JP4663221B2 - 有料テレビのための使用量ベースの請求書送付装置および方法 - Google Patents

Description

本発明は、有料テレビ（pay TV）サービスに加入する視聴者（viewer）に請求書送付を行う（billing）ための技術に向けられ、より詳細には、月決め加入料金ではなく実際のサービス使用量に基づいて、このような視聴者に請求書送付を行うための技術に向けられるものである。

本明細書内で用いられる“プログラム（program）”という語は、コマーシャル形式（例えば、広告）および／または非コマーシャル形式（例えば、娯楽ショー）であってもよく、かつ、該“プログラム”は、プログラミング信号（例えば、テレビ信号）を含み、該プログラミング信号は、プログラム信号ソース（例えば、テレビ局）から得られ、プログラム提供者（例えば、テレビネットワーク、広告主、または、製作会社）により発信され、かつ、音声（audio）および／または映像（video）として再生される。プログラムの“放送（broadcast）”は、放送電波（air wave）、ケーブル、衛星、または、他の任意の信号送信媒体を介したものであってもよい。このようなプログラム再生のための“聴衆（audience）”は、プログラムを知覚する人々から構成される。

プログラムは、任意の再生機器により“上演され（performed）”、人間にとって知覚可能なある形式という結果となり、その最も一般的なものは映像および音声である。“再生機器（reproduction equipment）”は、放送信号を人間が知覚可能な形式に変換するための任意のまたは全ての形式のユニットである。

聴衆については、テレビ（“ＴＶ”）放送局またはラジオ放送局のような特定のプログラム信号ソースに“チューニングされる（tuned）”ものとして説明することができる。本明細書において、“チューニングされる”という語は、ある人物が、特定のプログラム信号ソースからの１つまたは複数のプログラムを受信しかつ上演できるようにテレビを設定すべく例えばテレビのダイヤルを回したり遠隔制御装置を操作することにより、該ソースにより放送されている該プログラムの聴衆メンバーとなることを選択する全ての場合に適用される。便宜上の目的のために、後述する論考はテレビを関与させ、かつ、聴衆メンバーは視聴者（viewers）と称される。

ケーブルまたは衛星により送信される有料テレビは広範囲に利用されている。（ケーブル会社または衛星会社のような）有料テレビサービスプロバイダは、多数のチャンネル上のプログラムのためのディジタル信号（アナログ信号が今もなお利用可能であるが、至る所で徐々にディジタルサービスに取り替えられつつある）を送信する。支払いを必要とするこれらのチャンネルのための信号はスクランブルされる（scrambled）。デコーダボックスが視聴者の位置（通常は、私邸）に設置される。視聴者が有料テレビに加入すれば、定期購読契約に含まれる１つまたは複数のチャンネルをスクランブル解除する（unscramble）ための信号が、通常は電話回線を介して、有料テレビサービスプロバイダからデコーダボックスへ送信される。

このような有料テレビへのアクセスに対する支払いは、基本サービス（basic service）については、月決め定額（flat-monthly）加入料金である。プレミアムサービス（premium service）（すなわち、人気の高いチャンネル）に対して、さらなる月決め定額加入料金が適用される。代替的な支払い形式は、ボクシングの試合のような特定のプログラムがまさに放送されようとする時に、有料テレビサービスプロバイダへ電話をかけるように、視聴者に要求する。請求金額はそのプログラムに対して適用され、デコーダボックスがイネーブル状態にされるかまたは解除され、これにより、スクランブルされた信号が復号化され、その特定のプログラムが再生される。

これらの支払い形式の各々は、ある短所を有している。例えば、高価なデコーダボックスが必要とされ、かつ、家庭内の各テレビは、家の至る所までの独自の配線を伴う独自のボックスを必要とする。このことは、これらのボックスを提供しかつ設置する必要があるという点で、有料テレビサービスプロバイダにとって費用がかかる。さらに、これらのボックスを設置しかつ家の至る所まで該ボックスの配線を行うことは、（例えば、見栄えの悪い塗装状の損傷に起因して）、家の所有者にとっての不便さ、出費、さらには、苛立ちの原因にさえなる。このようなボックスは、新たなチャンネルまたは新たな有料テレビサービスが追加された場合に、置き換えられるか、または、少なくとも修正されることを必要とし、これにより、さらなる出費および不便さを生じさせる。さらに、有料テレビサービスプロバイダに料金を支払う必要性を回避すべく、有料テレビサービスプロバイダにより提供されるデコーダボックスを迂回する（circumvent）ことができる購入のために、無認可の（“海賊行為的な”）ボックスが利用可能となる。さらに、ＶＣＲは常に３チャンネルまたは４チャンネルに設定される必要があり、チャンネルの選択はボックスを経て行われるので、ＶＣＲをデコーダボックスとともに用いることの柔軟性が制限される。したがって、“上質な”、より高価なデコーダボックスが得られる場合にのみ、多数のチャンネル上への記録を行うことができる。さらに、聴衆に関する限り、基本サービスを１ヶ月当たり数時間のみ視聴する視聴者は、このようなサービスに一日中チューニングされる人物と同じ額（すなわち、月決め定額加入料金）を支払うことは不経済であると感じ得る。同様に、おそらくは１ヶ月当たり１つの映画のみを見たいと望む可能性が高い視聴者は、１日当たり１つ以上の映画を視聴する視聴者と同じ額の請求書送付が行われるサービスへの加入に関心を持たない。結果として、このような利用頻度の低い視聴者は、自分たちが金額に対して不十分な価値を受け取るという認識によって、基本および／またはプレミアムサービスへ全く加入しないことを選択し得る。番組有料視聴制（pay-per-program）方法に関して、多くの視聴者は、アクセス権を得るために電話をかける必要があることが不便かつ面倒であることを知る。彼らの電話はその時に使用中である可能性があり、サービスプロバイダの回線がビジー状態である可能性があり、電話をかけることが時間を要しかつ労力を必要とすること、等である。したがって、使用量ベースの（use-based）改善された請求書送付技術が必要とされる。

