JP5084689B2 - 印刷装置、情報読取装置、印刷方法、情報読取方法、印刷プログラムおよび情報読取プログラム - Google Patents

Description

本発明は、印刷媒体にインクジェット方式にて画像および暗号情報を印刷する技術、および、暗号情報が印刷された印刷媒体から当該暗号情報を読み取る技術に関する。

近年、画像データの不正コピーや改竄を発見するために、画像の観察者には認知困難な暗号情報を画像データに埋め込み、専用の読取プログラム等により当該画像データから暗号情報を読み取る電子透かしという技術が利用されている。また、特許文献１では、暗号情報が埋め込まれたデータに基づいて印刷用紙に印刷された画像を撮像し、撮像された画像から暗号情報を読み取る技術が開示されている。このように、印刷された画像に暗号情報を埋め込むことにより、電子データと同様に印刷物のトレーサビリティが向上される。

一方、印刷媒体上に画像等を印刷する印刷装置の１つとして、複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出するインクジェット方式の印刷装置が利用されている。このようなインクジェット方式の印刷装置では、印刷される画像によっては、インクの吐出が行われない吐出口も存在し、非吐出とされた吐出口では、吐出口近傍においてインクの水分が蒸発してインクが詰まる目詰まりが生じるおそれがある。特許文献２では、所定距離の印刷が行われる間（または、所定の時間）非吐出であった吐出口から、印刷される印字データとは無関係にインクの吐出を行うことにより、吐出口の目詰まりを防止する技術が開示されている。
特開２００４−１４０７６４号公報 特開昭５５−１３９２６９号公報

ところで、特許文献１のように、印刷される予定の元画像のデータの一部を変更して暗号情報を埋め込む場合、印刷媒体上に印刷された画像において、暗号情報が埋め込まれた部分が元画像と異なってしまうため、当該部分の濃度が周囲の濃度分布と異なって印刷物を見る観察者に違和感を感じさせるおそれがある。

本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、画像に影響を与えることなく印刷媒体に暗号情報を記録することを主な目的としており、また、印刷媒体上の暗号情報を容易に読み取ることも目的としている。

請求項１に記載の発明は、印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷装置であって、複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出するヘッドと、印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出を個別に制御するとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴を吐出させる吐出制御部とを備え、前記吐出制御部により、前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成される。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷装置であって、前記第１ドット列に含まれる複数のドットが等ピッチにて配列され、前記第２ドット列に含まれる複数のドットが不等ピッチにて配列される。

請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の印刷装置であって、前記第１ドット列に含まれる複数のドットが等ピッチに配列され、前記第２ドット列に含まれる複数のドットが前記第１ドット列のドットとは異なるピッチにて等ピッチに配列される。

請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置であって、前記暗号データに含まれる各データ要素が、前記吐出口群において前記幅方向に並ぶ２以上の吐出口に対応づけられている。

請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷装置であって、前記ヘッドの前記印刷媒体に対する１回の走査により、前記印刷媒体への前記画像の印刷、および、前記余白領域に対する前記第１ドット列および前記第２ドット列の形成が行われる。

請求項６に記載の発明は、暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取装置であって、前記印刷媒体の少なくとも余白領域の画像を取得する画像取得部と、前記画像取得部により取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出するドット列検出部と、前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する情報取得部とを備える。

請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の情報読取装置であって、前記複数のドット列が前記配列方向に垂直な方向に並ぶ２以上のドット列毎にグループ化されており、各グループ内のドット列が同一の値を示す。

請求項８に記載の発明は、印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷方法であって、ａ）ヘッドの複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する工程と、ｂ）印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する工程とを備え、前記ａ）工程において、前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出が個別に制御されるとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴が吐出され、前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成される。

請求項９に記載の発明は、暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取方法であって、ａ）前記印刷媒体の少なくとも余白領域の画像を取得する工程と、ｂ）前記ａ）工程にて取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出する工程と、ｃ）前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する工程とを備える。

請求項１０に記載の発明は、印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷装置にて実行される印刷プログラムであって、前記印刷プログラムの前記印刷装置による実行は、前記印刷装置に、ａ）ヘッドの複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する工程と、ｂ）印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する工程とを実行させ、前記ａ）工程において、前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出が個別に制御されるとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴が吐出され、前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成される。

請求項１１に記載の発明は、暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取装置にて実行される情報読取プログラムであって、前記情報読取プログラムの前記情報読取装置による実行は、前記情報読取装置に、ａ）前記印刷媒体の少なくとも余白領域画像を取得する工程と、ｂ）前記ａ）工程にて取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出する工程と、ｃ）前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する工程とを実行させる。

