像剤が搬送路を介してサブホッパに向けて搬送される。サブホッパに搬送されて貯留された現像剤は、サブホッパに設置された搬送スクリュが回転駆動されることによって、サブホッパの排出口から排出されて、現像装置に向けて適宜に供給されることになる。そして、適宜に現像剤が供給されて適量の現像剤が収容された現像装置によって、感光体ドラムの表面に形成された潜像が現像されることになる。そして、それぞれの感光体ドラムの表面に現像された各色のトナー像が、中間転写体の表面に重ねられて複数色からなる画像が形成されることになる。

上述した特許文献１の画像形成装置は、中間転写体の表面に重ねるトナー色の順番を変える場合などに、複数の被補給部の配置を変更しようとすると、被補給部に現像剤を補給するために接続された搬送路や現像剤容器も一緒に配置を変更しなければならず、手間がかかっていた。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、比較的簡易に、複数の被補給部の配置を変更することができる、現像剤補給装置、及び、画像形成装置を提供することにある。

この発明における現像剤補給装置は、現像剤容器に収容された現像剤を、貯留部を介して、配置が異なる複数の被補給部のうちの１つの被補給部に向けて補給する現像剤補給装置であって、前記貯留部にそれぞれ接続されるとともに、前記複数の被補給部にそれぞれ直接的又は間接的に接続可能に形成された複数の搬送路を備え、前記複数の搬送路のうち、前記１つの被補給部に対応する搬送路が当該１つの被補給部に接続されて当該搬送路を介して当該１つの被補給部に現像剤が搬送されて、それ以外の搬送路はいずれの被補給部にも接続されないものである。

本発明によれば、比較的簡易に、複数の被補給部の配置を変更することができる、現像剤補給装置、及び、画像形成装置を提供することができる。

この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。 プロセスカートリッジの近傍を示す断面図である。 カラー色用の現像剤補給装置を示す全体構成図である。 搬送ポンプとサブホッパとを示す断面図である。 特殊色用及び黒色用の現像剤補給装置を示す全体構成図である。 （Ａ）カラー色用及び黒色用の現像剤容器が現像剤補給装置に対して着脱される状態を示す概略図と、（Ａ）特殊色用の現像剤容器が貯留部とともに現像剤補給装置に対して着脱される状態を示す概略図と、である。 搬送ポンプ及びサブホッパと、現像装置と、がそれぞれ現像剤補給装置に対して着脱される状態を示す概略図である。 （Ａ）中間転写ベルトに対して走行方向上流側から特殊色、カラー色、黒色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、（Ｂ）中間転写ベルトに対して走行方向上流側から黒色、カラー色、特殊色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、である。 変形例として、（Ａ）中間転写ベルトに対して走行方向上流側から特殊色、カラー色、黒色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、（Ｂ）中間転写ベルトに対して走行方向上流側から黒色、カラー色、特殊色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図と、である。

以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

まず、図１及び図２にて、画像形成装置１００における全体の構成・動作について説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す構成図であり、図２はそのプロセスカートリッジ６Ｙの近傍を示す拡大図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方の一端側には、種類が異なる５つの略筒状の現像剤容器としてのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓがそれぞれ着脱可能に設置された現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓ（トナー補給装置）が並設されている。詳しくは、図１に示すように、左方にはカラー用の３色（イエロー、マゼンタ、シアン）に対応したトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ（現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ）が、最左方からイエロー、マゼンタ、シアンの順に設置されている。そして、その右方には黒色（ブラック）に対応したトナー容器３２Ｋ（現像剤補給装置９０Ｋ）が設置され、最右方には特殊色に対応したトナー容器３２Ｓ（現像剤補給装置９０Ｓ）が設置されている。
特に、特殊色に対応したトナー容器３２Ｓは、その内部に収容されたトナーがすべて消費される前に、ユーザーの用途に応じて、他の種類の特殊色用のトナー容器３２Ｓに交換される場合が多く、その交換頻度が他のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋに比べて多くなるため、その交換作業がしやすい最右方の位置に配置されている。
そして、本実施の形態において、このようなトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓと、現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓと、のそれぞれの並び順（配列）は、可変されないように設定している。

図１、図５等を参照して、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋは、黒色用のトナー容器３２Ｋ（現像剤容器）に収容された黒色のトナー（現像剤）を、黒色用の現像装置５Ｙに補給するためのものである。
また、カラー用の３つの現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃは、それぞれ、カラー用のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ（現像剤容器）に収容されたカラー（イエロー、マゼンタ、シアン）のトナー（現像剤）を、カラー用の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃにそれぞれ補給するためのものである。
また、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓは、特殊色用のトナー容器３２Ｓ（現像剤容器）に収容された特殊色のトナー（現像剤）を、特殊色用の現像装置５Ｓに補給するためのものである。

黒色トナーや、カラートナー（イエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー）や、特殊トナーとしては、公知のものを用いることができる。
特に、特殊トナーは、黒色トナーやカラートナーとは異なるもので、ユーザーの用途に合わせて公知のクリアトナー（透明トナー、無色トナー、無彩色トナー、ノーピグメントトナーなどである。）や白色トナーや金色トナーや銀色トナーなどを用いることができる。

図１を参照して、画像形成装置本体１の上部には、それぞれ、５つの露光部７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、７Ｓが設置され、その下方に各色（イエロー、マゼンタ、シアン、黒色、特殊色）に対応したプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ（現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ）が、中間転写ベルトユニット１５（中間転写ベルト８）に対向するように並設されている。
図１に示すように、５つのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ（現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ）の基本的な並び順（配列）は、中間転写ベルト８の走行方向上流側から、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）、イエロー用のプロセスカートリッジ６Ｙ（現像装置５Ｙ）、マゼンタ用のプロセスカートリッジ６Ｍ（現像装置５Ｍ）、シアン用のプロセスカートリッジ６Ｃ（現像装置５Ｃ）、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）、となっている。そして、この並び順（配列）は、ユーザーの用途に応じて適宜に変更できるように構成されている。
特に、本実施の形態では、図８（Ａ）及び図８（Ｂ）をも参照して、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）と、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）と、の配置を変更することができるように構成されている。

