JP5303808B2 - 提案装置、提案システム、提案方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、提案システムに関するものである。

例えば、特許文献１には、印刷装置の使用状況を評価ポイントにして出力し、ユーザーに印刷コスト削減の意識を高めさせる印刷コスト評価装置が開示されている。
また、例えば、特許文献２には、カラー原稿を印刷する場合に、カラー印刷又はモノクロ印刷のそれぞれの印刷コストを算出し、印刷前に印刷コストの優れた印刷又はプリンターの選択を可能にする適正プリンタ選択シミュレーションシステムが開示されている。
また、例えば、特許文献３には、実際の排紙枚数と両面印刷情報とを基に、両面印刷せずに全て片面印刷した場合の排紙枚数を計算し、この計算された排紙枚数と実際の排紙枚数とを比較することで、両面印刷することにより用紙がどれだけ削減できたかを示す削減枚数及び削減率を算出する周辺機器管理システムが開示されている。

特開２００５−１２２３４０号公報 特開２００８−１６５３８０号公報 特開２００３−２４８５７６号公報

印刷処理に関する改善案を提示する提案システムを提供する。

本発明に係る提案装置は、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を印刷属性情報データベースに格納する格納手段と、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を、前記印刷属性情報データベースから取得する取得手段と、前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択する代替選択手段と、前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを算出する実績コスト算出手段と、前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記代替選択手段により選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを算出する代替コスト算出手段と、前記コスト算出手段により算出された印刷コストと、前記代替コスト算出手段により算出された印刷コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案手段とを有する。

好適には、前記取得手段は、各印刷処理の対象となる文書に関連付けられたアプリケーションの識別情報を前記印刷属性情報の一部として取得し、前記代替選択手段は、前記アプリケーションの識別情報に基づいて、代替手段を選択する。

好適には、前記取得手段は、印刷処理の対象となる文書に関連付けられたアプリケーションの識別情報と、印刷処理の対象となる文書のファイル名又はタイトルとを前記印刷属性情報の一部として取得し、前記代替選択手段は、前記アプリケーションの識別情報と文書のファイル名又はタイトルとに基づいて、代替手段を選択する。

また、本発明に係る提案システムは、印刷要求データに応じて、印刷処理を実行する印刷装置と、印刷要求データに基づいて、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を収集する収集装置と、前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案装置とを含み、この提案装置は、前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理それぞれについて適用可能な代替手段を選択する代替選択手段と、前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理に要した印刷コストを算出する実績コスト算出手段と、前記収集装置により取得された印刷属性情報に基づいて、前記代替選択手段により選択された代替手段を適用して前記印刷処理を実行した場合の印刷コストを算出する代替コスト算出手段と、前記コスト算出手段により算出された印刷コストと、前記代替コスト算出手段により算出された印刷コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案手段とを有する。

また、本発明に係る提案方法は、コンピュータが、印刷処理の内容を示す印刷属性情報が格納された印刷属性情報データベースにアクセスして、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を取得するステップと、コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択するステップと、コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを実績コストとして算出するステップと、コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを代替コストとして算出するステップと、コンピュータが、算出された実績コストと、算出された代替コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示するステップとを有する。

また、本発明に係るプログラムは、印刷処理の内容を示す印刷属性情報が格納された印刷属性情報データベースにアクセスして、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を取得するステップと、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択するステップと、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを実績コストとして算出するステップと、取得された印刷属性情報に基づいて、選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを代替コストとして算出するステップと、算出された実績コストと、算出された代替コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示するステップとをコンピュータに実行させる。

本発明によれば、提案システムにより提示された改善案に従うことで、印刷処理における印刷コストを削減することができる。

印刷提案システム１の全体構成を例示する図である。 印刷データ収集プログラム１００の機能構成を例示する図である。 印刷提案プログラム２００の機能構成を例示する図である。 印刷属性情報ＤＢ２０６のデータ項目を例示する図である。 印刷コストＤＢ２１４のデータ項目を例示する図である。 対処方法ＤＢ２１６を例示する図である。 印刷観点の提案処理Ｓ１０を例示するフローチャートである。 機器観点の提案処理Ｓ２０を例示するフローチャートである。 変形例１における印刷提案システム２及び３の全体構成を例示する図である。

