JP6176031B2 - 液滴噴射装置 - Google Patents

Description

本発明は、ノズルから液滴を噴射する液滴噴射装置に関する。

特許文献１では、電極板対を、記録ヘッドの１つのノズルを挟むように配置した状態で、記録ヘッドを、このノズルからインク滴を噴射させるように駆動する。このノズルからインク滴が噴射された場合には、噴射されたインク滴が電極板対の間を通過するため、電極板対の間の静電容量が変動する。これに対して、このノズルからインク滴が噴射されない場合には、電極板対の間をインク滴が通過することがないため、電極板対の間の静電容量は変動しない。以上のことから、電極板対の間の静電容量が変動するか否かによって、ノズルからインク滴が噴射されたか否かを検出することができる。そして、特許文献１では、記録媒体への記録を開始する直前に、全てのノズルについて個別に、上述したのと同様にして、インク滴が噴射されたか否かを検出する。

特開２０００−１５８６７０号公報

ここで、特許文献１では、上述したように、全てのノズルについて、インク滴が噴射されたか否かを検出するために、各ノズルについて、個別に電極板対の間の静電容量を検出する必要がある。そのため、記録ヘッドのノズル数が多くなるほど、全てノズルについて、インク滴が噴射されたか否かを検出するのにかかる時間が長くなってしまう。

ここで、複数のノズルに対して個別に、上述したような電極板対を設ければ、複数のノズルについて、一度に、インク滴が噴射されたか否かを検出することができる。しかしながら、この場合には、多数の電極板対をノズルの配列に合わせて高密度に配置する必要があり、装置の構造が複雑になってしまう。

本発明の目的は、簡単な構成で、複数のノズルについて一度に、液滴が噴射されたか否かを検出することが可能な液滴噴射装置を提供することである。

第１の発明に係る液滴噴射装置は、所定の配列方向に配列され、前記配列方向と交差する噴射方向に液滴を噴射する複数のノズルを有する液滴噴射ヘッドと、検知面を有し、前記検知面が、前記配列方向及び前記噴射方向に沿って延び、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数のノズルから噴射された液滴がそれぞれ通過する複数の液滴通過空間と重なるように配置可能な金属部材と、前記検知面と対向する液滴の数の変化に対応した電気的信号を検出する信号検出手段と、を備え、前記検知面は、前記複数の通過空間と重なった状態で、前記噴射方向における上流側の端及び下流側の端の少なくとも片方の端の位置が、前記複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異なっている。

本発明によると、全てのノズルから液滴が噴射された場合と、一部のノズルから液滴が噴射されなかった場合とで、検知面と対向する液滴の数の変化の仕方が異なる。さらに、このとき、検知面の、噴射方向における上流側の端及び下流側の端のうち少なくとも片方の端の位置が、複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異なっているため、どのノズルから液滴が噴射されなかったかによって、検知面と対向する液滴の数の変化の仕方が異なる。以上のことから、本発明によると、検出面を対向する液滴の数の変化に対応した電気的信号を検出することにより、複数のノズルについて、液滴が噴射されたか否かを一度に検出することができ、これにより、液滴が噴射されなかった不噴射ノズルを特定することができる。さらに、本発明では、金属部材が、複数の液滴通過空間と重なるように配置可能な検出面を有するものであり、複数のノズルに対して共通のものとなっている。以上のことから、本発明では、簡単な構成で、複数のノズルについて、液滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

第２の発明に係る液滴噴射装置は、第１の発明に係る液滴噴射装置において、前記信号検出手段は、前記電気的信号として、前記金属部材の電流又は電圧を検出する。

ノズルから噴射された液滴が、検知面に近づくあるいは離れると、液滴が持つ電荷によって金属部材の電圧が変動し、金属部材に電流が流れる。また、液滴が検知面に近づいたときと、液滴が検知面から遠ざかるときとでは、電圧及び電流の増減が逆になる。したがって、本発明によると、電気的信号として金属部材の電流又は電圧を検出することによって、複数のノズルについて、液滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

第３の発明に係る液滴噴射装置は、第１の発明に係る液滴噴射装置において、前記金属部材として、第１金属部材と、第２金属部材とを有し、前記第１金属部材と前記第２金属部材とは、前記第１金属部材の前記検知面と前記第２金属部材の前記検知面とが前記複数の液滴通過空間を挟むように配置可能であり、前記信号検出手段は、前記電気的信号として、前記第１金属部材の前記検知面と前記第２金属部材の前記検知面との間の静電容量を検出する。

第１金属部材の検知面と第２金属部材の検知面との間に位置する液滴の数によって、これら２つの検知面の間の静電容量が変動する。したがって、本発明によると、電気的信号としてこれら２つの検知面の間の静電容量を検出することによって、複数のノズルについて、液滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

第４の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第３のいずれかの発明に係る液滴噴射装置において、前記検出面の前記噴射方向における長さが、前記複数の液滴通過空間と重なる前記複数の部分間で異なっている。

本発明によると、噴射方向における検知面の長さを、複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異ならせることにより、検知面の、噴射方向における上流側の端及び下流側の端のうち少なくとも片方の端の位置を、複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異ならせることができる。

第５の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第４のいずれかの発明に係る液滴噴射装置において、前記検知面は、前記複数の通過空間とが重なった状態での、前記噴射方向における上流側の端及び下流側の端の少なくとも片方の端が、直線状の縁をなしており、前記縁は、前記検知面と前記複数の通過空間とが重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間にまたがる空間と重なっている。

本発明によると、検知面をこのような直線状の縁を有するものとすることにより、検知面の、複数の液滴通過空間と重なっている状態での、噴射方向における上流側の端及び下流側の端のうち少なくとも片方の端の位置を、複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異ならせることができる。

第６の発明に係る液滴噴射装置は、第５の発明に係る液滴噴射装置において、前記検知面は、前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向に対して傾いた斜辺を有する平行四辺形の形状を有し、前記斜辺は、前記検知面が前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間にまたがる空間と重なっている。

