JP4315735B2 - 固体インクの装填及び供給装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、固体インク型インクジェットプリンタに関し、より詳しくは、このようなプリンタにおける装填機構に関し、更に詳しくは、装填機構内部で使われる押しブロック（プッシュブロック：ｐｕｓｈ ｂｌｏｃｋ）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
独立した融解プレートを有する、４色インクローダ（装填装置：ｌｏａｄｅｒ）の基本的な構造は、米国特許第５，７３４，４０２号、米国特許第５，８６１，９０３号、米国特許第６，０５６，３９４号などの、すでに発行された特許に記載されている。
【０００３】
【特許文献１】
米国特許第５７３４４０２号明細書
【特許文献２】
米国特許第６０５６３９４号明細書
【特許文献３】
米国特許第５８６１９０３号明細書
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクスティック押しブロックは、固体インク型プリンタにおいて固体インクスティックを供給するためのシステムに使うインクスティック押しブロックであり、前記固体インクスティックはチャネル内で前記インクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有する、インクスティック押しブロックであって、該インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む、ものである。
【０００５】
本発明のインクスティック押しブロックにおいて、インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状は、前記インクスティックの前面の少なくとも一部と実質的に同一であってもよい。
【０００６】
本発明の固体インクローダは、固体インク型インクプリンタにおいて使う固体インクローダであって、入口端部と出口端部とを有し、固体インクスティックを受け入れる供給チャネルと、前記供給チャネル内で前記固体インクスティックを前記出口端部に向かって押すインクスティック押しブロックと、を備え、前記固体インクスティックは、前記インクスティック押しブロックによって前記供給チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有し、前記インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む。
【０００７】
本発明の固体インクローダは、インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状が、前記インクスティックの前面形状の少なくとも一部と実質的に同一であってもよい。
【０００８】
本発明の方法は、固体インク型プリンタにおいてインクローダのチャネル内で固体インクスティックをインクスティック押しブロックによって押すことにより供給する方法であって、各固体インクスティックがインクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有しており、前記固体インクスティックを前記インクローダのチャネルに挿入するステップと、前記インクスティック押しブロックの前面であって前記非平面の固体インクスティック背面を補完する形状を備える押しブロック面を、前記非平面の固体インクスティックの背面に一致させるステップと、前記固体インクスティックを、前記チャネルの融解端部に向けて、前記チャネルに沿って前記インクスティック押しブロックにより押圧するステップと、を含む。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１に、固体インク又は位相変化型プリンタ１０を示し、このプリンタ１０はインクアクセスカバー２０を有する。図１において、インクアクセスカバー２０は閉じた状態で示される。正面パネル表示スクリーン３１は、プリンタの状態に関するメッセージを表示できる。これらのメッセージは例えば、「インク不足」や「インクが空」などを含んでいてもよい。
【００１０】
図２から図６に、ここで説明するインクローダの実施の形態で使用するインクスティックの実施の形態を示す。実施形態の説明において、繰り返し説明されるように、ここで開示するインクスティックの厳密な構成は、ここで開示されるインクローダ又はその特定の部品にとって重要ではない。しかしながら、インクスティックの一般的な特徴を説明することは、ここに開示するインクローダの実施形態を理解するために有用である。
【００１１】