図１は、印刷提案システム１の全体構成を例示する図である。
図１に例示するように、印刷提案システム１は、印刷データ収集装置３０と、印刷提案装置（提案装置）４０とを有する。印刷データ収集装置３０は、ユーザー端末１０及びプリンター２０が接続されている通信ネットワーク５０に接続されている。印刷提案装置４０は、印刷データ収集装置３０に通信ネットワーク５０を介して接続されている。なお、通信ネットワークは、有線又は無線のＬＡＮ（Local Area Network）などである。

ユーザー端末１０は、ＣＰＵ及び記憶媒体などを備えるコンピュータであり、プリンタドライバをインストールされている。ユーザー端末１０は、インストールされているプリンタドライバによって、ユーザーにより編集された文書データなどを、印刷データに変換し、プリンター２０に送信する。なお、印刷データは、プリンター２０に印刷イメージを指示するデータであり、ＰＤＬ（Page Description Language)などにより記述される。本実施例では、印刷データは、印刷処理の内容を示す印刷属性情報（図４を用いて後述）を含む。

プリンター２０は、ユーザー端末１０から印刷データを受信し、受信した印刷データに従って印刷を行う。本例では、複数のプリンター２０Ａ〜２０Ｘが同一のＬＡＮに接続されている。

印刷データ収集装置３０は、ＣＰＵ及び記憶媒体などを備え、印刷データ収集プログラム１００（図２を用いて後述）を実行する。印刷データ収集装置３０は、ユーザー端末１０及びプリンター２０が接続されている通信ネットワーク５０から、ユーザー端末１０とプリンター２０との間で交わされる印刷データを取得する。特に、本例の印刷データ収集装置３０は、ベンダーの異なる複数のプリンター２０が混在する環境において、ＬＡＮ上の印刷データを取得する。
そして、印刷データ収集装置３０は、取得した印刷データから印刷属性情報を抽出し、抽出した印刷属性情報を印刷提案装置４０に送信する。

印刷提案装置４０は、ＣＰＵ及び記憶媒体などを備えるコンピュータであり、印刷提案プログラム２００（図３を用いて後述）を実行する。印刷提案装置４０は、印刷データ収集装置３０から印刷属性情報を受信し、受信した印刷属性情報を印刷属性情報データベース（図４を用いて後述）に格納する。そして、印刷提案装置４０は、印刷属性情報データベースに格納された印刷属性情報に基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する。

以上説明したように、印刷提案システム１は、ユーザー端末１０及びプリンター２０などから構成される既存のネットワーク印刷環境に印刷データ収集装置３０を接続するだけで、印刷データ収集装置３０に通信ネットワークを介して接続される印刷提案装置４０により、既存のネットワーク印刷環境において印刷コストを削減する改善案を提示することができる。

図２は、印刷データ収集プログラム１００の機能構成を例示する図である。
図２に例示するように、印刷データ収集プログラム１００は、印刷データ取得部１０２と、印刷属性情報抽出部１０４と、送信部１０８とを有する。また、印刷データ収集プログラム１００は、ＰＤＬ辞書１０６にアクセスする。なお、印刷データ収集プログラム１００は、印刷データ収集装置３０のハードウェア資源（ＣＰＵ及び記憶媒体など）を利用して実行される。
以下、印刷データ収集プログラム１００の各構成部について説明する。

印刷データ取得部１０２は、通信ネットワーク５０から印刷データを取得する。本実施例では、印刷データ取得部１０２は、通信ネットワーク５０を常時モニターし、通信ネットワーク５０を介してユーザー端末１０とプリンター２０との間で交わされる印刷データを含むパケットを捕獲する。そして、印刷データ取得部１０２は、捕獲したパケットから印刷データを取得する。なお、印刷データ取得部１０２は、例えば、送信元ＩＰアドレス、宛先ＩＰアドレス、送信元ポート番号、及び宛先ポート番号などにより、パケットに印刷データが含まれるか否かを判断する。

