JP5927157B2 - トナー搬送装置およびこれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、複写機やプリンター等に好適に用いられるトナー搬送装置およびこれを備えた画像形成装置に関する。

従来、トナーを収容するトナーコンテナとこの下方に配設される現像装置との間に設けられた中間転写ユニットを含む画像形成装置が知られている。このような電子写真技術による画像形成装置では、例えば、タンデムに配置された複数の像担持体上に形成された各色のトナー像を中間転写ユニットの中間転写ベルト上に順次転写し、中間転写ベルト上のカラーのトナー像を用紙上に転写することでカラー画像を形成するようになっている。

例えば、特許文献１には、トナーの補給口を開閉するシャッター部材等を含むトナーカートリッジと、カラーのトナー像を担持する用紙搬送ベルト（中間転写ベルト）と、を含む画像形成装置が開示されている。このような用紙搬送ベルトを備えた中間転写ユニットを内蔵した画像形成装置では、一般的に、トナーコンテナから現像器にトナーを供給するためのトナー搬送路を中間転写ユニットに形成することで、トナー搬送路の長さを均一化すると共に装置の大型化を抑制していた。

特開２０１１−１９１６１８号公報

しかしながら、上述した特許文献１に記載の技術では、トナーコンテナの交換時（取り外し時）に、シャッター部材によってトナーカートリッジの補給口を閉止することはできるものの、現像器側の開口または現像器に連通するトナー搬送路の上部開口（トナー入口）を閉止することは考慮されていなかった。この場合、トナー入口が常時開口することとなるため、トナーコンテナの着脱時にトナー入口からトナーが飛散し、周囲を汚染するという問題があった。

また、トナー搬送路が形成された中間転写ユニットでは、トナーコンテナの交換時に、トナー搬送路の下部開口（トナー出口）の開閉を手動で操作する場合があった。このような場合、トナー入口の開閉とトナー出口の開閉とを別々に操作しなければならず、トナーコンテナの交換を簡便に行うことができないという問題もあった。

本発明は上記した課題を解決すべくなされたものであり、トナー容器の交換時に、中間ユニットに形成されたトナー搬送路の上下に形成される開口を簡単に開閉可能なトナー搬送装置およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とするものである。

上記した目的を達成するため、本発明のトナー搬送装置は、トナーを収容するトナー容器と、前記トナー容器を着脱可能に支持する中間ユニットと、前記中間ユニットを介して前記トナー容器の下方に配設される現像装置と、を含むトナー搬送装置であって、前記中間ユニットは、前記トナー容器からのトナーを受け入れるトナー入口と、前記トナー入口から受け入れたトナーを前記現像装置に向けて排出するトナー出口と、前記トナー入口と前記トナー出口とを結ぶトナー搬送路と、前記トナー容器の着脱動作に連動して前記トナー入口および前記トナー出口を開閉するシャッターと、を備え、前記シャッターは、前記トナー入口を開閉可能な入口シール部材と、前記入口シール部材に連結され、前記トナー出口を開閉可能な出口シール部材と、を含んで一体に形成されていることを特徴とする。

この構成によれば、シャッターは、入口シール部材と出口シール部材とを連結して一体形成されている。このため、トナー容器の装着動作に連動してトナー入口およびトナー出口を略同時に開くことができると共に、トナー容器の離脱動作に連動してトナー入口およびトナー出口を略同時に閉じることができる。これにより、トナー容器の交換時において、トナー入口およびトナー出口からのトナーの飛散を有効に防止することができる。また、トナー容器を着脱させるという簡単な操作で、トナー入口とトナー出口とを自動的に開閉することができる。

この場合、前記入口シール部材に設けられ、前記トナー入口および前記トナー出口を閉止する方向に向かって前記シャッターを付勢する入口側付勢部材を備えていることが好ましい。

この構成によれば、トナー容器の離脱動作に連動し、シャッターは、入口側付勢部材の付勢力によってトナー入口およびトナー出口を閉止する。これにより、トナー容器の交換時のトナー飛散を更に有効に防止することができる。

