JP7036561B2 - 家電システム - Google Patents

Description

本明細書に開示する技術は、家電システムに関する。

特許文献１に、家電システムが記載されている。この家電システムでは、家電機器又はそのリモコンに設けられたボタンが押されたときに、家電機器において自己診断が実施されるとともに、その診断結果がサーバへ送信される。診断結果を受信したサーバは、その診断結果に対する回答を決定して、その回答を家電機器へ送信する。送信された回答は、家電機器又はそのリモコンに表示されることにより、ユーザに提示される。

特開２００６－１００９５１号公報

上記した家電システムによると、例えば家電機器に不具合が生じたときに、ユーザはサーバから有用な情報を取得することができる。しかしながら、そのような情報を取得するために、ユーザは、家電機器又はそのリモコンに対して接近する必要があり、面倒である。従って、本明細書では、家電機器又はそのリモコンから離れて位置するユーザにも、サーバからの有用な情報を提供し得る技術を開示する。

本明細書が開示する技術は、家電システムに具現化される。この家電システムは、少なくとも一つの家電機器と、少なくとも一つの家電機器及びサーバと通信ネットワークを介して接続されるスピーカ装置とを備える。この家電システムは、少なくとも一つの家電機器と、その少なくとも一つの家電機器と通信ネットワークを介して接続されるスピーカ装置とを備える。スピーカ装置は、家電機器に関するユーザの問い合わせを取得するマイクロホン（本明細書では単にマイクとも称する）と、その問い合わせに対する回答を、通信ネットワークを介してサーバから取得する制御装置と、サーバから取得した回答を音声で出力するスピーカとを備える。

上記した家電システムでは、家電機器とは別に、スピーカ装置が用意されている。スピーカ装置は、ユーザの音声による問い合わせに対して、その回答を外部のサーバから取得し、それを音声でユーザに伝えることができる。スピーカ装置は、通信ネットワークを介して家電機器と接続されているので、例えば家電機器とは別の部屋に配置するといったように、その配置はユーザの生活動線に基づいて自由に定めることができる。これにより、ユーザは、家電機器又はそのリモコンに接近することなく、家電機器に関する情報をサーバに要求し、その提供を受けることができる。

実施例の家電システム１０を模式的に示す図である。 スピーカ装置１２を模式的に示す斜視図である。 スピーカ装置１２の構成を模式的に示すブロック図である。 実施例の家電システム１０で実行される処理を示すシーケンス図である。 家電システム１０がユーザの問い合わせに対して回答する動作例であって、冷蔵庫１４ｃの異音を感じたユーザ１に、サーバ１８から取得された冷蔵庫１４ｃの正常な動作音を、スピーカ装置１２からユーザ１へ提供するときの例を示す。 家電システム１０がユーザの問い合わせに対して回答する動作例であって、図５の動作例に続いて、ユーザ１の感じた異音が、サーバ１８から提供された正常な動作音に一致した場合の例を示す。 家電システム１０がユーザの問い合わせに対して回答する動作例であって、図５の動作例に続いて、ユーザ１の感じた異音が、サーバ１８から提供された正常な動作音に一致しない場合の例を示す。 変形例のスピーカ装置１１２の構成を模式的に示すブロック図。

本技術の一実施形態では、家電機器が、サーバからの要求に応じて、自己の識別情報をサーバへ送信するとよい。このような構成によると、サーバは、ユーザの問い合わせに対して、その対象である家電機器を正しく特定し、適切な回答をスピーカ装置へ返信することができる。ここでいう識別情報は、家電機器に付された個体識別情報に限られず、家電機器の製造業者及び型式といった情報のように、家電機器の仕様が特定できる情報であればよい。

本技術の一実施形態では、回答が、家電機器の不具合に関する情報と、その不具合に対する対応方法に関する情報との少なくとも一方を含むとよい。このような構成によると、例えば家電機器に不具合が生じたときに、ユーザは、その不具合の内容をスピーカ装置へ問い掛ければよい。それに対する回答がサーバから取得され、スピーカ装置から音声でユーザに提供される。これにより、ユーザは、家電機器のマニュアル等を調べることなく、不具合に対して適切な対応を行うことができる。