特殊色のトナーは１つの種類のものに限定されることなく、ユーザーの用途に応じて、種類の異なる特殊色用のトナー容器３２Ｓが適宜に交換される場合が多い。例えば、クリアトナー用のトナー容器３２Ｓから白色トナー用のトナー容器３２Ｓに交換されるような場合である。
そして、そのような場合に、特殊色トナーの種類に応じて、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）の並び順（配列）を、中間転写ベルト８の走行方向最上流側から走行方向最下流側に変更した方が良い場合がある。例えば、特殊色トナーとしてクリアトナーが用いられる場合には、画像の光沢性を向上させる目的で用いられるため、中間転写ベルト８上に最初に１次転写されることが望ましく、図１、図８（Ａ）に示すように、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）が中間転写ベルト８の走行方向最上流に配置される。これに対して、特殊色トナーとして白色トナーが用いられる場合には、白色ではない有色のシートＰ上に画像を形成する目的で用いられるため、シートＰ上の最下層に２次転写されることが望ましく、図８（Ｂ）に示すように、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）が中間転写ベルト８の走行方向最下流に配置される。そして、そのような特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）の配置（設置位置）の変更にともない、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）の配置が入れ替えられるように変更されることになる。また、これらの入れ替え作業は、画像形成装置１００の外装部に設置された表示パネルに表示される操作マニュアルに基いて、ユーザー（又は、サービスマン）によって手動でおこなわれることになる。
このような、黒色用のプロセスカートリッジ６Ｋ（現像装置５Ｋ）と、特殊色用のプロセスカートリッジ６Ｓ（現像装置５Ｓ）と、の配置の変更については、後でさらに詳しく説明する。

図２を参照して、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙは、像担持体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電装置４Ｙ、現像装置５Ｙ、クリーニング装置２Ｙが一体化されたユニット（着脱ユニット）である。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。

なお、他の４つのプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓも、使用されるトナーの色（種類）が異なる以外は、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の４つのプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓの説明を適宜に省略して、イエローに対応したプロセスカートリッジ６Ｙのみの説明をおこなうことにする。

図２を参照して、像担持体としての感光体ドラム１Ｙは、駆動モータによって反時計方向に回転駆動される。そして、帯電装置４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光部７Ｙ（書込み装置）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。

その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び１次転写ローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写体としての中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。

その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング装置２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによってクリーニング装置２Ｙ内に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、除電装置との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。

なお、上述した作像プロセスは、他のプロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓでも、イエローのプロセスカートリッジ６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、プロセスカートリッジの上方に配設された各露光部７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、７Ｓから、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各プロセスカートリッジ６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写する。こうして、中間転写ベルト８上に所望のカラー画像が形成される。

なお、中間転写ベルトユニット１５（中間転写ベルト装置）は、中間転写体としての中間転写ベルト８、５つの１次転写ローラ（９Ｙ）、駆動ローラ、２次転写対向ローラ、複数のテンションローラ、クリーニング対向ローラ、中間転写クリーニング装置、等で構成される。中間転写ベルト８（中間転写体）は、複数のローラ部材によって張架・支持されるとともに、１つのローラ部材（駆動ローラ）の回転駆動によって図１の矢印方向（時計方向）に無端移動される。

５つの１次転写ローラ（９Ｙ）は、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム（１Ｙ）との間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写ローラ（９Ｙ）に、トナーの極性とは逆の転写電圧（１次転写バイアス）が印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、１次転写ローラ（９Ｙ）の１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム（１Ｙ）上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。

その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写対向ローラが、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等のシートＰ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、シートＰに転写されなかった未転写トナーが残存する。

その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング装置の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが除去される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。

ここで、図１を参照して、２次転写ニップの位置に搬送されるシートＰは、装置本体１００の下方に配設された給紙ユニット２６（給紙カセット）から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等が配設された搬送経路Ｋ１を経由して搬送されるものである。
詳しくは、給紙ユニット２６には、シートＰが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１の反時計方向に回転駆動されると、一番上のシートＰがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。

レジストローラ対２８（タイミングローラ対）に搬送されたシートＰは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、シートＰが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、シートＰ上に、所望のカラー画像が転写される。

その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写されたシートＰは、定着装置２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ベルト及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像がシートＰ上に定着される（定着工程である。）。
その後、シートＰは、排出経路Ｋ２を経由して排紙ローラ対によって装置外へと排出される。排紙ローラ対によって装置外に排出されたシートＰは、出力画像として、スタック部上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。

次に、図２を用いて、プロセスカートリッジにおける現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５１、現像ローラ５１に対向するドクターブレード５２、現像剤収容部に配設された２つの搬送スクリュ５５と、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６、現像剤収容部にトナー（現像剤）を補給するためのユニット側開口部５７、等で構成される。現像ローラ５１は、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。

このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５１のスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５１上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５１上を移動する。

ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙ（現像剤容器）に収容されているトナー（粉体）が、現像剤補給装置９０Ｙによって現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給される。なお、トナー容器３２Ｙや現像剤補給装置９０Ｙの構成・動作については、後で詳しく説明する。

その後、現像装置５Ｙ（現像剤収容部）内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５によって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、仕切り部材によって仕切られた２つの現像剤収容部を循環する（図２の紙面垂直方向の長手方向の移動である。）。そして、２成分現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５１上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５１上に担持される。

現像ローラ５１上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転方向に沿うように搬送されて、ドクターブレード５２の位置に達する。そして、現像ローラ５１上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５１上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部の上方に達して、この位置で現像ローラ５１から離脱されて現像剤収容部に戻される。

次に、図３にて、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙの構成・動作について、簡単に説明する。
なお、本実施の形態では、他の２つのカラー用の現像剤補給装置（マゼンタ用の現像剤補給装置９０Ｍ、シアン用の現像剤補給装置９０Ｃである。）も、使用されるトナーの色（種類）が異なる以外は、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙとほぼ同様の構成となっているため、それらの現像剤補給装置９０Ｍ、９０Ｃの説明を適宜に省略して、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙのみの説明をおこなうことにする。

イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙは、設置部３１に設置された現像剤容器としてのトナー容器３２Ｙを所定方向（図３の矢印方向である。）に回転駆動して、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーを容器外に排出して、現像装置５Ｙに導くためのものであって、トナー補給経路（トナー搬送経路）を形成している。
なお、図３（及び、後述する図５）は、理解を容易にするために、トナー容器３２Ｙ、現像剤補給装置９０Ｙ、現像装置５Ｙの配置方向などを変えて図示している。実際には、図３において、トナー容器３２Ｙと現像剤補給装置９０Ｙの一部との長手方向が紙面垂直方向になるように配設されている（図１を参照できる。）。また、チューブ９５Ｙ（搬送路）の向きや配置も簡略化して図示している。