この場合、前記出口シール部材に設けられ、前記トナー入口および前記トナー出口を開放する方向に向かって前記シャッターを付勢する出口側付勢部材を備え、前記出口側付勢部材の付勢力は、前記入口側付勢部材の付勢力よりも弱く設定されていることが好ましい。

この構成によれば、出口側付勢部材の付勢力は、トナー入口およびトナー出口を開放する方向へのシャッターの移動を補助する。これにより、トナー容器の装着動作に連動するシャッターの移動を安定させることができる。また、出口側付勢部材の付勢力は、入口側付勢部材の付勢力に比して、弱く（小さく）設定されているため、シャッターは、入口側付勢部材の付勢力によってトナー入口およびトナー出口を閉止する方向に移動することができる。

この場合、前記入口シール部材に設けられ、前記トナー容器の装着動作の過程で、前記トナー容器に当接し、前記入口側付勢部材の付勢力に抗して前記トナー入口および前記トナー出口を開放する方向に前記シャッターを移動させるカム部と、前記入口シール部材に設けられ、前記中間ユニットに形成される入口側レール部にスライド可能に係合し、前記シャッターの移動を案内する入口側ガイド部と、前記出口シール部材に設けられ、前記中間ユニットに形成される出口側レール部にスライド可能に係合し、前記シャッターの移動を案内する出口側ガイド部と、を備えていることが好ましい。

この構成によれば、カム機構を用いることによって、トナー容器の装着動作とシャッターの閉止方向への移動とが確動的に連動する。また、シャッターは、入口側レール部と出口側レール部とに案内されて円滑にスライドする。これにより、シャッターによるトナー入口およびトナー出口の開閉を迅速且つ適切に行うことができる。

上記した目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、上記のいずれかに記載のトナー搬送装置を備えたことを特徴とする。

この構成によれば、シャッターは、入口シール部材と出口シール部材とを連結して一体形成されているため、トナー容器の着脱動作に連動してトナー入口およびトナー出口を略同時に開閉することができる。これにより、トナー容器の交換時において、トナー入口およびトナー出口からのトナーの飛散を有効に防止することができる。また、トナー容器を着脱させるという簡単な操作で、略同時にトナー入口とトナー出口とを開閉することができる。

本発明によれば、トナー容器の交換時において、トナー入口とトナー出口とを簡単に開閉することができ、トナーの飛散を有効に防止することができる。

本発明の一実施形態に係るカラープリンターを示す斜視図であって、トップカバーおよび各トナーコンテナを取り外した状態を示している。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターの内部構造を模式的に示す断面図である。 本発明の一実施形態に係るカラープリンターにおいて、トナーコンテナおよび中間転写ユニットの位置関係を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナー搬送装置を示す側断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナー搬送装置の一部を示す側断面図である。 本発明の一実施形態に係るトナー搬送装置のシャッターを示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係るトナー搬送装置のシャッターの移動を説明する側面図であって、（ａ）は閉止状態のシャッターを示し、（ｂ）は開放状態のシャッターを示している。

以下、本発明の実施形態について、添付した図面を参照しながら説明する。なお、以下の説明では、便宜上、各図に示す矢印Ｆｒを正面側（前側）とする。

まず、図１および図２を参照して、画像形成装置としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。ここで、図１はカラープリンター１の斜視図であって、トップカバー４ｂおよび各トナーコンテナ１４を取り外した状態を示している。図２はカラープリンター１の内部構造を模式的に示す断面図である。図３はトナーコンテナ１４および中間転写ユニット３０の位置関係を示す斜視図である。図４はトナー搬送装置１１を示す側断面図である。

図１に示すように、カラープリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えている。プリンター本体２の下部には用紙Ｓを収納した給紙カセット３が設けられ、プリンター本体２の上部には排紙口４ａから排出される用紙Ｓを受ける排紙トレイ４（図２参照）が設けられている。なお、プリンター本体２の前面には、手差しトレイ５が設けられている。

図２に示すように、プリンター本体２の内部後側には、給紙カセット３と排紙トレイ４とを結ぶように上下方向に延びる搬送経路６が構成されている。また、カラープリンター１は、プリンター本体２の内部に、給紙カセット３から用紙Ｓを搬送経路６に供給する給紙部７と、フルカラーのトナー像を形成する画像形成部８と、該トナー像を用紙Ｓに転写する二次転写部９と、該トナー像を用紙Ｓに定着する定着装置１０と、を備えている。

