JP5663979B2 - 画像管理サーバ、画像表示装置、画像提供方法、画像取得方法、プログラム及び画像管理システム - Google Patents

Description

本発明は、画像管理サーバ、画像表示装置、画像提供方法、画像取得方法、プログラム及び画像管理システムに関する。

近年、顕微鏡によって観察されたサンプルの画像をデジタル化し、デジタル化されたサンプルの画像を任意のディスプレイ上に表示して観察することが可能な技術について、検討が行われている。

デジタル化されたサンプルの画像を、ネットワーク上に存在するサーバに一旦格納し、かかるサーバを介して、格納されている画像を閲覧することが可能となれば、ネットワークを用いて遠隔地の医師が病理診断を行う、いわゆるテレパソロジー（ｔｅｌｅｐａｔｈｏｌｏｇｙ）の発展を促すことが可能となる。

このような、デジタル化されたサンプルの画像を格納するサーバと画像を閲覧するクライアント機器とがネットワークを介して接続されているシステムにおいては、応答性能の向上がユーザの利便性を高める上で重要となる。

そこで、以下の特許文献１では、画像データや認証情報をキャッシュすることによって応答性能を向上させる試みがなされている。

特表２００６−５１９４４３号公報

ここで、上述のようなネットワークを介したサーバ−クライアント機器間での画像データの送受信においては、ネットワーク応答遅延（Ｒｏｕｎｄ Ｔｒｉｐ Ｔｉｍｅ：ＲＴＴ）に起因する即応性の低下が問題となる。しかしながら、上記特許文献１に記載の方法では、アクセスされた画像データのキャッシュに関して、ネットワーク応答遅延を考慮していないという問題があった。

そこで、本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、ネットワーク応答遅延に起因する応答性能の低下を抑制し、ユーザの利便性を更に向上させることが可能な、画像管理サーバ、画像表示装置、画像提供方法、画像取得方法、プログラム及び画像管理システムを提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納する顕微鏡画像取得部と、前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するメタ情報生成部と、顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供する画像提供処理部と、前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測する提供画像予測部と、を備える画像管理サーバが提供される。

前記提供画像予測部は、前記ヒント情報として前記画像表示装置において表示画面に表示されている前記タイル画像に関する情報が含まれていた場合、当該表示画面に表示されているタイル画像の近傍に位置するタイル画像を、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像として予測してもよい。

前記提供画像予測部は、前記ヒント情報として前記画像表示装置におけるユーザ操作の方向を表す動きベクトルに関する情報が含まれていた場合、当該動きベクトルの方向に位置するタイル画像を、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像として予測してもよい。

前記提供画像予測部により予測された前記タイル画像、及び、前記画像表示装置に提供された前記タイル画像の少なくとも何れかが格納されるキャッシュを更に備えてもよい。

前記画像提供処理部は、前記画像表示装置に提供する前記タイル画像が複数存在する場合、提供する複数の前記タイル画像間で順序付けを行い、優先順位の高いものから順に前記画像表示装置に提供してもよい。

前記画像提供処理部は、前記画像表示装置からリクエストされた前記タイル画像を、前記キャッシュに存在するタイル画像と前記キャッシュに存在しないタイル画像とに分類し、前記キャッシュに格納されているタイル画像から優先的に提供してもよい。

前記画像提供処理部は、前記顕微鏡画像が平面方向の前記タイル画像及び焦点方向の前記タイル画像から構成されている場合、平面内のあるタイル画像がリクエストされると、リクエストされた前記タイル画像と平面内の位置は同一であり、かつ、焦点方向の位置が異なるタイル画像を、前記リクエストされたタイル画像とあわせて提供してもよい。

前記画像提供処理部は、前記画像表示装置から複数の前記タイル画像を１回のリクエストで要請された場合、該当する前記複数のタイル画像をまとめて前記画像表示装置に提供してもよい。

また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得する制御を行う顕微鏡画像取得制御部と、前記顕微鏡画像取得制御部が取得した前記顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、前記表示制御部から出力された前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するヒント情報生成部と、前記ヒント情報生成部が生成した前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するヒント情報送信部と、を備える画像表示装置が提供される。

前記ヒント情報生成部は、前記ユーザ操作情報に基づいて、前記画像表示装置におけるユーザ操作の方向を表す動きベクトルを特定し、当該動きベクトルに関する情報をヒント情報としてもよい。

前記ヒント情報送信部は、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とともに前記画像管理サーバに送信してもよい。

前記ヒント情報送信部は、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とは独立に前記画像管理サーバに更に送信してもよい。

前記顕微鏡画像取得制御部は、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を前記画像管理サーバから取得し、取得した前記メタ情報に基づいて、取得を希望する前記タイル画像を特定してもよい。

前記顕微鏡画像取得制御部は、取得を希望する前記タイル画像を、各タイル画像に付与された当該タイル画像に固有の識別番号、又は、前記顕微鏡画像内における当該タイル画像の座標及び当該顕微鏡画像の撮像倍率を利用して特定してもよい。

前記顕微鏡画像取得制御部は、取得を希望する前記タイル画像を、１回のリクエストでまとめて要求してもよい。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納するステップと、取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するステップと、顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供するステップと、前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測するステップと、を含む画像提供方法が提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得するステップと、取得した前記顕微鏡画像を表示画面に表示するステップと、前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するステップと、生成された前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するステップと、を含む画像取得方法が提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、コンピュータに、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納する顕微鏡画像取得機能と、前記顕微鏡画像取得機能が取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するメタ情報生成機能と、顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供する画像提供処理機能と、前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測する提供画像予測機能と、を実現させるためのプログラムが提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、コンピュータに、顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得する制御を行う顕微鏡画像取得制御機能と、前記顕微鏡画像取得制御機能により取得された前記顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御機能と、前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するヒント情報生成機能と、前記ヒント情報生成機能により生成された前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するヒント情報送信機能と、を実現させるためのプログラムが提供される。

また、上記課題を解決するために、本発明の更に別の観点によれば、上記画像管理サーバ及び上記画像表示装置を含む画像管理システムが提供される。

以上説明したように本発明によれば、ネットワーク応答遅延に起因する応答性能の低下を抑制し、ユーザの利便性を更に向上させることが可能である。

本発明の第１の実施形態に係る顕微鏡画像管理システムを示した説明図である。 同実施形態に係る顕微鏡及び顕微鏡制御装置の構成を示した説明図である。 顕微鏡画像データについて説明するための説明図である。 顕微鏡画像データについて説明するための説明図である。 顕微鏡画像データについて説明するための説明図である。 顕微鏡画像データについて説明するための説明図である。 顕微鏡画像データについて説明するための説明図である。 本発明の基盤技術について説明するための流れ図である。 本発明の基盤技術について説明するための流れ図である。 本発明の基盤技術について説明するための流れ図である。 本発明の基盤技術について説明するための流れ図である。 同実施形態に係る画像管理サーバの構成を示したブロック図である。 同実施形態に係る画像表示装置の構成を示したブロック図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 顕微鏡画像データのヘッダ情報について説明するための説明図である。 同実施形態に係るタイル画像のキャッシュ方法について説明するための説明図である。 同実施形態に係るタイル画像のキャッシュ方法について説明するための説明図である。 同実施形態に係るタイル画像のキャッシュ方法について説明するための説明図である。 同実施形態に係るタイル画像のキャッシュ方法について説明するための説明図である。 同実施形態に係る画像取得方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像提供方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像閲覧方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像取得方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像提供方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像閲覧方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像取得方法の流れを示した流れ図である。 同実施形態に係る画像提供方法の流れを示した流れ図である。 本発明の実施形態に係る画像管理サーバのハードウェア構成を示したブロック図である。

以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。

なお、説明は、以下の順序で行うものとする。
（１）第１の実施形態
（１−１）顕微鏡画像管理システムの構成について
（１−２）顕微鏡の全体構成について
（１−３）顕微鏡制御装置の構成について
（１−４）基盤技術とその問題点について
（１−５）画像管理サーバの構成について
（１−６）画像表示装置の構成について
（１−７）メタ情報の一例について
（１−８）画像表示装置と画像管理サーバとの間で送受信される各種情報の一例
（１−９）タイル画像のキャッシュ方法について
（１−１０）画像閲覧方法の流れについて
（２）本発明の実施形態に係る画像管理サーバ及び画像表示装置のハードウェア構成について
（３）まとめ

なお、以下では、顕微鏡が撮像するサンプルとして、血液等の結合組織、上皮組織又はそれらの双方の組織などの組織切片又は塗抹細胞からなる生体サンプルを例に挙げて説明を行うが、かかる場合に限定されるわけではない。

（第１の実施形態）
＜顕微鏡画像管理システムの構成について＞
まず、図１を参照しながら、本発明の第１の実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１の構成について説明する。図１は、本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１の構成を示した説明図である。

本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１は、図１に示したように、顕微鏡１０と、顕微鏡制御装置２０と、画像管理サーバ３０と、画像表示装置４０とを有する。また、顕微鏡制御装置２０、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０は、ネットワーク３を介して接続されている。

ネットワーク３は、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０、画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０を互いに双方向通信可能に接続する通信回線網である。このネットワーク３は、例えば、インターネット、電話回線網、衛星通信網、同報通信路等の公衆回線網や、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＩＰ−ＶＰＮ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ−Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）、ワイヤレスＬＡＮ等の専用回線網などで構成されており、有線／無線を問わない。また、このネットワーク３は、本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１に専用に設けられた通信回線網であってもよい。

顕微鏡１０は、当該顕微鏡１０のステージ上に載置されたサンプル（例えば生体サンプル）に対して所定の照明光を照射して、このサンプルを透過した光、又は、サンプルからの発光等を撮像する。本実施形態に係る顕微鏡１０の全体構成については、以下で改めて詳細に説明する。

顕微鏡１０は、顕微鏡制御装置２０によって駆動制御されており、顕微鏡１０が撮像したサンプル画像は、顕微鏡制御装置２０を介して画像管理サーバ３０に格納される。

顕微鏡制御装置２０は、サンプルを撮像する顕微鏡１０の駆動制御を行う装置である。顕微鏡制御装置２０は、顕微鏡１０を制御して、サンプルのデジタル画像を撮像するとともに、得られたサンプルのデジタル画像データに対して、所定のデジタル加工処理を実施する。また、顕微鏡制御装置２０は、得られたサンプルのデジタル画像データを、画像管理サーバ３０にアップロードする。

画像管理サーバ３０は、顕微鏡１０によって撮像されたサンプルのデジタル画像データを格納するとともに、これらデジタル画像データの管理を行う装置である。画像管理サーバ３０は、顕微鏡制御装置２０からサンプルのデジタル画像データが出力されると、取得したサンプルのデジタル画像データを所定の格納領域に格納して、閲覧者が利用可能なようにする。また、画像管理サーバ３０は、閲覧者が操作する画像表示装置４０（すなわち、ビューワーに対応する装置）から、あるサンプルのデジタル画像データの閲覧を要請されると、該当するサンプルのデジタル画像データを画像表示装置４０に提供する。

画像表示装置４０は、サンプルのデジタル画像データの閲覧を希望する閲覧希望者が操作する端末（すなわち、ビューワーに対応する装置）である。デジタル画像データの閲覧希望者は、画像管理サーバ３０に格納されているデジタル画像データの一覧等を参照して、閲覧を希望するデジタル画像データを特定するとともに、特定したデジタル画像データを提供するように、画像管理サーバ３０に対して要請する。画像管理サーバ３０からデジタル画像データが提供されると、提供されたデジタル画像データに対応する画像を、画像表示装置４０のディスプレイ等に表示して、閲覧希望者が閲覧できるようにする。

なお、本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０の詳細な構成については、以下で改めて説明する。

なお、図１では、システム１に属する顕微鏡１０、顕微鏡制御装置２０及び画像管理サーバ３０がそれぞれ１台ずつ存在する場合について図示しているが、顕微鏡画像管理システム１に属する顕微鏡１０、顕微鏡制御装置２０及び画像管理サーバ３０の台数は図１の例に限定されるわけではなく、それぞれ複数台ずつ存在していてもよい。

＜顕微鏡の全体構成について＞
続いて、図２を参照しながら、本実施形態に係る顕微鏡１０の全体構成について説明する。図２は、本実施形態に係る顕微鏡１０及び顕微鏡制御装置２０の全体構成を示した説明図である。