本発明の目的は、有料テレビのための、使用量ベースの改善された請求書送付技術を提供することである。

本発明の他の目的は、便利な、信頼できる、かつ、安価な、使用量ベースの有料テレビ請求書送付技術を提供することである。

本発明のさらに他の目的は、デコーダボックスが有料テレビサービスにアクセスする必要性を排除することである

本発明のさらに他の目的は、聴衆によるモニタリングと結合されることを可能にする、使用量ベースの有料テレビ請求書送付技術を提供することである。

本発明の他の１つの目的は、有料テレビサービスプロバイダが、自身の有料テレビサービスを視聴者が利用した量に基づいて割引および他のインセンティブを提供することを可能にする、使用量ベースの有料テレビ請求書送付技術を提供することである。

これらの、および、他の目的は、有料テレビにより提供されたプログラムを視聴することについて、視聴者に請求書送付を行うための方法および装置に向けられた本発明の一特徴によって達成され、有料テレビプログラム信号ソースにより放送すべきプログラミング信号は、コード信号によって符号化され、かつ、前記符号化されたプログラミング信号が放送される。前記符号化されたプログラミング信号は、有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、視聴者の位置において検出される。前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号は復号化される。有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間が、復号化されたコード信号から判断され、かつ、前記判断された継続時間が、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記復号化されたコード信号に対応する指定された請求レートと組み合わされる。

本発明の他の特徴は、有料テレビの視聴者に、使用量ベースの請求額に対する割引を提供するための方法および装置に向けられる。コード信号によって符号化されたプログラミング信号が放送される。有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号が、視聴者の位置において検出される。前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号が復号化される。有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間から、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、該継続時間が、復号化されたコード信号から判断される。使用量ベースの割引が、有料テレビサービスの視聴者に提供される。

本発明の他の特徴は、有料テレビの視聴者に対して使用量ベースの請求額を生成するために得られたデータに基づいて、聴衆のモニタリング情報を提供するための方法および装置に向けられる。プログラムとそれぞれ関連づけられた少なくとも１つのコードを具備するコード信号によって符号化されたプログラミング信号が放送される。有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号が、視聴者の位置において検出される。前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号が復号化される。有料テレビサービスについての、使用量ベースで請求書送付が行われる総額が、復号化されたコード信号から判断され、かつ、復号化されたコード信号内の少なくとも１つのコードから、視聴者がチューニングされた有料テレビのプログラムが判断される。

本発明は、以下の枢要な構成要素に依存する。図１に示されるように、有料テレビサービスプロバイダの放送局のようなプログラム信号ソース１は、プログラミング信号３およびコード信号４の組み合わせである放送出力信号２を生成する。コード信号は、特定のコードを含み、該特定のコードの各々については、基本サービスに、プレミアムチャンネルに、または、特定のプログラムのために、独自に割り当てることができる。従来型のプログラミング信号３は、スクランブラー５によりスクランブルされ、これにより、スクランブルされたプログラミング信号３Ａが作り出される。無料のチャンネルについては何のスクランブリングも実行されず、かつ、信号３Ａは信号３と同一である。十分に周知であるように、スクランブルされたプログラミング信号３Ａは、適切なキー信号によってスクランブル解除されなければ、視聴者側のテレビにより再生不可能である。このキーが提供されていなければ、スクランブリングは視聴者がプログラムを視聴することを妨げ、該キーは、視聴者が有料テレビサービスに適切に加入した場合にのみ、有料テレビサービスプロバイダにより提供される。

スクランブラー５の出力信号３Ａは、コード信号４によって、符号器６により符号化される。“符号化される（encoded）”という語は、十分に周知の、通常的に用いられる放送送信器７により、プログラミング信号を他の信号と組み合わせて一緒に放送するための任意のおよび全ての技術を含む最も広い意味で用いられる。

放送出力信号２は、通常は視聴者の自宅において映像および／または音声のようなプログラミング信号をスクランブル解除しかつ上演することが可能なプログラム再生装置８により、視聴者の側で受信される。装置８の放送受信器９は、受信されたプログラミング信号２を処理し、かつ、信号２Ａをアンスクランブラー１０に入力し、アンスクランブラー１０は、その出力信号１０Ａを再生装置１１に供給する。これにより、装置８がテレビ受像機であれば、受信器９はチューナーであってもよく、かつ、装置１１はテレビスクリーンおよびその関連回路および構成部品である。信号１０Ａは、アンスクランブラー１０に適切なスクランブル解除制御信号（または、キー）１３が供給される場合に、装置１１上の知覚可能な表示のために適切であるように、受信信号２Ａをスクランブル解除したものである。そうでない場合には、装置１１は、実質的に人間により知覚不可能な画像を表示する。アンスクランブラー１０は、オン／オフ制御信号１２と、スクランブル解除制御信号１３とを受信する。信号１２は、支払いを行わない顧客に対する全てのスクランブル解除を妨害できるように、“門番”として用いられる。詳細には、アンスクランブラー回路１０は、該アンスクランブラーを制御するトグル回路（図示せず）または他の任意のオン／オフスイッチを含むことができる。信号１２がオン状態である場合には、アンスクランブラーがイネーブル状態にされる。オフ信号が供給されると、アンスクランブラー１０はディスエーブル状態にされる。考えられ得る変形例は、後述するように、信号１３を経て、特定のキーのみをディスエーブル状態にすることである。