請求項１ないし５、８並びに１０の発明では、画像に影響を与えることなく印刷媒体に暗号情報を記録することができる。また、請求項６、７、９および１１の発明では、印刷媒体上の暗号情報を容易に読み取ることができる。さらに、請求項７の発明では、暗号情報を精度良く読み取ることができる。

図１は、本発明の一の実施の形態に係る印刷装置１の外観を示す斜視図である。印刷装置１は、長尺状の印刷用紙である印刷媒体９上に、インクジェット方式にて画像および暗号情報を印刷する装置である。

図１に示すように、印刷装置１は、印刷媒体９を図１中の（−Ｙ）方向（以下、「走査方向」ともいう。）に移動する走査機構２７、走査方向に垂直な幅方向（すなわち、図１中のＸ方向）に配列された複数の吐出口から走査機構２７による搬送途上の印刷媒体９に向けてインクの微小液滴を吐出するインクジェットヘッドである吐出機構３、および、これらの機構を制御する印刷制御部４を備える。吐出機構３は、走査機構２７の上方に配置され、走査機構２７を跨ぐようにして基台２０に設けられるフレーム２５に固定される。

走査機構２７では、それぞれが図１中のＸ方向に長い複数のローラ２７１がＹ方向に配列されており、複数のローラ２７１の（＋Ｙ）側には、印刷前の印刷媒体９のロールを保持するとともに当該ロールから印刷媒体９を走査方向に送り出す供給部２７２が設けられ、複数のローラ２７１の（−Ｙ）側には、印刷媒体９の印刷が行われた部位をロール状に巻き取って保持する巻取部２７３が設けられる。以下の説明では、単に印刷媒体９という場合は搬送途上の印刷媒体９（すなわち、複数のローラ２７１上の印刷媒体９）を意味するものとする。

走査機構２７の一のローラ２７１ａには印刷媒体９の印刷方向の移動速度を検出するエンコーダ２９が設けられ、エンコーダ２９の出力に基づいて巻取部２７３のモータの回転が制御されることにより、印刷媒体９が（−Ｙ）方向に一定速度にて移動する。このとき、供給部２７２が有するモータにて印刷媒体９に対して移動方向とは逆向き（すなわち、（＋Ｙ）方向）の負荷（テンション）を付与することにより、複数のローラ２７１上の印刷媒体９が波打つことなく滑らかに移動する。

図２は、印刷制御部４の構成を示す図である。印刷制御部４は、通常のコンピュータと同様に、各種演算処理を行うＣＰＵ４０１、実行されるプログラムを記憶したり演算処理の作業領域となるＲＡＭ４０２、基本プログラムを記憶するＲＯＭ４０３、各種情報を記憶する固定ディスク４０４、作業者に各種情報を表示するディスプレイ４０５、および、キーボードやマウス等の入力部４０６等を接続した構成となっている。固定ディスク４０４内には、印刷制御部４により実行される印刷プログラム４０４１が記憶される。

図３は、印刷制御部４のＣＰＵ４０１等が印刷プログラム４０４１に従って演算処理を実行することにより実現される機能を示すブロック図であり、図３中の画像データ記憶部４１、暗号データ記憶部４２および吐出制御部４３が、ＣＰＵ４０１等により実現される機能に相当する。これらの機能は複数台のコンピュータにより実現されてもよい。

画像データ記憶部４１は、図４に示す印刷媒体９上の画像印刷領域９１に印刷される予定の画像を示す画像データを記憶し、暗号データ記憶部４２は、印刷媒体９の幅方向における一方の余白領域（本実施の形態では、図４中の画像印刷領域９１の（−Ｘ）側に位置する余白領域９２１）に印刷される予定の暗号情報を示すデータである暗号データを記憶する。暗号情報は、第１の値である「０」、および、第２の値である「１」により表される８桁のビット列であり、暗号データは、「０」を示す第１データ要素、および、「１」を示す第２データ要素（以下、単に「０」および「１」ともいう。）を含む。図４では、画像印刷領域９１と余白領域９２１，９２２との境界を二点鎖線にて描いているが、実際には、当該境界は印刷されない（図５、図７、図８および図１２においても同様）。

図３に示す吐出制御部４３は、画像データ記憶部４１に記憶されている画像データに基づいて図１に示す吐出機構３の複数の吐出口からのインクの吐出を個別に制御する。また、印刷装置１では、吐出機構３が吐出制御部４３に制御されることにより、印刷媒体９が所定の距離だけ走査方向に移動する間に（すなわち、エンコーダ２９から所定数のパルス信号が発信される間に）１度も吐出が行われていない吐出口から、印刷媒体９に向けて上記画像データとは無関係にインクの微小液滴の吐出（以下、「予備吐出」という。）が行われる。これにより、インクの吐出が行われていない吐出口近傍においてインクの水分が蒸発して当該吐出口からのインクの吐出が正常に行われなくなってしまう現象（いわゆる、目詰まり）が防止される。なお、予備吐出は、所定の時間中に１度も吐出が行われていない吐出口にて行われてもよい。