［全体構成］
本実施形態に係る顕微鏡１０は、図２に例示したように、生体サンプルＳＰＬが配設されるプレパラートＰＲＴ全体の像（以下、この像をサムネイル像とも称する。）を撮像するサムネイル像撮像部１１０と、生体サンプルＳＰＬが所定倍率で拡大された像（以下、この像を拡大像とも称する。）を撮像する拡大像撮像部１２０と、を有する。

プレパラートＰＲＴは、血液等の結合組織、上皮組織又はそれらの双方の組織などの組織切片又は塗抹細胞からなる生体サンプルＳＰＬを、所定の固定手法によりスライドガラスに固定したものである。これらの組織切片又は塗抹細胞には、必要に応じて各種の染色が施される。この染色には、ＨＥ（ヘマトキシリン・エオシン）染色、ギムザ染色又はパパニコロウ染色等に代表される一般染色のみならず、ＦＩＳＨ（Ｆｌｕｏｒｅｓｃｅｎｃｅ Ｉｎ−Ｓｉｔｕ Ｈｙｂｒｉｄｉｚａｔｉｏｎ）や酵素抗体法等の蛍光染色が含まれる。

また、プレパラートＰＲＴには、対応する生体サンプルＳＰＬを特定するための付帯情報（例えば、サンプルを採取した人の氏名、採取日時、染色の種類等）が記載されたラベルが貼付されていてもよい。

本実施形態に係る顕微鏡１０には、上述のようなプレパラートＰＲＴが載置されるステージ１３０が設けられており、更に、ステージ１３０を様々な方向に移動させるためのステージ駆動機構１３５が設けられている。このステージ駆動機構１３５により、ステージ１３０を、ステージ面に対して平行となる方向（Ｘ軸−Ｙ軸方向）と、直交する方向（Ｚ軸方向）に自由に移動させることができる。

また、本実施形態に係る顕微鏡１０には、サンプルＳＰＬを含むプレパラートＰＲＴをステージ１３０に搬送するサンプル搬送装置１４１が設けられていても良い。かかる搬送装置１４１を設けることで、ステージ１３０に、撮像予定のサンプルが自動的に設置されるようになり、サンプルＳＰＬの入れ替えを自動化することが可能となる。

［サムネイル像撮像部］
サムネイル像撮像部１１０は、図２に示したように、光源１１１と、対物レンズ１１２と、撮像素子１１３と、を主に備える。

光源１１１は、ステージ１３０のプレパラート配置面とは逆の面側に設けられる。光源１１１は、一般染色が施された生体サンプルＳＰＬを照明する光（以下、明視野照明光、又は、単に照明光とも称する。）と、特殊染色が施された生体サンプルＳＰＬを照明する光（以下、暗視野照明光とも称する。）と、を切り換えて照射可能である。また、光源１１１は、明視野照明光又は暗視野照明光のいずれか一方だけを照射可能なものであってもよい。この場合、光源１１１として、明視野照明光を照射する光源と、暗視野照明光を照射する光源の２種類の光源が設けられることとなる。

更に、サムネイル像撮像部１１０には、プレパラートＰＲＴに貼付されたラベルに記載されている付帯情報を撮像するための光を照射するラベル光源（図示せず。）が別途設けられていてもよい。

所定倍率の対物レンズ１１２は、プレパラート配置面におけるサムネイル像撮像部１１０の基準位置の法線を光軸ＳＲＡとして、ステージ１３０のプレパラート配置面側に配設される。ステージ１３０上に配設されたプレパラートＰＲＴを透過した透過光は、この対物レンズ１１２によって集光されて、対物レンズ１１２の後方（すなわち、照明光の進行方向）に設けられた撮像素子１１３に結像する。

撮像素子１１３には、ステージ１３０のプレパラート配置面に載置されたプレパラートＰＲＴ全体を包括する撮像範囲の光（換言すれば、プレパラートＰＲＴ全体を透過した透過光）が結像する。この撮像素子１１３上に結像した像が、プレパラートＰＲＴ全体を撮像した顕微鏡画像であるサムネイル像となる。

［拡大像撮像部］
拡大像撮像部１２０は、図２に示したように、光源１２１と、コンデンサレンズ１２２と、対物レンズ１２３と、撮像素子１２４と、を主に備える。

光源１２１は、明視野照明光を照射するものであり、ステージ１３０のプレパラート配置面とは逆の面側に設けられる。また、光源１２１とは異なる位置（例えばプレパラート配置面側）には、暗視野照明光を照射する光源（図示せず。）が設けられる。

コンデンサレンズ１２２は、光源１２１から照射された明視野照明光や、暗視野照明用の光源から照射された暗視野照明光を集光して、ステージ１３０上のプレパラートＰＲＴに導くレンズである。このコンデンサレンズ１２２は、プレパラート配置面における拡大像撮像部１２０の基準位置の法線を光軸ＥＲＡとして、光源１２１とステージ１３０との間に配設される。

所定倍率の対物レンズ１２３は、プレパラート配置面における拡大像撮像部１２０の基準位置の法線を光軸ＥＲＡとして、ステージ１３０のプレパラート配置面側に配設される。拡大像撮像部１２０では、この対物レンズ１２３を適宜交換することで、生体サンプルＳＰＬを様々な倍率に拡大して撮像することが可能となる。ステージ１３０上に配設されたプレパラートＰＲＴを透過した透過光は、この対物レンズ１２３によって集光されて、対物レンズ１２３の後方（すなわち、照明光の進行方向）に設けられた撮像素子１２４に結像する。

撮像素子１２４には、撮像素子１２４の画素サイズ及び対物レンズ１２３の倍率に応じて、ステージ１３０のプレパラート配置面上における所定の横幅及び縦幅からなる撮像範囲の像が結像される。なお、対物レンズ１２３により生体サンプルＳＰＬの一部が拡大されるため、上述の撮像範囲は、撮像素子１１３の撮像範囲に比べて十分に狭い範囲となる。

ここで、サムネイル像撮像部１１０及び拡大像撮像部１２０は、図２に示したように、それぞれの基準位置の法線である光軸ＳＲＡと光軸ＥＲＡとがＹ軸方向に距離Ｄだけ離れるように配置される。この距離Ｄは、撮像素子１１３の撮像範囲に拡大像撮像部１２０の対物レンズ１２３を保持する鏡筒（図示せず）が写りこむことなく、かつ小型化のために近い距離に設定される。

なお、サムネイル像撮像部１１０及び拡大像撮像部１２０それぞれに設けられる撮像素子は、１次元撮像素子であってもよく、２次元撮像素子であってもよい。

＜顕微鏡制御装置の構成について＞
本実施形態に係る顕微鏡１０には、図２に示したように、顕微鏡の様々な部位を制御するための顕微鏡制御装置２０が接続されている。この顕微鏡制御装置２０は、図２に示したように、統括制御部２０１と、照明制御部２０３と、ステージ駆動制御部２０５と、サムネイル像撮像制御部２０７と、拡大像撮像制御部２０９と、記憶部２１１と、を主に備える。

ここで、照明制御部２０３は、光源１１１及び光源１２１を含む、顕微鏡１０が備える各種の光源を制御する処理部であり、ステージ駆動制御部２０５は、ステージ駆動機構１３５を制御する処理部である。また、サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像を撮像するための撮像素子１１３を制御する処理部であり、拡大像撮像制御部２０９は、生体サンプルＳＰＬの拡大像を撮像するための撮像素子１２４を制御する処理部である。これらの制御部は、各種のデータ通信路を介して制御を行う部位に対して接続されている。

また、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０には、顕微鏡全体の制御を行う制御部（統括制御部２０１）が別途設けられており、上述の各種の制御部に、各種のデータ通信路を介して接続されている。

これらの制御部は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、ストレージ装置、通信装置及び演算回路等により実現されるものである。

記憶部２１１は、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部２１１には、本実施形態に係る顕微鏡１０を制御するための各種設定情報や、各種のデータベースや負荷予想テーブル等のルックアップテーブル等が格納される。また、記憶部２１１には、顕微鏡１０におけるサンプルの撮像履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部２１１には、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

この記憶部２１１は、顕微鏡制御装置２０が備える各処理部が自由に読み書きを行うことが可能である。

以下では、上記制御部について、その機能を簡単に説明するものとする。

［照明制御部］
照明制御部２０３は、本実施形態に係る顕微鏡１０が備える各種の光源を制御する処理部である。照明制御部２０３は、統括制御部２０１から生体サンプルＳＰＬの照明方法を示す情報が出力されると、取得した照明方法を示す情報に基づいて、対応する光源の照射制御を行う。

例えば、照明制御部２０３が、サムネイル像撮像部１１０に設けられた光源１１１の制御を行う場合について着目する。かかる場合、照明制御部２０３は、照明方法を示す情報を参照して、明視野像を取得すべきモード（以下、明視野モードとも称する。）又は暗視野像を取得すべきモード（以下、暗視野モードとも称する。）のどちらを実行するかを判断する。その後、照明制御部２０３は、各モードに応じたパラメータを光源１１１に対して設定し、光源１１１から、各モードに適した照明光を照射させる。これにより、光源１１１から照射された照明光が、ステージ１３０の開口部を介して、生体サンプルＳＰＬ全体に照射されることとなる。なお、照明制御部２０３が設定するパラメータとしては、例えば、照明光の強度や光源種類の選択等を挙げることができる。

また、照明制御部２０３が、拡大像撮像部１２０に設けられた光源１２１の制御を行う場合について着目する。かかる場合、照明制御部２０３は、照明方法を示す情報を参照して、明視野モード又は暗視野モードのどちらを実行するかを判断する。その後、照明制御部２０３は、各モードに応じたパラメータを光源１２１に対して設定し、光源１２１から、各モードに適した照明光を照射させる。これにより、光源１２１から照射された照明光が、ステージ１３０の開口部を介して、生体サンプルＳＰＬ全体に照射されることとなる。なお、照明制御部２０３が設定するパラメータとしては、例えば、照明光の強度や光源種類の選択等を挙げることができる。

なお、明視野モードにおける照射光は、可視光とすることが好ましい。また、暗視野モードにおける照射光は、特殊染色で用いられる蛍光マーカを励起可能な波長を含む光とすることが好ましい。また、暗視野モードでは、蛍光マーカに対する背景部分はカットアウトされることとなる。

［ステージ駆動制御部］
ステージ駆動制御部２０５は、本実施形態に係る顕微鏡１０に設けられたステージを駆動するためのステージ駆動機構１３５を制御する処理部である。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から生体サンプルＳＰＬの撮像方法を示す情報が出力されると、取得した撮像方法を示す情報に基づいて、ステージ駆動機構１３５の制御を行う。

例えば、本実施形態に係る顕微鏡１０により、サムネイル像を撮像する場合に着目する。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から、生体サンプルＳＰＬのサムネイル像を撮像する旨の情報が出力されると、プレパラートＰＲＴ全体が撮像素子１１３の撮像範囲に入るように、ステージ面方向（Ｘ―Ｙ軸方向）にステージ１３０を移動させる。また、ステージ駆動制御部２０５は、プレパラートＰＲＴ全体に対物レンズ１１２の焦点が合うように、ステージ１３０をＺ軸方向に移動させる。

また、本実施形態に係る顕微鏡１０により、拡大像を撮像する場合について着目する。ステージ駆動制御部２０５は、統括制御部２０１から、生体サンプルＳＰＬの拡大像を撮像する旨の情報が出力されると、ステージ駆動機構１３５を駆動制御し、光源１１１と対物レンズ１１２との間からコンデンサレンズ１２２と対物レンズ１２３との間に生体サンプルＳＰＬが位置するよう、ステージ面方向にステージ１３０を移動させる。

また、ステージ駆動制御部２０５は、撮像素子１２４に撮像される撮像範囲に生体サンプルの所定の部位が位置するように、ステージ面方向（Ｘ−Ｙ軸方向）にステージ１３０を移動させる。

更に、ステージ駆動制御部２０５は、ステージ駆動機構１３５を駆動制御して、所定の撮影範囲内に位置する生体サンプルＳＰＬの部位が対物レンズ１２３の焦点に合うように、ステージ面に直交する方向（Ｚ軸方向、組織切片の奥行方向）にステージ１３０を移動させる。