スクランブル解除制御信号１３は、幾つかの異なるキーを含むことができる。例えば、基本サービスのために、様々なレベルのプレミアムサービスのために、および、幾つかの特定のサービスのためにさえも、異なるキーを供給することができる。アンスクランブラー回路１０は、各々のキーを記憶するためのメモリ（図示せず）を含む。

信号１２，１３については、幾つかの方法のいずれか１つで、アンスクランブラー回路１０に供給することができる。例えば、これらの信号については、電話回線、ケーブル、または、無線通信を経て送信することができる。さらに、キーについては、製造中にアンスクランブラーに予め記憶することができ、かつ、信号１３は、キー自体ではなく、予め記憶されたこのようなキーのうちの特定の１つのための活性化信号であってもよい。他の１つの方法は、チップ読取装置１４を用いることである。このアプローチによれば、有料テレビサービスプロバイダは、スマートカード、磁気ストライプカード、スマートメディア（登録商標）カードなどのような形式のメモリ装置（図示せず）を視聴者に与える。これらは、全て、本明細書において包括的に“チップ”と称される。チップは読取装置１４内に挿入され、該読取装置１４は、チップ上の情報を検索し、かつ、該情報を信号１４Ａとしてアンスクランブラー１０に入力する。

現代のテレビチューナーは、例えば、１８１個のチャンネルにチューニングできることを理解する必要がある。しかしながら、デコーダボックスの使用によって、テレビのチューナーは、常にチャンネル３またはチャンネル４に設定される。したがって、デコーダボックスのチューナーは、有料テレビ加入者のためのチャンネルを変更するために用いられる。しかしながら、本発明の一目的は、アンスクランブラーをテレビ内に内蔵することであり、また、有料テレビの場合であってもテレビのチューナーに依存することにより、前述した短所を全て備えたデコーダボックスの必要性を排除することである。これを行う場合の１つの難関は、各々の有料テレビサービスプロバイダが、特定のプレミアムサービスを任意のチャンネルに置くように選択し得ることである。これにより、プロバイダＡはディズニー（Disney）チャンネルをチャンネル３０に置き得る一方で、プロバイダＢはこれをチャンネル３５に置くように選択し得る。したがって、テレビのアンスクランブラーが全てのサービスプロバイダのプレミアムサービスチャンネル設定によって動作するように、該テレビを工場において製造しかつ設定することができない。しかしながら、本発明によって、この状況に対処することが容易である。例えば、各々の特定の有料テレビサービスプロバイダは、自身の全てのチャンネル選択および対応コードを、チップ読取装置１４内に挿入できるチップ上に記憶されるデータの形式で、好都合に提供することができる。もちろん、代替案として、この特徴は、前述したように信号１３を適切に選択することによっても利用可能である。

再生装置８は、後述するように、使用量ベースの有料テレビの請求書送付を発生させる場合に用いるための出力信号２Ａをさらに供給する。

選択される特定の放送および符号化技術は、様々な設計上の考慮に依存する。コード信号は、アナログでまたはディジタルのいずれかであり得る。このコードは、十分に周知の形式のものであるが、プログラミング信号と組み合わされること、放送のために処理されること、放送されること、受信されること、および、再び正確に復号化されるべく処理されることに十分に役立つ必要がある。さらに、これらのコードは、視聴期間の継続期間を計算するために用いられ得る。これにより、これらは、１秒当たり１つのような所定の頻度によって発生し、これにより、６０個のコードのカウントは１分間の視聴時間を示す。もちろん、この数についての言及は任意的であり、かつ、例としてのみ指定されたものである。設計上の考慮に起因して、実際には、この数は、より著しく少なくても多くてもよい。このようなデータ信号の符号化、送信、検出、および、復号化は従来型のものであり、かつ、当業者には即時に明らかなものである。このような詳述は、本発明の一部を形成するものではない。その詳細は、この説明の長さおよび複雑さを不必要に追加することになる。したがって、本明細書においては、このような詳細については提供しない。

放送受信器９からの出力信号２Ａは、復号器１５に入力される。コードメモリ１６もまた、自身の出力を復号器１５に入力させる。送信器１により放送されることが予想される全ての有料テレビ請求書送付コードは、例えば入力１６Ａを経て、幾つかの十分に周知の方法（これらの方法は、例えば、電話回線、ＩＳＤＮ回線またはケーブルのような、適切な有線または無線通信リンクを経たものであり、または、衛星またはセルラーのような無線通信システムを用いることもできる）のいずれか１つで、コードメモリ１６に予め記憶される。復号器１５は、信号２Ａを、コードメモリ１６に記憶されたコードと比較する。符合が見つかれば、結果として生じるコードは、出力１５Ａ上で供給され、かつ、メモリ１７に記憶される。メモリ１７に記憶されたコードは、入力１７Ａにおける制御信号に応じて検索され、かつ、コード出力回路１８により、出力１９上の信号として出力される。入力１７Ａ上の信号については、記憶されたデータを検索することが望ましい場合に、自動的に、局所的または遠隔的に、または、手動で生成することができる。クロック３４からの日付／時刻信号についても、各々のコード信号が発生する際に、これと関連してメモリ１７に記憶することができ、この結果、この取り決めについてのさらなる能力として、後述するように、視聴者数（viewership）を時刻に関して判断することができる。