図５は、印刷媒体９の画像印刷領域９１の（＋Ｘ）側に位置する余白領域９２２を拡大して示す図である。吐出機構３の複数の吐出口のうち余白領域９２２に対向する吐出口群からは、画像データのみに基づく吐出制御ではインクの吐出は行われないが、上述の予備吐出が行われることにより、図５に示すように、走査方向に間隔を空けて配列された複数のドット９３１をそれぞれ有する複数のドット列９３が余白領域９２２上に形成される。

図５では、各ドット列９３に対応する吐出口３１を図中の上側に併せて描いている。図示の都合上、図５では、ドット９３１の径やドット列９３の幅方向の間隔を実際よりも大きく描いており、余白領域９２２上に形成されるドット列９３の個数を実際よりも少なく描いている。また、図の理解を容易にするために、各ドット列９３において複数のドット９３１を二点鎖線にて結んでいるが、当該二点鎖線は実際には印刷されない。なお、実際のドット９３１は非常に小さいため、印刷媒体９の微小な汚れ等と区別がつかず、観察者にほとんど認知されない。なお、本段落にて図５について説明した内容は、後述する図７および図１２においても同様である。

各ドット列９３に含まれる複数のドット９３１は等ピッチにて配列される。印刷装置１では、幅方向において隣接する吐出口における予備吐出のタイミングをずらすことにより、各ドット列９３の複数のドット９３１が、隣接するドット列９３のいずれのドット９３１とも走査方向に関して異なる位置に形成される。以下、余白領域９２２上のドット列９３の複数のドット９３１のピッチを、「基準ピッチ」という。印刷装置１では、基準ピッチが可変とされ、作業者により適切な値に設定可能となっている。

図１に示すように、印刷装置１では、幅方向であるＸ方向に関し、吐出機構３が印刷媒体９のＸ方向の全体に亘って設けられており、印刷媒体９が吐出機構３の下方を１回通過するのみで印刷媒体９への印刷が完了する（いわゆる、ワンパス印刷が行われる）。換言すれば、吐出機構３の印刷媒体９に対する１回の相対的な走査により、印刷媒体９の画像印刷領域９１（図４参照）への画像の印刷、および、余白領域９２１（図４参照）への暗号情報の印刷が行われる。

図６は、印刷装置１による印刷の流れを示す図である。図１に示す印刷装置１では、まず、走査機構２７により印刷媒体９の走査方向への移動が開始され、走査方向に連続移動する印刷媒体９に向けて吐出機構３の複数の吐出口からインクの微小液滴の吐出が開始される（ステップＳ１１，Ｓ１２）。印刷装置１では、吐出機構３の複数の吐出口のうち印刷媒体９の画像印刷領域９１（図４参照）に対向する吐出口群が、画像データ記憶部４１（図３参照）に記憶されている画像データに基づいて吐出制御部４３（図３参照）により制御されることにより、画像印刷領域９１上に画像データが示す画像が印刷される。また、画像印刷領域９１の（＋Ｘ）側の余白領域９２２（図４参照）に対向する吐出口群が吐出制御部４３により制御されて予備吐出が行われることにより、余白領域９２２上に上述の複数のドット列９３（図５参照）が形成される。

印刷装置１では、画像印刷領域９１および余白領域９２２への印刷と並行して、吐出機構３の複数の吐出口のうち画像印刷領域９１の（−Ｘ）側の余白領域９２１（図４参照）に対向する吐出口群が、暗号データ記憶部４２（図３参照）に記憶されている暗号データに基づいて吐出制御部４３により制御されることにより、余白領域９２１に向けて行われる予備吐出のタイミングが一部変更され、余白領域９２１上に暗号情報を示すドット列が形成される。

具体的には、図７に示す複数の吐出口３１のうち（−Ｘ）側から１番目および４番目の吐出口３１が「０」を示す第１データ要素に対応しており、これらの吐出口３１から余白領域９２２（図５参照）に対向する吐出口群と同様のタイミングにてそれぞれ予備吐出が行われる（すなわち、予備吐出のタイミングが変更されない）ことにより、印刷媒体９が所定の単位距離だけ吐出機構３に対して相対的に移動する間に、各吐出口３１から第１の回数だけインクの微小液滴の吐出が行われる。これにより、複数のドット９４１が走査方向に間隔を空けて等ピッチにて配列された第１ドット列９４が余白領域９２１上に形成される。「０」を示す第１ドット列９４では、第１ドット列９４に含まれる複数のドット９４１が、上述の余白領域９２２上のドット列９３（図５参照）と同様の基準ピッチにて配列される。