画像形成部８は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いて画像形成処理を行うタンデム方式が採用されている。なお、以下の説明では、符号として、特に色指定が必要な場合にのみ算用数字に括弧書きで色を示す（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）を付し、共通の場合には算用数字のみを付すこととする。

画像形成部８は、トナーの供給系を構成するトナー搬送装置１１と、像担持体としての４つの感光体ドラム１２と、各感光体ドラム１２の表面にビーム光束（図２に示す矢印Ｐ参照）を出射する露光器１３と、を含んで構成されている。

トナー搬送装置１１は、各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の補給用のトナーをそれぞれ収容するトナー容器としての４つのトナーコンテナ１４と、各色のトナーに対応し、トナーコンテナ１４の下方に配設される４つの現像装置１６と、各トナーコンテナ１４と各現像装置１６との間に配設される中間転写ユニット３０と、を有している。

各トナーコンテナ１４は、前後方向（後述する中間転写ベルト３２の延在方向）に並べられ、中間転写ユニット３０の上部に着脱可能に支持されている。各トナーコンテナ１４は、排紙トレイ４の底面を構成するトップカバー４ｂを開放することによって交換される（図１参照）。

図３および図４に示すように、各トナーコンテナ１４は、箱状に概略形成されている。なお、後端に配置される黒色（Ｋ）のトナーを収容するトナーコンテナ１４は、他の色のトナーを収容するトナーコンテナ１４よりも大きく形成されている。各トナーコンテナ１４の左右方向両側面には、それぞれ、やや前方に傾斜して上下方向に延びる凸条部２０が突設されている。また、各トナーコンテナ１４の後側下部には、半円筒状の円筒部２１が形成され、その円筒部２１の左側下面（図１の奥側）には、トナーコンテナ１４の内部に連通するトナー供給開口２２が形成されている（図４参照）。

また、各円筒部２１の内部には、トナー供給開口２２を開閉するための円筒状のコンテナ側シャッター２３が回動可能に設けられている。各コンテナ側シャッター２３の外周面には内側開口２４が貫通形成され、各コンテナ側シャッター２３の外端面には係合突起２５が設けられている（図３参照）。各係合突起２５は、各トナーコンテナ１４の左側面に露出し、コンテナ側シャッター２３と一体に回動するようになっている。各コンテナ側シャッター２３は、内側開口２４がトナー供給開口２２に一致した開放位置と、内側開口２４がトナー供給開口２２からずれた閉止位置との間で回動するようになっている。なお、各コンテナ側シャッター２３は、図示しない付勢手段によって閉止位置に向かって付勢されている。

一方、図１および図２に示すように、プリンター本体２の左右方向内側面（一方のみ図示）には、それぞれ、やや前方に傾斜して上下方向に延びる４組のガイド溝２６が凹設されている。上記した各トナーコンテナ１４の左右一対の凸条部２０が各ガイド溝２６に係合することによって、各トナーコンテナ１４の着脱がガイドされるようになっている。また、各ガイド溝２６の下端部には、凹状の本体側カップリング２７が設けられている。詳細な説明は省略するが、本体側カップリング２７は、トップカバー４ｂの開閉動作に連動して回転するようになっている。そして、装着された各トナーコンテナ１４の係合突起２５が各本体側カップリング２７に嵌合することによって、コンテナ側シャッター２３が回動し、トナー供給開口２２が開放されるようになっている。

各現像装置１６は、現像バイアスの印加によってトナーコンテナ１４から供給されたトナーを用いて感光体ドラム１２の表面にトナー像を現像する。各現像装置１６の上部には、トナーコンテナ１４からのトナーの補給を受ける矩形孔状のトナー補給口２８（図４参照）が開口している。なお、図４では、黒色（Ｋ）のトナーを用いた現像を行う現像装置１６（Ｋ）のみを図示している。