画像形成装置本体１００の設置部３１に設置されたトナー容器３２Ｙ内のトナーは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、現像剤補給装置９０Ｙによって適宜に現像装置５Ｙ内に補給される。
詳しくは、トナー容器３２Ｙが装置本体１００の設置部３１にセットされると、トナー容器３２Ｙのボトル・ギア３７が装置本体１００の駆動ギア１１０に噛合するとともに、キャップ受部９１のキャップ開閉チャック９２によってトナー容器３２Ｙからキャップ３４（トナー排出口Ｃを塞ぐための部材である。）が取り外される。これにより、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃ（開口部）が開放されて、トナー容器３２Ｙ内に収容されたトナーの排出が可能になる。

一方、現像剤補給装置９０Ｙにおいて、開放されたトナー排出口Ｃの下方には、落下経路部８２を介して貯留部８１Ｙが設けられている。貯留部８１Ｙの底部には吸引口８３が設けられていて、この吸引口８３がノズルを介してチューブ９５Ｙ（搬送路）の一端に接続されている。チューブ９５Ｙは、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料からなり、その他端が搬送ポンプ６０Ｙ（ダイヤフラムポンプ）に接続されている。搬送ポンプ６０Ｙは、サブホッパ７０Ｙ、搬送管９８を介して現像装置５Ｙに接続されている。
このように構成された現像剤補給装置９０Ｙにおいて、駆動モータ１１５によって駆動ギア１１０が駆動されるとトナー容器３２Ｙの容器本体３３が所定方向に回転駆動されて、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃからトナーが排出される。トナー容器３２Ｙから排出されたトナーは、落下経路部８２を落下して貯留部８１に貯留される。貯留部８１に貯留されたトナーは、搬送ポンプ６０Ｙが稼働することで、吸引口８３から吸引されてチューブ９５Ｙを介して搬送ポンプ６０Ｙからサブホッパ７０Ｙに向けて搬送される。そして、被補給部としてのサブホッパ７０Ｙに搬送（補給）されたトナーは、垂直方向に延在する搬送管９８を介して、現像装置５Ｙ内に補給される。すなわち、トナー容器３２Ｙ内のトナーは、図３中の破線矢印方向に搬送されることになる。なお、本実施の形態において、サブホッパ７０Ｙと現像装置５Ｙとを中継する搬送管９８（搬送パイプ）は、チューブ９５Ｙとは異なり、変形しにくい硬質な樹脂材料や金属材料で形成されている。

次に、図４にて、現像剤補給装置９０Ｙにおける搬送ポンプ６０Ｙ及びサブホッパ７０Ｙについて詳述する。
図４を参照して、本実施の形態における搬送ポンプ６０Ｙは、ダイヤフラムポンプ（容積式ポンプ）であって、ダイヤフラム６１（ゴム部材）、ケース６２、モータ６７、回転板６８、逆止弁６３、６４、シール部材６５、６６（弾性部材）、等で構成されている。このように構成された搬送ポンプ６０Ｙは、比較的小型かつ低コストのものである。

ここで、ケース６２とダイヤフラム６１とでポンプ本体を形成する。
ケース６２は、剛性を有する樹脂材料又は金属材料からなり、ポンプ本体の主部（ハウジング）として機能する。ケース６２（ポンプ本体）には、内部に向けて現像剤を空気とともに流入するための流入口Ａと、内部から現像剤を空気とともに流出するための流出口Ｂと、が形成されている。
ダイヤフラム６１は、親トナー性が低く弾性を有するゴム材料で形成されていて、椀状に形成された部分の内部が容積可変部Ｗとして機能して、その外周部に起立するようにアーム部６１ａ（その穴部に回転板６８の偏心軸６８ａが嵌合している。）が形成されている。ダイヤフラム６１はケース６２に対して隙間が生じないように接合されていて、ダイヤフラム６１の容積可変部Ｗと、ケース６２の内部と、がポンプ本体の内部において１つの閉空間として形成されている。そして、ポンプ本体６１、６２は、後述する回転板６８（偏心軸６８ａ）の回転にともなうダイヤフラム６１の伸縮動作によって、内部の容積を増減させて正圧と負圧とを交互に発生させることになる。

回転板６８は、モータ６７のモータ軸に設置されていて、その面上においてモータ軸（回転中心）から偏心した位置に起立するように偏心軸６８ａが設けられている。回転板６８の偏心軸６８ａは、ダイヤフラム６１におけるアーム部６１ａの先端部に形成された穴部に挿入（嵌合）されている。
このような構成により、制御部１２０に制御されてモータ６７が駆動されることで、回転板６８（偏心軸６８ａ）が回転して、それにともないダイヤフラム６１が容積可変部Ｗの容積を周期的に増減するように伸縮することになる。そして、このようなダイヤフラム６１の伸縮動作にともない、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧と負圧とが交互に発生されることになる。

ここで、ポンプ本体（ケース６２）の流入口Ａには、流入側逆止弁６３が設置されている。この流入側逆止弁６３は、ポンプ本体６１、６２の内部に負圧が発生したときに流入口Ａを開放して、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧が発生したときに流入口Ａを閉鎖するものである。流入側逆止弁６３は、ポンプ本体６１、６２の内側（内部）から流入口Ａに対向するように配設されている。搬送ポンプ６０Ｙにおける流入口Ａの側には、チューブ９５Ｙを介して貯留部８１が接続されている。
他方、ポンプ本体（ケース６２）の流出口Ｂには、流出側逆止弁６４が設置されている。この流出側逆止弁６４は、ポンプ本体６１、６２の内部に負圧が発生したときに流出口Ｂを閉鎖して、ポンプ本体６１、６２の内部に正圧が発生したときに流出口Ｂを開放するものである。流出側逆止弁６４は、ポンプ本体６１、６２の外側から流出口Ｂに対向するように配設されている。搬送ポンプ６０Ｙにおける流出口Ｂの側には、サブホッパ７０Ｙが接続されている。
このような構成・動作により、先に図３を用いて説明したように、搬送ポンプ６０Ｙが稼働することで、補給元となる貯留部８１の内部に貯留されたトナーが吸引口８３から吸引されてチューブ９５Ｙを搬送された後に、搬送ポンプ６０Ｙを介してサブホッパ７０Ｙ内にトナーが搬送されることになる。詳しくは、サブホッパ７０Ｙのホッパ残量センサ７６がサブホッパ７０内におけるトナー量の不足を検知すると、搬送ポンプ６０Ｙ（モータ６７）を駆動して、貯留部８１からサブホッパ７０Ｙへのトナー補給をおこなう。
なお、搬送ポンプ６０Ｙ（モータ６７）は、ホッパ残量センサ７６がサブホッパ７０内におけるトナー量が所定量に達しておらず不足状態を検知したときに、比較的短い周期で間欠的に駆動される。これにより、サブホッパ７０Ｙにおける搬送スクリュ７１、７２によるトナー搬送量が、搬送ポンプ６０Ｙから供給されるトナー量に追いつかずに、サブホッパ７０Ｙの一部でトナーが滞留する不具合が防止されることになる。