また、図７に示す複数の吐出口３１のうち（−Ｘ）側から２番目、３番目および５番目の吐出口３１が「１」を示す第２データ要素に対応しており、これらの吐出口３１から「０」に対応する吐出口３１からの予備吐出とは異なるタイミングにてそれぞれ予備吐出が行われる（すなわち、予備吐出のタイミングが変更される）ことにより、印刷媒体９が所定の単位距離だけ吐出機構３に対して相対的に移動する間に、各吐出口３１から第１の回数よりも多い第２の回数だけインクの微小液滴の吐出が行われる。これにより、複数のドット９５１が走査方向に間隔を空けて配列された第２ドット列９５が余白領域９２１上に形成される。「１」を示す第２ドット列９５では、第２ドット列９５に含まれる複数のドット９５１が不等ピッチにて配列されており、単位距離中に含まれるドットの個数は第１ドット列９４よりも多い。なお、吐出機構３では、余白領域９２１に対向する吐出口群の全てが暗号データに基づいて制御されてもよく、当該吐出口群のうち一部の吐出口が暗号データに基づいて制御されるとともに他の吐出口（例えば、画像印刷領域９１に近い位置に配置された一部の吐出口）では通常の予備吐出が行われてもよい。

印刷装置１では、印刷媒体９の画像印刷領域９１に対する画像の印刷、並びに、余白領域９２１に対する暗号情報の印刷（すなわち、第１ドット列９４および第２ドット列９５の形成）が終了するまで、印刷媒体９の移動およびインクの吐出が繰り返され（ステップＳ１３）、印刷が終了したと判断されるとインクの吐出および印刷媒体９の移動が停止される（ステップＳ１４，Ｓ１５）。

次に、本実施の形態に係る情報読取装置について説明する。図８に示す情報読取装置６は、印刷装置１により暗号情報が記録された印刷媒体９から暗号情報を読み取る装置であり、印刷媒体９をガラス面上に保持する保持部６３、印刷媒体９の画像を取得する画像取得部６１、および、画像取得部６１により取得された画像を受け付けて暗号情報を読み取る読取部６２を備える。画像取得部６１は、印刷された面を下側（（−Ｚ）側）に向けて保持部６３に保持された印刷媒体９の下方に配置され、印刷媒体９の印刷された面の画像を取得する。

画像取得部６１は、印刷媒体９上において余白領域９２１，９２２が伸びるＹ方向（すなわち、印刷装置１の走査方向に対応する方向）に垂直なＸ方向（すなわち、幅方向）に平行な線状領域を撮像するラインセンサ６１１、印刷媒体９上におけるラインセンサ６１１の撮像領域に光を照射する光照射部６１２、並びに、ラインセンサ６１１および光照射部６１２をＹ方向に移動するセンサ移動機構６１３を備える。本実施の形態では、ラインセンサ６１１は、線状に配列された複数のＣＣＤ（Charge Coupled Device）素子を備え、ラインセンサ６１１の線状の撮像領域は印刷媒体９の全幅に亘る。

図９は、読取部６２の構成を示す図である。読取部６２は、通常のコンピュータと同様に、ＣＰＵ６０１、ＲＡＭ６０２、ＲＯＭ６０３、固定ディスク６０４、ディスプレイ６０５、および、入力部６０６等を接続した構成となっており、固定ディスク６０４内には、読取部６２により実行される情報読取プログラム６０４１が記憶される。図１０は、読取部６２のＣＰＵ６０１等が情報読取プログラム６０４１に従って演算処理を実行することにより実現される機能を示すブロック図であり、図１０中のドット列検出部６２１および情報取得部６２２が、ＣＰＵ６０１等により実現される機能に相当する。これらの機能は複数台のコンピュータにより実現されてもよい。

図１１は、情報読取装置６による暗号情報の読み取りの流れを示す図である。図１１に示すように、情報読取装置６では、まず、画像取得部６１のラインセンサ６１１および光照射部６１２が、印刷媒体９のＹ方向の一方の端部から他方の端部へと走査されることにより、印刷媒体９の画像が取得されて読取部６２へと送られる（ステップＳ２１）。