［サムネイル像撮像制御部］
サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像撮像部１１０に設けられた撮像素子１１３の制御を行う処理部である。サムネイル像撮像制御部２０７は、明視野モード又は暗視野モードに応じたパラメータを、撮像素子１１３に設定する。また、サムネイル像撮像制御部２０７は、撮像素子１１３から出力される、撮像素子１１３の結像面に結像した像に対応する出力信号を取得すると、取得した出力信号を、サムネイル像に対応する出力信号とする。サムネイル像撮像制御部２０７は、サムネイル像に対応する出力信号を取得すると、取得した信号に対応するデータ（ＲＡＷデータ）を統括制御部２０１に出力する。なお、サムネイル像撮像制御部２０７が設定するパラメータとして、例えば、露光の開始タイミング及び終了タイミング等を挙げることができる。

［拡大像撮像制御部］
拡大像撮像制御部２０９は、拡大像撮像部１２０に設けられた撮像素子１２４の制御を行う処理部である。拡大像撮像制御部２０９は、明視野モード又は暗視野モードに応じたパラメータを、撮像素子１２４に設定する。また、拡大像撮像制御部２０９は、撮像素子１２４から出力される、撮像素子１２４の結像面に結像した像に対応する出力信号を取得すると、取得した出力信号を、拡大像に対応する出力信号とする。拡大像撮像制御部２０９は、拡大像に対応する出力信号を取得すると、取得した信号に対応するデータ（ＲＡＷデータ）を統括制御部２０１に出力する。なお、拡大像撮像制御部２０９が設定するパラメータとして、例えば、露光の開始タイミング及び終了タイミング等を挙げることができる。

［統括制御部］
統括制御部２０１は、上述の各種制御部を含む顕微鏡全体の制御を行う処理部である。統括制御部２０１は、顕微鏡１０により撮像されたサムネイル像及び拡大像に関するデータを顕微鏡１０から取得して、これらのデータを現像したり、所定のデジタル加工処理を施したりする。その後、統括制御部２０１は、サムネイル像及び拡大像からなる顕微鏡画像データを、ネットワーク３を介して画像管理サーバ３０にアップロードする。これにより、顕微鏡１０によって撮像されたサンプルの顕微鏡画像が、ネットワーク３に接続されたクライアント機器である画像表示装置４０によって閲覧可能となる。

以上、本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る顕微鏡制御装置２０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜基盤技術とその問題点について＞
ここで、本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０の詳細な構成について説明するに先立ち、本発明の基盤となる技術について、簡単に説明する。なお、本実施形態は、以下に記載する基盤技術の上に改良を加えることにより、より顕著な効果を得ることができるように構成されたものである。従って、その改良に係る技術こそが本実施形態の特徴を成す部分である。つまり、本実施形態は、ここで述べる技術的事項の基礎概念を踏襲するが、その本質はむしろ改良部分に集約されており、その構成が明確に相違すると共に、その効果において基盤技術とは一線を画するものであることに注意されたい。

図１及び図２に示した本実施形態に係る顕微鏡１０に限らず、デジタル画像を撮像可能な顕微鏡によって得られたサンプルのデジタル画像は、まず、図３に例示したように複数のタイル画像（図３では、５列×４行のタイル画像）に分割される。その後、各タイル画像は、例えばＪＰＥＧのような画像圧縮処理を経て、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）のようなストレージ装置に格納される。

各タイル画像の幅及び高さは、互いに同一だが、圧縮後のデータサイズは画像に依存するため、互いに同一になるとは限らない。全てのタイル画像を異なるデータファイルとして扱うことも可能ではあるが、１つのサンプルに対応する画像ファイルが複数の独立したファイルに分割されると、システム上及び性能上の管理コストが増加することとなる。従って、これら管理コストを軽減するために、複数のタイル画像は、通常１つのファイルとして取り扱われる。

かかる場合、各タイル画像がデータファイルのどの場所から始まるのかが分からなくなってしまう。そこで、図４に示したように、全てのタイル画像がどの位置から始まるかをヘッダ部分に含めたり、図５に示したように、各タイル画像の先頭にタイルサイズを記載することで次のタイル画像へのアクセスを行ったりする方法が用いられる。また、各タイル画像のタイルヘッダには、画像の幅及び高さに関する情報に加えて、倍率や照明光等の撮像条件といった情報が含まれる。

このような顕微鏡画像データは、図６に示したように、顕微鏡画像データファイル中に、解像度が異なる種々のタイル画像を含んでいる。顕微鏡画像データファイルは、図６から明らかなように、ベースライン画像（タイル画像）の種々のレベル（階層）を、解像度が小さくなっていく順序で垂直方向に積層させたときにピラミッド構造が形成される、いわゆるミップマップ形式のファイルである。

図６に示したように、最大解像度のベースラインスキャンタイル（タイル画像）が、ピラミッド構造の底部に位置しており、サムネイル画像が、ピラミッド構造の上部に位置している。顕微鏡画像データが、様々な解像度を有するタイル画像から構成されることによって、顕微鏡画像データの閲覧時に、解像度レベルをまたがる拡大・縮小処理を効率的に実施することが可能となる。

顕微鏡画像データを閲覧する際には、図３〜図６に示したような構造を有する顕微鏡画像の任意の部分が表示画面に表示される。この際、ユーザ操作により指定された表示範囲を表示画面に表示するために、図７に示したように、かかる表示範囲の少なくとも一部分を含むタイル画像が利用されることとなる。

続いて、図８を参照しながら、顕微鏡画像データの管理と顕微鏡画像データの提供及び閲覧とが同一の装置（情報処理装置）内で実現される場合における処理の流れについて、簡単に説明する。

かかる情報処理装置において、ユーザが閲覧を希望するサンプルが指定されると、情報処理装置は、該当する顕微鏡画像データのヘッダを読み出すとともに（ステップＳ１１）、ユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ１３）。

その後、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像の部分が指定されると、情報処理装置は、ユーザが閲覧を希望する部分に該当するタイル画像を特定する（ステップＳ１５）。続いて、情報処理装置は、特定したタイル画像に関する情報に基づいて、全てのタイル画像の読み出しが終了したか否かを判断する（ステップＳ１７）。

全てのタイル画像の読み出しが終了していない場合、情報処理装置は、所定の格納領域から該当するタイル画像の読み出しを実施し（ステップＳ１９）、読み出したタイル画像の表示処理を実施する（ステップＳ２１）。その後、情報処理装置は、ステップＳ１７に戻って、タイル画像の読み出しが終了したか否かを判断する。

他方、ステップＳ１７において、全てのタイル画像の読み出しが終了した場合には、情報処理装置は、ステップＳ１３に戻って、ユーザ入力を待ち受ける。

このような流れのもと、図３に示したようなタイル番号が付与された顕微鏡画像について、図７に示したような表示領域がユーザ入力によって指定された場合について考える。この場合、情報処理装置は、該当する表示領域を表示するために、タイル番号１，２，３，６，７，８，１１，１２，１３の計９枚のタイル画像が必要であることを特定する。その結果、情報処理装置は、かかる表示領域に対応する顕微鏡画像を表示画面に表示するために、ステップＳ１７に示した条件分岐を９回繰り返すことで、全てのタイル画像の読み出しを実施する。

また、顕微鏡画像を管理するサーバが、ネットワークを介して、管理している顕微鏡画像を閲覧するためのクライアント機器に提供することも検討されている。このようなサーバ−クライアント機器間で行われる処理について、図９及び図１０を参照しながら、その流れを簡単に説明する。

まず、図９を参照しながら、クライアント機器側での処理の流れについて、簡単に説明する。
クライアント機器は、サーバから取得した顕微鏡画像の一覧等を参照して、閲覧を希望するサンプルの顕微鏡画像を特定し、該当する顕微鏡画像のヘッダリクエストを送信する（ステップＳ３１）。その後、クライアント機器は、サーバから送信されたヘッダを受信するとともに（ステップＳ３３）、ユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ３５）。

その後、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像の部分が指定されると、クライアント機器は、ユーザが閲覧を希望する部分に該当するタイル画像を特定する（ステップＳ３７）。続いて、クライアント機器は、特定したタイル画像に関する情報に基づいて、全てのタイル画像の受信が終了したか否かを判断する（ステップＳ３９）。

全てのタイル画像の受信が終了していない場合、クライアント機器は、受信が終了していないタイル画像のリクエストをサーバに送信し（ステップＳ４１）、サーバから送信されたタイル画像を受信する（ステップＳ４３）。続いて、クライアント機器は、受信したタイル画像の表示処理を実施する（ステップＳ４５）。その後、クライアント機器は、ステップＳ３９に戻って、タイル画像の受信が終了したか否かを判断する。

他方、ステップＳ３９において、全てのタイル画像の受信が終了した場合には、クライアント機器は、ステップＳ３５に戻って、ユーザ入力を待ち受ける。

次に、図１０を参照しながら、サーバ側での処理の流れについて、簡単に説明する。
顕微鏡画像データを管理するサーバは、クライアント機器から送信されたリクエストを受信すると（ステップＳ５１）、受信したリクエストの内容を判断する（ステップＳ５３）。

クライアント機器から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものでなかった場合、サーバは、クライアント機器がヘッダ情報を要求しているものと判断し、ヘッダを所定の格納領域から読み出す（ステップＳ５５）。他方、クライアント機器から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものであった場合、サーバは、該当するタイル画像を所定の格納領域から読み出す（ステップＳ５７）。

その後、サーバは、読み出したデータを、リクエストを送信したクライアント機器に対して送信する（ステップＳ５９）。

このような流れのもと、図３に示したようなタイル番号が付与された顕微鏡画像について、図７に示したような表示領域がユーザ入力によって指定された場合について考える。かかる場合におけるサーバ−クライアント機器間での処理の流れを、図１１に示す。

この場合、クライアント機器は、サーバに対して、ヘッダのリクエストを要求し（ステップＳ６１）、サーバは、該当するヘッダをクライアント機器に送信する（ステップＳ６３）。クライアント機器は、サーバから送信されたヘッダを受信すると、受信したヘッダの解析を実施する（ステップＳ６５）。これにより、クライアント機器は、該当する表示領域を表示するために、タイル番号１，２，３，６，７，８，１１，１２，１３の計９枚のタイル画像が必要であることを特定する。

その後、クライアント機器は、必要なタイル画像を取得するために、タイル画像の送信要求と、該当するタイル画像の受信とを繰り返す（ステップＳ６７〜ステップＳ７３）。その後、クライアント機器は、取得したタイル画像を利用して、ユーザから指定された表示範囲を画面に表示し（ステップＳ７５）、新たなユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ７７）。その後、新たなユーザ入力により、新たにタイル画像が必要となった場合には、クライアント機器は、新たなタイル画像の送信をサーバに要求し（ステップＳ７９）、サーバは、要求のあったタイル画像をクライアント機器に送信する（ステップＳ８１）。

図８に示した処理の流れと、図１１に示した処理の流れとを比較すると明らかなように、現在提案されているサーバ及びクライアント機器からなるシステムでは、図８に示した処理において、ＨＤＤ等のストレージ装置からのデータの読み出しをネットワーク経由でサーバから受信するようにしただけである。換言すれば、現在提案されているサーバ及びクライアント機器からなるシステムでは、顕微鏡画像を閲覧するためのアプリケーションを、ネットワークを介しても操作可能にしただけのものであった。

図１１に示した流れ図から明らかなように、取得するタイル画像数が多くなると、サーバ−クライアント機器間においてデータをやり取りする回数が増加するため、ネットワーク応答遅延（ＲＴＴ）によって即応性が低下するという問題が生じることとなる。しかしながら、ネットワーク応答遅延に着目して応答性能の向上を図る技術については、未だ検討されていない。

なお、かかる目的の実現に際して、本発明者らは、タイル画像の効果的なキャッシュ方法についても検討を行った。その結果、以下のような知見を得ることができた。すなわち、サーバ側のキャッシュには、通常のキャッシュ方法の場合、クライアント機器からリクエストされたタイル画像のインデックス（タイル番号や座標値など）に応じて、以下のようなタイル画像のデータがキャッシュされることとなる。

・既にクライアント機器に提供したタイル画像のデータ
・クライアント機器に提供するデータのイメージ座標上での近傍に位置するタイル画像のデータ
・クライアント機器に提供するデータのファイル上での近傍に位置するタイル画像のデータ

しかしながら、このようなキャッシュ方法では、サーバは、クライアント機器が現在顕微鏡画像のどの領域を表示しているのかを確定することが困難となり、サーバ側において、効率の良いキャッシュを行うことは難しい。その結果、クライアント機器のキャッシュメモリを大きくするなどの方策が必要となり、ネットワークの帯域・メモリ容量等に負荷が掛かる可能性がある。