図４を参照して、被補給部としてのサブホッパ７０Ｙには、２つの搬送スクリュ７１、７２、ホッパ残量センサ７６、補給モータ１２１（図３を参照できる。）、等が設置されている。また、サブホッパ７０Ｙの第１搬送経路（第１搬送スクリュ７１が設置された搬送経路である。）の上流側の上方には、搬送ポンプ６０Ｙの流出口Ｂに連通する補給口が形成されている。サブホッパ７０Ｙの第２搬送経路（第２搬送スクリュ７２が設置された搬送経路である。）の下流側の下方には排出口７４が形成されていて、この排出口７４が搬送管９８（搬送パイプ）を介して現像装置５Ｙに接続されている。また、サブホッパ７０Ｙの第２搬送経路の上方には、搬送ポンプ６０Ｙからトナーとともに送入された空気を排出するための排気口７５が設けられている。
ホッパ残量センサ７６は、上述したように、サブホッパ７０Ｙに収容されたトナー（現像剤）が所定量に達していない不足状態を検知する検知手段として機能するものである。

ここで、サブホッパ７０Ｙにおいて、第１搬送経路の下流側と第２搬送経路の上流側とは長手方向（図３及び図４の紙面垂直方向である。）の一端側で連通しているが、その連通部分を除いて第１搬送経路と第２搬送経路とは壁部で隔絶されている。
そして、サブホッパ７０Ｙ内に補給されたトナーは、補給モータ１２１によって回転駆動される搬送スクリュ７１、７２によって、サブホッパ７０Ｙ内の第１搬送経路、第２搬送経路の順に搬送されて、その後にサブホッパ７０Ｙから搬送管９８を介して現像装置５Ｙ内に補給される。詳しくは、現像装置５Ｙの濃度検知センサ５６が現像剤収容部（搬送スクリュ５５による循環経路である。）におけるトナー濃度の不足を検知すると、制御部１２０による制御によってサブホッパ７０Ｙの搬送スクリュ７１、７２を回転駆動して、サブホッパ７０Ｙから現像装置５Ｙへのトナー補給をおこなう。
このように、本実施の形態では、貯留部８１Ｙから搬送ポンプ６０Ｙに至るトナーの搬送路をフレキシブルなチューブ９５Ｙで形成している。そのため、貯留部８１Ｙと搬送ポンプ６０Ｙとの間の空間に種々の部材が設置されている場合であっても、それらの部材を避けるようにチューブ９５Ｙを配回してトナーの搬送路を形成することができる。したがって、トナー容器３２Ｙの設置部３１を現像装置５Ｙから離れた位置に比較的自由にレイアウトすることができる。

次に、図３を用いて、トナー容器３２Ｙについての説明と、それに付随する現像剤補給装置９０Ｙについての説明と、をおこなう。
先に説明したように、トナー容器３２Ｙは、主として、容器本体３３と、そのトナー排出口Ｃに着脱可能に設けられたキャップ３４（栓部材）と、で構成される。
容器本体３３の頭部には、容器本体３３と一体的に回転するボトル・ギア３７と、トナー排出口Ｃと、が設けられている。ボトル・ギア３７は、装置本体１００の駆動ギア１１０と噛合して容器本体３３を所定方向に回転駆動するためのものである。また、トナー排出口Ｃは、容器本体３３内に収容された現像剤としてのトナー（粉体）を落下経路部８２に向けて排出するためのものである。
容器本体３３には、外周面から内周面にかけて、螺旋状の突起３３ａが設けられている。この螺旋状の突起３３ａは、容器本体３３を回転駆動してトナー排出口Ｃからトナーを排出するためのものである。
なお、このように構成された容器本体３３は、ボトル・ギア３７とともにブロー成形にて製造することができる。

一方、図３を参照して、現像剤補給装置９０Ｙのキャップ受部９１は、設置部３１（現像剤補給装置９０Ｙ）に設置された状態のトナー容器３２Ｙの頭部を覆うように設けられている。
キャップ受部９１には、トナー容器３２Ｙの着脱動作に連動してキャップ３４の開閉動作をおこなうキャップ開閉チャック９２や、キャップ開閉チャック９２を駆動する開閉駆動部が設けられていて、落下経路部８２などとともに、貯留部８１Ｙの一部として設けられている。そして、設置部３１上に載置されたトナー容器３２Ｙがキャップ受部９１に向けてスライド移動されて、キャップ３４がキャップ開閉チャック９２の位置に達すると、さらにトナー容器３２Ｙをスライド移動させて押し込む動作に連動して、キャップ開閉チャック９２がキャップ３４を挟んだ状態でトナー排出口Ｃからキャップ３４を離脱させるように開閉駆動部が稼働する。これにより、トナー容器３２Ｙのトナー排出口Ｃが開放された状態になって、トナー排出口Ｃからのトナー排出が可能になる。また、このようなトナー容器３２Ｙの装着動作に連動して、ロック機構が稼働してトナー容器３２Ｙの頭部側が設置部３１から取り外されないようにロックされる。このとき、トナー容器３２Ｙは、現像剤補給装置９０Ｙ（設置部３１）に対して、そのトナー排出口Ｃ（頭部）の側が回転可能に固定されて、容器本体３３が設置部３１上において回転可能に保持されることになる。
また、設置部３１（トナー容器受台）に対してトナー容器３２Ｙが離脱されるときには、上述した装着時の動作と逆の動作がおこなわれることになる。