本発明によると、金属部材の形状を簡単なものとすることができる。

第７の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第６のいずれかの発明に係る液滴噴射装置において、前記検知面と前記複数の通過空間とが重なった状態で、前記配列方向に配列される複数の前記金属部材を備え、前記信号検出手段は、各金属部材についての前記電気的信号を個別に検出し、各金属部材において、それぞれ、前記検知面の、前記複数の通過空間と重なった状態での、前記噴射方向における少なくとも片方の端の位置が、前記複数の液滴通過空間と重なる前記複数の部分間で異なっている。

異なる金属部材の間で、検知面に、噴射方向における両端の位置が同じである部分が存在しても、不噴射ノズルを特定することができる。これにより、各金属部材の設計の自由度が高くなる。また、本発明とは異なり、１つの金属部材だけを用いて、複数のノズルから液滴が噴射されたか否かを検出する場合には、検知面の各液滴通過空間と重なる部分間において、噴射方向における上流側の端及び下流側の端のうち少なくとも片方の端の位置の差を小さくするとともに、短い時間間隔で電気的信号を検出する必要がある。その結果、電気的信号の検出結果に基づいて複数のノズルから液滴が噴射されたか否かを検出して、不噴射ノズルを特定したときの不噴射ノズルの特定の精度が下がってしまう虞がある。本発明では、各金属部材において、複数のノズルのうち一部のノズルから噴射された液滴の数の変化を検出することができればよいので、上述したような場合よりも、検知面の複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間において、噴射方向における上流側の端及び下流側の端のうち少なくとも片方の端の位置の差を大きくし、長い時間間隔で電気的信号を検出することができる。これにより、不噴射ノズルを精度よく特定することができる。

第８の発明に係る液滴噴射装置は、第７の発明に係る液滴噴射装置において、前記前記複数の金属部材の前記検知面が前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間のうち少なくとも一部の液滴通過空間が、２以上の前記金属部材の前記検出面と重なっている。

本発明によると、２以上の金属部材について検出された電気的信号に基づいて、それぞれ、これら２以上の金属部材の検知面と重なる液滴通過空間に対応するノズルにおいて液滴が噴射されたか否かを検出することができるので、２以上の金属部材について検出された電気信号のいずれもが、あるノズルが不噴射ノズルであることを示している場合にのみ、そのノズルが不噴射ノズルであると特定するなどすれば、不噴射ノズルをより精度よく特定することができる。

第９の発明に係る液滴噴射装置は、第１〜第８のいずれかの発明に係る液滴噴射装置において、前記信号検出手段により検出された前記電気的信号に基づいて、液滴が噴射されない不噴射ノズルを特定する不噴射ノズル特定手段をさらに備えている。

本発明によると、信号検出手段が検出した電気的信号に基づいて、液滴が噴射されなかった不噴射ノズルを特定することができる。

本発明によれば、簡単な構成で、複数のノズルについて、液滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

本発明の実施の形態に係るプリンタの概略構成図である。 図１を矢印IIの方向から見た図である。 ノズルからのインク滴の噴射を検出する際における、図２を矢印IIIの方向から見た図である。 プリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。 金属板と対向するインク滴の数の変化を示す図であり、（ａ）が全てのノズルからインク滴が噴射された場合、（ｂ）があるノズルからインク滴が噴射されなかった場合を示している。 （ａ１）〜（ｃ１）が、図５（ａ）の場合の各金属板における電流値の変化を示す図であり、（ａ２）〜（ｃ２）が、図５（ｂ）の場合の各金属板における電流値の変化を示す図である。 （ａ）が変形例１の図２相当の図であり、（ｂ）が変形例２の図２相当の図である。 （ａ）が変形例３の図２相当の図であり、（ｂ）が変形例４の図２相当の図であり、 （ａ）変形例５の図２相当の図であり、（ｂ）変形例６の図２相当の図である。 変形例７の図２相当の図である。 （ａ）が変形例８の図２相当の図であり、（ｂ）が変形例９の図２相当の図である。 変形例１０の図３相当の図である。

以下、本発明の好適な実施の形態について説明する。

図１〜図３に示すように、本実施の形態に係るプリンタ１（本発明の「液滴噴射装置」）は、キャリッジ２、インクジェットヘッド３（本発明の「液滴噴射ヘッド」）、搬送ローラ４、パージユニット５、フラッシングフォーム６、３枚の金属板７ａ〜７ｃ（本発明の「金属部材」）を備えている。

キャリッジ２は、走査方向に延びた２本のガイドレール１１に支持され、ガイドレール１１に沿って走査方向に往復移動する。インクジェットヘッド３は、キャリッジ２に搭載され、その下面であるノズル面３ａに形成された複数のノズル１０から鉛直方向下向き（本発明の「噴射方向」）にインク滴を噴射する。複数のノズル１０は、走査方向と直交する搬送方向（本発明の「配列方向」）に配列されることによってノズル列９を形成しており、インクジェットヘッド３には、走査方向に並んだ２つのノズル列９が形成されている。搬送ローラ４は、搬送方向におけるキャリッジ２の上流側及び下流側に配置され、記録用紙Ｐを搬送方向に搬送する。

そして、プリンタ１では、搬送ローラ４によって記録用紙Ｐを搬送方向に搬送しつつ、キャリッジ２とともに走査方向に移動するインクジェットヘッド３のノズル１０からインク滴を噴射することによって、記録用紙Ｐに印刷を行う。

パージユニット５は、吸引キャップ２１、吸引ポンプ２２及び廃液タンク２３を備えている。吸引キャップ２１は、搬送ローラ４によって搬送される記録用紙Ｐが通過する領域よりも右側に配置され、キャリッジ２がほぼ最大限右側に移動したときに、複数のノズル１０と対向する位置に設けられている。また、吸引キャップ２１は、キャリッジ２が吸引キャップ２１に近づいてきたときに、図示しない昇降機構によって、キャリッジ２の移動に連動して上昇するようになっており、複数のノズル１０が吸引キャップ２１と対向する位置までキャリッジ２が移動したときに、吸引キャップ２１が、インクジェットヘッド３のノズル面３ａに密着して複数のノズル１０を覆う。