画像取得部６１により取得された画像が傾いている場合には（すなわち、印刷媒体９上における吐出機構３の走査方向に対応する方向とラインセンサ６１１の移動方向とが一致していない場合には）、ドット列検出部６２１により画像の傾きが補正される。画像の傾き補正は、例えば、画像印刷領域９１に印刷された表の罫線等を基準として行われる。その後、画像の余白領域９２１（図７参照）から、Ｙ方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向（すなわち、Ｙ方向）に垂直なＸ方向に並ぶ複数のドット列がドット列検出部６２１により検出され、当該複数のドット列のうち（−Ｘ）側から８つのドット列が、８桁のビット列である暗号情報に対応する複数のドット列（すなわち、図７中の第１ドット列９４および第２ドット列９５であり、以下、「暗号ドット列群」という。）として検出される（ステップＳ２２）。

暗号ドット列群に含まれる各暗号ドット列では、ドットの配列方向であるＹ方向における単位距離中に含まれるドット数（以下、「単位ドット数」という。）は、暗号ドット列が第１の値である「０」を示す場合には、上述の印刷装置１における予備吐出の第１の回数に等しい第１の個数となり、暗号ドット列が第２の値である「１」を示す場合には、予備吐出の第２の回数に等しく、かつ、第１の個数よりも多い第２の個数となる。

暗号ドット列群が検出されると、暗号ドット列群に含まれる一の暗号ドット列が注目され、注目された暗号ドット列（以下、「注目ドット列」という。）のドットの個数が計数されて単位ドット数が求められる。そして、情報取得部６２２により、注目ドット列の単位ドット数が所定の閾値（本実施の形態では、上述の第１の個数と第２の個数との平均値）未満である場合には、注目ドット列が示す値として第１の値である「０」が取得され、単位ドット数が閾値以上である場合には、注目ドット列が示す値として第２の値である「１」が取得される（ステップＳ２３）。

情報読取装置６では、上記閾値を第１の個数および第２の個数のいずれからも同程度に離れている第１の個数と第２の個数との平均値とすることにより、注目ドット列のドットの計数時に何らかの理由（例えば、印刷媒体９の汚れをドットとしてカウントしたり、カウントすべきドットが検出ミスによりカウントされない等の理由）で計数ミスが生じた場合であっても、注目ドット列が示す値が正確に取得される。

続いて、次の暗号ドット列の存否が確認され（ステップＳ２４）、次の暗号ドット列がある場合には、注目ドット列が次の暗号ドット列に変更された後（ステップＳ２５）、ステップＳ２３へと戻って注目ドット列が示す値が取得される（ステップＳ２３）。情報読取装置６では、暗号ドット列群に含まれる全ての暗号ドット列が示す値が取得されるまでステップＳ２３〜Ｓ２５が繰り返されることにより、印刷媒体９からの暗号情報の読み取りが終了する。

以上に説明したように、本実施の形態に係る印刷装置１では、余白領域９２１に対して行われる吐出機構３の目詰まり防止のための予備吐出を利用し、吐出制御部４３による予備吐出のタイミングを一部の吐出口において変更することにより、暗号情報に含まれる第１の値を示す第１ドット列９４および第２の値を示す第２ドット列９５が余白領域９２１上に形成される。これにより、画像印刷領域９１に印刷される画像に影響を与えることなく、印刷媒体９に暗号情報を記録することができる。また、予備吐出を利用することにより、暗号情報を記録するための処理が簡素化されるとともに、暗号情報を示す第１ドット列９４および第２ドット列９５のドットと単なる予備吐出によるドットとの区別が困難になるため、印刷媒体９に記録された暗号情報の存在が認知されることが抑制される。

印刷装置１は、印刷媒体９が吐出機構３の下方を１回通過するのみで印刷媒体９への印刷が完了するワンパス印刷装置であるため、画像の印刷に使用されない吐出口が比較的多く、これらの吐出口からは予備吐出が行われる。上述のように、印刷装置１では、予備吐出を利用して印刷媒体９に暗号情報を容易に記録することができるため、印刷装置１の構成は、吐出機構３の印刷媒体９に対する１回の走査により、印刷媒体９への画像の印刷、および、余白領域９２１に対する第１ドット列９４および第２ドット列９５の形成が行われるワンパス印刷装置に特に適している。

図７に示すように、印刷装置１では、第１ドット列９４に含まれる複数のドット９４１が走査方向において等ピッチにて配列され、第２ドット列９５に含まれる複数のドット９５１が走査方向において不等ピッチにて配列される。これにより、第１ドット列９４に比べて単位ドット数が多い第２ドット列９５が目立つことを抑制し、暗号情報の存在が認知されることをより一層抑制することができる。また、第１ドット列９４の複数のドット９４１が、暗号情報が印刷されない余白領域９２２に形成された単なる予備吐出によるドット列９３の複数のドット９３１（図５参照）と同様の基準ピッチにて配列されることにより、第１ドット列９４が目立つことが抑制され、暗号情報の存在が認知されることをさらに抑制することができる。