受信器９を経て放送信号２から得られた信号１５Ａは、コード信号４と同一であってもよく、または、該信号１５Ａは、該コード信号４を最小限に変更した（例えば、増幅した）ものであってもよく、または、該信号１５Ａは、選択された特定の信号と符号化／復号化技術とに応じて、かつ、十分に周知の設計上の考慮に基づいて、該コード信号４を実質的に変更したものであってもよい。

この時点まで、本発明については、視聴者により選択またはチューニングされた特定のチャンネルについての、および／または、視聴者による特定の有料テレビサービスへのアクセスの継続時間についての直接的な結果として収集される、放送信号に埋め込まれた被検出コードの形式のデータを収集するという観点から説明してきた。このデータは、メモリ１７に記憶される。請求書送付の目的のために、このデータによって行われることについて、以下に説明する。

図２に示されるように、メモリ１７からのコードの検索が信号１７Ａにより誘発された後に、出力１９上のコード信号がコード受信器回路２１に入力される。コード受信器は、基本サービスコードメモリ２４の出力と、プレミアムサービスコードメモリ２５の出力とをさらに受信する。基本サービスコードは、例えば入力２４Ａを経て、メモリ２４に記憶される。同様に、メモリ２５は、プレミアムサービスコードを、後述するように、このようなコードが１つまたは複数用いられている場合にのみ記憶する。これらは、例えば入力２５Ａを経て、メモリ２５に記憶される。

コード受信器２１は、出力１９上の受信された有料テレビコードを、メモリ２４，２５に記憶されたコードと比較する。コード受信器２１が基本サービスとの符合を識別すれば、パルスのような信号が出力２２上に生成され、該出力２２は基本サービスカウンター２７に供給される。カウンター２７内のカウントは、コード受信器２１が信号を出力２２上に生成する毎に１だけインクリメントされる。同様に、メモリ２５に記憶された任意のコードとの符合が確定されれば、コード受信器２１は信号を出力２３上に生成する。出力２３上の信号は、プレミアムサービスカウンター内のカウントをインクリメントする。

全てのプレミアムプログラムに１つのコードが割り当てられるならば、カウンター２９は、カウンター２７のような１つのカウンターのみである必要がある。しかしながら、本発明については、多数のプレミアムサービスコードの利用に対して、好都合に適用することができる。全てのプレミアムプログラムに対して１つの部類のプレミアムサービスのみを有するのではなく、例えば、２つの部類を、各々の部類のために適用される様々な料金とともに用いることができる。単に簡単な例を用いると、全てのスポーツの試合を１つのプレミアムサービスコードによって符号化することができ、かつ、全ての映画を他のプレミアムサービスコードによって符号化することができる。他の例として、ある人気の高いプログラムの各々には、それ自身の独自のコードを割り当てることができる。このようなコードについては、請求書送付の目的のために、さらに、各々のプログラムの視聴者数を統計的にモニタリングするために用いることができる。十分に周知のように、聴衆のモニタリングは、何人の人々が特定のプログラムを視聴したのかについての測定値を提供するので重要である。このデータは、プログラミングスケジュールを取り決める、プログラム上で示されるコマーシャルについての広告料を設定する、などのために用いられる。これにより、本発明は、後述するように、聴衆のモニタリングについての二重の目的のために、請求書送付コードを用いることを可能にする。

図３は、特定のプログラムに割り当てられたコードを識別するように取り決められたプレミアムサービスカウンター２９の詳細を示す。コード受信器２１からの出力２３は、プログラムＩＤ回路４１に入力される。回路４１は、この信号を、プログラムコードメモリ４３に記憶されたコードと比較し、該プログラムコードメモリ４３は、例として、自身に記憶された様々なプログラムのための幾つかのコードを有する。特定のプログラムコードとの符合が見つけられれば、回路４１は、該プログラムのために予め設計されたカウンターに接続されている出力のいずれか１つの上に、信号を生成する。メモリ４３内の各々のコードは、回路４１により、カウンター３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃの１つと関連づけられる。これにより、プログラム＃１のコードについての符合が回路４１により見つけられると、回路４１は、プログラム＃１用カウンター内のカウントを１だけインクリメントするために、出力４１Ａ上に信号を生成する。

メモリ４３に記憶されたプログラムコードは、メモリ２５にも記憶される。これにより、図３に示される取り決めについての１つの変形例は、メモリ４３を排除し、かつ、プログラムＩＤ回路４１にメモリ２５内のデータへアクセスさせることとなる。

以下、図２に戻ると、出力３０が信号の１つの出力上に１つのカウントを示すことができ、または、（図３に示されるような）他の実施例においては、出力３０が幾つかのカウントを多数の出力上に示すことができることが理解されるだろう。簡潔さおよび便宜のために、両方の実施例が、単数形式での後続の論考において、出力３０と称される。

基本サービスカウンター２７の出力２８、および、プレミアムサービスカウンター２９の出力３０は、請求総額計算回路（billing calculation circuit）３１に入力される。回路３１は、請求レートメモリ（billing rate memory）３３の出力を受信し、かつ、メモリ１７の出力１７Ｂ（後述するように、聴衆をモニタリングするためのものである）をさらに受信する。