現像剤補給装置９０Ｙの貯留部８１Ｙは、落下経路部８２を落下したトナーが貯留されるように略椀状に形成されていて、その内部にはトナー検知センサ８６や撹拌部材が設置されている。搬送ポンプ６０Ｙは、搬送路としてのチューブ９５Ｙを介して貯留部８１Ｙの吸引口８３に接続されていて、貯留部８１Ｙに貯留されたトナーを吸引してチューブ９５Ｙ内を搬送させる。
このように、本実施の形態では、トナー容器３２Ｙから排出されたトナーを搬送ポンプ６０Ｙによって直接的に吸引するのではなくて、トナー容器３２Ｙから排出されて貯留部８１Ｙにある程度貯留されたトナーのうち、必要な量だけ搬送ポンプ６０Ｙで吸引するように構成しているため、搬送ポンプ６０Ｙで吸引するトナー量に不足が生じてしまう不具合を確実に軽減することができる。

トナー検知センサ８６は、トナー容器３２Ｙの内部に収容されたトナーが空になった状態（トナーエンド状態）、又は、それに近い状態（トナーニアエンド状態）を間接的に検知するためのものであって、吸引口８３に近い位置に設置している。そして、トナー検知センサ８６の検知結果に基いて、トナー容器３２Ｙからトナーを排出している。
詳しくは、トナー検知センサ８６としては、圧電センサ、透過光センサなどを用いることができる。本実施の形態では、トナー検知センサ８６として圧電センサを用いている。トナー検知センサ８６の検知面の高さは、吸引口８３の上方に堆積されるトナー量（堆積高さ）が狙いの値になるように設定されている。
そして、トナー検知センサ８６の検知結果に基いて、制御部１２０による制御によって、トナー容器３２Ｙ（容器本体３３）を回転駆動する駆動モータ１１５の駆動タイミングや駆動時間が制御される。具体的に、トナー検知センサ８６によってその位置にトナーがないものと判別された場合には駆動モータ１１５が所定時間だけ駆動されて、トナー検知センサ８６によってその位置にトナーがあるものと判別された場合には駆動モータ１１５の駆動が停止されることになる。

以下、図５等を用いて、本実施の形態において特徴的な、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（及び、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）の構成・動作について説明する。
なお、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（及び、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）は、使用されるトナーの色（種類）が異なる点と、複数の搬送路としてのチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（９５Ｋ、９６Ｋ）が設置されている点と、チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（９５Ｋ、９６Ｋ）を開閉する開閉部材１４１、１４３が設置されている点と、を除いて、図３を用いて説明したイエロー用の現像剤補給装置９０Ｙ（及び、マゼンタ用の現像剤補給装置９０Ｍ、シアン用の現像剤補給装置９０Ｃ）とほぼ同様の構成となっているため、双方の共通する構成や動作の説明を適宜に省略することにする。
また、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋは、使用されるトナーの色（種類）が異なる以外は、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓとほぼ同様の構成となっているため、その説明を適宜に省略して、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓのみの説明をおこなうことにする。

特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）は、カラー用の現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃと同様に、現像剤容器としてのトナー容器３２Ｓ（３２Ｋ）に収容されたトナー（現像剤）を被補給部（補給先）としてのサブホッパ７０Ｓ（７０Ｋ）に向けて補給するものである。

図５（及び、図８）に示すように、現像剤補給装置９０Ｓ（９０Ｋ）は、トナー容器３２Ｓが設置される設置部３１、キャップ受部９１などが設置された貯留部８１Ｓ、搬送ポンプ６０Ｓ、被補給部としてのサブホッパ７０Ｓ、第１搬送路としての第１チューブ９５Ｓ、第２搬送路としての第２チューブ９６Ｓ、開閉部材としての第１、第２チューブ用開閉部材１４１、１４３、などで構成されている。

ここで、本実施の形態において、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓは、図６（Ｂ）に示すように、トナー容器３２Ｓと貯留部８１Ｓとが一体的に、現像剤補給装置９０Ｓに対して着脱できるように構成されている。具体的に、第１チューブ９５Ｓや第２チューブ９６Ｓの上流側開口（ノズル部）に対して、トナー容器３２Ｓと貯留部８１Ｓとが一体化されたユニットの吸引口８３が着脱可能に設置されることになる。このように、トナー容器３２Ｓと貯留部８１Ｓとを一体化したユニットとして構成することで、種類の異なる特殊色用のトナー容器３２Ｓに交換しても、交換後の特殊色トナーが貯留されるべき貯留部８１Ｓに、交換前の特殊色トナーが混色される不具合を軽減することができる。
これに対して、図６（Ａ）に示すように、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋは、カラー用の現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃと同様に、トナー容器３２Ｋが貯留部８１Ｋ（現像剤補給装置９０Ｋ）に対して着脱できるように構成されている。なお、図６（Ａ）において、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋにおける第２チューブ９６Ｋの図示は省略している。
ここで、いずれの現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓにおいても、チューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ（及び、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋ）は、先に説明したように、種々の部材が密集する空間に配回されていて、その交換作業が困難であるため、原則的に画像形成装置本体１００からユーザーが取り外さなくても良いように固定されている。

なお、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓを、その他の現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋと同じように構成することもできるし、その他の現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋを特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓと同じように構成することもできる。
また、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓを貯留部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓを介してチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ（及び、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋ）に接続するのではなくて、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓをチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ（及び、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋ）に直接的に接続するように構成することもできる。特に、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓは、そのように構成することで、先に図６（Ｂ）を用いて説明したような、チューブ９５Ｓ、９６Ｓにノズルを介して着脱されるトナー容器３２Ｓ側のユニットが、簡略化されることになる。

また、本実施の形態において、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓは、図７に示すように、搬送ポンプ６０Ｓが、現像剤補給装置９０Ｓに対してサブホッパ７０Ｓ（被補給部）とともに一体的に着脱可能に構成されている。さらに、搬送ポンプ６０Ｓとサブホッパ７０Ｓとが一体化されたユニットに対して、現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓに搬送管９８が接続された状態のものである。）が着脱可能に構成されている。そして、種類の異なる特殊色用のトナー容器３２Ｓ（及び、貯留部８１Ｓ）に交換されるときに、それに対応するように、種類の異なる特殊色用の搬送ポンプ６０Ｓ及びサブホッパ７０Ｓと、種類の異なる特殊色用の現像装置５Ｓと、が図７に示すように着脱されることになる。これにより、交換後の特殊色トナーが収納されるべき現像装置５Ｓやサブホッパ７０Ｓに、交換前の特殊色トナーが混色される不具合を軽減することができる。
なお、本実施の形態では、図７に示すように、搬送ポンプ６０Ｓとサブホッパ７０Ｓとが一体化されたユニットに、現像装置５Ｓの着脱動作に連動して排出口７４を開閉するシャッタ７９が設けられている。これにより、搬送ポンプ６０Ｓとサブホッパ７０Ｓとが一体化されたユニットに対して、現像装置５Ｓが取り外された場合であっても、サブホッパ７０Ｓの排出口７４からトナーが漏出する不具合を防止することができる。
また、本実施の形態では、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋも、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓと同様に、図７に示すように搬送ポンプ６０Ｋとサブホッパ７０Ｋとが一体化されたユニットと、現像装置５Ｋと、がそれぞれ別々に着脱されるように構成されている。