固体インクスティック２は、図１に示すプリンタ１０などの位相変化型インクジェットプリンタにおいて使われる。実施形態においては、インクスティックは一般的に上端部と下端部とを有し、この上端部は、実質的に水平な上端面であってもよく、下端部は、実質的に水平な下端面であってもよい。側面が、インクスティックの上端と下端とをつなぐ。側面は、上端から下端まで実質的に直線であってもよく、又は、図６に示すように、ステップを有する又は分節されていてもよい。実施形態においては、特定のプリンタの異なるインク供給チャネル用のインクスティックが、同一に作られてもよい。他の実施形態においては、例えば、図２から図５に示す実施形態のように、各色のインクスティックが、インクスティックの上から見た時に、他の色のインクスティックの外辺形状とは異なる、特定の外辺形状を有していてもよい。インクスティックの外辺形状は、インクスティックの上端の形状又は下端の形状（又はその両方）であってもよく、又はインクスティックの側面から突出する凸部の形状であってもよい。図２から図５において、各インクスティックは、前面３と、背面４と、第１の側面５と、第２の側面６と、を有する。図２から図５に示す実施形態では、前面３及び背面４が、平面でない輪郭を有する。更に、前面３及び背面４は、実質的にお互いを補完するように設計され、これによりスティックは、供給チャネル内で重ねられる。
【００１２】
インクスティックの上から見た外辺形状は、インクスティックの上端面の下の側面から伸びる構成を含んでいてもよい。特に記載がなければ、用語「外辺」が使われる場合は、この用語は、インクスティックの上端面の外辺とは対照的に、下に向けてインクスティックを見た図を意味する。
【００１３】
インクスティックは、異なるインクスティックを区別するために異なる形状を有していてもよい。特に、インクスティックは、差別化を可能にするために、異なる外側外辺形状を有していてもよい。インクスティックの外辺の異なる部分が、異なる差別化要素と関連づけられていてもよい。
【００１４】
実施形態においては、前面３の少なくとも一部の輪郭及び背面４の少なくとも一部の輪郭を使い、インクスティックを使うべき特定のプリンタモデルを区別できる。このような実施形態においては、特定のプリンタモデルにおける各インクスティックは、インクスティックの色に関わらず、同一の前面の輪郭と同一の背面の輪郭を有する。しかしながら、インクスティックの前面の輪郭及び背面の輪郭は、他のプリンタモデルのインクスティックの前面の輪郭及び背面の輪郭とは異なる。キープレート１８（図８及び図９に示す）又は押しブロック５０（図２６から図２９に示す）の補完型挿入開口部又は受け部２４と共に使われた場合、前面３及び背面４の輪郭が、ユーザによる特定のプリンタへの間違ったインクスティックの追加を防止することを助ける。
【００１５】
実施形態においては、各色のインクスティック２Ａから２Ｄが、その側面（５，６）により、他の色のインクスティックから区別できる、独自の形状を有する。第１側面５の輪郭及び第２側面６の輪郭が、各色に対して異なっていてもよい。キープレート１８内の補完型挿入開口部又は受け部２４と共に使われる場合、側面の輪郭が、ユーザによる特定のチャネルへの間違ったインクスティックの追加を防止することを助ける。実施形態においては、前面３及び背面４を使い、異なる色のインクスティックを区別してもよい。同様に、側面５及び６を使い、モデルの区別を行ってもよい。他の実施形態では、インクスティックの表面のいずれの組合わせを使い、様々な区別機能を可能にしてもよい。
【００１６】
図２から図６は、例示であり、本発明は、図示したインクスティックの前面、背面、及び側面の特定の輪郭及びキープレートの特定の輪郭により制限されるものと理解すべきではない。更に、インクスティックは、どのような色であってもよいが、典型的には、次の４色の１つか、すなわち、シアン、黄色、マゼンダ、及び黒の１つである。各色のインクスティックは、他の色とほぼ同じ体積を有する。
【００１７】
図６に、図２から図５のインクスティックの正面図を示す。実施形態においては、インクスティック２Ａから２Ｄの各々が、インクスティック本体の末端の一部として形成される下部ガイド素子部７を備える。図示する実施形態では、ガイド素子部７は、インクスティック本体の一辺近くから、下に向かって伸びる。このガイド素子部７は、インクスティック装填ビン又はローダ１６の供給チャネル２５のチャネルガイドレール２６とかみ合わされ、滑動可能に係合する（図１９を参照）。インクスティックガイド素子部７は、インクスティックの支持構成の１つであり、インクスティックと供給チャネルとの間の、第１の面状、線状、又は点状の接触を与える。各インクスティックはまた、インクスティック本体の、第１ガイド素子とは反対側に形成された第２のガイド素子部８を有する。第２ガイド素子部８は、インクスティックの上端部の側面の一部として、インクスティックの上部近くに形成することができる。第２ガイド部８は、インクスティックと供給チャネルとの間の、第２の面状、線状、又は点状の接触を与える。
【００１８】