本技術の一実施形態では、回答が、家電機器の使い方に関する情報と、家電機器が有する機能に関する情報との少なくとも一方を含むとよい。このような構成によると、ユーザが家電装置に対する要望をスピーカ装置へ問い掛けたときに、それに対する回答をサーバからスピーカ装置を介してユーザに提供することができる。ユーザは、家電機器のマニュアル等を調べることなく、家電機器を有効に使用することができる。

本技術の一実施形態では、サーバが、スピーカ装置又は前記家電機器から送信された情報を、コールセンタ又はサービスマンへ送信してもよい。このような構成によると、例えば家電機器に不具合が生じており、その不具合が修理を必要とする場合でも、ユーザがその不具合の内容をスピーカ装置へ問い掛けるだけで、コールセンタ又はサービスマンから必要なサポートを早期に受けることができる。

本技術の一実施形態では、スピーカ装置又はサーバが、ユーザの音声に応じて家電機器に対する制御要求を決定してもよい。この場合、家電機器は、スピーカ装置又はサーバから送信された制御要求に応じて動作するとよい。このような構成によると、ユーザは、スピーカ装置を用いることによって、離れた位置にある家電機器を音声で操作することができる。

図面を参照して、実施例の家電システム１０を説明する。図１に示すように、家電システム１０は、スピーカ装置１２と、複数の家電機器１４とを備える。スピーカ装置１２は、複数の家電機器１４と通信ネットワーク１６を介して接続されている。一例ではあるが、本実施例にける通信ネットワーク１６は、無線式のローカルエリアネットワークを含み、スピーカ装置１２は、無線ルータ２を介して複数の家電機器１４と通信可能に接続されている。無線ルータ２は、モデム４を介してインターネット６に接続されており、インターネット６を通じてサーバ１８と通信可能に構成されている。サーバ１８は、コールセンタ４２及びサービスマン４４にも通信可能に接続されている。なお、サーバ１８は、携帯端末８によるアクセスも可能となっており、携帯端末８はサーバ１８を介してスピーカ装置１２及び複数の家電機器１４と通信することができる。ここで、通信ネットワーク１６の形態や方式は特に限定されず、その一部または全部が有線で構成されていてもよい。

スピーカ装置１２は、家電機器１４とは独立した装置であり、家電機器１４の位置にかかわらず、自由に配置することができる。スピーカ装置１２は、特に限定されないが、例えばスマートスピーカであってもよい。あるいは、スピーカ装置１２は、自律移動型のロボットに搭載されてもよい。詳しくは後述するように、スピーカ装置１２は、家電機器１４に関するユーザの音声による問い合わせに対して、それに対する回答をサーバ１８から取得し、ユーザに音声で提供することができる。また、スピーカ装置１２を用いることにより、ユーザは、離れた位置にある家電機器１４を音声で操作することができる。

家電システム１０は、複数の家電機器１４として、例えば洗濯機１４ａ、掃除機１４ｂ及び冷蔵庫１４ｃを備える。掃除機１４ｂは、自律走行可能なロボット掃除機である。但し、これらの家電機器１４は一例であり、家電システム１０は、エアコン、電子レンジ、炊飯器、アイロン、空機清浄機、扇風機、換気扇、テレビ、ビデオレコーダ、ビデオメディアプレーヤといった各種の家電機器１４を備えることができる。また、家電システム１０は、必ずしも複数の家電機器１４を備える必要はなく、少なくとも一つの家電機器１４を備えればよい。