図５等を参照して、第１搬送路としての第１チューブ９５Ｓは、搬送ポンプ６０Ｓに接続された状態でトナー（現像剤）が搬送されるものであって、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙにおけるチューブ９５Ｙと同様に機能する。第１チューブ９５Ｓの下流側開口（一端側）には、搬送ポンプ６０Ｓが着脱可能に接続されている。また、第１チューブ９５Ｓの上流側開口（他端側）には、トナー容器３２Ｓから排出されたトナーが貯留される貯留部８１Ｓが着脱可能に接続されている。第１チューブ９５Ｓは、イエロー用の現像剤補給装置９０Ｙにおけるチューブ９５Ｙと同様に、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料で形成されている。
第２搬送路としての第２チューブ９６Ｓは、第１チューブ９５Ｓとともに、貯留部８１に接続されている。すなわち、複数のチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（搬送路）におけるそれぞれの上流側開口が貯留部８１に着脱可能に接続されている。
第２チューブ９６Ｓは、第１チューブ９５Ｓと同様に、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料で形成されている。第２チューブ９６Ｓは、第１チューブ９５Ｓを介してサブホッパ７０Ｓにトナーを補給するために第１チューブ９５Ｓが搬送ポンプ６０Ｓを介してサブホッパ７０Ｓに間接的に接続されているときには、いずれの搬送ポンプにも接続されない。そして、第２チューブ９６Ｓは、サブホッパ７０Ｓや現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）の配置を変更するときに、変更された位置の搬送ポンプに接続されることになる（図８（Ｂ）参照）。そして、その状態で、第２搬送路としての第２チューブ９６Ｓは、搬送ポンプ６０Ｓを介してサブホッパ７０Ｓに向けてトナーを搬送することになる。

先に図１等を用いて説明したように、本実施の形態における画像形成装置１００には、所定の走行方向（図１の時計方向である。）に走行する中間転写体としての中間転写ベルト８や、中間転写ベルト８（中間転写体）に対向するように中間転写ベルト８の走行方向に沿って並設された複数の像担持体としての感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓが設置されている。また、図８に示すように、画像形成装置１００には、複数の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ、１Ｓに形成された潜像をそれぞれ現像する複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓや、現像剤としてのトナーがそれぞれ収容された複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ（現像剤容器）や、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓに収容されたトナーを複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓにそれぞれ補給するための複数のチューブ９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ、９５Ｋ、９５Ｓ、などが設置されている。

そして、本実施の形態では、先に説明したように、必要に応じて、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ（現像剤容器）の配置（配列）を変更することなく、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓの走行方向の配置（中間転写ベルト８の走行方向に沿った並び順である。）を変更している。
詳しくは、先に説明したように、複数の現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓは、それぞれ、複数の感光体ドラムのうち対応する感光体ドラムとともにプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓを構成している。したがって、複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓの配置を変更している。

特に、本実施の形態では、図８に示すように、５つのトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ（及び、５つの貯留部８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓ）の配列を変更することなく、５つの現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓのうち、最上流に位置する現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）と、最下流に位置する現像装置５Ｋ（プロセスカートリッジ６Ｋ）及びサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）と、の配置を変更している。このような配置の変更作業をおこなうことで、配置変更の前後で黒色と特殊色とが混色する不具合を防止することができる。

そして、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋにおける２つのチューブ９５Ｋ、９６Ｋのうち、第１チューブ９５Ｋは、その長さ（搬送方向の長さである。）が最下流の搬送ポンプの位置に合わせて設定されていて、第２チューブ９６Ｋは、その長さが最上流の搬送ポンプの位置に合わせて設定されている。また、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓにおける２つのチューブ９５Ｓ、９６Ｓのうち、第１チューブ９５Ｓは、その長さ（搬送方向の長さである。）が最上流の搬送ポンプの位置に合わせて設定されていて、第２チューブ９６Ｓは、その長さが最上流の搬送ポンプの位置に合わせて設定されている。
これにより、図５（Ａ）の状態から図５（Ｂ）の状態（又は、図５（Ｂ）の状態から図５（Ａ）の状態）への現像装置５Ｋ、５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｋ、６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｋ、７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ、６０Ｓ）の配置の変更をおこなうときに、第１チューブ９５Ｋ、９５Ｓと第２チューブ９６Ｋ、９６Ｓとの接続を切り替えるだけで、その変更作業を比較的容易におこなうことが可能になる。

具体的に、図８（Ａ）に示すように、特殊色用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）が最上流に配置され、黒色用の現像装置５Ｋ（プロセスカートリッジ６Ｋ）及びサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）が最下流に配置されるときには、特殊色用の第１チューブ９５Ｓが最上流の搬送ポンプ６０Ｓに接続され、黒色用の第１チューブ９５Ｋが最下流の搬送ポンプ６０Ｋに接続される。このとき、特殊色用の第２チューブ９６Ｓと、黒色用の第２チューブ９６Ｋと、はいずれの搬送ポンプにも接続されないことになる。また、このような状態では、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋに、負圧がほとんど生じないため、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋにトナーは流動しないことになる。
これに対して、図８（Ｂ）に示すように、特殊色用の現像装置５Ｓ（プロセスカートリッジ６Ｓ）及びサブホッパ７０Ｓ（及び、搬送ポンプ６０Ｓ）が最下流に配置され、黒色用の現像装置５Ｋ（プロセスカートリッジ６Ｋ）及びサブホッパ７０Ｋ（及び、搬送ポンプ６０Ｋ）が最上流に配置されるときには、特殊色用の第２チューブ９６Ｓが最下流の搬送ポンプ６０Ｓに接続され、黒色用の第２チューブ９６Ｋが最上流の搬送ポンプ６０Ｋに接続される。このとき、特殊色用の第１チューブ９５Ｓと、黒色用の第１チューブ９５Ｋと、はいずれの搬送ポンプにも接続されないことになる。また、このような状態では、第１チューブ９５Ｓ、９５Ｋに、負圧がほとんど生じないため、第１チューブ９５Ｓ、９５Ｋにトナーは流動しないことになる。