印刷属性情報抽出部１０４は、印刷データ取得部１０２により取得された印刷データを含むパケットから印刷属性情報を抽出する。ここで、印刷属性情報とは、印刷処理の内容を示す情報であり、例えば、印刷処理を要求したユーザーのユーザー端末名、又はユーザー名や、印刷処理を実行するプリンター名、印刷処理の開始日時を示す印刷開始日時、印刷対象となる文書データのドキュメント名、印刷対象となる文書データに含まれるテキストデータ（タイトル又は内容）、このテキストデータのフォントサイズ、印刷部数、印刷ページ数、用紙サイズ、ページ集約の指示情報、片面／両面印刷の指示情報、及びカラー／モノクロ印刷の指示情報などである。本実施例では、印刷属性情報抽出部１０４は、ＰＤＬ辞書１０６を参照して、印刷データの形式がいずれの種類のものであるかを認識し、認識した種類の形式に従って印刷データから印刷属性情報を抽出する。なお、ＰＤＬ辞書１０６は、プリンターのベンダーなどにより異なる複数種類のＰＤＬの形式を表す情報を格納している。本例のＰＤＬ辞書１０６は、プリンターのベンダーそれぞれのＰＤＬを、既定の形式のＰＤＬに関連付けるテーブルを格納しており、印刷属性情報抽出部１０４は、このテーブルを参照して、取得された印刷データ（ＰＤＬファイル）を、既定の形式のＰＤＬファイルに変換し、変換されたＰＤＬファイルから、印刷属性情報を抽出する。

送信部１０８は、印刷属性情報抽出部１０４により抽出された印刷属性情報を、通信ネットワーク５０を介して印刷提案装置４０に送信する。

図３は、印刷提案プログラム２００の機能構成を例示する図である。
図３に例示するように、印刷提案プログラム２００は、受信部２０２と、データ格納部２０４と、ＵＩ部２０８と、属性情報取得部２１０と、シミュレーション部２１２と、提案部２１８と、表示部２２０とを有する。また、印刷提案プログラム２００は、印刷属性情報データベース（印刷属性情報ＤＢ）２０６、印刷コストデータベース（印刷コストＤＢ）２１４、及び対処方法データベース（対処方法ＤＢ）２１６にアクセスする。なお、印刷提案プログラム２００は、印刷提案装置４０のハードウェア資源（ＣＰＵ及び記憶媒体など）を利用して実行される。
以下、印刷提案プログラム２００の各構成部について説明する。

受信部２０２は、印刷データ収集プログラム１００の送信部１０８により送信された印刷属性情報を、通信ネットワーク５０を介して受信する。

データ格納部２０４（格納手段）は、受信部２０２が受信した印刷属性情報を印刷属性情報ＤＢ２０６に格納する。

ＵＩ部２０８は、ユーザーにより入力された情報を受け付ける。本実施例では、ＵＩ部２０８は、印刷に関する改善案の提示対象となる印刷処理群の印刷属性情報を示す条件などを、ユーザーから入力として受け付ける。すなわち、ＵＩ部２０８は、提示対象となる印刷処理群の指定を受け付ける。なお、ユーザーが入力する手段は、任意であり、例えば、キーボード及びマウスなどである。

属性情報取得部２１０（取得手段）は、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を、印刷属性情報ＤＢ２０６から取得する。本実施例では、属性情報取得部２１０は、ＵＩ部２０８により受け付けた条件に合致する印刷処理群の印刷属性情報を、印刷属性情報ＤＢ２０６から取得する。そして、属性情報取得部２１０は、取得した印刷属性情報を文書種別又はプリンター名などにより分類し、各分類に印刷部数及び印刷ページ数などの集計を行う。

シミュレーション部２１２は、属性情報取得部２１０により取得された印刷属性情報に基づいて、印刷処理群について適用可能な対処方法（代替手段）を選択する（代替選択手段）。本実施例では、シミュレーション部２１２は、印刷処理群について適用可能な文書種別に応じた対処方法を対処方法ＤＢ２１６（図６を用いて後述）から選択する。また、シミュレーション部２１２は、印刷処理群について適用可能な印刷機器の使用状況に応じた対処方法を選択する（図８を用いて後述）。
そして、シミュレーション部２１２は、属性情報取得部２１０により取得された印刷属性情報に基づいて、印刷処理群に要した印刷コスト（以下、「実績印刷コスト」という。）を算出する（実績コスト算出手段）。そして、シミュレーション部２１２は、属性情報取得部２１０により取得された印刷属性情報に基づいて、選択した対処方法を適用して印刷処理群を実行した場合の印刷コスト（以下、「代替印刷コスト」という。）を算出する（代替コスト算出手段）。本実施例では、シミュレーション部２１２は、印刷コストＤＢ２１４（図５を用いて後述）を参照して、印刷コストを算出する。