図２、図３に示すように、スピーカ装置１２は、マイク２２及びスピーカ２４と、通信ネットワーク１６を介して家電機器１４と通信する通信モジュール２６と、制御装置２８とを備える。制御装置２８は、マイク２２、スピーカ２４及び通信モジュール２６に接続されており、それらを用いて各種の動作を実行することができる。制御装置２８は、機能的に、音声受信部３２、音声出力部３４、データ送受信部３６及び機器制御部３８を備える。これらの構成は、制御装置２８のメモリ及びプロセッサによって実現されている。なお、制御装置２８の具体的な構造（即ち、メモリに記憶されるプログラムやデータ）は、特に限定されない。

音声受信部３２は、マイク２２と接続されており、マイク２２が出力する音声データを受信する。例えば、ユーザ１がスピーカ装置１２に対して発話すると、ユーザ１の音声はマイク２２において音声データに変換され、その音声データが音声受信部３２へ入力される。音声出力部３４は、スピーカ２４と接続されており、スピーカ２４へ音声データを出力する。詳しくは後述するが、音声出力部３４が出力する音声データは、ユーザ１の家電機器１４に関する問い合わせに対する回答であって、サーバ１８から送信される。音声出力部３４がスピーカ２４へ音声データが出力されると、ユーザの問い合わせに対する回答がスピーカ２４から音声で出力される。

データ送受信部３６は、通信モジュール２６と接続されており、通信モジュール２６を介して、複数の家電機器１４やサーバ１８との間でデータの送受信を行う。この送受信されるデータには、前述した音声データの他に、例えば、サーバ１８への情報要求やそれに対するサーバ１８の応答、家電機器１４への情報要求やそれに対する家電機器１４の応答、及び、家電機器１４への制御要求やそれに対する家電機器１４の応答等が含まれる。家電機器１４への制御要求は、マイク２２によって受信されたユーザの音声に基づき、機器制御部３８によって生成される。

次に、図４－図７を参照して、家電システム１０で実行される処理の流れについて説明する。図４に示すように、先ず、ユーザ１がスピーカ装置１２に対して発話すると、スピーカ装置１２がユーザ１の音声を受信する（ステップＳ２）。ユーザ１の音声はマイク２２によって受信され、その音声データが制御装置２８に入力される。制御装置２８がマイク２２からの音声データを受信すると、それに応じて図４に示す一連の処理が開始される。ここで、ユーザ１は、家電機器１４に関する各種の問い合わせや、家電機器１４に対する命令や要望を、スピーカ装置１２に対して発話することができる。前者の例としては、図５に示すように、「冷蔵庫がおかしい。」や「冷蔵庫から異音がする。」といったものが挙げられる。後者の例としては、「洗濯を開始して。」、「乾燥までお願い。」といったものが挙げられる。その他、ユーザ１は、「〇〇を冷やすのに適切な温度は」や「氷を早く作りたいけど、その方法は。」等、各種の問い合わせ、命令又は要望をスピーカ装置１２へ自由に発話することができる。

制御装置２８は、マイク２２から受信した音声データを、サーバ１８へ送信する（ステップＳ４）。音声データを受信したサーバ１８は、その音声データを分析して（ステップＳ８）、複数の家電機器１４のうちの少なくとも一つを特定する（ステップＳ１４）。この処理では、特に限定されないが、家電機器１４に関連するキーワードを、音声データから抽出することによって、ユーザ１が意図している家電機器１４を特定する。例えば、「冷蔵庫がおかしい。」という音声データのなかから、「冷蔵庫」というキーワードを抽出することにより、ユーザ１が意図している家電機器１４として、冷蔵庫１４ｃを特定する。その他の例として、「ビール」や「氷」といったキーワードも、冷蔵庫１４ｃに関連するキーワードであり、それらのキーワードが抽出されたときは、冷蔵庫１４ｃが特定される。一方、「洗濯」や「乾燥」といったキーワードは、洗濯機１４ａに関連するキーワードであり、それらのキーワードが抽出されたときは、洗濯機１４ａが特定される。