回路３１は、入力されたカウントとメモリ３３に記憶された請求レートとを乗算するための乗算回路を含む。前述したように、カウンター２７，２９に記憶された各々のカウントは、ある期間を示す。カウンターに記憶された総数は、総視聴時間を示す。メモリ３３に記憶された請求レートは、各々カウントにより示される同じ期間についての料金または請求金額を示す。カウンター内でこのレートと前記総数とを乗算することにより、回路３１は、総視聴時間についての請求書送付総額を得る。

回路３１は、カウンター２７，２９内の総カウントを、メモリ３３内のレートと関連づける。これにより、基本サービスについてメモリ３３に記憶されたレートは、カウンター２７内の総数と乗算される。同様に、図３の例示的実施例に戻ると、プログラム＃１の視聴についてのレートは、プログラム＃１用カウンター内の総数と乗算される、などである。

回路３１は、メモリ１７の出力ライン１７Ｂ（図２を参照）上の信号をさらに受信する。出力１７Ｂ上のデータ（このデータの検索は、入力１７Ａに供給される信号（図示せず）を経て、回路３１により誘発され得る）は、検出されるコードと、各々と関連づけられた時刻とを含む。これは、回路３１において全て組み合わされ、後述するように、請求総額出力装置（billing output device）３５に供給され得る。

請求総額出力装置３５は、例えば、有料テレビの顧客に請求書送付が行われるための詳細を列挙するプリンタである。この情報は、基本サービスおよびプレミアムサービスについての総視聴時間と、視聴された特定のプログラムと、日付および時刻と、適用される請求レートと、各々の形式のサービスについての総数と、請求期間についての総支払額とを含むことができる。このことは、視聴者に、例えば、電話の請求書が長距離通話を列挙するように取り決められるように、請求書が正しいか否かを判断するための有効化能力を提供する。

非常に多数の様々な使用量ベースの変形例が、顧客に請求書送付を行うために利用可能である。
基本サービスＡ − 月決め定額加入料金を支払う（いかなる基本サービスコードも必要とされない）。
基本サービスＢ − 視聴時間に対してあるレートが適用される（コード信号４内の１つの基本サービスコードが必要とされる）。
プレミアムサービスＡ − 任意のプレミアムチャンネル上の任意のプログラムを視聴することに基づいて、同じレートが用いられる（コード信号４内の１つのプレミアムサービスコードのみが必要とされる）。
プレミアムサービスＢ − プレミアムチャンネルが、様々な請求書送付レベルの形に分割され、各々のレベルは独自のレートを有する（図３の実施例によれば、幾つかのプレミアムサービスコードが必要とされる）。
プレミアムサービスＣ −他のプレミアムサービスのためのレートとは異なり、かつ、互いにも異なる特定のレートが、あるプログラムに、それぞれ割り当てられる（図３の実施例によれば、幾つかのプレミアムサービスコードが必要とされる）。

次に、これらの変形例については、下記の事項を含む様々な請求書送付の選択肢の形に組み合わせることができる：
〈選択肢１〉：
基本サービスＡ
プレミアムサービスＡ
この選択肢の主要な利点は、その簡潔さである。基本サービスは、大部分の視聴者が視聴したいと望みかつ必要であると考えるものなので、視聴者は、（例えば、テレビを‘一日中’オン状態に保つ場合のような）高い請求額を被らないように自分たちが追跡する必要がある使用量ベースの料金を適用されることに気が進まない可能性がある。さらに、有料テレビサービスプロバイダは、自身のシステムを、莫大な量（sheer volume）の基本サービスデータにより“詰まらせる（clog）”。有料テレビサービスプロバイダは、この基本サービスについて定額料金を請求することにより、基本サービスコードを送信し、視聴データを収集し、かつ、使用量ベースの請求総額情報を処理する必要性を、回避することができる。しかしながら、使用量ベースのレートは、プレミアムサービスチャンネルのために適用される。このことは、当該のプログラムが示される場合に、このようなプレミアムサービスへの容易かつ便利なアクセスを、より高い費用となる月決め料金を被ることを必要とせずに、顧客に提供するという利点を有する。有料テレビサービスプロバイダにとって、このことは、月決めではない（non-monthly）加入者から別の方法では受け取ることができない収入へのアクセスを提供する。さらに、プレミアムサービスについてのこの単一のレートは、プレミアムサービスコードの送信、処理、および、請求書送付を比較的簡潔にする。
〈選択肢２〉：
基本サービスＢ
プレミアムサービスＡ
これは、基本サービスおよびプレミアムサービスの両方のために、使用量ベースの有料テレビを提供する。
〈選択肢３〉：
基本サービスＢ
プレミアムサービスＢ
これは、有料テレビサービスプロバイダが、大部分のプレミアムチャンネルについて相対的により低いレートを適用する一方で、相対的により高いレートを適用する柔軟性を与えることにより、大部分のプレミアムチャンネルを視聴することを、自身の顧客にとってより魅力的なものにすることを可能にする。
〈選択肢４〉：
基本サービスＢ
プレミアムサービスＢ，Ｃ
この選択肢は、プレミアムチャンネルに基づくだけでなく、プレミアムプログラムにも基づいて視聴者に請求するための強化された柔軟度を、有料テレビサービスプロバイダに与える。これにより、有料テレビサービスプロバイダは、様々なプレミアムチャンネルの視聴について様々なレートを適用するか否かを選択することができる。しかしながら、どの請求書送付アプローチをプレミアムサービスＢに適用するのかとは無関係に、有料テレビサービスプロバイダは、あるプログラムに、プレミアムチャンネルに適用されるレートよりも高い（または、場合によっては低い）レートにて請求書送付を行うことができる。