吸引ポンプ２２は、チューブポンプ等であって、吸引キャップ２１と接続されている。廃液タンク２３は、吸引ポンプ２２と接続されている。そして、プリンタ１では、吸引キャップ２１が複数のノズル１０を覆っている状態で吸引ポンプ２２を駆動させことにより、複数のノズル１０からインクジェットヘッド３内の増粘したインク、気泡異物等を排出させる、いわゆる吸引パージを行わせることができるようになっている。また、吸引パージによって排出されたインクは、廃液タンク２３に貯留される。

フラッシングフォーム６は、スポンジ等インクを吸収可能な材料からなり、搬送ローラ４によって搬送される記録用紙Ｐが通過する領域よりも左側に配置されている。プリンタ１では、複数のノズル１０とフラッシングフォーム６とが対向する位置までキャリッジ２を移動させた状態で、インクジェットヘッド３を駆動してノズル１０からインクを噴射させる、いわゆるフラッシングを行うことができるようになっている。

３枚の金属板７ａ〜７ｃは、金属材料からなる板状体であり、搬送方向に沿って配列されている。金属板７ａ〜７ｃの左側の側面は、後述するように対向するインク滴の数の変化を検知するための検知面３１となっている。検知面３１は、平行四辺形の形状を有し、上下の縁３２ａ、３２ｂが搬送方向と平行であり、搬送方向の両側の縁３２ｃ、３２ｄ（本発明の「斜辺」）が、搬送方向及び鉛直方向に対して傾いているとともに互いに平行となっている。なお、図２では、縁３２ｃ、３２ｄが、下側の部分ほど搬送方向上流側に位置するように、搬送方向及び鉛直方向に対して傾いているが、縁３２ｃ、３２ｄは、下側の部分ほど搬送方向下流側に位置するように、搬送方向及び鉛直方向に対して傾いていてもよい。

また、走査方向から見て、複数のノズル１０から噴射されたインク滴が通過する複数の通過空間Ｒは、金属板７ａ〜７ｃのうちいずれかの金属板の検知面３１と重なっている。また、金属板７ａの検知面３１の搬送方向下流側の縁３２ｄは、走査方向から見て、複数の通過空間Ｒのうち、図２搬送方向上流側から１〜４番目の通過空間Ｒにまたがる空間と重なっている。

また、金属板７ｂの検知面３１の搬送方向上流側の縁３２ｃは、走査方向から見て、金属板７ｂの検知面３１と重なる通過空間Ｒのうち、図２における搬送方向上流側から２〜５番目の通過空間Ｒにまたがる空間と重なっている。また、金属板７ｂの検知面３１の搬送方向下流側の縁３２ｄは、走査方向から見て、金属板７ｂの検知面３１と重なる通過空間Ｒのうち、図２における搬送方向上流側から５〜８番目の通過空間Ｒにまたがる空間と重なっている。

また、金属板７ｃの検知面３１の搬送方向上流側の縁３２ｃは、走査方向から見て、金属板７ｂの検知面３１と重なる通過空間Ｒのうち、図２における搬送方向上流側から６〜９番目の通過空間Ｒにまたがる空間と重なっている。また、金属板７ｃの検知面３１の搬送方向下流側の縁３２ｄは、走査方向から見て、金属板７ｃの検知面３１と重なる通過空間Ｒのうち、図２における搬送方向上流側から９、１０番目の通過空間Ｒにまたがる空間と重なっている。

そして、金属板７ａ〜７ｃがこのように配置されていることにより、金属板７ａ〜７ｃにおいて、それぞれ、検知面３１の複数の通過空間Ｒと重なる複数の部分３３間で、上端（噴射方向における上流側の端）の位置及び下端（噴射方向における下流側の端）の位置のうち、少なくとも片方の端の鉛直方向における位置が異なっている。また、金属板７ａ〜７ｃには、それぞれ、上記複数の部分３３の中に、鉛直方向の長さＬが互いに異なるものが存在している。なお、図２では、各部分３３にハッチングを付し、１つの部分３３についてのみ、長さＬを図示している。

また、本実施の形態では、金属板７ａの検知面３１と金属板７ｂ検知面３１、及び、金属板７ｂの検知面３１と金属板７ｃの検知面３１が、それぞれ、鉛直方向から見て重なっている。これにより、図２における搬送方向上流側から２〜４番目のノズル１０に対応する通過空間Ｒが、走査方向から見て、金属板７ａの検知面３１及び金属板７ｂの検知面３１と重なる。また、搬送方向上流側から６〜８番目のノズル１０に対応する通過空間Ｒが、走査方向から見て、金属板７ｂの検知面３１及び、金属板７ｃの検知面３１と重なる。

このように、本実施の形態では、複数の部分３３の上端及び下端のうち少なくとも片方の端を、搬送方向及び鉛直方向に対して傾いた直線状の縁をなすものとなっている。そして、検知面３１が平行四辺形の形状を有する簡単な形状の金属板７ａ〜７ｃにより、複数の部分３３の上端及び下端のうち少なくとも片方の端を、搬送方向及び鉛直方向に対して傾いた直線状の縁をなすものとすることができる。

また、各金属板７ａ〜７ｃには、それぞれ、電流検出装置４１（本発明の「信号検出手段」）が接続されており、電流検出装置４１は、抵抗４２を介して接地されている。これにより、各金属板７における電流値を、電流検出装置４１によって検出することができるようになっている。