第１ドット列９４の複数のドット９４１のピッチは、必ずしも余白領域９２２のドット列９３の複数のドット９３１のピッチ（すなわち、基準ピッチ）に等しくされる必要はなく、例えば、複数のドット９４１は基準ピッチよりも小さいピッチにて配列されてもよい。また、対応する吐出口３１の目詰まりが発生しない範囲内であれば、基準ピッチよりも大きいピッチにて配列されてもよい。第２ドット列９５の単位ドット数は、第１ドット列９４の単位ドット数よりも必ずしも大きくされる必要はなく、第２ドット列９５のドット９５１間の距離が、第２ドット列９５に対応する吐出口３１の目詰まりが発生しない範囲内となるのであれば、第１ドット列９４の単位ドット数よりも小さくされてもよい。この場合、単位ドット数が閾値未満となる場合に、暗号ドット列に対応する暗号データのデータ要素の値が「１」とされ、単位ドット数が閾値以上となる場合に、データ要素の値が「０」とされる。

印刷装置１では、第２ドット列９５に含まれる複数のドット９５１が、第１ドット列９４のドット９４１とは異なるピッチにて等ピッチに配列されてもよい。この場合、吐出制御部４３による第２ドット列９５に対応する吐出口からの吐出の制御を簡素化することができる。複数のドット９５１のピッチは、第１ドット列９４の複数のドット９４１のピッチよりも小さくされてもよく、大きくされてもよい。また、複数のドット９５１のピッチは、基準ピッチに等しくされてもよく、基準ピッチとは異なるピッチとされてもよい。なお、複数のドット９５１のピッチが基準ピッチよりも大きくされる場合は、対応する吐出口３１の目詰まりが発生しない範囲内とされる。

本実施の形態に係る情報読取装置６では、印刷媒体９の余白領域９２１に形成された暗号ドット列群を検出して各暗号ドット列の単位ドット数を取得し、当該単位ドット数と所定の閾値との大小を比較することにより、各暗号ドット列が示す値（すなわち、「０」または「１」）を容易に取得することができる。その結果、印刷媒体９の余白領域９２１上に印刷された暗号情報を容易に読み取ることができる。

上記実施の形態に係る印刷装置１では、８桁のビット列である暗号情報を示す暗号データの８つのデータ要素（すなわち、「０」を示す第１データ要素、および、「１」を示す第２データ要素）が、吐出機構３の８つの吐出口３１（図７参照）に対応づけられ、それぞれが第１ドット列９４または第２ドット列９５である８つの暗号ドット列により表されているが、暗号データに含まれる各データ要素は、必ずしも１つの吐出口３１に対応づけられる必要はなく、余白領域９２１に対向する吐出口群において幅方向に並ぶ２以上の所定数の吐出口３１に対応づけられてもよい。この場合、印刷媒体９の余白領域９２１上に形成される暗号ドット列群に含まれる複数の暗号ドット列は、幅方向に並ぶ２以上の上記所定数の暗号ドット列毎にグループ化され、各グループ内の暗号ドット列は同一の値を示す。

例えば、暗号データの各データ要素が３つの吐出口３１に対応づけられる場合には、余白領域９２１に形成される暗号ドット列群は２４個の暗号ドット列を含むことになり、これらの暗号ドット列が幅方向に並ぶ３つの暗号ドット列毎にグループ化される。そして、図１２に示すように、印刷媒体９の余白領域９２１上において、（−Ｘ）側から１番目ないし３番目の３つの第１ドット列９４が、暗号データの「０」を示す１番目のデータ要素（第１データ要素）を示し、（−Ｘ）側から４番目ないし６番目の３つの第２ドット列９５が、暗号データの「１」を示す２番目のデータ要素（第２データ要素）を示す。また、（−Ｘ）側から７番目ないし９番目の３つの第２ドット列９５は、暗号データの「１」を示す３番目のデータ要素（第２データ要素）を示す。

印刷装置１において暗号データに含まれる各データ要素が幅方向に並ぶ複数の吐出口３１に対応づけられた場合、情報読取装置６では、ステップＳ２３において、暗号データの一のデータ要素に対応する複数の暗号ドット列のドットの個数が計数され、当該複数の暗号ドット列の単位ドット数の合計（以下、「合計単位ドット数」という。）が求められる。そして、合計単位ドット数と所定の閾値（例えば、一のデータ要素に３つの暗号ドット列が対応する場合には、上述の閾値の３倍に等しい値）とが比較され、合計単位ドット数が閾値未満である場合には、上記複数の暗号ドット列に対応する一のデータ要素の値として「０」が取得され、合計単位ドット数が閾値以上である場合には、当該一のデータ要素の値として「１」が取得される。