提案部２１８は、シミュレーション部２１２により算出された実績印刷コストと代替印刷コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する。本実施例では、提案部２１８は、実績印刷コストと代替印刷コストとを比較し、代替印刷コストが実績印刷コストより小さい場合、すなわち現状より印刷コストが改善される場合、代替印刷コストを算出するのに適用した対処方法を提示する。

表示部２２０は、提案部２１８により提示された対処方法を、ディスプレイなどの出力機器に表示する。または、コストの推移等を記載したグラフ又は表と共に、対処方法をファイルに出力してもよい。

図４は、印刷属性情報ＤＢ２０６のデータ項目を例示する図である。
図４に例示するように、印刷属性情報ＤＢ２０６のデータ項目は、グループ名、ユーザー端末名、ユーザー名、プリンター名、印刷開始日時、アプリケーション名、ドキュメント名、印刷部数、印刷ページ、用紙サイズ、ページ集約、片面／両面印刷、及びカラー／モノクロ印刷である。なお、印刷属性情報ＤＢ２０６のデータ項目は、これらに限定するものではなく、少なくとも印刷処理の内容を示す情報を含めばよい。
以下、印刷属性情報ＤＢ２０６の各データ項目について説明する。

グループ名は、ユーザーが所属する部門やフロア等の名前を表す。グループ名は、例えば、ユーザー情報を管理するシステム（Ａｃｔｉｖｅ Ｄｉｒｅｃｔｏｒｙなど）からの情報取得や、印刷データ収集装置毎に指定される任意のキーワードにより特定される。
ユーザー端末名は、ユーザー端末１０を識別する名前を表す情報である。例えば、ユーザー端末名は、コンピュータ名又はホスト名などである。
ユーザー名は、ユーザー端末１０を使用するユーザーを識別する名前を表す情報である。
プリンター名は、プリンター２０を識別する名前を表す情報である。

印刷開始日時は、ユーザー端末１０において印刷実行の指示が出された日時を表す。なお、同じ印刷処理について、印刷終了日時も、印刷開始日時に関連付けて印刷属性情報ＤＢ２０６に格納される。印刷終了日時は、例えば、プリンター２０が印刷終了をユーザー端末１０に通知するデータを監視して、検知される。
アプリケーション名は、ユーザー端末１０において印刷実行の指示を出したアプリケーションの名前を表す情報である。アプリケーション名は、例えば、ドキュメント名より特定キーワード（ｈｔｔｐ：、ｐｄｆ、ｘｌｓなど）が前方、後方、又は部分一致検索で見つけることにより特定される。
ドキュメント名は、印刷対象となるドキュメント（文書）を識別する名前を表す情報である。例えば、ドキュメント名は、印刷対象となるドキュメントのファイル名又はタイトル名などである。

印刷部数は、印刷するドキュメントの冊数を表す情報である。
印刷ページは、印刷するドキュメントのページ数を表す情報である。
用紙サイズは、印刷される用紙のサイズを表す情報である。
ページ集約は、印刷される用紙１ページにおさめるドキュメントのページ数を表す情報である。
片面／両面印刷は、用紙の片面に印刷するか、両面に印刷するかを指定する情報である。
カラー／モノクロ印刷は、用紙にカラーで印刷するか、モノクロで印刷するかを指定する情報である。

図５は、印刷コストＤＢ２１４のデータ項目を例示する図である。
図５に例示するように、印刷コストＤＢ２１４のデータ項目は、２つのテーブルに分けられる。第１のテーブルのデータ項目は、用紙サイズ及び用紙金額である。第２のテーブルのデータ項目は、プリンター名、装置価格、規格、配置グループ名、印刷性能、印刷コスト、及び保守費である。なお、印刷コストＤＢ２１４のデータ項目は、これらに限定するものではなく、少なくとも印刷属性情報に基づいて、印刷コストを算出するための情報を含めばよい。
以下、印刷コストＤＢ２１４の各データ項目について説明する。

用紙サイズは、印刷属性情報ＤＢ２０６の用紙サイズに一致する。
用紙金額は、用紙サイズに対応する用紙の金額を表す情報である。
プリンター名は、印刷属性情報ＤＢ２０６のプリンター名に一致する。
装置価格は、プリンター２０の価格を表す情報である。
規格は、プリンター２０の規格を表す情報である。例えば、規格は、プリンター２０の床面積などを表す。
配置グループ名は、プリンター２０が設けられている場所を区分するグループの名前を表す情報である。例えば、配置グループ名は、会社における部門又は設置フロアの名前などを表す。
印刷性能は、単位時間あたりの印刷枚数を表す情報である。本実施例では、印刷性能は、カラー又はモノクロそれぞれの場合について設定される。
印刷コストは、一枚あたりの印刷にかかるコスト（値段）を表す情報である。本実施例では、印刷コストは、カラー又はモノクロそれぞれの場合について設定される。
保守費は、定期的なプリンター２０の保守にかかる費用を表す情報である。