図４に示すように、家電機器１４を特定したサーバ１８は、その家電機器１４の識別情報を取得するために、その家電機器１４へ識別情報を要求する（ステップＳ８）。識別情報の要求を受けた家電機器１４は、自己の識別情報をサーバ１８へ送信する（Ｓ１０）。ここで、識別情報の要求及びその応答は、スピーカ装置１２を介して行われてもよいし、サーバ１８と家電機器１４との間で直接的に行われてもよい。また、ここでいう識別情報は、家電機器１４に付された個体識別情報に限られず、家電機器１４の製造業者及び型式といった情報のように、家電機器１４の仕様が特定できる情報であればよい。取得された識別情報は、その後の回答を決定する処理やサービスマン４４と連携する処理等において利用される。

続いて、サーバ１８は、自己のデータベースを利用して（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ユーザ１の問い合わせに対する回答を決定する（ステップＳ１８）。このとき、サーバ１８は、例えば自己のデータベースが不十分であれば（ステップＳ１２でＮＯ）、外部の装置３０へ必要なデータを要求して（ステップＳ１４）、外部の装置３０から必要なデータを取得してもよい（ステップＳ１２）。サーバ１８が決定した回答は、スピーカ装置１２へ送信され（ステップＳ２０）、スピーカ装置１２により音声でユーザ１に提供される。なお、上述してきた処理において、家電機器１４の現状や動作履歴といった情報が必要とされる場合、サーバ１８は、スピーカ装置１２を介して家電機器１４へ情報を要求し、家電機器１４から情報の提供を受けることができる（ステップＳ２８、Ｓ３０）。

ここまでの処理は、必要に応じて繰り返し実施され、ユーザ１とスピーカ装置１２との間の情報伝達が、会話形式で行われることがある。例えば図５に示すように、ユーザ１が「冷蔵庫がおかしい。」という問い合わせを行うと、ステップＳ２から処理が実行されることによって、スピーカ装置１２は「どこがおかしいですか」という回答を音声で出力する。それに対してユーザ１が、「冷蔵庫から異音がする」と返答すると、ステップＳ２からの処理が再度実行され、スピーカ装置１２は新たな回答を音声で再び出力する。なお、識別情報の取得に係るステップＳ８及びＳ１０の処理については、識別情報が既に取得されていれば自動的に省略されてもよい。図５に示す例では、「冷蔵庫から異音がする」という問い合わせに対して、サーバ１８は、冷蔵庫１４ｃの製造業者のデータベース（外部の装置３０の一例）にアクセスして（ステップＳ１６）、当該データベースが提供する冷蔵庫１４ｃの正常な動作音の音声情報を取得する。それにより、スピーカ装置１２は、「このような音でしょうか。」というメッセージとともに、冷蔵庫１４ｃの正常な動作音をユーザ１に対して再生することができる。この場合、例えば圧縮機、冷却ファンといった主要な音源毎に、正常な動作音が順に再生されるとよい。

冷蔵庫１４ｃの正常な動作音が再生されると、次のようなる二つのケースが想定される。第１のケースとして、図６に示すように、再生された動作音が、ユーザ１の感じた異音に一致したとする。この場合、冷蔵庫１４ｃには不具合が発生していないことを意味する。再生された動作音に対して、例えばユーザ１が「この音だ。」と返答すると、ステップＳ２からの処理が再度実行され、スピーカ装置１２からは「これは圧縮機の音です。夏場や電源投入直後、一気冷凍、一気製氷動作時のときは、圧縮機の運転音が大きくなります。故障ではありません。」といった回答が音声で出力される。これにより、ユーザ１は、冷蔵庫１４ｃのマニュアル等を調べることなく、自己の問い合わせに対して適切な回答を得ることができる。