次に、プリンタ１のハードウェア構成について説明する。プリンタ１は、上述したような構成の他、制御装置５０を備えている。制御装置５０は、ＣＰＵ（Central Processing Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などによって構成されており、これらが協働して、キャリッジ２、インクジェットヘッド３、搬送ローラ４、吸引ポンプ２２等の制御を行う。また、制御装置５０は、電流検出装置４１によって検出された電流値に応じて、後述するように、複数のノズル１０についてインク滴が噴射されたか否かを検出することで、インク滴が噴射されない不噴射ノズルを特定する。すなわち、本実施の形態では、制御装置５０が、本発明に係る不噴射ノズル特定手段を備えたものとなっている。

なお、制御装置５０は、ＣＰＵを１つだけ備え、この１つのＣＰＵが必要な処理を一括して行ってもよいし、ＣＰＵを複数備え、これら複数のＣＰＵが必要な処理を分担して行ってもよい。また、制御装置５０は、ＡＳＩＣを１つだけ備え、この１つのＡＳＩＣが必要な処理を一括して行ってもよいし、ＡＳＩＣを複数備え、これら複数のＡＳＩＣが必要な処理を分担して行ってもよい。

次に、インクジェットヘッド３において複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出する方法について説明する。インクジェットヘッド３では、ノズル１０内のインクの増粘により、一部のノズル１０からインク滴が噴射されないことがある。本実施の形態では、次に説明するようにして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されているか否かを検出することで、インク滴が噴射されなかった不噴射ノズルを特定する。

複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出するためには、まず、図３に示すように、右側のノズル列９を構成するノズル１０に対応する通過空間Ｒが、搬送方向における、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１のすぐ下流側にくるような位置までキャリッジ２を移動させる。そして、右側のノズル列９を構成する全てのノズル１０からインク滴を噴射させるようにインクジェットヘッド３を駆動し、電流検出装置４１によって、一定の時間間隔で金属板７ａ〜７ｃにおける電流値を検出する。

ここで、ノズル１０から噴射されるインク滴は、電荷を持っているため、インク滴が検知面３１に近づく、又は、インク滴が検知面３１から遠ざかることによって、検知面３１と対向するインク滴の数が変動すると、静電誘導により金属板７ａ〜７ｃに電流が流れる。また、検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が増加するときと減少するときとでは、金属板７ａ〜７ｃに流れる電流の向きが逆になる。

金属板７ａ〜７ｃに流れる電流の変化について一例をあげて説明する。例えば、図５（ａ）、（ｂ）に示すように、時刻Ｔ１〜Ｔ５において、それぞれ、電流検出装置４１によって金属板７ａ〜７ｃにおける電流値を検出するとする。図５（ａ）、（ｂ）では、時刻Ｔ１〜Ｔ５におけるインク滴Ｄの位置を示している。ノズル１０からインク滴Ｄが噴射される前の状態では、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数はいずれも０個となっている。

全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合には、図５（ａ）に示すように、時刻Ｔ１において、４個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向し、２個のインク滴Ｄが金属板７ｃの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が４個増加し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が４個増加し、金属板７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が２個増加する。これにより、検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１つ増加したときに金属板７ａ〜７ｃに流れる電流をＩとして、金属板７ａ、７ｂに約４Ｉの電流が流れ、金属板７ｃに約２Ｉの電流が流れる。

時刻Ｔ２には、３個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向し、３個のインク滴Ｄが金属板７ｃの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴の数は変化せず、金属板７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個増加する。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂには電流が流れず、金属板７ｃには約Ｉの電流が流れる。ここで、マイナスの符号は、電流の向きが、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が増加したときの電流の向きと逆であることを示すものである。

時刻Ｔ３には、２個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｃの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数は変化せず、金属板７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個増加する。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂには電流が流れず、金属板７ｃには約Ｉの電流が流れる。

時刻Ｔ４には、１個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｃの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂ、７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数は変化しない。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂ、７ｃには電流が流れない。

時刻Ｔ５には、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１と対向するインク滴の数がいずれも０個となる。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が４個減少し、金属板７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が４個減少する。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂ、７ｃには約−４Ｉ電流が流れる。

以上のことから、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合の、金属板７ａ〜７ｃにおける電流の変化は、それぞれ、図６（ａ１）〜（ｃ１）のようになる。本実施の形態では、制御装置５０のＲＡＭなどに、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合の、時刻Ｔ１〜Ｔ５における金属板７ａ〜７ｃにおける電流値が予め記憶されている。

次に、図５（ｂ）に示すように、図における搬送方向上流側から４番目のノズル１５からインク滴が噴射されなかった場合を例に挙げて説明する。この場合には、時刻Ｔ１において、３個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、４個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が３個増加し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が４個増加する。これにより、金属板７ａに約４Ｉの電流が流れ、金属板７ｂに約４Ｉの電流が流れる。なお、この場合には、時刻Ｔ１〜Ｔ５において、金属板７ｃの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数は、全てのノズル１０からインク滴Ｄが噴射された場合と変わらないため、説明を省略する。

時刻Ｔ２には、３個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、３個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴の数は変化せず、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少する。これにより、金属板７ａには電流が流れず、金属板７ｂには約−Ｉの電流が流れる。

時刻Ｔ３には、２個のインク滴Ｄ金属板７ａの検知面３１と対向し、３個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数は変化しない。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂには電流が流れない。

時刻Ｔ４には、１個のインク滴Ｄが金属板７ａの検知面３１と対向し、３個のインク滴Ｄが金属板７ｂの検知面３１と対向する。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数は変化しない。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂには電流が流れない。

時刻Ｔ５には、金属板７ａ、７ｂの検知面３１と対向するインク滴の数がいずれも０個となる。すなわち、金属板７ａの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が１個減少し、金属板７ｂの検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が３個減少する。これにより、金属板７ａには約−Ｉの電流が流れ、金属板７ｂには約−３Ｉ電流が流れる。