以上説明したような印刷コストＤＢ２１４により、シミュレーション部２１２は、印刷属性情報に基づいて、実績印刷コスト及び代替印刷コストを算出することができる。

図６は、対処方法ＤＢ２１６を例示する図である。
図６に例示するように、対処方法ＤＢ２１６のデータ項目は、文書種別及び対処方法である。なお、対処方法ＤＢ２１６のデータ項目は、これらに限定されるものではなく、少なくとも文書種別ごとの対処方法を表す情報を含めばよい。
以下、対処方法ＤＢ２１６の各データ項目について説明する。

文書種別は、印刷される文書（ドキュメント）の種別を表す情報である。本実施例では、文書種別は、Ｗｅｂページ、電子メール、社内文書、プレゼン資料、図表、又は全般（全ての文書を含む）などである。
対処方法は、文書種別に対する改善案を示す情報である。本実施例では、対象方法には、Ｗｅｂページ又は電子メールに対して「印刷しない」、社内文書に対して「モノクロ印刷する」、「集約（２−ＵＰ）印刷する」、「両面印刷する」、及び「Ａ４用紙を使う」、プレゼン資料に対して「集約（６−ＵＰ）印刷する」、「両面印刷する」、及び「Ａ４用紙を使う」、図表に対して「両面印刷する」、全般に対して「印刷コストの安いプリンターを使う」などが設定されている。なお、文書種別及び対処方法に設定される情報は、印刷環境に応じて任意である。

図７は、印刷観点の提案処理Ｓ１０を例示するフローチャートである。
図７に例示するように、ステップ１００（Ｓ１００）において、ＵＩ部２０８は、印刷に関する改善案の提示対象となる印刷処理群の印刷属性情報を示す条件の入力をユーザーから受け付ける。なお、本実施例では、「印刷に関する改善案の提示対象となる印刷処理群の印刷属性情報を示す条件」は、グループ名、ユーザー端末名、ユーザー名、プリンター名、又は印刷開始日時などの組み合わせにより表わされる。

ステップ１０２（Ｓ１０２）において、ＵＩ部２０８は、ユーザーから入力を受け付けたか否かを判定する。印刷提案プログラム２００は、ユーザーから入力を受け付けた場合は、Ｓ１０４に移行し、ユーザーから入力を受け付けていない場合は、Ｓ１０２に戻る。

ステップ１０４（Ｓ１０４）において、属性情報取得部２１０は、Ｓ１０２でユーザにより入力された条件に合致する印刷属性情報を、印刷属性情報ＤＢ２０６から取得する。

ステップ１０６（Ｓ１０６）において、属性情報取得部２１０は、Ｓ１０４において取得した印刷属性情報を、文書種別により分類し、各分類ごとに印刷部数及び印刷ページ数などの集計を行う。なお、属性情報取得部２１０は、文書種別を、印刷属性情報に含まれるアプリケーション名及びドキュメント名に含まれる特定キーワードから判断する。

ステップ１０８（Ｓ１０８）において、シミュレーション部２１２は、印刷処理群について適用可能な文書種別に応じた対処方法を対処方法ＤＢ２１６から選択する。そして、シミュレーション部２１２は、Ｓ１０６において分類／集計された印刷属性情報に基づいて、実績印刷コスト及び代替印刷コストを算出する。

ステップ１１０（Ｓ１１０）において、提案部２１８は、Ｓ１０８において算出された実績印刷コストと代替印刷コストとを比較する。

ステップ１１２（Ｓ１１２）において、提案部２１８は、Ｓ１１０において比較した結果、代替印刷コストが実績印刷コストより小さいか否か、すなわち現状より印刷コストが改善するか否かを判定する。印刷提案プログラム２００は、現状より印刷コストが改善する場合は、Ｓ１１４に移行し、現状より印刷コストが改善しない場合は、終了する。