このように、複数の暗号ドット列により暗号データの一のデータ要素を表すことにより、合計単位ドット数が、一の暗号ドット列により一のデータ要素を表す場合の単位ドット数に比べて大きい値となるため、暗号ドット列のドットの計数時に何らかの理由（例えば、印刷媒体９の汚れをドットとしてカウントしたり、カウントすべきドットが検出ミスによりカウントされない等の理由）で計数ミスが生じた場合であっても、当該計数ミスの影響を相対的に小さくすることができる。その結果、印刷媒体９上の暗号情報をより確実に精度良く読み取ることができる。

また、印刷媒体９の余白領域９２１上に印刷される暗号ドット列群では、隣接する暗号ドット列間の距離が非常に小さいことから、情報読取装置６における暗号ドット列のドットの計数（ステップＳ２３）の際に、一の暗号ドット列のドットと隣接する暗号ドット列のドットとの混同による計数ミスを防止するために、暗号ドット列群の検出（ステップＳ２２）において画像取得部６１により取得された画像の傾きを精度良く補正する必要がある。しかしながら、上述のように、複数の暗号ドット列により暗号データの一のデータ要素を表す場合には、暗号ドット列のドットの計数において計数ミスに対するロバスト性が向上するため、画像の傾きの補正を簡素化することができる。

以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、様々な変更が可能である。

例えば、印刷装置１では、走査機構２７に代えて吐出機構３を走査方向に移動する走査機構が設けられてもよい。すなわち、印刷装置１では、印刷媒体９を吐出機構３に対して走査方向に相対的に移動する走査機構が設けられることにより、印刷媒体９に対する画像および暗号情報の印刷が行われる。

情報読取装置６では、画像取得部６１により印刷媒体９の少なくとも余白領域９２１の画像が取得されるのであれば、必ずしも印刷媒体９の全幅に亘って画像が取得される必要はない。また、画像取得部６１では、ラインセンサ６１１に代えて、例えば、２次元ＣＣＤカメラが設けられてもよい。

印刷装置１では、画像印刷領域９１の（−Ｘ）側の余白領域９２１に代えて（＋Ｘ）側の余白領域９２２に暗号情報が印刷されてもよい。また、余白領域９２１，９２２の双方に暗号情報が印刷されてもよく、この場合、情報読取装置６において余白領域９２１，９２２の双方がの画像が取得される。

暗号情報は、必ずしも、「０」および「１」の２つの値の配列である２値情報には限定されず、３つ以上の値を含む情報であってもよい。この場合も、暗号ドット列の単位ドット数に基づいて当該暗号ドット列が示す値が取得される。

上記実施の形態に係る印刷装置では、走査機構２７が、印刷前の印刷媒体９のロールを保持する供給部２７２、および、印刷媒体９の印刷済みの部位を巻き取って保持する巻取部２７３を備えるが、走査機構２７は他の様々な構造とされてよい。例えば、長尺状の印刷媒体９に代えて、複数のページにそれぞれ対応する複数枚の印刷用紙が印刷装置に順次供給され、印刷用紙を上下から挟んで回転するローラ等を有する走査機構により印刷用紙が走査方向に搬送されてもよい。また、印刷媒体は、フィルム等の撥液性を有するシート状の基材や、プラスチックにて形成される板状の部材等であってもよい。

本発明の一の実施の形態に係る印刷装置を示す図である。 印刷制御部の構成を示す図である。 印刷制御部の機能を示すブロック図である。 印刷媒体を示す図である。 印刷媒体の一部を拡大して示す図である。 印刷装置による印刷の流れを示す図である。 印刷媒体の一部を拡大して示す図である。 情報読取装置を示す図である。 読取部の構成を示す図である。 読取部の機能を示すブロック図である。 情報読取装置による暗号情報の読み取りの流れを示す図である。 印刷媒体の一部を拡大して示す図である。

符号の説明

１ 印刷装置
３ 吐出機構
６ 情報読取装置
９ 印刷媒体
２７ 走査機構
３１ 吐出口
４３ 吐出制御部
６１ 画像取得部
９４ 第１ドット列
９５ 第２ドット列
６２１ ドット列検出部
６２２ 情報取得部
９２１，９２２ 余白領域
９４１，９５１ ドット
４０４１ 印刷プログラム
６０４１ 情報読取プログラム
Ｓ１１〜Ｓ１５，Ｓ２１〜Ｓ２５ ステップ