以上のことから、図５（ｂ）の左から４番目のノズルノズル１０からインク滴Ｄが噴射されなかった場合の、金属板７ａ〜７ｃにおける電流の変化は、それぞれ、図６（ａ２）〜（ｃ２）のようになる。

そして、図６（ａ１）〜（ｃ１）と、図６（ａ２）〜（ｃ２）とを比較すれば、図５（ｂ）のような場合には、全てのノズル１０からインク滴Ｄが噴射された場合（図５（ａ）の場合）と比較して、金属板７ａにおける電流値が、時刻Ｔ１において約Ｉだけ小さくなり、時刻Ｔ２において約Ｉだけ大きくなる。また、金属板７ｂにおける電流値が、時刻Ｔ２において約Ｉだけ小さくなり、時刻Ｔ５において約Ｉだけ大きくなる。

他のノズル１０からインク滴Ｄが噴射されなかった場合にも、金属板７ａ〜７ｃの時刻Ｔ１〜Ｔ５における電流値のうちのいずれかが、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合と異なる。このとき、本実施の形態では、上述したように、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１の複数の部分３３間で、上端及び下端のうち少なくとも片方の端の位置が異なっているため、金属板７ａ〜７ｃにおいて、それぞれ、複数の部分３３間で、ノズル１０から噴射されたインク滴が部分３３の上端を横切るタイミング（すなわち、インク滴Ｄが金属板７ａ〜７ｃと対向しない状態から対向した状態に切り換わるタイミング）、及び、ノズル１０から噴射されたインク滴が部分３３の下端を横切るタイミング（すなわち、インク滴Ｄが金属板７ａ〜７ｃと対向した状態から対向しない状態に切り換わるタイミング）のうち、少なくとも片方のタイミングが異なる。したがって、どのノズル１０が不噴射ノズルであるかによって、どの金属板のどの時刻における電流値が、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合の電流値と異なるかが変わってくる。

上述の例では、金属板７ａにおける電流値が、時刻Ｔ１において約Ｉだけ小さくなり、時刻Ｔ２において約Ｉだけ大きいことが、図５（ｂ）の左から４番目のノズル１０からインク滴Ｄが噴射されなかったことを示している。また、金属板７ｂにおける電流値が、時刻Ｔ２において約Ｉだけ小さく、時刻Ｔ５において約Ｉだけ大きいことも、図５（ｂ）の左から４番目のノズル１０からインク滴Ｄが噴射されなかったことを示している。

そこで、本実施の形態では、制御装置５０は、電流検出装置４１で検出された時刻Ｔ１〜Ｔ５における電流値と、制御装置５０のＲＡＭなどに予め記憶された、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合の、時刻Ｔ１〜Ｔ５における電流値との差を取る。そして、全てのノズルについて、この差が、所定の微小量よりも小さい場合に、全てのノズル１０からインク滴が噴射されたと判定する。一方、実際に測定された電流の測定値と、予め記憶された電流の測定値との差のいずれかが、上記微小量以上である場合には、どの金属板のどの時刻において、上記差が上記微小量以上となるかに基づいて、不噴射ノズルを特定する。このように、本実施の形態では、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。また、本実施の形態では、上述したように、金属板７ａ〜７ｃが、それぞれ、複数のノズル１０に対応したものとなっているため、複数のノズル１０に対して個別に金属板を設けるなどした場合と比較して、装置の構成を簡単にすることができる。

また、本実施の形態では、搬送方向に並んだ３枚の金属板７ａ〜７ｃの検知面３１が、それぞれ、複数のノズル１０のうち、一部のノズル１０に対応する通過空間Ｒと重なっている。そのため、後述の変形例８(図１１（ａ）参照）のように、金属板を１枚だけ設け、この１枚の金属板の検知面３１を全てノズル１０に対応する通過空間Ｒと重なるようにした場合よりも、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１の縁３２ｃ、３２ｄを搬送方向に対して大きく傾けて、鉛直方向における複数の部分３３の上端の位置あるいは下端の位置を大きく異ならせることができる。これにより、検知面３１と対向するインク滴Ｄの数が変化する時間間隔が長くなるため、電流検出装置４１において電流値を検出する周期を長くすることができる。

また、この場合には、各金属板７ａ〜７ｃにおいて、それぞれ、複数の部分３３間で、鉛直方向における上端及び下端のうち少なくとも片方の端の位置が異なっている必要はあるが、３枚の金属板７ａ〜７ｃのうち、ある金属板の検知面３１の部分３３と、別の金属板の検知面３１の部分３３とで、鉛直方向における上端の位置及び下端の位置のいずれもが一致していてもよい。したがって、金属板７ａ〜７ｃの設計の自由度が高くなる。

また、本実施の形態では、上述したように、一部のノズル１０に対応する通過空間Ｒが、走査方向から見て、２枚の金属板の検知面３１と重なっている。したがって、２枚の金属板の検知面３１と重なる通過空間Ｒに対応するノズル１０からインク滴が噴射されなかった場合には、これら２枚の金属板における電流値が、それぞれ、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合と異なる。例えば、図５（ｂ）の例では、上述したように、２枚の金属板７ａ、７ｂにおける電流値が、それぞれ、全てノズル１０からインク滴Ｄが噴射された場合と異なる。

そこで、本実施の形態では、２つの金属板の検知面３１と重なる通過空間Ｒに対応するノズル１０については、２つの金属板における電流値の変化のいずれもが、同じノズル１０からインク滴Ｄが噴射されなかったことを示すものである場合に、そのノズル１０が不噴射ノズルであると特定する。これにより、不噴射ノズルの特定の精度を高くすることができる。

また、上述したのと同様にして、左側のノズル列９を構成するノズル１０についても、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出する。

そして、２つのノズル列９を構成するノズル１０のいずれかが不噴射ノズルとして特定されたときには、まず、不噴射ノズルについてフラッシングを行い、再度、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出する。フラッシング後においても同じノズルが不噴射ノズルとして特定された場合には、さらに吸引パージを行う。