詳細は後述するが、中間転写ユニット３０の上側には、各トナーコンテナ１４が着脱可能に装着され、中間転写ユニット３０の下側には、各現像装置１６が配設されている（図４参照）。図２に示すように、中間転写ユニット３０は、無端状の中間転写ベルト３２を含んで構成されている。中間転写ベルト３２は、筐体３１の後端部に回転可能に支持される駆動ローラー３２ａと、筐体３１の前端部に回転可能に支持されるテンションローラー３２ｂとの間に架設されている。中間転写ベルト３２は、図示しない駆動装置によって駆動ローラー３２ａを回転駆動することで、図２に示す矢印方向に回動する。なお、テンションローラー３２ｂ側には、中間転写ベルト３２の表面に残留したトナーを除去するベルトクリーニング装置３３が設けられている。ベルトクリーニング装置３３は、中間転写ベルト３２を挟んでテンションローラー３２ｂに対向して配設されている。

図２に示すように、各感光体ドラム１２は、中間転写ベルト３２の下側において、中間転写ベルト３２の延在方向に並設されている。各感光体ドラム１２は、回転可能に設けられており、各感光体ドラム１２の周囲には、帯電器１５と、現像装置１６と、一次転写ローラー１７と、クリーニング装置１８と、除電器１９とが、一次転写のプロセス順に配置されている。

各帯電器１５は、帯電バイアスの印加によって感光体ドラム１２の表面を帯電させる。各一次転写ローラー１７は、中間転写ベルト３２を挟んで感光体ドラム１２に対向して配設されている。各一次転写ローラー１７は、転写バイアスの印加によって感光体ドラム１２上のトナー像を中間転写ベルト３２に一次転写する。各クリーニング装置１８は、感光体ドラム１２の表面に摺接し、感光体ドラム１２の表面に残留したトナーを除去する。各除電器１９は、一次転写後の感光体ドラム３２の電荷を除去する。

露光器１３は、各感光体ドラム１２に対応した複数の光源から放射された各ビーム光束を、ポリゴンミラー等の偏光器で偏光走査しつつ、各感光体ドラム１２にビーム光束を結像する。

二次転写部９は、搬送経路６において、給紙部７と定着装置１０との間に設けられている。二次転写部９は、上記した駆動ローラー３２ａと、中間転写ベルト３２を挟んで駆動ローラー３２ａに対向して配設される二次転写ローラー３４と、によって構成されている。二次転写ローラー３４は、中間転写ベルト３２を介して駆動ローラー３２ａに圧接し、二次転写バイアスの印加によって中間転写ベルト３２上のトナー像を用紙Ｓに二次転写する。

定着装置１０は、用紙Ｓのトナー像が形成された側に配設される加熱ローラー３５と、加熱ローラー３５に対向して配設される加圧ローラー３６と、を有している。用紙Ｓの表面に形成されたトナー像は、加熱ローラー３５に接触することで溶融し、用紙Ｓの裏面から加圧ローラー３６によって加圧されて定着する。

次に、このような構成を備えたカラープリンター１による画像形成動作について説明する。カラープリンター１に電源が投入されると、各種パラメーターが初期化され、定着装置１０の温度設定等の初期設定が実行される。そして、カラープリンター１に接続されたコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。

まず、帯電器１５によって感光体ドラム１２の表面が帯電された後、露光器１３によって感光体ドラム１２に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム１２の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像は、各現像装置１６によって対応する色のトナー像に現像される。各現像装置１６によって現像された各色のトナー像は、一次転写バイアスが印加された一次転写ローラー１７によって、中間転写ベルト３２に一次転写される。以上の動作を各色で順次繰り返すことによって、中間転写ベルト３２上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、感光体ドラム１２の表面に残留したトナーおよび電荷は、クリーニング装置１８および除電器１９によって除去される。

一方、給紙部７によって給紙カセット３（または手差しトレイ５）から取り出された用紙Ｓは、上述のトナー像形成動作とタイミングを合わせて二次転写部９へと搬送される。そして、フルカラーのトナー像は、二次転写バイアスが印加された二次転写ローラー３４によって、搬送経路６を搬送されてきた用紙Ｓに二次転写される。この二次転写されたトナー像は、定着装置１０によって用紙Ｓに定着される。トナー像が定着した用紙Ｓは、排紙口４ａから排紙トレイ４に排出される。なお、二次転写後の中間転写ベルト３２の表面に残留したトナーは、ベルトクリーニング装置３３によって除去される。