ステップ１１４（Ｓ１１４）において、提案部２１８は、Ｓ１０８において代替印刷コストを算出するのに適用した対処方法を提示する。このとき、提案部２１８は、対処方法と合わせて、コスト削減の効果が分かるように、実績印刷コスト及び代替印刷コストを対比して表示するとよい。

図８は、機器観点の提案処理Ｓ２０を例示するフローチャートである。
図８に例示するように、ステップ２００（Ｓ２００）において、ＵＩ部２０８は、印刷に関する改善案の提示対象となる印刷処理群の印刷属性情報を示す条件の入力をユーザーから受け付ける。

ステップ２０２（Ｓ２０２）において、ＵＩ部２０８は、ユーザーから入力を受け付けたか否かを判定する。印刷提案プログラム２００は、ユーザーから入力を受け付けた場合は、Ｓ２０４に移行し、ユーザーから入力を受け付けていない場合は、Ｓ２０２に戻る。

ステップ２０４（Ｓ２０４）において、属性情報取得部２１０は、Ｓ２０２でユーザーにより入力された条件に合致する印刷属性情報を、印刷属性情報ＤＢ２０６から取得する。

ステップ２０６（Ｓ２０６）において、属性情報取得部２１０は、Ｓ２０４において取得した印刷属性情報を、プリンター名により分類し、分類毎に印刷部数及び印刷ページ数などの集計を行う。

ステップ２０８（Ｓ２０８）において、シミュレーション部２１２は、Ｓ２０６において分類／集計された印刷属性情報を、分類された全プリンターについてＳ２１０〜Ｓ２１４までの処理を実行したか否かを判定する。印刷提案プログラム２００は、分類された全プリンターについて処理を実行した場合は、Ｓ２１６に移行し、分類された全プリンターについて処理を実行していない場合は、Ｓ２１０に移行する。

ステップ２１０（Ｓ２１０）において、シミュレーション部２１２は、Ｓ２０６において分類／集計された印刷属性情報に含まれる印刷開始日時及び印刷終了日時により、分類されたプリンター毎の稼働時間を算出する。そして、シミュレーション部２１２は、算出した稼働時間により、分類された各プリンターの使用状況が過疎であるか否かを判定する。なお、本実施例では、シミュレーション部２１２は、算出した稼働時間が所定の時間より短い場合、この稼働時間のプリンターの使用状況を過疎であると判定する。印刷提案プログラム２００は、使用状況が過疎である場合は、Ｓ２１２に移行し、使用状況が過疎でない場合は、Ｓ２０８に移行する。

ステップ２１２（Ｓ２１２）において、シミュレーション部２１２は、Ｓ２１０において使用状況が過疎であると判定されたプリンターの代替機（プリンター）が、この判定されたプリンターと同一配置グループ内にあるか否かを判定する。なお、本実施例では、代替機は、Ｓ２１０において使用状況が過疎であると判定されたプリンターの稼働時間を許容する。印刷提案プログラム２００は、同一グループ内に代替機がある場合は、Ｓ２１４に移行し、同一グループ内に代替機がない場合は、Ｓ２０８に移行する。

ステップ２１４（Ｓ２１４）において、シミュレーション部２１２は、Ｓ２０６において分類／集計された印刷属性情報に基づいて、実績印刷コスト及びＳ２１０において使用状況が過疎であると判定されたプリンターを削減及びＳ２１２において判定された代替機に代替した場合の代替印刷コストを算出する。

ステップ２１６（Ｓ２１６）において、提案部２１８は、Ｓ２１４において算出された実績印刷コストと代替印刷コストとを比較する。

ステップ２１８（Ｓ２１８）において、提案部２１８は、Ｓ２１６において比較した結果、代替印刷コストが実績印刷コストより小さいか否か、すなわち現状より印刷コストが改善するか否かを判定する。印刷提案プログラム２００は、現状より印刷コストが改善する場合は、Ｓ２２０に移行し、現状より印刷コストが改善しない場合は、終了する。

ステップ２２０（Ｓ２２０）において、提案部２１８は、Ｓ２１４において代替印刷コストを算出するのに適用した対処方法（削減又は代替）を提示する。このとき、提案部２１８は、対処方法と合わせて、コスト削減の効果が分かるように、実績印刷コスト及び代替印刷コストを対比して表示するとよい。