次に、本実施の形態に種々の変更を加えた変形例について説明する。

上述の実施の形態では、走査方向から見て、一部の通過空間Ｒが、２つの金属板の検知面３１と重なっていたが、これには限られない。一変形例（変形例１）では、図７（ａ）に示すように、金属板７ａ〜７ｃが、検知面３１同士が鉛直方向から見て重ならない程度、搬送方向に互いに離れて配置されている。そして、各通過空間Ｒは、走査方向から見て、３枚の金属板７ａ〜７ｃのうち１枚の金属板の検知面３１のみと重なっている。この場合でも、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、別の一変形例（変形例２）では、図７（ｂ）に示すように、金属板７ａの検知面３１の搬送方向両側の縁３２ｃ、３２ｄが、鉛直方向に対して、上述の実施の形態よりも大きく傾いている。そして、搬送方向上流側から４番目の通過空間Ｒが、走査方向から見て、３つの金属板７ａ〜７ｃの検知面３１と重なっている。この場合には、搬送方向上流側から４番目のノズル１０については、金属板７ａ〜７ｃにおける電流値の変化のいずれもが、このノズル１０が不噴射ノズルであることを示している場合にのみ、このノズル１０が不噴射ノズルであると特定するようにすれば、不噴射ノズルをさらに精度よく特定することができる。

また、上述の実施の形態では、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１の形状が平行四辺形であったが、これには限られない。別の一変形例（変形例３）では、図８（ａ）に示すように、金属板６１ａ〜６１ｃの検知面６２は、台形の形状を有し、上側の縁６３ａが搬送方向及び鉛直方向に対して傾いており、下側の縁６３ｂが搬送方向と平行となっており、搬送方向両側の縁６３ｃ、６３ｄが鉛直方向と平行となっている。

この場合には、金属板６１ａ〜６１ｃにおいて、検知面６２の、走査方向から見て、複数の通過空間Ｒと重なる複数の部分６４間で、鉛直方向の長さが異なっており、上端の位置が互いに異なっている。そのため、この場合でも、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、変形例３では、検知面６２の、上側の縁６３ａが搬送方向及び鉛直方向に対して傾いており、下側の縁６３ｂが搬送方向と平行であったが、これには限られない。図８（ｂ）に示すように、変形例３において、金属板６１ａ〜６１ｃの、上側の縁６３ａが搬送方向と平行であり、下側の縁６３ｂが搬送方向及び鉛直方向に対して傾いていてもよい(変形例４)。この場合には、複数の部分６４間で、下端の位置が異なる。そのため、この場合でも、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、上述の実施の形態では、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１の複数の部分３３の上端及び下端のうちの片方が、搬送方向及び鉛直方向に対して傾斜した直線状の縁３２ｃ、３２ｄによって形成されていたが、これには限られない。

別の一変形例（変形例５）では、図９（ａ）に示すように、金属板６６ａ〜６６ｃの検知面６７の搬送方向における両側の縁６８ａ、６８ｂが、曲線となっている。この場合でも、金属板６６ａ〜６６ｃの検知面６７において、それぞれ、複数の部分６９間で、鉛直方向における上端及び下端のうち少なくとも片方の位置が異なる。そのため、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、別の一変形例（変形例６）では、図９（ｂ）に示すように、金属板７１ａ〜７１ｃの検知面７２の搬送方向における両側の縁７３ａ、７３ｂが、鉛直方向及び搬送方向に交互に折れ曲がった階段状になっている。この場合には、鉛直方向及び搬送方向に交互に折れ曲がった縁７３ａ、７３ｂのうち搬送方向に延びた部分７３ａ１、７３ｂ１が、それぞれ、金属板７１ａ〜７１ｃの検知面７２の、走査方向から見て通過空間Ｒと重なる部分７４の上端及び下端となる。この場合でも、金属板７１ａ〜７１ｃの検知面７２において、それぞれ、走査方向から見て複数の通過空間Ｒと重なる複数の部分７４間で、鉛直方向における上端及び下端のうち少なくとも片方の位置が異なる。そのため、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、上述の実施の形態では、金属板７ａ〜７ｂの検知面３１において、複数の部分３３の中に鉛直方向の長さが異なるものが存在していたが、これには限られない。別の一変形例（変形例７）では、図１０に示すように、金属板７６ａ〜７６ｃの検知面７７は、上側の縁７８ａ及び下側の縁７８ｂが、搬送方向及び鉛直方向に対して互いに平行に傾いており、搬送方向における両側の縁７８ｃ、７８ｄが、鉛直方向と平行になっている。この場合には、金属板７６ａ〜７６ｃの検知面７７において、それぞれ、走査方向から見て複数の通過空間Ｒと重なる複数の部分７９間で、鉛直方向の長さが全て同じとなっているが、複数の部分７９間で、上端及び下端の位置が異なっている。そのため、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

また、上述の実施の形態では、同じ形状の３枚の金属板７ａ〜７ｃが搬送方向に並んでいたが、これには限られない。例えば、３枚の金属板７ａ〜７ｃの形状が互いに異なっていてもよい。また、例えば、２枚あるいは４枚以上の金属板が搬送方向に並んでいてもよい。さらには、複数の金属板を搬送方向に並べて配置することにも限られない。

別の一変形例（変形例８）では、図１１（ａ）に示すように、金属板８１が１枚だけ設けられている。金属板８１の検知面８２は、平行四辺形の形状を有し、上側の縁８３ａ及び下側の縁８３ｂが、搬送方向及び鉛直方向に対して互いに平行に傾いており、搬送方向両側の縁８３ｃ、８３ｄが、鉛直方向と平行になっている。そして、金属板８１は、検知面８２の縁８３ａ、８３ｂが、全ての通過空間Ｒにまたがるように配置されることで、検知面９２が走査方向から見て全ての通過空間Ｒと重なっている。