第２のケースとして、図７に示すように、再生された動作音が、ユーザ１の感じた異音に一致しないとする。この場合、冷蔵庫１４ｃに故障といった不具合が発生しているおそれがある。再生された動作音に対して、例えばユーザ１が「違う。」と返答すると、ステップＳ２から処理が再度実行されるとともに、ステップＳ１８の回答を決定する処理において、サーバ１８はユーザ１の冷蔵庫１４ｃに不具合のおそれがあると判断する。そして、サービスマン４４（又はコールセンタ４２）と通信し、ユーザ１の冷蔵庫１４ｃに不具合が発生していることを伝達するとともに（ステップＳ３６）、その旨を示す回答をスピーカ装置１２へ送信する（ステップＳ２０）。その結果、スピーカ装置１２からは、「情報を送信しました。ご連絡までしばらくおまちください。」との回答が音声で出力される。サービスマン４４（又はコールセンタ４２）は、スピーカ装置１２を通じて直ちにユーザ１と連絡を取ることができる。

ここで、スピーカ装置１２が受け付けるユーザ１の問い合わせは、家電機器１４の不具合に関するものに限定されず、前述した「〇〇を冷やすのに適切な温度は」や「氷を早く作りたいけど、その方法は。」といった要望に関する問い合わせであってもよい。この場合でも、図４に示すステップＳ２からＳ２２までの処理が同様に実行され、「摂氏４度ぐらいが適切です」や「メニューボタンを操作して、『一気製氷』を利用してみてください。」といった回答が、スピーカ装置１２から音声で出力される。このように、本実施例の家電システム１０によると、ユーザは、家電機器１４のマニュアル等を調べることなく、家電機器１４の使い方に関する情報や、家電機器１４が有する機能に関する情報等を、スピーカ装置１２から得ることができる。

上述した処理に加えて、スピーカ装置１２及びサーバ１８は、ユーザ１の発話、サービスマン４４の指示又は自己の判断等により、家電機器１４の動作を制御することができる。例えば、ユーザ１が「洗濯を開始して。」と発話すると（図４のステップＳ２）、その音声データがサーバ１８へ送信され（ステップＳ４）、サーバ１８による分析が行われる（ステップＳ４）。この場合、「洗濯」及び「開始」というキーワードから、ユーザ１が洗濯機１４ａに対して洗濯の開始を指示していると判断することができる。音声データの分析後、サーバ１８は、必要に応じて家電機器１４の識別情報を取得した上で（ステップＳ８、Ｓ１０）、家電機器１４（ここでは洗濯機１４ａ）に対する制御内容を決定する（ステップＳ２４）。サーバ１８が決定した制御内容は、スピーカ装置１２を介して家電機器１４に送信され（ステップＳ２６、Ｓ３２）、それに対する応答が家電機器１４からスピーカ装置１２へ送信される（ステップＳ３４）。これにより、ユーザ１は、家電機器１４から離れた位置において、スピーカ装置１２へ単に話しかけることにより、家電機器１４を操作することができる。

家電システム１０の具体的な構成は、適宜変更することができる。図７を参照して、変形例のスピーカ装置１１２について説明する。このスピーカ装置１１２では、前述したスピーカ装置１２と比較して、温度センサ１０２及び湿度センサ１０４が付加されている。温度センサ１０２及び湿度センサ１０４は、周囲の環境情報を検出するためのセンサの一例である。スピーカ装置１１２は、温度センサ１０２及び湿度センサ１０４を具備することにより、例えばサーバ１８等と通信することなく、周囲の環境情報を自ら取得することができる。

変形例のスピーカ装置１１２では、前述したスピーカ装置１２と比較して、制御装置１２８の構成も変更されており、詳しくは、センサ受信部１０８、音声認識部１１０、音声データベース１１４が付加されている。センサ受信部１０８は、温度センサ１０２及び湿度センサ１０４にそれぞれ接続されており、それらが出力する検出信号を受信する。音声認識部１１０は、音声受信部３２から音声データを受け取るとともに、音声データベース１１４を用いて当該音声データを分析することにより、ユーザ１の発話内容を認識する。これにより、前述したサーバ１８で実行される処理の一部が、スピーカ装置１１２の内部で実施可能に構成されている。なお、音声認識の具体的な処理については、公知の手法を適宜採用することができる。本変形例のスピーカ装置１１２は、サーバ１８と通信することなく、例えば家電機器１４に対する制御の内容を決定することができる。この制御の内容を決定する処理では、温度センサ１０２及び湿度センサ１０４を利用することにより、周囲の環境情報に基づいて制御の内容を決定してもよい。