以上説明した構成及び動作により、印刷提案システム１は、従来技術のようにプリンターの使用状況及び印刷コストを提示するだけでなく、プリンターの使用状況に応じた印刷コスト削減の改善案も合わせて提示することができる。これにより、従来は、プリンターの使用状況及び印刷コストから印刷コスト削減の改善案を見出だすには、専門家による分析を必要としたが、印刷提案システム１では、それを必要としない。つまり、誰でも、印刷提案システム１により提示された改善案に従うことにより、現状の印刷コストを容易に削減することができる。
［変形例１］

図９は、変形例１における印刷提案システム２及び３の全体構成を例示する図である。
図９（Ａ）に例示するように、印刷提案システム２は、ユーザー端末１２と、プリンター２２と、印刷提案装置４０とを有する。ユーザー端末１２及びプリンター２２は、通信ネットワーク５０を介して、プリンター２０及び印刷提案装置４０に接続されている。

上記実施形態では、印刷データ収集装置３０が別体の装置として存在する形態を具体例として説明したが、図９（Ａ）に例示するように、印刷データ収集装置３０の機能がユーザー端末内に設けられてもよい。具体的には、本変形例のユーザー端末１２は、上記実施例のユーザー端末１０に印刷データ収集プログラム１００をインストールされたものである。この場合、印刷データ収集プログラム１００の印刷データ取得部１０２は、ユーザー端末１２にインストールされているプリンタドライバが出力した印刷データを取得する。そして、ユーザー端末１２は、インストールされている印刷データ収集プログラム１００により、取得した印刷データから抽出された印刷属性情報を、通信ネットワーク５０を介して印刷提案装置４０に送信する。Ａ１は、ユーザー端末１２から印刷提案装置４０へ送信された印刷属性情報が通る通信経路を表している。

また、印刷データ収集装置３０の機能がプリンター２２の内部に設けられてもよい。具体的には、図９（Ａ）のプリンター２２が、上記実施例のプリンター２０に印刷データ収集プログラム１００をインストールしたものとしてもよい。この場合、印刷データ収集プログラム１００の印刷データ取得部１０２は、プリンター２２がユーザー端末１２から受信した印刷データを取得する。そして、プリンター２２は、インストールされている印刷データ収集プログラム１００により、取得した印刷データから抽出された印刷属性情報を、通信ネットワーク５０を介して印刷提案装置４０に送信する。Ａ２は、プリンター２２から印刷提案装置４０へ送信された印刷属性情報が通る通信経路を表している。
このように、印刷提案システム２では、ユーザー端末１２又はプリンター２２のいずれか一方に、印刷データ収集プログラム１００がインストールされ、印刷データ収集装置としての機能を担わせればよい。

また、図９（Ｂ）に例示するように、印刷提案システム３は、プリントサーバ６０と、印刷提案装置４０とを有する。ユーザー端末１０、プリンター２０、及び印刷提案装置４０は、通信ネットワーク５０を介してプリントサーバ６０に接続されている。

プリントサーバ６０は、ＣＰＵ及び記憶媒体などを備えるコンピュータであり、プリントサーバプログラム及びプリンタドライバ以外に、印刷データ収集プログラム１００をインストールされている。プリントサーバ６０は、ユーザー端末１０から受信した印刷データを一時保存し、順次一時保存されている印刷データをプリンター２０に送信する。このとき、印刷データ収集プログラム１００の印刷データ取得部１０２は、プリントサーバ６０がユーザー端末１０から受信した印刷データを取得する。そして、プリントサーバ６０は、インストールされている印刷データ収集プログラム１００により、取得した印刷データから抽出された印刷属性情報を通信ネットワーク５０を介して印刷提案装置４０に送信する。Ａ３は、プリントサーバ６０から印刷提案装置４０へ送信された印刷属性情報が通る通信経路を表している。

以上説明したように、本変形例では、ユーザーは、印刷データ収集装置３０を必要とせず、既存のネットワーク印刷環境にあるユーザー端末１０、プリンター２０、又はプリントサーバ６０に印刷データ収集プログラム１００をインストールすることにより、印刷提案システム２又は３を構築することができる。