図７に、インクアクセスカバー２０が上げられた状態のプリンタ１０を示す。プリンタ１０は、インク装填連結素子３０と、インクスティック供給アセンブリ又はインクローダ１６と、を有する。実施形態においては、キープレート１８（１８Ａ〜１８Ｄ）が、プリンタ内に、複数の供給チャネル２５（２５Ａ〜２５Ｄ）に分割されたシュート（ｃｈｕｔｅ）９上に配置される。図１９にシュート９を示す。４つのインク色の各々が、インクローダ内に、装填、供給、及び融解用の専用チャネルを有する。チャネル２５は、固体インクスティックを、チャネルの、キープレート挿入開口部とは反対側の端部に位置する、融解プレート２９に向けて導く（図１８を参照）。これらの融解プレートは、インクを融解させ、プリンタ１０のプリントヘッド内の個々のインク色貯蔵器（図示せず）に供給する。また、キープレート１８及び融解プレート２９とシュート９とを組み合わせることにより、単一又は複数の各色のインクスティックを収容できるハウジングを形成し、このインクスティックは段になっており（ｓｔａｇｅｄ）、プリンタ需要に基づき、融解のために使用可能である。
【００１９】
プリンタの実施形態は、異なる供給チャネル２５のための単一のキープレート又は複数のキープレート１８を含む。図示する実施形態では、各供給チャネルが個々のキープレートを有する。図８及び図９に、どのインクスティック２がどの供給チャネル２５に入るのかを制御するキープレートの詳細を示す。キープレート１８Ａから１８Ｄは、受け部又は挿入開口部２４（２４Ａ〜２４Ｄ）を有し、これを通じてインクスティックがチャネル２５に挿入される。図８及び図９に示す各キープレート１８は、単一の挿入開口部を、キープレートの後部近くに配置して備えるが、複数の挿入開口部を有していてもよい。
【００２０】
キープレート１８の挿入開口部２４は、インクスティックの上端面から見たインクスティック２の外辺形状と実質的に一致する形状を有する。各キープレート１８は特定のチャネル２５に対応し、特定のインクスティック外辺形状に対応する形状の又はキーイングされた（ｋｅｙｅｄ）挿入開口部又は受け部２４を有する。実施形態においては、各色のインクスティック２Ａから２Ｄを、異なる形状の前面、背面、第１側面、及び／又は第２側面特徴を有して形成し、各キープレート１８を対応するキーイングされた開口部又は受け部２４を有して形成することにより、この区別が可能にされる。キーイング（ｋｅｙｉｎｇ）は、インクスティック色の偶然の混合を不可能にする。インクスティック２Ａから２Ｄ及び開口部２４Ａから２４Ｄのキーイングにより、プリントヘッド（図示せず）の個々の色貯蔵器（これも図示せず）におけるインクの色の混合を防止することを助ける。インクスティックのキーイング要素のいくつかを、キープレート挿入開口部の特定の部分から除去してもよい。これにより、当該部分のキーイング機能を、押しブロック５０又はシュート９の各チャネル２５の壁の１つなどのインクローダ１６の他の部分のいずれかに組み入れることもできる。
【００２１】
個々のキープレートに加え又はその代わりに、別個の挿入開口部周囲素子２１を形成し、キープレート又は複数のキープレートを通じて、拡大されたキープレート受け部１９に挿入することもできる。実施形態においては、拡大キープレート受け部１９は、共通の外辺形状を有していてもよい。このような実施形態においては、各挿入開口部周囲素子２１は、拡大キープレート受け部１９の形状と実質的に一致する外側外形を有する。挿入開口部周囲素子は、供給チャネルに正しいインクスティックを受け入れるために適切な形状にされた開口部２４によって形成できる。図１０から図１５は、挿入開口部周囲素子２１を使う、複数のキープレートを示す。図１３から図１５は、シュートと共に使う単一のキープレート２７を示し、このキープレート２７には、複数の挿入開口部周囲素子２１が配置されている。
【００２２】
周囲素子は、当該分野において広く知られるいくつかの方法のいずれを使ってキープレート受け部に接続されてもよい。これらの方法は、例えば、単純なスナップによる嵌合又圧力嵌合及び振動溶接などを含む。
【００２３】
別個のキープレート１８又はインクスティック挿入開口部周囲素子２１は、インクローダの製造及び組立てにおいて、柔軟性を提供する。個々のキープレート又は挿入開口部周囲素子が使われた場合、どのチャネルにどのインクスティックの色を入れるのか色の一致を示すとユーザにとって容易である。個々のキープレート又は挿入開口部周囲素子を設けることにより、設計及び製造の柔軟性が向上し、より多くの組立てオプションが可能となる。例えば、新しいプリントヘッドを使用する場合、チャネルの色の順序の変更を伴う場合がある。このデザインを使う新しいプリンタにおいて、同様に製造されたキープレートを使うことができる。しかしながら、これらのキープレートは異なる順序で挿入される。これに加え、個々のキープレート１８又は個々の挿入開口部周囲素子２１を交換することにより、プリンタを改装し、異なる形状のインクスティックに対応させることができる。
【００２４】