少ないコネクションを利用して複数のタイル画像を提供する場合、サーバは、クライアント機器が要求したタイル画像を要求した順番のままで順次レスポンスとして戻すこととなる。しかしながら、そのような場合には、サーバのキャッシュ上に存在するタイル画像はクライアント機器に直ちに提供することが出来るにも関わらず、キャッシュ上に存在しないデータの取得を待ってから提供することになる。その結果、クライアント機器が全てのタイル画像を取得するまでに要する時間が大きくなり、結果的にクライアント機器でのユーザ操作に対する表示の追従性が悪くなるという問題がある。

そこで、以下で説明する本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０は、ネットワーク応答遅延に起因する応答性能の低下を抑制し、ユーザの利便性を更に向上させることを目的として鋭意検討が行われた結果実現されたものである。

また、以下の画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０は、画像データの送受信に要するネットワークの帯域やメモリ容量を抑制しながら、画像表示装置４０側での画像表示の高速化を図ることを更なる目的として鋭意検討が行われた結果実現されたものである。

＜画像管理サーバの構成について＞
次に、図１２を参照しながら、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の構成について、詳細に説明する。図１２は、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の構成を示したブロック図である。

画像管理サーバ３０は、図１２に示したように、顕微鏡画像取得部３０１、データ解析部３０３、メタ情報生成部３０５、画像提供処理部３０７、提供画像取得部３０９、提供画像予測部３１１、キャッシュ３１３、通信制御部３１５及び記憶部３１７を主に備える。

顕微鏡画像取得部３０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像取得部３０１は、本実施形態に係る顕微鏡１０及び顕微鏡制御装置２０を含む各種の顕微鏡撮像システムにより撮像された顕微鏡画像データを取得する。この顕微鏡画像データには、サンプルの拡大画像に対応する拡大像データだけでなく、サンプルのサムネイル画像に対応するサムネイル像データが含まれていても良い。顕微鏡画像取得部３０１は、取得した顕微鏡画像データを、後述するデータ解析部３０３に出力するとともに、後述する記憶部３１７の所定の格納領域に格納する。

データ解析部３０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。データ解析部３０３は、顕微鏡画像取得部３０１から出力された顕微鏡画像データを解析して、顕微鏡画像データが、どのようなデータフォーマットで保存されているか否かを特定する。データ解析部３０３は、得られた解析結果を、後述するメタ情報生成部３０５に出力する。

データ解析部３０３は、得られた解析結果を、後述する記憶部３１７に、対応する顕微鏡画像データと関連付けて記録してもよい。また、データ解析部３０３は、顕微鏡画像データの解析処理に関する履歴情報を、記憶部３１７に格納してもよい。

メタ情報生成部３０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。メタ情報生成部３０５は、データ解析部３０３による顕微鏡画像データの解析結果に基づいて、顕微鏡画像データのデータフォーマットに関する情報を含むメタ情報を生成する。かかるメタ情報の書式は、特に限定されるわけではないが、例えばＸＭＬ（Ｅｘｔｅｎｓｉｂｌｅ Ｍａｒｋｕｐ Ｌａｎｇｕａｇｅ）のような構造化された言語を用いることが好ましい。なお、メタ情報生成部３０５により生成されるメタ情報については、以下で改めて具体的に説明する。

メタ情報生成部３０５は、生成したメタ情報を、該当する顕微鏡画像データと関連付けて、記憶部３１７の所定の格納領域に格納する。

本実施形態に係る顕微鏡画像管理システム１では、かかるメタ情報を、顕微鏡画像の閲覧端末である画像表示装置４０に提供することで、効率的な顕微鏡画像データの提供処理を実現することが可能となる。

画像提供処理部３０７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。画像提供処理部３０７は、管理している顕微鏡画像データのリスト等を、画像表示装置４０からの要求に応じて提供するとともに、画像表示装置４０からの要求に応じて、管理している顕微鏡画像データそのものを提供する。

また、画像提供処理部３０７は、顕微鏡画像データの提供を行う際に、画像表示装置４０から各種のヒント情報を取得することが可能である。かかるヒント情報として、例えば、画像表示装置４０の表示画面に表示されているタイル画像に関する情報や、ユーザ操作の方向（すなわち、顕微鏡画像を閲覧している方向）を表す動きベクトル情報等を挙げることができる。

以下、画像提供処理部３０７の機能について、具体的に説明する。
画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から送信されたヘッダ情報のリクエストを受信すると、該当する顕微鏡画像データに関する情報を、後述する提供画像取得部３０９に出力する。提供画像取得部３０９から、該当する顕微鏡画像データに関連付けられたメタ情報が出力されると、画像提供処理部３０７は、取得したメタ情報を、ヘッダ情報をリクエストしている画像表示装置４０に提供する。

また、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から送信されたタイル画像の送信リクエストを受信すると、送信リクエストに記載されているタイル画像に関する情報（以下、リクエストタイル情報とも称する。）を、提供画像取得部３０９に出力する。また、画像提供処理部３０７は、リクエストタイル情報を、後述する提供画像予測部３１１に出力してもよい。提供画像取得部３０９から、該当するタイル画像が出力されると、画像提供処理部３０７は、取得したタイル画像を、タイル画像をリクエストしている画像表示装置４０に提供する。

なお、送信を希望するタイル画像の特定方法は、特に限定されるわけではなく、任意の特定方法を用いることが可能である。例えば、送信を希望するタイル画像を、図３に示したようなタイル画像に固有のタイル番号のみで特定してもよい。また、タイル画像の位置を、平面内の座標（ＸＹ座標）や、平面内の座標（ＸＹ座標）及び焦点方向の座標（Ｚ座標）で表す場合には、かかる座標情報及び倍率に関する情報を利用して、送信を希望するタイル画像を特定してもよい。

ここで、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０に対して、一度に１つのタイル画像を送信することも可能であり、一度に複数のタイル画像をまとめて送信することも可能である。また、画像提供処理部３０７は、タイル画像を画像表示装置４０に送信する場合、送信予定のタイル画像の集合に対して所定の基準に則して順序付けを行い、決定した順序に則してタイル画像を送信するようにしてもよい。

例えば、画像表示装置４０から、一度に複数のタイル画像をまとめて送信するようリクエストがあった場合、画像提供処理部３０７は、リクエストのあった複数のタイル画像のうち後述するキャッシュ３１３に格納されているものを優先的に送信してもよい。また、画像表示装置４０から、一度に複数のタイル画像をまとめて送信するようリクエストがあった場合、画像提供処理部３０７は、サンプル画像全体において平面内の位置が同一であって焦点方向の位置が異なる複数のタイル画像を、まとめて送信してもよい。

なお、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から、前述のようなヒント情報を受信した場合、受信したヒント情報を、後述する提供画像予測部３１１に出力する。また、提供画像予測部３１１から、ユーザが閲覧する可能性の高いタイル画像に関する予測情報が出力された場合、取得した予測情報を、提供画像取得部３０９に出力する。

また、画像提供処理部３０７は、提供画像取得部３０９から送信されたタイル画像の実体データを、後述するキャッシュ３１３に格納しておくことができる。特に、画像提供処理部３０７は、提供画像予測部３１１から出力された予測情報に基づいて取得したタイル画像データを、キャッシュ３１３にキャッシュしておくことが好ましい。

画像提供処理部３０７は、画像表示装置５０からリクエストタイル情報を取得した際に、まず、キャッシュ３１３に、リクエストタイル情報に記載されているタイル画像の実体データが存在するか否かを判断する。リクエストされたタイル画像がキャッシュ３１３内に格納されている場合には、画像提供処理部３０７は、キャッシュ３１３内に存在するデータを画像表示装置５０に直ちに提供することが可能となる。また、リクエストされたタイル画像がキャッシュ３１３内に存在しない場合には、画像提供処理部３０７は、提供画像取得部３０９にリクエストされているタイル画像の取得を要請する。

また、画像提供処理部３０７は、画像表示装置５０が表示している表示領域に近い位置のタイル画像を優先的に提供するなど、提供するタイル画像の順序付けを行ったうえで、かかる順序に則してタイル画像の提供を行っても良い。

このようなキャッシュ処理を行うことで、画像提供処理部３０７は、リクエストタイル情報に応じて提供画像取得部３０９を介してタイル画像を取得する場合に比べ、より高速に画像表示装置４０に対してタイル画像を提供することが可能となる。

提供画像取得部３０９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。提供画像取得部３０９は、画像提供処理部３０７から出力されたリクエストタイル情報に基づいて、記憶部３１７の所定の格納領域に格納されている顕微鏡画像データの中から、画像表示装置４０に送信予定の画像データを取得する。提供画像取得部３０９は、記憶部３１７から該当する画像データを取得すると、取得した画像データを画像提供処理部３０７に出力する。なお、提供画像取得部３０９は、取得した画像データを、直接後述するキャッシュ３１３に格納してもよい。

提供画像予測部３１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。提供画像予測部３１１は、画像提供処理部３０７から出力されたリクエストタイル情報に基づいて、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像を予測する。より詳細には、提供画像予測部３１１は、リクエストタイル情報に記載されているタイル画像（リクエストタイル画像）の近傍に位置するタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として予測し、予測結果を画像提供処理部３０７に出力する。

ここで、リクエストタイル画像の近傍に位置するタイル画像は、リクエストされたタイル画像と同一平面内の周辺に位置するタイル画像のみならず、リクエストされたタイル画像の焦点方向の周辺に位置するタイル画像をも含む。

また、提供画像予測部３１１は、画像提供処理部３０７から、画像表示装置５０より送信されたヒント情報が通知された場合には、このヒント情報に基づいて、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像を予測する。

例えば、ヒント情報として、画像表示装置５０が現在表示画面に表示している領域を示す情報（以下、表示領域情報とも称する。）が含まれていた場合を考える。かかる場合、提供画像予測部３１１は、表示領域情報が示すタイル画像の近傍に位置するタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として予測することができる。

また、ヒント情報として、画像表示装置５０におけるユーザ操作の方向（すなわち、顕微鏡画像を閲覧している方向）を表す動きベクトル情報が含まれていた場合を考える。かかる動きベクトル情報は、表示画面に表示されているタイル画像と同一平面内でのユーザ操作の方向のみならず、ズームやパンといった焦点方向でのユーザ操作の方向をも含むものとする。かかる場合、提供画像予測部３１１は、動きベクトルの方向に沿ったタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として予測することができる。

キャッシュ３１３は、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ストレージ装置等により実現される。キャッシュ３１３には、提供画像取得部３０９が所定の格納領域から取得したタイル画像の実体データが、画像表示装置５０に提供されるまでの間格納される。

通信制御部３１５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部３１５は、画像管理サーバ３０と、画像管理サーバ３０の外部に設けられた顕微鏡制御装置２０及び画像表示装置４０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

記憶部３１７は、本実施形態に係る画像管理サーバ３０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部３１７には、顕微鏡画像データや、当該顕微鏡画像データに関連付けられているデータの解析結果やメタ情報等が格納されている。また、記憶部３１７には、顕微鏡画像データの格納履歴や顕微鏡画像データの提供履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部３１７には、本実施形態に係る画像管理サーバ３０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

以上、本実施形態に係る画像管理サーバ３０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る画像管理サーバ３０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜画像表示装置の構成について＞
次に、図１３を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成について、詳細に説明する。図１３は、本実施形態に係る画像表示装置４０の構成を示したブロック図である。

画像表示装置４０は、図１３に示したように、ユーザ操作情報取得部４０１、顕微鏡画像取得制御部４０３、表示制御部４０５、ヒント情報生成部４０７、ヒント情報送信部４０９、キャッシュ４１１、通信制御部４１３及び記憶部４１５を主に備える。

ユーザ操作情報取得部４０１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入力装置等により実現される。ユーザ操作情報取得部４０１は、ユーザがキーボード、マウス、タッチパネル等といった入力装置から出力された、当該入力装置にユーザが行ったユーザ操作に対応する出力信号を取得して、ユーザが行った操作（ユーザ操作）を表すユーザ操作情報とを生成する。ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する顕微鏡画像取得制御部４０３、表示制御部４０５及びヒント情報生成部４０７に出力する。また、ユーザ操作情報取得部４０１は、生成したユーザ操作情報を、後述する記憶部４１５に格納して、履歴情報としてもよい。