これにより、前述したように、本発明は、有料テレビサービスプロバイダが、自身およの自身の顧客にとっての付随的な利点を伴って、定額料金ではなく使用量ベースの計算に基づいて、自身の顧客に請求書送付を行うことを可能にする。さらに、使用量ベースの情報のコードおよび結果的に生じる利用可能性を利用することは、有料テレビサービスプロバイダが、使用量ベースの割引を自身の顧客に提供することをさらに可能にする。このような割引は、基本サービスおよびプレミアムサービスの両方のために、多くの形式を取ることができる。このような割引は、顧客が有料テレビサービスを割引無しの場合よりも多く用いるための視聴インセンティブとして役立つことができる。例えば、総視聴時間が指定の最小限度を超過した場合に、請求額全体に５％の割引を適用することができる。さらに、総視聴時間が指定の最小限のプレミアムサービス視聴時間を超過した場合にのみ、割引を適用することもできる。さらに、このような割引を適用するのではなく、有料テレビサービスプロバイダは、最小限度が超過された後に、あるプレミアムプログラムまたはチャンネルを“無料で”視聴する可能性を提案することもできる。他のインセンティブが、当業者にとって即時に明らかとなるだろう。

このコードベースの発明を用いることに固有な他の利点は、何のチャンネルおよび／またはプログラムが一般の人々により視聴されているのかをモニタリングする能力である。請求総額計算回路の出力を、この目的のために用いることができる。この出力は、全ての必要な情報を含み、該情報は、メモリ１７から検索されたものであり、かつ、独自に割り当てられたコードから、または、チャンネルコードをクロック３４からの時刻情報と組み合わせることにより、プログラムを識別するために処理されたものである。プログラムのどの部分が視聴され、かつ、どの部分がスキップされたのか（例えば、コマーシャル）を判断することも可能である。例えば、このようなデータは、そのプログラムが視聴者の関心を引き留めるためにどれだけ効果的であったのかを判断するために有用であり得て、かつ、コマーシャルの“ザッピング（zapping）”を検出することもできる。もちろん、この機能は回路３１により実行される必要はなく、別の特殊化した回路を、この目的のために設けることができる。

装置３は、テレビ受像機のような市販の映像および／または音声機器の従来型の一部分である。図１〜図３に示しかつ本発明にしたがって前述した回路の少なくとも残りの部分を、テレビ受像機の映像および／または音声のために用いられる電子機器の一部として含めることは好都合である。今日の技術は、これらの機能を提供するために集積回路を用いる。本発明の回路は、このような全てのテレビのための集積回路内に設計される。例えば、電子機器については、テレビの動作と該テレビ上のプログラムの視聴とを制御するように開発された半導体チップ上に製造することができる。このようなテレビチップは、コンピュータの機能性に近づきつつある機能性が追加で設けられている現代のテレビによって、ますます精巧になりつつある。

幾つかの利点は、テレビを制御する集積回路内に電子機器を組み込む本発明のアプローチを採用した結果から生じる。本発明を実施するコストは、加入世帯にのみ設置される特殊な“ボックス”のようなカスタマイズされた回路を有する必要性を排除することにより、実質的に低減される。“ボックス”は、設計、構築、記憶、出荷、設置、維持、かつ、更新される必要があり、さらに、加入者がサービスを終了させた場合には、除去される必要もある。しかしながら、この回路がいったん最初に設計されかつ全てのテレビの標準的な構成部品となると、これに伴うさらなる製造コストはごく僅かなものであり、かつ、記憶、出荷、設置、アップグレード、配線などは全く必要とされない。このような回路をテレビチップに追加するコストは、コストが及ぶ対象となる非常に多数のチップを考慮すれば、最小限のものである。さらに、“ボックス”の場合には、該“ボックス”を迂回するためのデスクランブラー（descramblers）が広く利用可能である。しかしながら、コード検出回路が集積回路内に埋め込まれれば、該コード検出回路を迂回すること、および、使用量ベースのサービスについて請求書送付が行われるのを回避することは、事実上不可能である。