また、別の一変形例（変形例９）では、図１１（ｂ）に示すように、金属板８６が１枚だけ設けられている。金属板８６の検知面８７は、台形の形状を有し、上側の縁８８ａが搬送方向及び鉛直方向に対して傾いており、下側の縁８８ｂが搬送方向と平行になっており、搬送方向両側の縁８８ｃ、８８ｄが、鉛直方向と平行になっている。そして、金属板８６は、縁８８ａ、８８ｂが、全ての通過空間Ｒにまたがるように配置されることで、検知面８７が走査方向から見て全ての通過空間Ｒと重なっている。なお、変形例７では、上側の縁８８ａが搬送方向と平行になっており、下側の縁８８ｂが搬送方向及び鉛直方向に対して傾いていてもよい。

変形例８の場合には、検知面８２の、走査方向から見て複数の通過空間Ｒと重なる部分８４間で、鉛直方向における上端及び下端の位置が異なる。また、変形例９の場合には、検知面８７の、走査方向から見て複数の通過空間Ｒと重なる部分８９間で、鉛直方向における上端の位置が異なり、下端の位置が同じとなる。したがって、変形例８、９においても、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを一度に検出することができる。

ただし、変形例８の場合には、縁８３ａ、８３ｂの搬送方向に対する傾きを、上述の実施の形態や変形例１の縁３２ｃ、３２ｄ、変形例８の縁７８ａ、７８ｂ等よりも小さくする必要がある。その結果、変形例８では、部分８４間で、鉛直方向における上端及び下端の位置の差が小さくなる。一方、変形例９の場合には、縁８８ａの搬送方向に対する傾きを、変形例３の縁６３ａ変形例３の縁６８ｂよりも小さくする必要がある。その結果、変形例８では、部分８９間で、鉛直方向における上端及の位置の差が小さくなる。そのため、変形例８、９において、上述の実施の形態と同様にして、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出する場合には、電流検出装置４１により、上述の実施の形態、変形例１、３、４、６等よりも短い時間間隔で、電流値を検出する必要がある。

また、金属板の検知面の形状は、上述の実施の形態や変形例で挙げたものには限られない。金属板の検知面は、走査方向から見て複数の通過空間Ｒと重なる複数の部分間で、上端及び下端のうち少なくとも片方の端の位置が異なるような別の形状を有するものであってもよい。

また、以上の例では、金属板を用いて複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出したが、これには限られない。例えば、金属板の代わりに、上述したのと同様の検知面を有するブロック状の金属部材などを用いてもよい。

また、上述の実施の形態では、電流検出装置４１によって、金属板７ａ〜７ｃにおける電流値を検出し、検出した電流値に基づいて、全てのノズル１０からインク滴が噴射されたか否かの判定、及び、不噴射ノズルの特定を行ったが、これには限られない。電荷をもったインク滴が金属板７ａ〜７ｃの検知面３１に近づくとき及び金属板７ａ〜７ｃの検知面３１から遠ざかるときには、静電誘導により金属板７ａ〜７ｃの電圧が変化する。また、インク滴が金属板７ａ〜７ｃの検知面３１に近づくときと、金属板７ａ〜７ｃの検知面３１から遠ざかるときとで、金属板７ａ〜７ｃの電圧の変動が逆になる。したがって、金属板７ａ〜７ｃの電圧を検出し、検出した電圧値に基づいて、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出してもよい。

また、別の一変形例（変形例１０）では、図１２に示すように、金属板７ａ〜７ｃに加えて、金属板７ａ〜７ｃと対向する金属板９１ａ〜９１ｃが設けられている。金属板９１ａ〜９１ｃは、金属板７ａ〜７ｃとほぼ同様の板状体であり、走査方向右の面が、検知面９２となっている。また、金属板７ａと金属板９１ａ、金属板７ｂと金属板９１ｂ、及び、金属板７ｃと金属板９１ｃには、それぞれ、これらの金属板の間の静電容量を検出するための静電容量検出装置９３（本発明の「信号検出手段」）が接続されている。なお、金属板７ａ〜７ｃと金属板９１ａ〜９１ｃとは異なる形状を有していてもよい。

静電容量検出装置９３は、交流電源９４により、金属板７ａ〜７ｃと金属板９１ａ〜９１ｃとの間にそれぞれ交流電圧を印加したときに電流検出装置９５によって検出される電流値の変化によって、金属板７ａの検知面３１と金属板９１ａの検知面９２との間、金属板７ｂの検知面３１と金属板９１ｂの検知面９２との間、金属板７ｃの検知面３１と金属板９１ｃの検知面９２との間の静電容量をそれぞれ検出する。なお、この場合には、金属板７ａ〜７ｃ及び金属板９１ａ〜９１ｃのうち、一方の金属板が、本発明に係る第１金属部材に相当し、他方の金属部材が、本発明に係る第２金属部材に相当する。

変形例１０では、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出するときに、１つのノズル列９を構成する複数のノズル１０に対応する複数の通過空間Ｒが、走査方向において、金属板７ａの検知面３１と金属板９１ａ〜９１ｃの検知面９２との間にくるようにキャリッジ２を移動させる。そして、この状態で、全てのノズル１０からインク滴を噴射させるようにインクジェットヘッド３を駆動し、一定の時間間隔で、金属板７ａと金属板９１ａ、金属板７ｂと金属板９１ｂ、及び、金属板７ｃと金属板９１ｃとにおいて、それぞれ、検知面３１と検知面９２との間の静電容量を検出する。

金属板７ａと金属板９１ａ、金属板７ｂと金属板９１ｂ、及び、金属板７ｃと金属板９１ｃとにおける、検知面３１と検知面９２との間の静電容量は、対向するインク滴の数によって変わる。そのため、不噴射ノズルが存在する場合には、全てのノズル１０からインク滴が噴射された場合と比較すると、静電容量の変化の仕方が異なる。したがって、上述したようにして、金属板７ａと金属板９１ａ、金属板７ｂと金属板９１ｂ、及び、金属板７ｃと金属板９１ｃとにおいて、それぞれ、検知面３１と検知面９２との間の静電容量を検出することにより、複数のノズル１０からインク滴が噴射されているか否かを一度に検出することができる。