ここで、キーボード、マウス、タッチパネル等の入力装置にユーザが行う操作の一例として、例えば、顕微鏡画像の選択処理や、ある顕微鏡画像についての表示領域の変更処理等を挙げることができる。また、ユーザが行うユーザ操作は、これらの例に限定されるわけではなく、ユーザが行ったユーザ操作は、適宜当該ユーザ操作を表すユーザ操作情報へと変換され、各処理部へと出力される。

顕微鏡画像取得制御部４０３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力された、顕微鏡画像の一覧の取得開始を示すユーザ操作情報に応じて、画像管理サーバ３０から、当該画像管理サーバ３０が管理している顕微鏡画像の一覧（リスト）を取得する。また、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザ操作により、あるサンプルの顕微鏡画像が選択されると、選択された顕微鏡画像のメタ情報の送信リクエストを、画像管理サーバ３０に送信する。

また、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像のある領域がサムネイル像等を利用して選択されると、顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する領域を構成するタイル画像を、取得したメタ情報等に基づいて特定する。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、特定したタイル画像に関する情報を、リクエストタイル情報として画像管理サーバ３０に送信する。

ここで、顕微鏡画像取得制御部４０３が送信するリクエストタイル情報は、取得を希望するタイル画像を、タイル画像に固有の番号（タイル番号）で特定してもよく、タイル画像の位置を表す座標（例えば、ＸＹ座標やＸＹＺ座標）と倍率とにより特定してもよい。

また、リクエストタイル情報には、取得を希望するタイル画像を特定する情報が、一つだけ記載されていてもよく、複数の情報がまとめて記載されていてもよい。リクエストタイル画像に記載されるリクエストタイル画像を特定する情報が１つのみである場合には、複数のタイル画像の取得を希望する際に、複数のリクエストタイル情報を画像管理サーバ３０に出力することとなる。また、リクエストタイル情報中に、リクエストタイル画像を特定する情報をまとめて記載することで、複数のタイル画像をまとめて取得することが可能となる。

顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から出力されたタイル画像のデータを取得すると、後述するキャッシュ４１１に格納する。また、顕微鏡画像取得制御部４０３は、取得したタイル画像のデータを、記憶部４１５に格納してもよい。

表示制御部４０５は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。表示制御部４０５は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるディスプレイ等の表示装置に表示される表示画面の制御を行う。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されるユーザ操作情報に応じて、表示画面に表示されている内容を変更する。

表示制御部４０５は、顕微鏡画像取得制御部４０３から、顕微鏡画像の一覧に関する情報が出力されると、出力された情報に基づいて、ユーザが閲覧可能な顕微鏡画像のリストを、表示画面に表示する。また、表示制御部４０５は、ユーザ操作情報として、顕微鏡画像の表示を開始する情報が出力された場合に、後述するキャッシュ４１１等に格納されているタイル画像を利用して、サンプルの顕微鏡画像を表示画面に表示する。また、ユーザ操作情報として、表示画面に表示されている表示領域を変更する情報が出力された場合には、表示画面内でタイル画像を上下左右に（平面内で）動かしたり、ズーム・パンなど焦点方向に動かしたりする。

また、表示制御部４０５は、表示画面に表示されているタイル画像を特定し、この表示画面に表示されているタイル画像に関する情報を、顕微鏡画像取得制御部４０３及び後述するヒント情報生成部４０７に出力する。これにより、顕微鏡画像取得制御部４０３及びヒント情報生成部４０７は、画像表示装置４０内において表示画面に表示されているタイル画像がどれかを特定することができる。

なお、表示制御部４０５は、画像表示装置４０の表示画面に表示される内容として、キャッシュ４１１や記憶部４１５等に格納されている各種の情報を選択することが可能である。

ヒント情報生成部４０７は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。ヒント情報生成部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報及び表示制御部４０５から取得した表示画面の表示内容に関する情報の少なくとも何れか一方に基づき、画像表示装置４０で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報を生成する。このヒント情報は、画像管理サーバ３０において、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像を予測するために利用される。

例えば、ヒント情報生成部４０７は、表示画面の表示内容に関する情報を利用して、表示画面に表示されているタイル画像を特定し、表示画面に表示されているタイル画像に関する情報を、ヒント情報とすることができる。

また、ヒント情報生成部４０７は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報に基づいて、ユーザ操作の方向（すなわち、顕微鏡画像を閲覧している方向）を表す動きベクトルを特定する。その後、ヒント情報生成部４０７は、特定した動きベクトルを表す情報を、ヒント情報とすることができる。この動きベクトルは、表示画面に表示されているタイル画像と同一平面内でのユーザ操作の方向のみならず、ズームやパンといった焦点方向でのユーザ操作の方向をも含むものとする。

ヒント情報生成部４０７は、このようにして生成したヒント情報を、後述するヒント情報送信部４０９に出力する。また、ヒント情報生成部４０７は、生成したヒント情報そのものや、生成したヒント情報に関する履歴情報を、後述する記憶部４１５に格納してもよい。

ヒント情報送信部４０９は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等により実現される。ヒント情報送信部４０９は、ヒント情報生成部４０７により生成されたヒント情報を、後述する通信制御部４１３を介して、画像管理サーバ３０に送信する。

ヒント情報送信部４０９は、顕微鏡画像取得制御部４０３と互いに連携しながら、上述のようなヒント情報を、リクエストタイル情報の送信とあわせて画像管理サーバ３０に送信してもよい。

また、ヒント情報送信部４０９は、顕微鏡画像取得制御部４０３が各種の情報を画像管理サーバ３０に送信していない場合であっても、ヒント情報を別パケットとして単独で画像管理サーバ３０に送信することが可能である。これにより、画像表示装置４０は、頻繁にヒント情報を画像管理サーバ３０に送信することが可能となる。その結果、画像管理サーバ３０では、送信されたヒント情報に基づいて、より正確な提供画像の予測処理を行うことが可能となり、画像表示装置４０のユーザに対して快適な操作環境を提供することが可能となる。

ここで、ヒント情報送信部４０９がヒント情報を送信するタイミングについて、例を挙げながら説明する。
ヒント情報送信部４０９は、以下に示した条件のいずれか、又は、以下に示した条件を組み合わせて用いることで、ヒント情報を通知するパケットを画像管理サーバ３０に送信する。

（条件ａ）時間による制御
（条件ａ−１）予め設定された時間（ｔ１）以上、画像表示装置４０が画像管理サーバ３０にタイル取得パケット（すなわち、リクエストタイル情報）を送信しなかった場合に、ヒント情報を通知する。

（条件ｂ）表示領域を表す座標の変化による制御
（条件ｂ−１）画像表示装置４０で表示画面に表示している表示領域の表示座標が変更になった場合、表示すべき画像が全て画像表示装置４０内のキャッシュ４１１に存在する場合でも、ヒント情報のみ通知する
（条件ｂ−２）上記（ｂ−１）に示したタイミングについて、例えばｎ回（３回）に１回送るといった、間引きしたタイミングでヒント情報を通知する。

また、ヒント情報送信部４０９がヒント情報を送信するタイミングは、前述の例に限定されるわけではなく、任意のタイミングでヒント情報を画像管理サーバ３０に送信することが可能である。

キャッシュ４１１は、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ストレージ装置等により実現される。キャッシュ４１１は、顕微鏡画像取得制御部４０３が画像管理サーバ３０から取得したタイル画像の実体データが格納されている。キャッシュ４１１に格納されているタイル画像の実体データは、表示制御部４０５がタイル画像をディスプレイ等の表示画面に表示する際に適宜利用される。

通信制御部４１３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信装置等により実現される。通信制御部４１３は、画像表示装置４０と、画像表示装置４０の外部に設けられた画像管理サーバ３０との間で、ネットワーク３を介して行われる通信の制御を行う。

記憶部４１５は、本実施形態に係る画像表示装置４０が備えるストレージ装置の一例である。記憶部４１５には、画像管理サーバ３０から取得した顕微鏡画像データや、当該顕微鏡画像データに関連付けられているデータの解析結果やメタ情報等が格納される。また、記憶部４１５には、顕微鏡画像データの取得履歴など、各種の履歴情報が記録されていてもよい。さらに、記憶部４１５には、本実施形態に係る画像表示装置４０が、何らかの処理を行う際に保存する必要が生じた様々なパラメータや処理の途中経過等、または、各種のデータベースやプログラム等が、適宜記録される。

以上、本実施形態に係る画像表示装置４０の機能の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材や回路を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。また、各構成要素の機能を、ＣＰＵ等が全て行ってもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用する構成を変更することが可能である。

なお、上述のような本実施形態に係る画像表示装置４０の各機能を実現するためのコンピュータプログラムを作製し、パーソナルコンピュータ等に実装することが可能である。また、このようなコンピュータプログラムが格納された、コンピュータで読み取り可能な記録媒体も提供することができる。記録媒体は、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、フラッシュメモリなどである。また、上記のコンピュータプログラムは、記録媒体を用いずに、例えばネットワークを介して配信してもよい。

＜メタ情報の一例について＞
次に、図１４〜図１５Ｉを参照しながら、本実施形態に係る画像管理サーバ３０及び画像表示装置４０で利用されるメタ情報について、具体的に説明する。図１４〜図１５Ｉは、顕微鏡画像データのヘッダ情報であるメタ情報について説明するための説明図である。

図１４は、本実施形態に係る画像管理サーバ３０で生成されるＸＭＬを用いたメタ情報の一例である。本実施形態に係る画像管理サーバ３０は、顕微鏡制御装置２０からアップロードされた顕微鏡画像データを解析することで、図１４に示したような、顕微鏡画像に関する各種の情報が記載されたメタ情報を生成することができる。

画像管理サーバ３０によって生成されるメタ情報には、図１４に示したように、撮像倍率、照明条件、圧縮品質といった様々な情報が記載されている。画像表示装置４０は、画像管理サーバ３０から提供されたこのようなメタ情報を参照することで、顕微鏡画像データの特徴を容易に把握することが可能となる。

図１５Ａ〜図１５Ｉでは、図１４に示したメタ情報に記載されている各エレメントについて、その内容を詳細に説明している。ここで、図１５Ａ及び図１５Ｂから明らかなように、ｇｉｍａｇｅエレメントには、顕微鏡画像の撮像倍率、照明条件、圧縮品質といった顕微鏡画像を特徴づける各種の情報が多く含まれる。そのため、図１４に示したようなメタ情報において、ｇｉｍａｇｅエレメントは必須の項目として記載されることが好ましい。また、図１５Ａ〜図１５Ｉに示したエレメント以外にも、例えば、顕微鏡画像についての説明を記述する「ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」エレメントなど、任意のエレメントを定義してメタ情報として記載することが可能である。

なお、図１５Ａ〜図１５Ｉに示した表において、「必須」と記載されている項目は、メタ情報やメタ情報に含まれるエレメントとして、必須とすることが好ましい内容を表したものである。また、図１５Ａ〜図１５Ｉに示した表において、「省略可」と記載されている項目は、メタ情報やメタ情報に含まれるエレメントとして、省略することが可能な内容を表したものである。なお、「必須」や「省略可」といった記載は、あくまでも一例であって、図１５Ａ〜図１５Ｉに記載されている内容に限定されるわけではない点に注意されたい。

このようなメタ情報は、画像管理サーバ３０が顕微鏡画像データを解析することで生成されるため、本実施形態に係る顕微鏡１０及び顕微鏡制御装置２０を含む顕微鏡システム以外で撮像された顕微鏡画像であっても、生成されることが可能である。従って、本実施形態に係る画像管理サーバ３０は、本実施形態に係る顕微鏡システム以外で撮像されたサンプルの顕微鏡画像についても、管理を行うことが可能である。

また、画像管理サーバ３０が顕微鏡画像データのデータフォーマットを解析して、メタ情報を生成するため、ファイルフォーマットの変更や更新を容易に行うことが可能となる。

＜画像表示装置と画像管理サーバとの間で送受信される各種情報の一例＞
次に、画像表示装置４０と画像管理サーバ３０との間で送受信される各種情報について、具体例を挙げながら簡単に説明する。

［リクエスト情報及びレスポンス情報について］
前述のように、画像表示装置４０において、画像表示のために利用されるタイル画像ファイルは、例えば、タイル画像に固有のタイル番号で管理されており、各タイルは、例えばＪＰＥＧ画像で構成されている。