このように、本実施の形態において、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）は、特殊色用のトナー容器３２Ｓ（又は、黒色用のトナー容器３２Ｋ）に収容されたトナー（現像剤）を、配置が異なる複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（被補給部）のうちの１つの特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、黒色用のサブホッパ７０Ｋ）に向けて補給するものであるといえる。
そして、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）には、複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（被補給部）にそれぞれ搬送ポンプ６０Ｓ、６０Ｋを介して間接的に接続可能に形成された複数の搬送路としてのチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）が設けられている。

そして、図８（Ａ）に示すように、複数のチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）のうち、１つの特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、黒色用のサブホッパ７０Ｋ）に対応する第１チューブ９５Ｓ（又は、第１チューブ９５Ｋ）が特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、黒色用のサブホッパ７０Ｋ）に接続されて第１チューブ９５Ｓ（又は、第１チューブ９５Ｋ）を介して特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、黒色用のサブホッパ７０Ｋ）にトナーが搬送されて、それ以外の第２チューブ９６Ｓ（又は、第２チューブ９６Ｋ）はいずれのサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋにも接続されない。

そして、図８（Ｂ）に示すように、複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（被補給部）の配置が変更されるときに、複数のチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）のうち、最上流の特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、最下流の黒色用のサブホッパ７０Ｋ）に接続されていた第１チューブ９５Ｓ（又は第１チューブ９５Ｋ）の接続が解除されて、配置が変更された最下流の特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、最上流の黒色用のサブホッパ７０Ｋ）の位置に対応する第２チューブ９６Ｓ（又は、第２チューブ９６Ｋ）が最下流の特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、最上流の黒色用のサブホッパ７０Ｋ）に接続されて第２チューブ９６Ｓ（又は、第２チューブ９６Ｋ）を介して最下流の特殊色用のサブホッパ７０Ｓ（又は、最上流の黒色用のサブホッパ７０Ｋ）にトナーが搬送される。

このように構成することで、トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓと、現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓと、の配置（並び順）を変えることなく、図８（Ｂ）に示すような、現像装置５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓと、サブホッパ７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓと、搬送ポンプ６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓと、の並び順で画像形成プロセスをおこなうことが可能になる。このような配置（並び順）で画像形成プロセスをおこなう場合としては、先に説明したように、例えば、特殊色トナーとして白色トナーが用いられる場合である。

そして、本実施の形態において、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）には、複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（被補給部）にそれぞれ間接的に接続可能に形成された２つのチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）が設けられているため、特殊色用のものと黒色用のものとの配置（並び順）を変えるときに、チューブやトナー容器の配置は変更せずに、２つのチューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）のうち一方から他方へ接続を切り替えるだけで済む。したがって、比較的簡易に、特殊色用のサブホッパ７０Ｓ、搬送ポンプ６０Ｓ、プロセスカートリッジ６Ｓと、黒色用のサブホッパ７０Ｋ、搬送ポンプ６０Ｋ、プロセスカートリッジ６Ｋと、の入れ替え操作をおこなうことができる。

ここで、図５、図８を参照して、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）には、複数の搬送路としての第１、第２チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、第１、第２チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）をそれぞれ開閉可能に形成された複数の開閉部材１４１、１４３が設けられている。
そして、図５、図８（Ａ）に示すように、複数の開閉部材１４１、１４３のうち、最上流のサブホッパ７０Ｓ（又は、最下流のサブホッパ７０Ｋ）に対応する第１チューブ９５Ｓ（又は、第１チューブ９５Ｋ）を開閉する第１チューブ用開閉部材１４１は開放されて、それ以外の第２チューブ用開閉部材１４３は閉鎖される。また、図８（Ｂ）に示すように、複数の開閉部材１４１、１４３のうち、最下流のサブホッパ７０Ｓ（又は、最上流のサブホッパ７０Ｋ）に対応する第２チューブ９６Ｓ（又は、第２チューブ９６Ｋ）を開閉する第２チューブ用開閉部材１４３は開放されて、それ以外の第１チューブ用開閉部材１４１は閉鎖される。
なお、開閉部材としての第１チューブ用開閉部材１４１は、第１チューブ９５Ｓ、９５Ｋの下流側開口を開閉するものである。また、開閉部材としての第２チューブ用開閉部材１４３は、第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋの下流側開口を開閉するものである。本実施の形態において、第１、第２チューブ用開閉部材１４１、１４３は、手動で下流側開口を開閉できるように構成されている。
このように構成された開閉部材１４１、１４３を設けることで、いずれの搬送ポンプにも接続されていない第２チューブ９６Ｓ、９６Ｋ（又は、第１チューブ９５Ｓ、９５Ｋ）からトナーが漏出する不具合が抑止されることになる。

＜変形例＞
図９（Ａ）は、中間転写ベルト８に対して走行方向上流側から特殊色、カラー色、黒色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図であって、図９（Ｂ）は、中間転写ベルト８に対して走行方向上流側から黒色、カラー色、特殊色の順番でトナー像を１次転写するときの各部材の配列を示す概略図であって、それぞれ本実施の形態における図８（Ａ）、（Ｂ）に対応する図である。
図９に示すように、変形例における特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓ（又は、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋ）には、複数の搬送路としての第１、第２チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、第１、第２チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）の上流側に、第１、第２チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（又は、第１、第２チューブ９５Ｋ、９６Ｋ）が分岐するように接続された上流側搬送路としての上流側チューブ９４Ｓ（又は、上流側チューブ９４Ｋ）が設けられている。上流側チューブ９４Ｓ、９４Ｋも、他のチューブと同様に、親トナー性の低いフレキシブルなゴム材料で形成されている。
このように構成した場合であっても、本実施の形態のものと同様に、比較的簡易に、特殊色用のサブホッパ７０Ｓ、搬送ポンプ６０Ｓ、プロセスカートリッジ６Ｓと、黒色用のサブホッパ７０Ｋ、搬送ポンプ６０Ｋ、プロセスカートリッジ６Ｋと、の入れ替え操作をおこなうことができる。