本発明の特定の実施例について詳細に前述してきたが、当業者には、本発明の様々な修正形態が即時に思い浮かぶだろう。例えば、様々なメモリ１６，２４，２５，３３，４３のうちの少なくとも幾つかを、１つのメモリとして構成することができる。さらに、前述したように、本発明の回路をテレビの集積回路内に埋め込むことの利点が明らかであるが、このことは、図１〜図３に示した全ての回路に適用される必要はない。回路１５，１６，１７，１８のみが、テレビ集積回路内に埋め込まれ得る。残りの回路のうちの少なくとも一部は、中央局に配置される。有料テレビの各顧客からの信号１９は、中央局において受信され、かつ、請求書送付が行われる総額を計算しかつ請求額を実際に出力するために処理される。データについては、工場において、１回限りの方法でメモリ１６，２４，２５，３３，４３に入力することができ、または、このようなデータは、必要に応じて、様々な方法のいずれかにて入力される。請求総額出力装置３５は、プリンタではなく、信号出力装置であってもよい。請求総額出力装置３５からの信号については、印刷されかつ郵送されるのではなく、無線信号またはインターネット信号として送信することができる。あるいは、電話接続を用いることができる。プレミアムチャンネルコードおよびプレミアムプログラムコードの両方に依存することが必要不可欠ではないことを理解しかつ認識すべきである。これらのコードのうちの１つのみが必要とされる。これにより、プレミアムチャンネルコードのみが用いられれば、これらは、タイマー３４から得られるようなタイムスタンプと組み合わされて、特定のチャンネルコードを、そのチャンネル上で特定の時刻に放送された特定のプログラムと関連づけることを可能にする。さらに、視聴者が有料テレビサービスにチューニングされる間の継続時間について、カウントされる検出コードの数から判断されるものとして前述しているが、この目的のために他の方法を用いることもできる。例えば、特殊なタイミング信号を、プログラミング信号とともに符号化することができる。さらに、視聴者がチューニングされるチャンネル、および、これを視聴する継続時間については、符号化されたプログラミング信号に依存するのではなく、テレビチューナー内の、または、該テレビチューナーに連結された回路によって判断することができる。これらの、および、他のこのような修正形態は、請求項により定義されるものとして、本発明の範囲内に収まるように全て意図される。

本発明による、符号化された有料テレビ信号の送信、受信、および、復号化を示す概略的なブロック図である。 本発明による、有料テレビの視聴者に請求書送付を行うための、有料テレビ信号から得られたコードの処理を示す概略的なブロック図である。 図２のブロック図に示されるプレミアムサービスカウンターの詳細を示す概略的なブロック図である。

符号の説明

１ プログラム信号ソース
２ 放送出力信号
３ プログラミング信号
４ コード信号
５ スクランブラー
６ 符号器
７ 放送送信器
８ プログラム再生装置
９ 放送受信器
１０ アンスクランブラー
１１ 再生装置
１４ チップ読取装置
１５ 復号器
１６ コードメモリ
１８ コード出力回路
２１ コード受信器
２４ 基本サービスコードメモリ
２５ プレミアムサービスコードメモリ
２７ 基本サービスカウンター
２９ プレミアムサービスカウンター
３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ カウンター
３１ 請求総額計算回路
３３ 請求レートメモリ
３４ クロック
３５ 請求総額出力装置
４１ プログラムＩＤ回路
４３ プログラムコードメモリ

Claims (28)