ここで、画像表示装置４０から画像管理サーバ３０へと送信されるリクエストタイル情報のプロトコルは、例えば以下のように、タイル番号（タイルＩＤ）、画像表示装置４０での表示座標（Ｘ，Ｙ，Ｚｏｏｍ）、表示中の移動ベクトルの３つの情報で構成される。ここで、画像表示装置４０での表示座標と移動ベクトルとはオプションであり、省略可能であるものとする。

Ｒｅｑｕｅｓｔ（リクエストタイル情報）：画像表示装置４０→画像管理サーバ３０
ｔｉｌｅｉｄ＝０，１，２＆ｖｉｅｗ＝０，０，０＆ｖｅｃｔ＝１，１，０

このようなリクエスト情報に応じて画像管理サーバ３０が応答するレスポンス情報は、例えば、以下のようなプロトコルで記述される。

Ｒｅｓｐｏｎｓｅ：画像管理サーバ３０→画像表示装置４０
ｔｉｌｅｉｄ＝０，ｏｆｆｓｅｔ＝１００，ｓｉｚｅ＝１００
ｔｉｌｅｉｄ＝１，ｏｆｆｓｅｔ＝２００，ｓｉｚｅ＝１００
ｔｉｌｅｉｄ＝２，ｏｆｆｓｅｔ＝３００，ｓｉｚｅ＝１００
＜ｔｉｌｅｉｄ ０ ｄａｔａ＞
＜ｔｉｌｅｉｄ １ ｄａｔａ＞
＜ｔｉｌｅｉｄ ２ ｄａｔａ＞

また、以下で説明する、タイル画像提供の際の優先順位を考慮することで、画像管理サーバ３０は、提供するタイル画像の順序を入れ替えて、レスポンス情報を、例えば以下のようなプロトコルで記述することも可能である。

Ｒｅｓｐｏｎｓｅ：画像管理サーバ３０→画像表示装置４０
ｔｉｌｅｉｄ＝１，ｏｆｆｓｅｔ＝１００，ｓｉｚｅ＝１００
ｔｉｌｅｉｄ＝２，ｏｆｆｓｅｔ＝２００，ｓｉｚｅ＝１００
ｔｉｌｅｉｄ＝０，ｏｆｆｓｅｔ＝３００，ｓｉｚｅ＝１００
＜ｔｉｌｅｉｄ １ ｄａｔａ＞
＜ｔｉｌｅｉｄ ２ ｄａｔａ＞
＜ｔｉｌｅｉｄ ０ ｄａｔａ＞

［ヒント情報について］
また、画像表示装置４０から画像管理サーバ３０に送信されるヒント情報を、例えば以下のようなプロトコルで記述することが可能である。以下に示した例では、ヒント情報として、画像表示装置４０が現在表示している内容を表す座標値（ｖｉｅｗ）と、動きベクトル（ｖｅｃｔ）とが記載されている。

Ｈｉｎｔ：画像表示装置４０→画像管理サーバ３０
ｖｉｅｗ＝０，０，０＆ｖｅｃｔ＝１，１，０

なお、前述のような画像表示装置４０と画像管理サーバ３０との間で送受信される各種情報の内容はあくまでも一例であって、画像管理サーバ３０と画像表示装置４０との間で送信される各種情報のプロトコルが、前述の例に限定されるわけではない。

＜タイル画像のキャッシュ方法について＞
続いて、図１６〜図１９を参照しながら、画像管理サーバ３０にて行われるタイル画像の提供方法について具体的に説明する。図１６〜図１９は、本実施形態に係るタイル画像のキャッシュ方法を説明するための説明図である。

前述のように、画像管理サーバ３０では、提供画像予測部３１１による予測結果を利用して、画像表示装置４０からのリクエストに先立ち、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像を取得して、キャッシュ３１３に格納する処理が実行される。

ここで、画像表示装置４０から、画像表示装置４０が現在表示を行っている領域を表すヒント情報が送信された場合を考える。画像表示装置４０は、図１６に示した表示領域を表示画面に表示しているため、画像表示装置４０のキャッシュ４１１には、図１６に示したような表示領域を含むタイル画像のデータがキャッシュされている。また、画像管理サーバ３０は、画像表示装置４０から、現在表示を行っている領域を表すヒント情報が送信されるため、図１６に示したように、画像表示装置４０が現在表示している領域の近傍のタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として、予めキャッシュ３１３にキャッシュしておくことが可能となる。

また、画像表示装置４０から、動きベクトルに関するヒント情報が送信された場合を考える。画像表示装置４０は、図１６に示した表示領域を表示画面に表示しているため、画像表示装置４０のキャッシュ４１１には、図１７及び図１８に示したような表示領域を含むタイル画像のデータがキャッシュされている。

ここで、画像管理サーバ３０は、画像表示装置４０から送信された動きベクトルに関するヒント情報に基づいて、画像表示装置４０の表示画面の変化を予測することが可能となる。その結果、画像管理サーバ３０は、動きベクトルの進行方向に位置するタイル画像が、次にリクエストされる可能性の高いタイル画像であると判断することが可能となる。これにより、画像管理サーバ３０は、動きベクトルの進行方向に位置する複数のタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として、予めキャッシュ３１３にキャッシュしておくことが可能となる。

すなわち、図１７に示した例では、画像管理サーバ３０は、動きベクトルの方向に基づいて、表示領域の右側に位置するタイル画像が、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像であると判断することができる。そのため、画像管理サーバ３０は、表示領域の右側に位置するタイル画像を、予め多めにキャッシュしておく。同様に、図１８に示した例では、画像管理サーバ３０は、動きベクトルの方向に基づいて、表示領域の下側に位置するタイル画像が、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像であると判断することができる。そのため、画像管理サーバ３０は、表示領域の下側に位置するタイル画像を、予め多めにキャッシュしておく。

また、動きベクトルは、平面内の移動方向に限られるわけではなく、焦点方向の移動を考慮したものであってもよい。例えば図１９に示したようなタイル画像が表示範囲となっており、動きベクトルが図１９のＺ方向に沿ったものである場合、図１９に示したようなＸＹ座標が同一でＺ座標が異なるタイル画像が、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像であると判断できる。そのため、画像管理サーバ３０は、動きベクトルの進行方向に位置する複数のタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像として、予めキャッシュ３１３にキャッシュしておくことが可能となる。

また、異なる倍率の顕微鏡画像データが存在する場合には、画像管理サーバ３０は、ズームイン方向に動いているのか、ズームアウト方向に動いているのかを判断して、次にリクエストされる可能性の高いタイル画像の予測を行うことが可能である。

○タイル画像提供の際の優先順位について
ここで、画像提供サーバ３０の画像提供処理部３０７は、前述のように、画像表示装置４０に提供するタイル画像について順位付けを行い、所定の条件を満たすタイル画像を優先的に提供することが可能である。

ここで、画像表示装置４０へ提供するタイル画像の順番を判定するための情報として、以下に示すようなタイル画像に関する情報Ａ，Ｂを用いる場合について着目する。

（Ａ）画像管理サーバ３０のキャッシュ３１３内に存在するタイル画像に関する情報（キャッシュ情報）
（Ｂ）画像表示装置４０の現在の表示位置を表すヒント情報から特定した表示範囲内に存在するタイル画像に関する情報

画像提供サーバ３０の画像提供処理部３０７は、これら２つの情報に基づいて、例えば以下のようにして、優先順位を決定することができる。

例１）キャッシュ情報とヒント情報とを共に使用する場合
（優先順位１）ＡかつＢに該当するタイル画像
（優先順位２）Ａかつ（ｎｏｔ Ｂ）に該当するタイル画像
（優先順位３）（ｎｏｔ Ａ）かつＢに該当するタイル画像
（優先順位４）（ｎｏｔ Ａ）かつ（ｎｏｔ Ｂ）に該当するタイル画像

例２）キャッシュ情報のみを使用する場合
（優先順位１）Ａに該当するタイル画像
（優先順位２）Ａに該当しないタイル画像

画像管理サーバ３０は、このようにして画像表示装置４０に提供するタイル画像の中で順位付けを行うことにより、画像表示装置４０がより必要としているであろうタイル画像や直ちに提供可能なタイル画像を、優先的に提供することが可能となる。

＜画像閲覧方法の流れについて＞
次に、図２０〜図２７を参照しながら、本実施形態に係る画像管理サーバ３０−画像表示装置４０間で実施される画像閲覧方法について、その流れを説明する。図２０〜図２７は、本実施形態に係る画像閲覧方法の流れを示した流れ図である。

［画像取得方法の流れ−１］
まず、図２０を参照しながら、本実施形態に係る画像表示装置４０で実施される画像取得方法について、その流れを説明する。

なお、以下の説明に先立ち、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から、当該サーバが管理している顕微鏡画像の一覧を取得しているものとする。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報によって、ユーザが閲覧を希望するサンプルが指定されたことを検知する。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する顕微鏡画像データのメタ情報の取得要求を、画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ１０１）。

その後、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信されたメタ情報（ＸＭＬ）を受信するとともに（ステップＳ１０３）、ユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ１０５）。

その後、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像の部分が指定されると、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザが閲覧を希望する部分に該当するタイル画像を特定する（ステップＳ１０７）。続いて、顕微鏡画像取得制御部４０３は、特定したタイル画像に関する情報に基づいて、全てのタイル画像の受信が終了したか否かを判断する（ステップＳ１０９）。

全てのタイル画像の受信が終了していない場合、顕微鏡画像取得制御部４０３は、受信が終了していないタイル画像のリクエストタイル情報を画像管理サーバに送信し（ステップＳ１１１）、画像管理サーバから送信されたタイル画像を受信する（ステップＳ１１３）。続いて、表示制御部４０５は、受信したタイル画像の表示処理を実施する（ステップＳ１１５）。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ステップＳ１０９に戻って、タイル画像の受信が終了したか否かを判断する。

他方、ステップＳ１０９において、全てのタイル画像の受信が終了した場合には、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ステップＳ１０５に戻って、ユーザ入力を待ち受ける。

［画像提供方法の流れ−１］
次に、図２１を参照しながら、本実施形態に係る画像管理サーバ３０で実施される画像提供方法について、その流れを説明する。

画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から送信されたリクエストを受信すると（ステップＳ１２１）、受信したリクエストの内容を判断する（ステップＳ１２３）。

画像表示装置４０から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものでなかった場合、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０がヘッダ情報を要求しているものと判断し、ヘッダを所定の格納領域から読み出す（ステップＳ１２５）。その後、画像管理サーバ３０は、必要に応じて、ヘッダの解析やＸＭＬの作成を実施し（ステップＳ１２７）、後述するステップＳ１３１を実施する。

他方、画像表示装置４０から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものであった場合、画像提供処理部３０７は、該当するタイル画像を所定の格納領域から読み出す（ステップＳ１２９）。

その後、画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、読み出したデータを、リクエストを送信した画像表示装置４０に対して送信する（ステップＳ１３１）。

［画像閲覧方法の流れ−１］
このような流れのもと、図３に示したようなタイル番号が付与された顕微鏡画像について、図７に示したような表示領域がユーザ入力によって指定された場合について考える。かかる場合における画像管理サーバ３０−画像表示装置４０間での処理の流れを、図２２に示す。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０に対して、メタ情報のリクエストを要求する（ステップＳ１４１）。画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、該当するメタ情報（ＸＭＬ）を画像表示装置４０に送信し（ステップＳ１４３）、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信されたメタ情報（ＸＭＬ）の解析を実施する（ステップＳ１４５）。これにより、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する表示画面を表示するために、タイル番号１，２，３，６，７，８，１１，１２，１３の計９枚のタイル画像が必要であることを特定する。

その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、必要なタイル画像を取得するために、タイル画像の送信要求と、該当するタイル画像の受信とを繰り返す（ステップＳ１４７〜ステップＳ１５３）。その後、画像表示装置４０の表示制御部４０５は、取得したタイル画像を利用して、ユーザから指定された表示範囲を画面に表示し（ステップＳ１５５）、画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１は、新たなユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ１５７）。その後、新たなユーザ入力により、新たにタイル画像が必要となった場合には、顕微鏡画像取得制御部４０３は、新たなタイル画像の送信を画像管理サーバ３０に要求する（ステップＳ１５９）。すると、画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、要求のあったタイル画像を画像表示装置４０に送信する（ステップＳ１６１）。

［画像取得方法の流れ−２］
次に、図２３を参照しながら、複数のタイル画像を一度にリクエストする際の画像表示装置４０の画像取得方法について、その流れを説明する。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報によって、ユーザが閲覧を希望するサンプルが指定されたことを検知する。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する顕微鏡画像データのメタ情報の取得要求を、画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ１７１）。