次に、図３ないし図６を参照して、中間ユニットとしての中間転写ユニット３０について説明する。図５はトナー搬送装置１１の一部を示す側断面図である。図６はシャッターを示す斜視図である。

図３および図４に示すように、中間転写ユニット３０は、略矩形板状の筐体３１に走行可能に支持される中間転写ベルト３２と、各トナーコンテナ１４からのトナーを受け入れる４つのトナー入口４０と、各トナー入口４０から受け入れたトナーを各現像装置１６に向けて排出する４つのトナー出口４１と、各トナー入口４０と各トナー出口４１とを結ぶ４つのトナー搬送路４２と、各トナー入口４０および各トナー出口４１を開閉するシャッター４３と、を備えている。

筐体３１の上面には、各トナーコンテナ１４を装着するための４つの装着部４４が、中間転写ベルト３２の延在方向（前後方向）に並設されている。各装着部４４は、各トナーコンテナ１４の下面（円周面）に合わせて湾曲した凹状に形成されている。

図４に示すように、４つのトナー入口４０は、筐体３１の上面で幅方向一端（図１の奥側）において、中間転写ベルト３２の延在方向に並んで開口している。各トナー入口４０は、矩形状の開口であり、各装着部４４に対応する位置に形成されている。また、同様に４つのトナー出口４１は、筐体３１の下面で幅方向一端において、中間転写ベルト３２の延在方向に並んで開口している。各トナー出口４１は、矩形状の開口であり、対応するトナー入口４０に対して前後方向にずれた位置に形成されている。詳細には、前側の２つのトナー出口４１（イエロー（Ｙ）トナー用、マゼンダ（Ｍ）トナー用）は、対応するトナー入口４０よりも前方にずれており、後側の２つのトナー出口４１（シアン（Ｙ）トナー用、ブラック（Ｋ）トナー用）は、対応するトナー入口４０よりも後方にずれている。

図４および図５に示すように、各トナー搬送路４２は、各トナー入口４０から略垂直下方に延出する入口側垂直路４２ａと、入口側垂直路４２ａに直交し、対応する各トナー出口４１に向かって略水平に延出する水平路４２ｂと、水平路４２ｂに直交し、各トナー出口４１に向かって略垂直下方に延出する出口側垂直路４２ｃと、によってクランク状に形成されている。隣り合うトナー搬送路４２の間には、各トナー搬送路４２を移送されるトナーの混合を防止するための隔壁４２ｄが形成されている。また、筐体３１の内部には、全てのトナー搬送路４２の水平路４２ｂを貫くようにトナー搬送スクリュー４５が回転可能に配設されている。このトナー搬送スクリュー４５は、図示しない駆動装置によって回転駆動され、各トナー入口４０から導入されたトナーを各トナー出口４１に向けて移送する。

図３および図６に示すように、各シャッター４３は、トナー入口４０を開閉可能な入口シール部材４６と、入口シール部材４６に対し連結部材４７を介して連結され、トナー出口４１を開閉可能な出口シール部材４８と、を含んで一体に形成されている。なお、４つのシャッター４３は、それぞれ同様の構成を有しているため、以下、ブラック（Ｋ）トナー用のものに着目して説明する。

図６に示すように、入口シール部材４６は、カム部５０と、入口側ガイド部５１と、を有している。カム部５０は、前方に向かって下方に傾斜するカム面５０ａを有し、略三角柱状に形成されている。入口側ガイド部５１は、カム部５０の下側に設けられ、正面視で下方を開放する略Ｕ字状に形成されている。入口側ガイド部５１は、筐体３１の上部に形成される入口側レール部３１ａにスライド可能に係合している。この入口側ガイド部５１によってシャッター４３の移動が案内される。