1. 有料テレビサービスにより提供されたプログラムを視聴することについて、視聴者に請求書送付を行うための装置であって、
   有料テレビプログラム信号ソースにより放送すべきプログラミング信号を、コード信号によって符号化する手段と、
   前記符号化されたプログラミング信号を放送する手段と、
   有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する手段と、
   前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する手段と、
   前記コード信号を使用して、有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間を判断する手段と、
   有料テレビサービスについての、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記判断された継続時間を、前記復号化されたコード信号に対応する指定された請求レートと乗算する手段と
   を具備し、
   前記コード信号は、有料テレビのサービスのために利用可能な特定のプログラムを、それぞれ独自に識別するコードを含み、
   前記判断する手段は、前記復号化されたコード信号から前記継続時間を判断するために、該復号化されたコード信号の発生をカウントするためのカウンターを具備することを特徴とする装置。
2. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムに割り当てられた１つのコードを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
3. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスのために利用可能な全てのプログラムに割り当てられた１つのコードを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
4. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスのために利用可能な全てのプログラムとを、それぞれ独自に識別するコードを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
5. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスの少なくとも１つの部類のために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビのサービスのために利用可能な特定のプログラムとを、それぞれ独自に識別するコードを含むことを特徴とする請求項１に記載の装置。
6. 前記コード信号は、前記符号化されたプログラミング信号の一部として、一定の指定された時間間隔で送信されることを特徴とする請求項１に記載の装置。
7. 前記乗算する手段は、前記復号化されたコード信号内のコードにそれぞれ対応する予め設定された様々な請求レートを適用することを特徴とする請求項１に記載の装置。
8. 前記予め設定された様々な請求レートは、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスとにそれぞれ対応することを特徴とする請求項７に記載の装置。
9. 前記予め設定された様々な請求レートは、様々な特定のプログラムにそれぞれ対応することを特徴とする請求項７に記載の装置。
10. 前記判断する手段は、前記復号化されたコード信号から前記継続時間を判断することを特徴とする請求項１に記載の装置。
11. 有料テレビサービスにより提供されたプログラムを視聴することについて、視聴者に請求書送付を行うための方法であって、
    有料テレビプログラム信号ソースにより放送すべきプログラミング信号を、コード信号によって符号化する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号を放送する段階と、
    有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    前記コード信号を使用して、有料テレビサービスにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間を判断する段階と、
    有料テレビサービスについての、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記判断された継続時間を、前記復号化されたコード信号に対応する指定された請求レートと乗算する段階と
    を具備し、
    前記コード信号は、有料テレビのサービスのために利用可能な特定のプログラムを、それぞれ独自に識別するコードを含み、
    前記判断する段階は、前記復号化されたコード信号から前記継続時間を判断するために、該復号化されたコード信号の発生をカウントする段階を具備することを特徴とする方法。
12. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムに割り当てられた１つのコードを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
13. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスのために利用可能な全てのプログラムに割り当てられた１つのコードを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
14. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスのために利用可能な全てのプログラムとを、それぞれ独自に識別するコードを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
15. 前記コード信号は、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスのために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスの少なくとも１つの部類のために利用可能な全てのプログラムと、有料テレビのサービスのために利用可能な特定のプログラムとを、それぞれ独自に識別するコードを含むことを特徴とする請求項１１に記載の方法。
16. 前記コード信号は、前記符号化されたプログラミング信号の一部として、一定の指定された時間間隔で送信されることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
17. 前記乗算する段階は、前記復号化されたコード信号内のコードにそれぞれ対応する予め設定された様々な請求レートを適用することを特徴とする請求項１１に記載の方法。
18. 前記予め設定された様々な請求レートは、有料テレビの人気の高いチャンネル以外のチャンネルからなる基本サービスと、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスとにそれぞれ対応することを特徴とする請求項１７に記載の方法。
19. 前記予め設定された様々な請求レートは、様々な特定のプログラムにそれぞれ対応することを特徴とする請求項１７に記載の方法。
20. 前記判断する段階は、前記復号化されたコード信号から前記継続時間を判断することを特徴とする請求項１１に記載の方法。
21. 有料テレビの視聴者に、使用量ベースの請求額に対する割引を提供するための方法であって、
    コード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する段階と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間から、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記コード信号を使用して該継続時間を判断する段階と、
    使用量ベースの割引を、有料テレビサービスの視聴者に提供する段階と
    を具備し、
    前記使用量ベースの割引は、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスに関連した総視聴時間が指定の最小限度を超過した場合に請求額全体に適用される所定のパーセンテージの割引を具備することを特徴とする方法。
22. 有料テレビの視聴者に、使用量ベースの請求額に対する割引を提供するための方法であって、
    コード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する段階と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間から、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記コード信号を使用して該継続時間を判断する段階と、
    使用量ベースの割引を、有料テレビサービスの視聴者に提供する段階と
    を具備し、
    前記使用量ベースの割引は、有料テレビサービスに関連した指定の最小限の総視聴時間が超過された後に、あるプレミアムプログラムまたはチャンネルを視聴する料金を具備することを特徴とする方法。
23. 有料テレビの視聴者に、使用量ベースの請求額に対する割引を提供するための装置であって、
    コード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する手段と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する手段と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する手段と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間から、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記コード信号を使用して該継続時間を判断する手段と、
    使用量ベースの割引を、有料テレビサービスの視聴者に提供する手段と
    を具備し、
    前記使用量ベースの割引は、有料テレビの人気の高いチャンネルからなるプレミアムサービスに関連した総視聴時間が指定の最小限度を超過した場合に請求額全体に適用される所定のパーセンテージの割引を具備することを特徴とする装置。
24. 有料テレビの視聴者に、使用量ベースの請求額に対する割引を提供するための装置であって、
    コード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する手段と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する手段と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する手段と、
    有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間から、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記コード信号を使用して該継続時間を判断する手段と、
    使用量ベースの割引を、有料テレビサービスの視聴者に提供する手段と
    を具備し、
    前記使用量ベースの割引は、有料テレビサービスに関連した指定の最小限の総視聴時間が超過された後に、あるプレミアムプログラムまたはチャンネルを視聴する料金を具備することを特徴とする装置。
25. 有料テレビの視聴者に対して使用量ベースの請求額を生成するために得られたデータに基づいて、聴衆のモニタリング情報を提供するための方法であって、
    プログラムとそれぞれ関連づけられた少なくとも１つのコードを具備するコード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する段階と、
    選択されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    前記コード信号を使用して、有料テレビについての、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を判断する段階と、
    復号化されたコード信号内の少なくとも１つのコードから、視聴者がチューニングされた有料テレビのプログラムを判断する段階と
    を具備することを特徴とする方法。
26. 有料テレビの視聴者に対して使用量ベースの請求額を生成するために得られたデータに基づいて、聴衆のモニタリング情報を提供するための方法であって、
    プログラム信号ソースとそれぞれ関連づけられた少なくとも１つのコードを具備するコード信号によって符号化されたプログラミング信号を放送する段階と、
    選択されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、前記符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    前記コード信号を使用して、有料テレビについての、使用量ベースで請求書送付が行われる総額を判断する段階と、
    復号化されたコード信号内の少なくとも１つのコードから、視聴者がチューニングされた有料テレビのプログラム信号ソースを判断する段階と
    を具備することを特徴とする方法。
27. 有料テレビにより提供されたプログラムを視聴することについて、視聴者に請求書送付を行うための装置であって、
    選択されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、有料テレビのプログラムと関連づけられたコード信号によって符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する手段と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する手段と、
    前記コード信号を使用して、有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間を判断する手段と、
    使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記判断された継続時間を、前記復号化されたコード信号に対応する指定された請求レートと乗算する手段と
    を具備することを特徴とする装置。
28. 有料テレビにより提供されたプログラムを視聴することについて、視聴者に請求書送付を行うための方法であって、
    選択されたプログラムに視聴者がチューニングされた結果として、有料テレビのプログラムと関連づけられたコード信号によって符号化されたプログラミング信号を、視聴者の位置において検出する段階と、
    前記符号化されたプログラミング信号からコード信号を得るために、該符号化されたプログラミング信号を復号化する段階と、
    前記コード信号を使用して、有料テレビにより提供されたプログラムに視聴者がチューニングされた間の継続時間を判断する段階と、
    使用量ベースで請求書送付が行われる総額を得るために、前記判断された継続時間を、前記復号化されたコード信号に対応する指定された請求レートと乗算する段階と
    を具備することを特徴とする方法。

Images