その後、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信されたメタ情報（ＸＭＬ）を受信するとともに（ステップＳ１７３）、ユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ１７５）。

その後、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像の部分が指定されると、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザが閲覧を希望する部分に該当するタイル画像を特定する（ステップＳ１７７）。続いて、顕微鏡画像取得制御部４０３は、特定したタイル画像に関する情報に基づいて、特定した全てのタイル画像のリクエストを行うリクエストタイル情報を、画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ１７９）。

その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信された複数のタイル画像を受信する（ステップＳ１８１）。続いて、表示制御部４０５は、受信したタイル画像の表示処理を実施する（ステップＳ１８３）。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ステップＳ１７５に戻って、ユーザ入力を待ち受ける。

［画像提供方法の流れ−２］
次に、図２４を参照しながら、一度に複数のタイル画像の送信を要求するリクエストが受信される場合における画像管理サーバ３０の画像提供方法について、その流れを説明する。

画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から送信されたリクエストを受信すると（ステップＳ１９１）、受信したリクエストの内容を判断する（ステップＳ１９３）。

画像表示装置４０から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものでなかった場合、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０がヘッダ情報を要求しているものと判断し、ヘッダを所定の格納領域から読み出す（ステップＳ１９５）。その後、画像管理サーバ３０は、必要に応じて、ヘッダの解析やＸＭＬの作成を実施し（ステップＳ１９７）、後述するステップＳ２０１を実施する。

他方、画像表示装置４０から送信されたリクエストが、複数のタイル画像の要求を示すものであった場合、画像提供処理部３０７は、該当する全てのタイル画像を所定の格納領域から読み出す（ステップＳ１９９）。

その後、画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、読み出したデータを、リクエストを送信した画像表示装置４０に対して送信する（ステップＳ２０１）。

［画像閲覧方法の流れ−２］
このような流れのもと、図３に示したようなタイル番号が付与された顕微鏡画像について、図７に示したような表示領域がユーザ入力によって指定された場合について考える。かかる場合における画像管理サーバ３０−画像表示装置４０間での処理の流れを、図２５に示す。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０に対して、メタ情報のリクエストを要求する（ステップＳ２１１）。画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、該当するメタ情報（ＸＭＬ）を画像表示装置４０に送信し（ステップＳ２１３）、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信されたメタ情報（ＸＭＬ）の解析を実施する（ステップＳ２１５）。これにより、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する表示画面を表示するために、タイル番号１，２，３，６，７，８，１１，１２，１３の計９枚のタイル画像が必要であることを特定する。

その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、必要なタイル画像を取得するために、９枚全てのタイル画像の送信要求を画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ２１７）。画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、複数のタイル画像の送信を要求するリクエストを受信すると、リクエストのあった全てのタイル画像を、画像表示装置４０に提供する（ステップＳ２１９）。その後、画像表示装置４０の表示制御部４０５は、取得したタイル画像を利用して、ユーザから指定された表示範囲を画面に表示し（ステップＳ２２１）、画像表示装置４０のユーザ操作情報取得部４０１は、新たなユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ２２３）。その後、新たなユーザ入力により、新たにタイル画像が必要となった場合には、顕微鏡画像取得制御部４０３は、新たなタイル画像の送信を画像管理サーバ３０に要求する（ステップＳ２２５）。すると、画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、要求のあったタイル画像を画像表示装置４０に送信する（ステップＳ２２７）。

［画像取得方法の流れ−３］
次に、図２６を参照しながら、タイル画像のリクエストとともに、ヒント情報を画像管理サーバ３０に送信する場合における画像表示装置４０の画像取得方法について、その流れを説明する。

画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザ操作情報取得部４０１から出力されたユーザ操作情報によって、ユーザが閲覧を希望するサンプルが指定されたことを検知する。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、該当する顕微鏡画像データのメタ情報の取得要求を、画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ２３１）。

その後、画像表示装置４０の顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信されたメタ情報（ＸＭＬ）を受信するとともに（ステップＳ２３３）、ユーザ入力を待ち受ける（ステップＳ２３５）。

その後、ユーザ操作によって、ユーザが閲覧を希望する顕微鏡画像の部分が指定されると、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ユーザが閲覧を希望する部分に該当するタイル画像を特定する（ステップＳ２３７）。また、画像表示装置４０の表示画面に、既にサンプルの顕微鏡画像の一部が表示されている場合には、ヒント情報生成部４０７は、例えば、表示されている領域の中心座標の移動方向を計算して（ステップＳ２３９）、動きベクトルに関するヒント情報を生成する。

続いて、顕微鏡画像取得制御部４０３及びヒント情報送信部４０９は、互いに連携しながら、特定したタイル画像に関する情報に基づいて生成された全てのタイル画像のリクエストを行うリクエストタイル情報と、生成した動きベクトルに関するヒント情報とを、画像管理サーバ３０に送信する（ステップＳ２４１）。

その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、画像管理サーバ３０から送信された複数のタイル画像を受信する（ステップＳ２４３）。続いて、表示制御部４０５は、受信したタイル画像の表示処理を実施する（ステップＳ２４５）。その後、顕微鏡画像取得制御部４０３は、ステップＳ２３５に戻って、ユーザ入力を待ち受ける。

［画像提供方法の流れ−３］
次に、図２７を参照しながら、リクエスト情報とともにヒント情報が送信される場合における画像管理サーバ３０の画像提供方法について、その流れを説明する。

画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０から送信されたリクエストを受信すると（ステップＳ２５１）、受信したリクエストの内容を判断する（ステップＳ２５３）。

画像表示装置４０から送信されたリクエストが、タイル画像の要求を示すものでなかった場合、画像提供処理部３０７は、画像表示装置４０がヘッダ情報を要求しているものと判断し、ヘッダを所定の格納領域から読み出す（ステップＳ２５５）。その後、画像管理サーバ３０は、必要に応じて、ヘッダの解析やＸＭＬの作成を実施し（ステップＳ２５７）、後述するステップＳ２６７を実施する。

他方、画像表示装置４０から送信されたリクエストが、複数のタイル画像の要求を示すものであった場合、画像提供処理部３０７は、該当する全てのタイル画像を所定の格納領域から読み出す（ステップＳ２５９）。次に、画像提供処理部３０７は、受信したリクエスト情報にヒント情報が付与されているか否かを判断する（ステップＳ２６１）。

ヒント情報が付与されていない場合、提供画像予測部３１１は、リクエストされたタイル画像の周辺に位置するタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像であると判定する。その後、提供画像取得部３０９は、該当するタイル画像をキャッシュし（ステップＳ２６３）、後述するステップＳ２６７を実施する。

また、ヒント情報が付与されている場合、提供画像予測部３１１は、ヒント情報を元に、移動方向のタイル画像を、次にリクエストされる可能性が高いタイル画像であると判定する。その後、提供画像取得部３０９は、該当するタイル画像をキャッシュし（ステップＳ２６５）、後述するステップＳ２６７を実施する。

その後、画像管理サーバ３０の画像提供処理部３０７は、読み出したデータを、リクエストを送信した画像表示装置４０に対して送信するとともに（ステップＳ２６７）、送信したデータのキャッシュを行う（ステップＳＳ２６９）。

以上説明したような流れで処理を行うことで、本実施形態に係る顕微鏡画像管理システムでは、ネットワーク応答遅延に起因する応答性能の低下を抑制し、ユーザの利便性を更に向上させることが可能となる。

（ハードウェア構成について）
次に、図２８を参照しながら、本発明の実施形態に係る画像管理サーバ３０のハードウェア構成について、詳細に説明する。図２８は、本発明の実施形態に係る画像管理サーバ３０のハードウェア構成を説明するためのブロック図である。

画像管理サーバ３０は、主に、ＣＰＵ９０１と、ＲＯＭ９０３と、ＲＡＭ９０５と、を備える。また、画像管理サーバ３０は、更に、ホストバス９０７と、ブリッジ９０９と、外部バス９１１と、インターフェース９１３と、入力装置９１５と、出力装置９１７と、ストレージ装置９１９と、ドライブ９２１と、接続ポート９２３と、通信装置９２５とを備える。

ＣＰＵ９０１は、演算処理装置および制御装置として機能し、ＲＯＭ９０３、ＲＡＭ９０５、ストレージ装置９１９、またはリムーバブル記録媒体９２７に記録された各種プログラムに従って、画像管理サーバ３０内の動作全般またはその一部を制御する。ＲＯＭ９０３は、ＣＰＵ９０１が使用するプログラムや演算パラメータ等を記憶する。ＲＡＭ９０５は、ＣＰＵ９０１が使用するプログラムや、プログラムの実行において適宜変化するパラメータ等を一次記憶する。これらはＣＰＵバス等の内部バスにより構成されるホストバス９０７により相互に接続されている。

ホストバス９０７は、ブリッジ９０９を介して、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ／Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）バスなどの外部バス９１１に接続されている。

入力装置９１５は、例えば、マウス、キーボード、タッチパネル、ボタン、スイッチおよびレバーなどユーザが操作する操作手段である。また、入力装置９１５は、例えば、赤外線やその他の電波を利用したリモートコントロール手段（いわゆる、リモコン）であってもよいし、画像管理サーバ３０の操作に対応した携帯電話やＰＤＡ等の外部接続機器９２９であってもよい。さらに、入力装置９１５は、例えば、上記の操作手段を用いてユーザにより入力された情報に基づいて入力信号を生成し、ＣＰＵ９０１に出力する入力制御回路などから構成されている。画像管理サーバ３０のユーザは、この入力装置９１５を操作することにより、画像管理サーバ３０に対して各種のデータを入力したり処理動作を指示したりすることができる。

出力装置９１７は、取得した情報をユーザに対して視覚的または聴覚的に通知することが可能な装置で構成される。このような装置として、ＣＲＴディスプレイ装置、液晶ディスプレイ装置、プラズマディスプレイ装置、ＥＬディスプレイ装置およびランプなどの表示装置や、スピーカおよびヘッドホンなどの音声出力装置や、プリンタ装置、携帯電話、ファクシミリなどがある。出力装置９１７は、例えば、画像管理サーバ３０が行った各種処理により得られた結果を出力する。具体的には、表示装置は、画像管理サーバ３０が行った各種処理により得られた結果を、テキストまたはイメージで表示する。他方、音声出力装置は、再生された音声データや音響データ等からなるオーディオ信号をアナログ信号に変換して出力する。

ストレージ装置９１９は、画像管理サーバ３０の記憶部の一例として構成されたデータ格納用の装置である。ストレージ装置９１９は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等の磁気記憶部デバイス、半導体記憶デバイス、光記憶デバイス、または光磁気記憶デバイス等により構成される。このストレージ装置９１９は、ＣＰＵ９０１が実行するプログラムや各種データ、および外部から取得した各種のデータなどを格納する。

ドライブ９２１は、記録媒体用リーダライタであり、画像管理サーバ３０に内蔵、あるいは外付けされる。ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録されている情報を読み出して、ＲＡＭ９０５に出力する。また、ドライブ９２１は、装着されている磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、または半導体メモリ等のリムーバブル記録媒体９２７に記録を書き込むことも可能である。リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、ＤＶＤメディア、ＨＤ−ＤＶＤメディア、Ｂｌｕ−ｒａｙメディア等である。また、リムーバブル記録媒体９２７は、コンパクトフラッシュ（登録商標）（ＣｏｍｐａｃｔＦｌａｓｈ：ＣＦ）、フラッシュメモリ、または、ＳＤメモリカード（Ｓｅｃｕｒｅ Ｄｉｇｉｔａｌ ｍｅｍｏｒｙ ｃａｒｄ）等であってもよい。また、リムーバブル記録媒体９２７は、例えば、非接触型ＩＣチップを搭載したＩＣカード（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ ｃａｒｄ）または電子機器等であってもよい。

接続ポート９２３は、機器を画像管理サーバ３０に直接接続するためのポートである。接続ポート９２３の一例として、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）ポート、ＩＥＥＥ１３９４ポート、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ Ｓｙｓｔｅｍ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート等がある。接続ポート９２３の別の例として、ＲＳ−２３２Ｃポート、光オーディオ端子、ＨＤＭＩ（Ｈｉｇｈ−Ｄｅｆｉｎｉｔｉｏｎ Ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）ポート等がある。この接続ポート９２３に外部接続機器９２９を接続することで、画像管理サーバ３０は、外部接続機器９２９から直接各種のデータを取得したり、外部接続機器９２９に各種のデータを提供したりする。