以上説明したように、本実施の形態における現像剤補給装置９０Ｓ（９０Ｋ）は、複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（被補給部）にそれぞれ間接的（又は、直接的）に接続可能に形成された第１、第２チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（９５Ｋ、９６Ｋ）が設けられている。そして、第１、第２チューブ９５Ｓ、９６Ｓ（９５Ｋ、９６Ｋ）のうち、１つのサブホッパ７０Ｓ（７０Ｋ）に対応する第１チューブ９５Ｓ（９５Ｋ）が１つのサブホッパ７０Ｓ（７０Ｋ）に接続されて第１チューブ９５Ｓ（９５Ｋ）を介してサブホッパ７０Ｓ（７０Ｋ）に現像剤が搬送されて、それ以外の第２チューブ９６Ｓ（９６Ｋ）はいずれのサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋにも接続されない。
これにより、比較的簡易に、複数のサブホッパ７０Ｓ、７０Ｋ（及び、プロセスカートリッジ６Ｓ、６Ｋ）の配置を変更することができる。

なお、本実施の形態では、現像装置５Ｙが感光体ドラム１Ｙ（像担持体）と帯電装置４Ｙとクリーニング装置２Ｙとともに、プロセスカートリッジ６Ｙとして一体化されているものに対して、本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、現像装置５Ｙが単体で画像形成装置本体１００に対して着脱されるユニットして構成されている場合であっても、当然に本発明を適用することができる。
なお、本願明細書等において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電装置と、像担持体上に形成された潜像を現像する現像装置と、像担持体上をクリーニングするクリーニング装置と、のうち少なくとも１つと、像担持体とが、一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱可能に設置されるユニットと定義する。

また、本実施の形態では、サブホッパ７０Ｓに搬送ポンプ６０Ｓを接続して一体化した。これに対して、現像装置５Ｓに搬送ポンプ６０Ｓを接続して一体化することもできる。すなわち、サブホッパを介在しないで搬送路、搬送ポンプ６０Ｓを介して被補給部としての現像装置５Ｓにトナーを補給するように構成することもできる。
また、本実施の形態では、第１チューブ９５Ｓ（又は、第２チューブ９６Ｓ）が最上流（又は、最下流）に配置されたサブホッパ７０Ｓに搬送ポンプ６０Ｓを介して間接的に接続されるように構成した。すなわち、複数の被補給部にそれぞれ間接的に接続可能に形成された複数の搬送路を設けた。これに対して、第１チューブ（又は、第２チューブ）が最上流（又は、最下流）に配置されたサブホッパに搬送ポンプを介さず直接的に接続されるように構成することもできる。すなわち、複数の被補給部にそれぞれ直接的に接続可能に形成された複数の搬送路を設けることもできる。その場合、搬送ポンプは、例えば、搬送路の途中に設置することができる。
また、本実施の形態では、略筒状の容器本体が回転駆動されるトナー容器３２Ｓが設置された現像剤補給装置９０Ｓに対して本発明を適用したが、現像剤補給装置に設置されるトナー容器の形態はこれに限定されることなく、例えば、箱形状のトナー容器が設置された現像剤補給装置に対しても本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、特殊色用の現像剤補給装置９０Ｓと、黒色用の現像剤補給装置９０Ｋと、に対して、本発明を適用したが、その他のカラー用の現像剤補給装置９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃに対しても、当然に本発明を適用することができる。
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ、５Ｓ 現像装置、
６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、６Ｓ プロセスカートリッジ、
８ 中間転写ベルト（中間転写体）、
３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ、３２Ｓ トナー容器（現像剤容器）、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、６０Ｓ 搬送ポンプ、
７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ、７０Ｓ サブホッパ（被補給部）、
８１Ｙ、８１Ｍ、８１Ｃ、８１Ｋ、８１Ｓ 貯留部、
９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、９０Ｓ 現像剤補給装置、
９４Ｓ、９４Ｋ 上流側チューブ（上流側搬送路）、
９５Ｙ、９５Ｍ、９５Ｃ チューブ（搬送路）、
９５Ｓ、９５Ｋ 第１チューブ（搬送路、第１搬送路）、
９６Ｓ、９６Ｋ 第２チューブ（搬送路、第２搬送路）、
１００ 画像形成装置（画像形成装置本体）、
１４１ 第１チューブ用開閉部材（開閉部材）、
１４３ 第２チューブ用開閉部材（開閉部材）。

特開２０１４－１７００５２号公報

Claims (7)

1. 現像剤容器に収容された現像剤を、貯留部を介して、配置が異なる複数の被補給部のうちの１つの被補給部に向けて補給する現像剤補給装置であって、
   前記貯留部にそれぞれ接続されるとともに、前記複数の被補給部にそれぞれ直接的又は間接的に接続可能に形成された複数の搬送路を備え、
   前記複数の搬送路のうち、前記１つの被補給部に対応する搬送路が当該１つの被補給部に接続されて当該搬送路を介して当該１つの被補給部に現像剤が搬送されて、それ以外の搬送路はいずれの被補給部にも接続されないことを特徴とする現像剤補給装置。
2. 前記複数の搬送路をそれぞれ開閉可能に形成された複数の開閉部材を備え、
   前記複数の開閉部材のうち、前記１つの被補給部に対応する搬送路を開閉する開閉部材は開放されて、それ以外の開閉部材は閉鎖されることを特徴とする請求項１に記載の現像剤補給装置。
3. 前記貯留部は、前記現像剤容器から排出されて落下した現像剤が貯留され、
   前記複数の搬送路は、それぞれ、前記貯留部の底部に対して水平方向に接続されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像剤補給装置。
4. 前記複数の被補給部の配置が変更されるときに、前記複数の搬送路のうち、前記１つの被補給部に接続されていた搬送路の接続が解除されて、配置が変更された前記１つの被補給部の位置に対応する搬送路が当該１つの被補給部に接続されて当該搬送路を介して当該１つの被補給部に現像剤が搬送されることを特徴とする請求項１～請求項３のいずれかに記載の現像剤補給装置。
5. 前記複数の搬送路は、それぞれ、チューブであって、
   前記被補給部は、像担持体に形成された潜像を現像する現像装置、又は、前記現像装置に接続されたサブホッパ、であって、搬送ポンプを介して前記チューブの下流側に着脱可能に接続され、
   前記搬送ポンプは、当該現像剤補給装置に対して前記現像装置又は前記サブホッパとともに一体的に着脱可能に構成されたことを特徴とする請求項１～請求項４のいずれかに記載の現像剤補給装置。
6. 前記複数の搬送路におけるそれぞれの上流側開口が、前記貯留部に着脱可能に接続されたことを特徴とする請求項１～請求項５のいずれかに記載の現像剤補給装置。
7. 請求項１～請求項６のいずれかに記載の現像剤補給装置を複数備えたことを特徴とする画像形成装置。

Images