また、入口シール部材４６には、トナー入口４０およびトナー出口４１を閉止する方向（本実施形態では前方）に向かってシャッター４３を付勢する左右一対の入口側付勢部材５２が設けられている。２本の入口側付勢部材５２は、それぞれ、所謂コイルバネであり、入口側レール部３１ａに沿って左右両側に配置されている。各入口側付勢部材５２の後端部は、入口側ガイド部５１の前端部に係止され、各入口側付勢部材５２の前端部は、筐体３１に係止されている。

連結部材４７は、入口側ガイド部５１の左端部に連設される薄板であり、トナー搬送路４２に沿うように側面視で略Ｌ字状に形成されている。

出口シール部材４８は、薄板状に形成され、連結部材４７の下端部から右方向に延設されている。出口シール部材４８の延出先端部（右端部）には、上方に向かって突出する出口側ガイド部５３が形成されている。出口側ガイド部５３は、筐体３１の下部に形成される出口側レール部３１ｂにスライド可能に係合している。正確には、出口側ガイド部５３と連結部材４７の下部との間に出口側レール部３１ｂが挟まれることにより、シャッター４３の移動が案内される。

また、出口シール部材４８には、トナー入口４０およびトナー出口４１を開放する方向（本実施形態では後方）に向かってシャッター４３を付勢する左右一対の出口側付勢部材５４が設けられている。２本の出口側付勢部材５４は、それぞれ、所謂コイルバネであり、出口側レール部３１ｂに沿って左右両側に配置されている。各出口側付勢部材５４の前端部は、出口シール部材４８の後端部に係止され、各出口側付勢部材５４の後端部は、筐体３１に係止されている。各出口側付勢部材５４の付勢力は、各入口側付勢部材５２の付勢力よりも弱く設定されている。これにより、シャッター４３は、トナー入口４０およびトナー出口４１を閉止する方向に常に付勢されることとなる。

次に、図７を参照して、トナー搬送装置１１の作用について説明する。具体的には、各装着部４４に対する各トナーコンテナ１４の着脱動作に連動するシャッター４３によるトナー搬送路４２（トナー入口４０およびトナー出口４１）の開閉動作について説明する。図７はシャッター４３の移動を説明する側面図であって、（ａ）は閉止状態のシャッター４３を示し、（ｂ）は開放状態のシャッター４３を示している。なお、引き続き、ブラック（Ｋ）トナー用のトナーコンテナ１４に着目して説明する。

まず、中間転写ユニット３０にトナーコンテナ１４を装着する場合について説明する。例えば、ユーザーは、トップカバー４ｂを開放し（図１参照）、トナーコンテナ１４の各凸条部２０を各ガイド溝２６に進入させ、トナーコンテナ１４を各ガイド溝２６に沿って下方に移動させる（図７（ａ）の実線白抜き矢印参照）。その過程でトナーコンテナ１４の円筒部２１が、入口シール部材４６のカム部５０のカム面５０ａに当接する（図７（ａ）参照）。

トナーコンテナ１４の下方への移動が進むと、相対的に円筒部２１がカム面５０ａ上を摺動し、シャッター４３は、入口側付勢部材５２の付勢力に抗して後方にスライドする（図７（ｂ）の実線白抜き矢印参照）。すなわち、カム部５０は、トナー入口４０に対するトナーコンテナ１４の装着動作の過程で、円筒部２１に当接し、各入口側付勢部材５２の付勢力に抗してトナー入口４０およびトナー出口４１を開放する方向にシャッター４３を移動させる。

この際、各出口側付勢部材５４の付勢力は、トナー入口４０およびトナー出口４１を開放する方向へのシャッター４３の移動を補助する。これにより、トナーコンテナ１４の装着動作に連動するシャッター４３の移動を安定させることができる。

同時に、トナーコンテナ１４の係合突起２５が本体側カップリング２７に嵌合し、トナーコンテナ１４が装着部４４に装着された状態となる。その後、ユーザーによるトップカバー４ｂの閉止動作に連動した本体側カップリング２７の回動が、係合突起２５を介してコンテナ側シャッター２３を回動させる。これにより、コンテナ側シャッター２３は、閉止位置から開放位置に回動する。この状態で、内側開口２４、トナー供給開口２２およびトナー入口４０がそれぞれ合致する（図５参照）。つまり、トナー入口４０が開放される。一方、トナー入口４０の開放と同時に、トナー出口４１も開放される。開放されたトナー出口４１には、現像装置１６の上部に設けられたトナー補給口２８が接続されている（図５参照）。