通信装置９２５は、例えば、通信網９３１に接続するための通信デバイス等で構成された通信インターフェースである。通信装置９２５は、例えば、有線または無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、またはＷＵＳＢ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ ＵＳＢ）用の通信カード等である。また、通信装置９２５は、光通信用のルータ、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ Ｄｉｇｉｔａｌ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ｌｉｎｅ）用のルータ、または、各種通信用のモデム等であってもよい。この通信装置９２５は、例えば、インターネットや他の通信機器との間で、例えばＴＣＰ／ＩＰ等の所定のプロトコルに則して信号等を送受信することができる。また、通信装置９２５に接続される通信網９３１は、有線または無線によって接続されたネットワーク等により構成され、例えば、インターネット、家庭内ＬＡＮ、赤外線通信、ラジオ波通信または衛星通信等であってもよい。

以上、本発明の実施形態に係る画像管理サーバ３０の機能を実現可能なハードウェア構成の一例を示した。上記の各構成要素は、汎用的な部材を用いて構成されていてもよいし、各構成要素の機能に特化したハードウェアにより構成されていてもよい。従って、本実施形態を実施する時々の技術レベルに応じて、適宜、利用するハードウェア構成を変更することが可能である。

また、本発明の実施形態に係る顕微鏡制御装置２０及び画像表示装置４０のハードウェア構成は、本発明の実施形態に係る画像管理サーバ３０のハードウェア構成と同様であるため、以下では詳細な説明は省略する。

（まとめ）
以上説明したように、本発明の実施形態では、画像管理サーバにおいて、画像表示装置から送信されたヒント情報に基づいて次にリクエストされる可能性の高い画像を予測し、予測した画像をキャッシュすることが可能となる。これにより、画像表示装置のキャッシュを大幅に減らすことが可能となり、メモリ容量やネットワーク帯域の両面で、これらリソースの削減を行うことが可能となる。

また、複数の画像を同時にやり取りするとともに、必要に応じて、提供する画像の送信順序を入れ替えることにより、データ返信の遅延時間を縮小することができ、応答遅延が大きな場合であっても画像表示の高速化を実現することが可能となる。更に、画像表示装置よりも相対的に容量の大きなメモリやストレージを有する画像管理サーバで予測キャッシュを行うことで、画像表示装置だけでキャッシュを行うよりも広い領域の先読みを行うことが可能となり、画像表示装置における表示の高速化を図ることができる。

また、画像管理サーバ３０において、顕微鏡画像データの解析及びメタ情報の生成を行うため、本発明の実施形態に係る顕微鏡画像管理システムでは、本発明の実施形態に係る顕微鏡とは異なる顕微鏡システムで撮像されたデータをも管理することができる。また、データの解析及びメタ情報の生成が画像管理サーバ３０で行われるため、ファイルのフォーマットの変更や更新を画像管理サーバ側で閉じて行うことが可能となる。

以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について詳細に説明したが、本発明はかかる例に限定されない。本発明の属する技術の分野における通常の知識を有する者であれば、特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、これらについても、当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。

１ 顕微鏡画像管理システム
１０ 顕微鏡
２０ 顕微鏡制御装置
３０ 画像管理サーバ
４０ 画像表示装置
３０１ 顕微鏡画像取得部
３０３ データ解析部
３０５ メタ情報生成部
３０７ 画像提供処理部
３０９ 提供画像取得部
３１１ 提供画像予測部
３１３，４１１ キャッシュ
３１５，４１３ 通信制御部
３１７，４１５ 記憶部
４０１ ユーザ操作情報取得部
４０３ 顕微鏡画像取得制御部
４０５ 表示制御部
４０７ ヒント情報生成部
４０９ ヒント情報送信部

Claims (18)

1. 顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納する顕微鏡画像取得部と、
   前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するメタ情報生成部と、
   顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供する画像提供処理部と、
   前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測する提供画像予測部と、
   を備え、
   前記画像提供処理部は、前記顕微鏡画像が平面方向の前記タイル画像及び焦点方向の前記タイル画像から構成されている場合、平面内のあるタイル画像がリクエストされると、リクエストされた前記タイル画像と平面内の位置は同一であり、かつ、焦点方向の位置が異なるタイル画像を、前記リクエストされたタイル画像とあわせて提供する、画像管理サーバ。
2. 前記提供画像予測部は、前記ヒント情報として前記画像表示装置において表示画面に表示されている前記タイル画像に関する情報が含まれていた場合、当該表示画面に表示されているタイル画像の近傍に位置するタイル画像を、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像として予測する、請求項１に記載の画像管理サーバ。
3. 前記提供画像予測部は、前記ヒント情報として前記画像表示装置におけるユーザ操作の方向を表す動きベクトルに関する情報が含まれていた場合、当該動きベクトルの方向に位置するタイル画像を、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像として予測する、請求項１または２に記載の画像管理サーバ。
4. 前記提供画像予測部により予測された前記タイル画像、及び、前記画像表示装置に提供された前記タイル画像の少なくとも何れかが格納されるキャッシュを更に備える、請求項１に記載の画像管理サーバ。
5. 前記画像提供処理部は、前記画像表示装置に提供する前記タイル画像が複数存在する場合、提供する複数の前記タイル画像間で順序付けを行い、優先順位の高いものから順に前記画像表示装置に提供する、請求項１に記載の画像管理サーバ。
6. 前記画像提供処理部は、前記画像表示装置からリクエストされた前記タイル画像を、キャッシュに存在するタイル画像とキャッシュに存在しないタイル画像とに分類し、キャッシュに格納されているタイル画像から優先的に提供する、請求項５に記載の画像管理サーバ。
7. 前記画像提供処理部は、前記画像表示装置から複数の前記タイル画像を１回のリクエストで要請された場合、該当する前記複数のタイル画像をまとめて前記画像表示装置に提供する、請求項１に記載の画像管理サーバ。
8. 顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得する制御を行う顕微鏡画像取得制御部と、
   前記顕微鏡画像取得制御部が取得した前記顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、
   前記表示制御部から出力された前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するヒント情報生成部と、
   前記ヒント情報生成部が生成した前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するヒント情報送信部と、
   を備え、
   前記ヒント情報送信部は、前記表示画面に表示すべき前記顕微鏡画像が変化し、かつ、当該表示すべき顕微鏡画像が既に取得されている場合、又は、前記ヒント情報が所定の時間以上前記画像管理サーバに送信されなかった場合には、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とは独立に前記画像管理サーバに送信する、画像表示装置。
9. 前記ヒント情報生成部は、前記ユーザ操作情報に基づいて、前記画像表示装置における、前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像と同一平面内及び焦点方向でのユーザ操作の方向を表す動きベクトルを特定し、当該動きベクトルに関する情報をヒント情報とする、請求項８に記載の画像表示装置。
10. 前記ヒント情報送信部は、前記表示画面に表示すべき前記顕微鏡画像が変化し、かつ、当該表示すべき顕微鏡画像が取得されていない場合には、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とともに前記画像管理サーバに送信する、請求項８又は９に記載の画像表示装置。
11. 前記顕微鏡画像取得制御部は、
    顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を前記画像管理サーバから取得し、
    取得した前記メタ情報に基づいて、取得を希望する前記タイル画像を特定する、請求項８に記載の画像表示装置。
12. 前記顕微鏡画像取得制御部は、取得を希望する前記タイル画像を、各タイル画像に付与された当該タイル画像に固有の識別番号、又は、前記顕微鏡画像内における当該タイル画像の座標及び当該顕微鏡画像の撮像倍率を利用して特定する、請求項８に記載の画像表示装置。
13. 前記顕微鏡画像取得制御部は、取得を希望する前記タイル画像を、１回のリクエストでまとめて要求する、請求項８に記載の画像表示装置。
14. 顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納するステップと、
    取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するステップと、
    顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供するステップと、
    前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測するステップと、
    を含み、
    前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを提供するステップでは、前記顕微鏡画像が平面方向の前記タイル画像及び焦点方向の前記タイル画像から構成されている場合、平面内のあるタイル画像がリクエストされると、リクエストされた前記タイル画像と平面内の位置は同一であり、かつ、焦点方向の位置が異なるタイル画像を、前記リクエストされたタイル画像とあわせて提供する、画像提供方法。
15. 顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得するステップと、
    取得した前記顕微鏡画像を表示画面に表示するステップと、
    前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するステップと、
    生成された前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するステップと、
    を含み、
    前記ヒント情報を送信するステップでは、前記表示画面に表示すべき前記顕微鏡画像が変化し、かつ、当該表示すべき顕微鏡画像が既に取得されている場合、又は、前記ヒント情報が所定の時間以上前記画像管理サーバに送信されなかった場合には、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とは独立に前記画像管理サーバに送信する、画像取得方法。
16. コンピュータに、
    顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納する顕微鏡画像取得機能と、
    前記顕微鏡画像取得機能が取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するメタ情報生成機能と、
    顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供する画像提供処理機能と、
    前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測する提供画像予測機能と、
    を実現させ、
    前記画像提供処理機能は、前記顕微鏡画像が平面方向の前記タイル画像及び焦点方向の前記タイル画像から構成されている場合、平面内のあるタイル画像がリクエストされると、リクエストされた前記タイル画像と平面内の位置は同一であり、かつ、焦点方向の位置が異なるタイル画像を、前記リクエストされたタイル画像とあわせて提供する、プログラム。
17. コンピュータに、
    顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を管理する画像管理サーバから、当該顕微鏡画像を取得する制御を行う顕微鏡画像取得制御機能と、
    前記顕微鏡画像取得制御機能により取得された前記顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御機能と、
    前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するヒント情報生成機能と、
    前記ヒント情報生成機能により生成された前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するヒント情報送信機能と、
    を実現させ、
    前記ヒント情報送信機能は、前記表示画面に表示すべき前記顕微鏡画像が変化し、かつ、当該表示すべき顕微鏡画像が既に取得されている場合、又は、前記ヒント情報が所定の時間以上前記画像管理サーバに送信されなかった場合には、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とは独立に前記画像管理サーバに送信する、プログラム。
18. 顕微鏡により撮像された、複数のタイル画像からなるサンプルの顕微鏡画像を取得して、所定の格納領域に格納する顕微鏡画像取得部と、
    前記顕微鏡画像取得部が取得した前記顕微鏡画像のデータ解析結果に応じて、顕微鏡画像を特徴づけるメタ情報を生成するメタ情報生成部と、
    顕微鏡画像の閲覧が可能な画像表示装置からのリクエストに応じて、前記メタ情報と前記顕微鏡画像とを当該画像表示装置に提供する画像提供処理部と、
    前記画像表示装置から送信された、当該画像表示装置で実施されている顕微鏡画像の表示処理の内容を示したヒント情報に基づいて、前記画像表示装置がリクエストする可能性の高いタイル画像を予測する提供画像予測部と、
    を有し、前記画像提供処理部は、前記顕微鏡画像が平面方向の前記タイル画像及び焦点方向の前記タイル画像から構成されている場合、平面内のあるタイル画像がリクエストされると、リクエストされた前記タイル画像と平面内の位置は同一であり、かつ、焦点方向の位置が異なるタイル画像を、前記リクエストされたタイル画像とあわせて提供する画像管理サーバと、
    前記画像管理サーバから前記顕微鏡画像を取得する制御を行う顕微鏡画像取得制御部と、
    前記顕微鏡画像取得制御部が取得した前記顕微鏡画像を表示画面に表示する際の制御を行う表示制御部と、
    前記表示制御部から出力された前記表示画面に表示されている前記顕微鏡画像に関する情報、及び、ユーザが行った操作に関するユーザ操作情報の少なくとも何れか一方に基づいて、顕微鏡画像を表示画面に表示する表示処理の実施内容を示したヒント情報を生成するヒント情報生成部と、
    前記ヒント情報生成部が生成した前記ヒント情報を前記画像管理サーバに送信するヒント情報送信部と、
    を有し、前記ヒント情報送信部は、前記表示画面に表示すべき前記顕微鏡画像が変化し、かつ、当該表示すべき顕微鏡画像が既に取得されている場合、又は、前記ヒント情報が所定の時間以上前記画像管理サーバに送信されなかった場合には、前記ヒント情報を、前記タイル画像の提供を要請する情報とは独立に前記画像管理サーバに送信する画像表示装置と、
    を含む、画像管理システム。
    

Images