Claims (11)

1. 印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷装置であって、
   複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出するヘッドと、
   印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する走査機構と、
   前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出を個別に制御するとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴を吐出させる吐出制御部と、
   を備え、
   前記吐出制御部により、前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、
   前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、
   前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成されることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記第１ドット列に含まれる複数のドットが等ピッチにて配列され、
   前記第２ドット列に含まれる複数のドットが不等ピッチにて配列されることを特徴とする印刷装置。
3. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記第１ドット列に含まれる複数のドットが等ピッチに配列され、
   前記第２ドット列に含まれる複数のドットが前記第１ドット列のドットとは異なるピッチにて等ピッチに配列されることを特徴とする印刷装置。
4. 請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記暗号データに含まれる各データ要素が、前記吐出口群において前記幅方向に並ぶ２以上の吐出口に対応づけられていることを特徴とする印刷装置。
5. 請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷装置であって、
   前記ヘッドの前記印刷媒体に対する１回の走査により、前記印刷媒体への前記画像の印刷、および、前記余白領域に対する前記第１ドット列および前記第２ドット列の形成が行われることを特徴とする印刷装置。
6. 暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取装置であって、
   前記印刷媒体の少なくとも余白領域の画像を取得する画像取得部と、
   前記画像取得部により取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出するドット列検出部と、
   前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する情報取得部と、
   を備えることを特徴とする情報読取装置。
7. 請求項６に記載の情報読取装置であって、
   前記複数のドット列が前記配列方向に垂直な方向に並ぶ２以上のドット列毎にグループ化されており、各グループ内のドット列が同一の値を示すことを特徴とする情報読取装置。
8. 印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷方法であって、
   ａ）ヘッドの複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する工程と、
   ｂ）印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する工程と、
   を備え、
   前記ａ）工程において、
   前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出が個別に制御されるとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴が吐出され、
   前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、
   前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、
   前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成されることを特徴とする印刷方法。
9. 暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取方法であって、
   ａ）前記印刷媒体の少なくとも余白領域の画像を取得する工程と、
   ｂ）前記ａ）工程にて取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出する工程と、
   ｃ）前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する工程と、
   を備えることを特徴とする情報読取方法。
10. 印刷媒体に画像および暗号情報を印刷するインクジェット方式の印刷装置にて実行される印刷プログラムであって、前記印刷プログラムの前記印刷装置による実行は、前記印刷装置に、
    ａ）ヘッドの複数の吐出口からインクの微小液滴を吐出する工程と、
    ｂ）印刷媒体を走査方向に前記ヘッドに対して相対的に移動する工程と、
    を実行させ、
    前記ａ）工程において、
    前記画像を示す画像データに基づいて前記複数の吐出口からのインクの吐出が個別に制御されるとともに、吐出が行われていない吐出口から前記画像データとは無関係にインクの微小液滴が吐出され、
    前記複数の吐出口のうち前記印刷媒体の前記走査方向に垂直な幅方向における一方の余白領域に対向する吐出口群が、前記暗号情報を示すデータであって第１の値を示す第１データ要素および第２の値を示す第２データ要素を含む暗号データに基づいて制御されることにより、
    前記印刷媒体が所定の単位距離だけ相対移動する間に、前記第１データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が第１の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第１ドット列が形成され、
    前記印刷媒体が前記単位距離だけ相対移動する間に、前記第２データ要素に対応する吐出口からインクの微小液滴が前記第１の回数と異なる第２の回数だけ吐出され、前記余白領域上において前記走査方向に間隔を空けてドットが配列される第２ドット列が形成されることを特徴とする印刷プログラム。
11. 暗号情報が印刷された印刷媒体から前記暗号情報を読み取る情報読取装置にて実行される情報読取プログラムであって、前記情報読取プログラムの前記情報読取装置による実行は、前記情報読取装置に、
    ａ）前記印刷媒体の少なくとも余白領域画像を取得する工程と、
    ｂ）前記ａ）工程にて取得された画像から、前記余白領域の伸びる方向にドットが配列されるとともにドットの配列方向に垂直な方向に並ぶ複数のドット列を検出する工程と、
    ｃ）前記複数のドット列に含まれる一のドット列において、前記配列方向における単位距離中に含まれるドット数が所定の閾値未満である場合に前記ドット列が示す値として第１の値を取得し、前記単位距離中に含まれるドット数が前記閾値以上である場合に前記ドット列が示す値として第２の値を取得することにより、前記複数のドット列から前記暗号情報を取得する工程と、
    を実行させることを特徴とする情報読取プログラム。

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