以上により、トナーコンテナ１４からの補給用のトナーは、内側開口２４およびトナー供給開口２２を介して中間転写ユニット３０のトナー入口４０へと投入され、図５に示す破線矢印に示すようにトナー搬送路４２を通ってトナー出口４１からトナー補給口２８を介して現像装置１６へと受け渡されて補給される。

次に、中間転写ユニット３０からトナーコンテナ１４を取り外す場合について説明する。例えば、ユーザーがトップカバー４ｂを開放すると、この開放動作に連動した本体側カップリング２７の回動が、係合突起２５を介してコンテナ側シャッター２３を開放位置から閉止位置に回動させる。この状態で、トナーコンテナ１４のトナー供給開口２２は、コンテナ側シャッター２３によって閉止される。なお、コンテナ側シャッター２３の閉止位置に向かう回動は、図示しない付勢手段によって補助される。

続いて、ユーザーがトナーコンテナ１４を各ガイド溝２６に沿って上方に移動させると、トナーコンテナ１４の係合突起２５が本体側カップリング２７から離脱する。また同時に、トナーコンテナ１４の円筒部２１とカム部５０（カム面５０ａ）との当接（係合）が解除され、トナーコンテナ１４は、上述した装着順序とは逆の順序で取り外される。具体的には、トナーコンテナ１４の上方への移動に伴って、シャッター４３は、入口側付勢部材５２の付勢力によって前方にスライドする（図７（ｂ）の破線白抜き矢印参照）。すなわち、シャッター４３は、トナーコンテナ１４の離脱動作に連動し、トナー入口４０およびトナー出口４１を閉止する。なお、各出口側付勢部材５４の付勢力は、各入口側付勢部材５２の付勢力に比して、弱く（小さく）設定されているため、シャッター４３は、各入口側付勢部材５２の付勢力によってトナー入口４０およびトナー出口４１を閉止する方向に移動することができる。

この状態で、中間転写ユニット３０のトナー入口４０は、入口シール部材４６によって閉止され、トナー出口４１は、出口シール部材４８によって閉止される（図７（ａ）参照）。そして、ユーザーは、トナーコンテナ１４の各凸条部２０をガイド溝２６から離脱させ、トナーコンテナ１４をプリンター本体２から取り出す（図７（ａ）の破線白抜き矢印参照）。

なお、本実施形態では、コンテナ側シャッター２３の開閉動作（回動）をトップカバー４ｂの開閉動作に連動させていたが、これに限定されるものではなく、例えば、ユーザーが別途レバー操作を行う等、手動操作でコンテナ側シャッター２３を開閉させてもよい。

以上の本実施形態に係るカラープリンター１（トナー搬送装置１１）によれば、各シャッター４３は、入口シール部材４６と出口シール部材４８とを連結して一体形成されている。このため、各トナーコンテナ１４の装着動作に連動してトナー入口４０およびトナー出口４１を略同時に開くことができると共に、各トナーコンテナ１４の離脱動作に連動してトナー入口およびトナー出口を略同時に閉じることができる。これにより、各トナーコンテナ１４の交換時において、トナー入口４０およびトナー出口４１からのトナーの飛散を有効に防止することができる。また、各トナーコンテナ１４を着脱させるという簡単な操作で、トナー入口４０とトナー出口４１とを自動的に開閉することができる。

また、本実施形態に係るカラープリンター１（トナー搬送装置１１）によれば、カム機構（カム部５０およびトナーコンテナ１４の円筒部２１）を用いることによって、トナーコンテナ１４の装着動作とシャッター４３の閉止方向への移動とが確動的に連動する。また、シャッター４３は、入口側レール部３１ａと出口側レール部３１ｂとに案内されて円滑にスライドする。これにより、シャッター４３によるトナー入口４０およびトナー出口４１の開閉を迅速且つ適切に行うことができる。