１ 印刷提案システム
２ 印刷提案システム（変形例１（Ａ））
３ 印刷提案システム（変形例１（Ｂ））
１０ ユーザー端末
１２ ユーザー端末（変形例１）
２０ プリンター
２２ プリンター（変形例１）
３０ 印刷データ収集装置
４０ 印刷提案装置
５０ 通信ネットワーク
６０ プリントサーバ
１００ 印刷データ収集プログラム
１０２ 印刷データ取得部
１０４ 印刷属性情報抽出部
１０６ ＰＤＬ辞書
１０８ 送信部
２００ 印刷提案プログラム
２０２ 受信部
２０４ データ格納部
２０６ 印刷属性情報ＤＢ
２０８ ＵＩ部
２１０ 属性情報取得部
２１２ シミュレーション部
２１４ 印刷コストＤＢ
２１６ 対処方法ＤＢ
２１８ 提案部
２２０ 表示部

Claims (6)

1. ユーザー端末と印刷装置との間で交わされる印刷要求データを含むパケットを捕獲する印刷データ取得手段と、
   前記印刷データ取得手段により捕獲された前記パケットから抽出される、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を印刷属性情報データベースに格納する格納手段と、
   ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を、前記印刷属性情報データベースから取得する取得手段と、
   前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択する代替選択手段と、
   前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを算出する実績コスト算出手段と、
   前記取得手段により取得された印刷属性情報に基づいて、前記代替選択手段により選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを算出する代替コスト算出手段と、
   前記コスト算出手段により算出された印刷コストと、前記代替コスト算出手段により算出された印刷コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案手段と
   を有する提案装置。
2. 前記取得手段は、各印刷処理の対象となる文書に関連付けられたアプリケーションの識別情報を前記印刷属性情報の一部として取得し、
   前記代替選択手段は、前記アプリケーションの識別情報に基づいて、代替手段を選択する
   請求項１に記載の提案装置。
3. 前記取得手段は、印刷処理の対象となる文書に関連付けられたアプリケーションの識別情報と、印刷処理の対象となる文書のファイル名又はタイトルとを前記印刷属性情報の一部として取得し、
   前記代替選択手段は、前記アプリケーションの識別情報と文書のファイル名又はタイトルとに基づいて、代替手段を選択する
   請求項２に記載の提案装置。
4. パケットに含まれる印刷要求データに応じて、印刷処理を実行する印刷装置と、
   前記印刷装置に送信されたパケットを捕獲し、捕獲されたパケットに含まれる印刷要求データに基づいて、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を収集する収集装置と、
   前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案装置と
   を含み、
   この提案装置は、
   前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理それぞれについて適用可能な代替手段を選択する代替選択手段と、
   前記収集装置により収集された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理に要した印刷コストを算出する実績コスト算出手段と、
   前記収集装置により取得された印刷属性情報に基づいて、前記代替選択手段により選択された代替手段を適用して前記印刷処理を実行した場合の印刷コストを算出する代替コスト算出手段と、
   前記コスト算出手段により算出された印刷コストと、前記代替コスト算出手段により算出された印刷コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示する提案手段と
   を有する
   提案システム。
5. コンピュータが、ユーザー端末と印刷装置との間で交わされる印刷要求データを含むパケットを捕獲するステップと、
   コンピュータが、捕獲された前記パケットから抽出される、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を印刷属性情報データベースに格納するステップと、
   コンピュータが、前記印刷属性情報データベースにアクセスして、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を取得するステップと、
   コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択するステップと、
   コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを実績コストとして算出するステップと、
   コンピュータが、取得された印刷属性情報に基づいて、選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを代替コストとして算出するステップと、
   コンピュータが、算出された実績コストと、算出された代替コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示するステップと
   を有する提案方法。
6. ユーザー端末と印刷装置との間で交わされる印刷要求データを含むパケットを捕獲するステップと、
   捕獲された前記パケットから抽出される、印刷処理の内容を示す印刷属性情報を印刷属性情報データベースに格納するステップと、
   印刷処理の内容を示す印刷属性情報が格納された印刷属性情報データベースにアクセスして、ユーザーにより指定された印刷処理群の印刷属性情報を取得するステップと、
   取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群それぞれについて適用可能な代替手段を選択するステップと、
   取得された印刷属性情報に基づいて、前記印刷処理群に要した印刷コストを実績コストとして算出するステップと、
   取得された印刷属性情報に基づいて、選択された代替手段を適用して前記印刷処理群を実行した場合の印刷コストを代替コストとして算出するステップと、
   算出された実績コストと、算出された代替コストとに基づいて、印刷処理に関する改善案を提示するステップと
   をコンピュータに実行させるプログラム。

Images