本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

１：ユーザ
２：無線ルータ
４：モデム
６：インターネット
８：携帯端末
１０：家電システム
１２、１１２：スピーカ装置
１４：家電機器
１４ａ：洗濯機
１４ｂ：掃除機
１４ｃ：冷蔵庫
１６：通信ネットワーク
１８：サーバ
２２：マイク
２４：スピーカ
２６：通信モジュール
２８、１２８：制御装置
４２：コールセンタ
４４：サービスマン
１０２：温度センサ
１０４：湿度センサ

Claims (6)

1. 複数の家電機器と、
   サーバと、
   前記複数の家電機器及び前記サーバに通信ネットワークを介して接続されるスピーカ装置と、を備える家電システムであって、
   前記スピーカ装置は、
   前記家電機器に関するユーザの問い合わせを取得するマイクと、
   前記問い合わせに対する回答を、前記通信ネットワークを介して前記サーバから取得する制御装置と、
   前記回答を音声で出力するスピーカと、を備え、
   前記複数の家電機器の各々は、前記サーバからの要求に応じて、自己の識別情報を前記サーバへ送信するように構成されており、
   前記識別情報は、前記家電機器の個体を識別可能な情報又は前記家電機器の仕様を特定可能な情報であり、
   前記サーバは、
   前記問い合わせの音声データを分析することにより、前記複数の家電機器のなかから前記問い合わせの対象である対象家電機器を特定し、
   特定した前記対象家電機器へ前記識別情報を要求するとともに、前記対象家電機器から送信された前記識別情報を利用して、自己のデータベース又は外部機器から取得したデータから前記問い合わせに対する回答を決定し、その回答を前記スピーカ装置へ送信する、
   家電システム。
2. 前記回答は、前記家電機器の不具合に関する情報と、当該不具合に対する対応方法に関する情報との少なくとも一方を含む、請求項１に記載の家電システム。
3. 前記回答は、前記家電機器の使い方に関する情報と、前記家電機器が有する機能に関する情報との少なくとも一方を含む、請求項１又は２に記載の家電システム。
4. 前記サーバは、前記スピーカ装置又は前記家電機器から送信された情報を、コールセンタ又はサービスマンへ送信する、請求項１から３のいずれか一項に記載の家電システム。
5. 前記スピーカ装置又は前記サーバは、前記ユーザの音声に応じて前記家電機器に対する制御要求を決定し、
   前記家電装置は、前記スピーカ装置又は前記サーバから送信された前記制御要求に応じて動作する、請求項１から４のいずれか一項に記載の家電システム。
6. 複数の家電機器及びスピーカ装置を備える家電システムと通信ネットワークを介して接続されるサーバであって、
   前記スピーカ装置は、
   前記家電機器に関するユーザの問い合わせを取得するマイクと、
   前記問い合わせに対する回答を、前記通信ネットワークを介して前記サーバから取得する制御装置と、
   前記回答を音声で出力するスピーカと、を備え、
   前記複数の家電機器の各々は、前記サーバからの要求に応じて、自己の識別情報を前記サーバへ送信するように構成されており、
   前記識別情報は、前記家電機器の個体を識別可能な情報又は前記家電機器の仕様を特定可能な情報であり、
   前記サーバは、
   前記問い合わせの音声データを分析することにより、前記複数の家電機器のなかから前記問い合わせの対象である対象家電機器を特定し、
   前記対象家電機器へ前記識別情報を要求するとともに、前記対象家電機器から送信された前記識別情報を利用して、自己のデータベース又は外部機器から取得したデータから前記問い合わせに対する回答を決定し、その回答を前記スピーカ装置へ送信する、サーバ。

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