なお、上記した実施形態では、シャッター４３が安定してスライドするように各出口側付勢部材５４を設けていたが、筐体３１に対してシャッター４３が円滑にスライドする構成であれば、各出口側付勢部材５４を省略してもよい。

なお、上記した実施形態では、トナー像の一次転写を行うための中間転写ユニット３０にトナー搬送路４２やシャッター４３等を設けたが、本発明はこれに限定されない。例えば、トナーコンテナ１４から供給されたトナーを一時的に貯留するための中間ホッパーに本発明を適用してもよい。この場合、中間ユニットとしての中間ホッパーに、トナー搬送路４２やシャッター４３等が配設される。また、トナー搬送路４２は、トナーの搬送経路となると共にトナーの一時的な貯留空間となる。

また、トナーコンテナ１４の配設数（トナー搬送路４２の配設数等）は４つに限定されるものではなく、用途に応じて任意の配設数に設定してもよい。例えば、本発明をモノクロの画像形成装置に適用してもよい。この場合、中間転写ユニット３０から中間転写ベルト３２が省略された中間ユニットが用いられる。

なお、上記した本発明の実施形態の説明は、本発明に係るカラープリンター１における好適な実施の形態を説明しているため、技術的に好ましい種々の限定を付している場合もあるが、本発明の技術範囲は、特に本発明を限定する記載がない限り、この態様に限定されるものではない。さらに、上記した本発明の実施形態における構成要素は適宜、既存の構成要素等との置き換えが可能であり、且つ、他の既存の構成要素との組合せを含む様々なバリエーションが可能であり、上記した本発明の実施形態の記載をもって、特許請求の範囲に記載された発明の内容を限定するものではない。

１ カラープリンター（画像形成装置）
１１ トナー搬送装置
１４ トナーコンテナ（トナー容器）
１６ 現像装置
３０ 中間転写ユニット（中間ユニット）
３１ａ 入口側レール部
３１ｂ 出口側レール部
４０ トナー入口
４１ トナー出口
４２ トナー搬送路
４３ シャッター
４６ 入口シール部材
４８ 出口シール部材
５０ カム部
５１ 入口側ガイド部
５２ 入口側付勢部材
５３ 出口側ガイド部
５４ 出口側付勢部材

Claims (3)

1. トナーを収容するトナー容器と、前記トナー容器を着脱可能に支持する中間ユニットと、前記中間ユニットを介して前記トナー容器の下方に配設される現像装置と、を含むトナー搬送装置であって、
   前記中間ユニットは、
   前記トナー容器からのトナーを受け入れるトナー入口と、
   前記トナー入口から受け入れたトナーを前記現像装置に向けて排出するトナー出口と、
   前記トナー入口と前記トナー出口とを結ぶトナー搬送路と、
   前記トナー容器の着脱動作に連動して前記トナー入口および前記トナー出口を開閉するシャッターと、を備え、
   前記シャッターは、
   前記トナー入口を開閉可能な入口シール部材と、
   前記入口シール部材に連結され、前記トナー出口を開閉可能な出口シール部材と、を含んで一体に形成され、
   前記入口シール部材には、前記トナー入口および前記トナー出口を閉止する方向に向かって前記シャッターを付勢する入口側付勢部材が設けられ、
   前記出口シール部材には、前記トナー入口および前記トナー出口を開放する方向に向かって前記シャッターを付勢する出口側付勢部材が設けられ、
   前記出口側付勢部材の付勢力は、前記入口側付勢部材の付勢力よりも弱く設定されていることを特徴とするトナー搬送装置。
2. 前記入口シール部材に設けられ、前記トナー容器の装着動作の過程で、前記トナー容器に当接し、前記入口側付勢部材の付勢力に抗して前記トナー入口および前記トナー出口を開放する方向に前記シャッターを移動させるカム部と、
   前記入口シール部材に設けられ、前記中間ユニットに形成される入口側レール部にスライド可能に係合し、前記シャッターの移動を案内する入口側ガイド部と、
   前記出口シール部材に設けられ、前記中間ユニットに形成される出口側レール部にスライド可能に係合し、前記シャッターの移動を案内する出口側ガイド部と、を備えていることを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
3. 請求項１または２に記載のトナー搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。

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