また、複数のノズル１０からインク滴が噴射されたか否かを検出するための電気的信号は、金属板の検知面と対向するインク滴の数の変化に対応した別の電気的信号であってもよい。

また、上述の実施の形態では、制御装置５０により、電流検出装置４１による電流値の測定結果に基づいて、全てノズル１０からインク滴が噴射されているか否かの判定、及び、不噴射ノズルの特定を行ったが、これには限られない。電流検出装置４１による電流値の測定結果に基づいて、ユーザが不噴射ノズルを特定してもよい。この場合には、例えば、プリンタ１の図示しない操作部を操作することによって、どのノズル１０が不噴射ノズルであるかを示す信号をプリンタ１に入力することで、プリンタ１にフラッシングや吸引パージを行わせる。

また、上述の実施の形態では、ノズル１０からのインク滴の噴射方向が鉛直方向と平行であったが、これには限られない。ノズル１０からのインク滴の噴射方向は、鉛直方向に対して傾いていてもよい。なお、この場合には、例えば、上述の実施の形態において、縁３２ｃ、３２ｄを、搬送方向及びインク滴の噴射方向に対して傾いたものとすればよい。

また、以上では、キャリッジとともに走査方向に往復移動するいわゆるシリアル式のインクジェットヘッドを備えたインクジェットプリンタに本発明を適用した例について説明したが、これには限られない。例えば、記録用紙の幅方向の全長にわたって延びたいわゆるラインヘッドを備えたインクジェットプリンタに本発明を適用することも可能である。この場合には、ラインヘッドは移動しないため、金属板を移動させるための機構を設けるなどする必要がある。さらには、インク以外の液滴を噴射するインクジェットプリンタ以外の液滴噴射装置に本発明を適用することも可能である。

１ プリンタ
３ インクジェットヘッド
７ａ〜７ｃ 金属板
１０ ノズル
３１ 検知面
３２ｃ、３２ｄ 縁
３３ 部分
４１ 電流検出装置
５０ 制御装置
６１ａ〜６１ｃ、６６ａ〜６６ｃ、７１ａ〜７１ｃ、７６ａ〜７６ｃ、８１、８６、９１ａ〜９１ｃ 金属板
６２、６７、７２、７７、８２、８７、９２ 検知面
６３ａ、６８ａ、６８ｂ、７３ａ、７３ｂ、７８ａ、７８ｂ、８３ａ、８３ｂ、８８ａ、８８ｃ 縁
６４、６９、７４、７９、８４、８９ 部分
９３ 静電容量検出装置
Ｒ 通過空間

Claims (9)

1. 所定の配列方向に配列され、前記配列方向と交差する噴射方向に液滴を噴射する複数のノズルを有する液滴噴射ヘッドと、
   検知面を有し、前記検知面が、前記配列方向及び前記噴射方向に沿って延び、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数のノズルから噴射された液滴がそれぞれ通過する複数の液滴通過空間と重なるように配置可能な金属部材と、
   前記検知面と対向する液滴の数の変化に対応した電気的信号を検出する信号検出手段と、を備え、
   前記検知面は、前記複数の通過空間と重なった状態で、前記噴射方向における上流側の端及び下流側の端の少なくとも片方の端の位置が、前記複数の液滴通過空間と重なる複数の部分間で異なっていることを特徴とする液滴噴射装置。
2. 前記信号検出手段は、前記電気的信号として、前記金属部材の電流又は電圧を検出することを特徴とする請求項１に記載の液滴噴射装置。
3. 前記金属部材として、第１金属部材と、第２金属部材とを有し、
   前記第１金属部材と前記第２金属部材とは、前記第１金属部材の前記検知面と前記第２金属部材の前記検知面とが前記複数の液滴通過空間を挟むように配置可能であり、
   前記信号検出手段は、前記電気的信号として、前記第１金属部材の前記検知面と前記第２金属部材の前記検知面との間の静電容量を検出することを特徴とする請求項１に記載の液滴噴射装置。
4. 前記検出面の前記噴射方向における長さが、前記複数の液滴通過空間と重なる前記複数の部分間で異なっていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の液滴噴射装置。
5. 前記検知面は、前記複数の通過空間とが重なった状態での、前記噴射方向における上流側の端及び下流側の端の少なくとも片方の端が、直線状の縁をなしており、
   前記縁は、前記検知面と前記複数の通過空間とが重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間にまたがる空間と重なっていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の液滴噴射装置。
6. 前記検知面は、前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向に対して傾いた斜辺を有する平行四辺形の形状を有し、
   前記斜辺は、前記検知面が前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び前記噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間にまたがる空間と重なっていることを特徴とする請求項５に記載の液滴噴射装置。
7. 前記検知面と前記複数の通過空間とが重なった状態で、前記配列方向に配列される複数の前記金属部材を備え、
   前記信号検出手段は、各金属部材についての前記電気的信号を個別に検出し、
   各金属部材において、それぞれ、前記検知面の、前記複数の通過空間と重なった状態での、前記噴射方向における少なくとも片方の端の位置が、前記複数の液滴通過空間と重なる前記複数の部分間で異なっていることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の液滴噴射装置。
8. 前記複数の金属部材の前記検知面が前記複数の通過空間と重なった状態で、前記配列方向及び噴射方向と直交する方向から見て、前記複数の液滴通過空間のうち少なくとも一部の液滴通過空間が、２以上の前記金属部材の前記検出面と重なっていることを特徴とする請求項７に記載の液滴噴射装置。
9. 前記信号検出手段により検出された前記電気的信号に基づいて、液滴が噴射されない不噴射ノズルを特定する不噴射ノズル特定手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の液滴噴射装置。

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