実施形態においては、キープレート１８又はその一部、又は挿入開口部周囲素子２１を着色し又はこの代わりにマーキングし、ユーザが、各タイプのインクスティック用の適切な受け部を正確に識別する能力を向上させることもできる。図８及び図９に、独立したキープレート１８Ａから１８Ｄを示し、これらは、インクローダの各色チャネルのためのインク色割り当てと一致する又はこれを補完するように、それぞれ着色される。キープレート１８の色コード化には多くの方法が利用できる。例えば、キープレート全体を、挿入されるインクを補完する色を有して成形又は濃淡を付けることができ、又は、キープレートの一部に濃淡を付けることもできる。このような濃淡付けは、キープレート又はその一部を、射出成形されたプラスチックにより形成し、適切な色をプラスチックに注入することにより実行できる。インクスティックの色が暗く十分に高密度の量では区別することが難しい場合がある。実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄ又は挿入開口部周囲素子２１に、対応するインクスティックの色を十分に低い濃度で注入し、キープレート間又は周囲素子間で明確に色を区別可能にしてもよい。この方法で形成されたキープレートは、不透明であってもよく、半透明であってもよく、又は実質的に透明であってもよい。代替案として、キープレートを、他のプラスチック、金属、木材、などの材料により形成し、キープレートの全て又は一部を塗装又は着色料の粉によってコーティングすることもでき、又は適切な色を有するラベルをキープレートに付与してもよい。
【００２５】
実施形態においては、周囲素子２１はまた、色の濃淡などの、どのインクスティックの色が特定の供給チャネルに受け入れられるかを識別するための、色表示マーキングを含んでいてもよい。図１０及び図１３は、色コードを含まない実施形態を示す。図１０は、複数のキープレート１８も複数の挿入開口部周囲素子２１も色コード特徴を有さない実施形態を示す。図１３は、色の濃淡を有さない、１つの部品であるキープレート２７及び個々の挿入開口部周囲素子２１を示す。色コードを含む実施形態を、図１１、図１２、図１４及び図１５に示す。図１１は、色識別マーキングを有し、複数の着色されたキープレート１８と共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１２は、色識別マーキングが付され、色表示マーキングを有さない複数のキープレートと共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１４は、色識別マーキングが付され、着色されたキープレート２７と共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１５は、色識別マーキングが付され、色表示マーキングを有さないキープレートと共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。同様に、他の色表示マーキングを使うこともできる。実施形態においては、各キープレートはまた、着色に加え又はこの代わりに、触知できる特徴３７（図８及び図９を参照）を含んでいてもよい。このような特徴は、どの色が特定のキープレートに関連づけられているのかを識別するための文字又は数字を有していてもよい。この文字又は数字は例えば、キープレート表面上に、印刷されてもよく、成形されてもよく、形成されてもよく、打ち出されてもよく、又は彫り込まれてもよい。ブライユ点字又は他の触知できる文字を使うこともできる。他の実施形態においては、触知できる特徴の繰り返しを特定の色と関連付けることもできる。例えば、キープレートの表面に沿って水平方向に伸びる、突き出た隆起部（リッジ：ｒｉｄｇｅ）を有するキープレートがマゼンダに対応し、垂直方向に伸びる一連の凹んだ凹部がシアンに対応する、などである。
【００２６】
キープレートに色コードを付することに加え又はこの代わりに、くびき（ヨーク：ｙｏｋｅ）１７（図７）が、色コード（色記号）化されたラベルを、適切なチャネル２５の上に配置して備え、どの色をどのチャネルに挿入すべきかを示すこともできる。
【００２７】
図８に、色コード構成の実施形態を例示する。最も左のキープレート１８Ａに描かれた垂直線はマゼンタを表し、左から見て次のキープレート１８Ｂに描かれた水平線はシアンを表し、左から見て次のキープレート１８Ｃに描かれた大きな格子パターンは黄色を表し、最も右のキープレート１８Ｄに描かれた小さな格子パターンは黒を表す。色の順序は、特定のプリンタに適切な、どのような順番であってもよい。
【００２８】
実質的にお互いと同一の複数のインクスティックと共に使われる実施形態では、キープレートの開口部２４間に少しの違いしかない又は違いが全くない。これらの場合、間違った色のインクスティックを特定のチャネルに誤って挿入することを防止するために、キープレート又はくびきの色コードが特に有効となる。
【００２９】
図８から図１７に示す実施形態などの他の実施形態においては、各キープレート１８又は挿入開口部周囲素子２１が、特定の色のインクスティックの外辺形状に対応する（キーイングされた）形状を有する挿入開口部２４を有する。インクスティック２は、各供給チャネルの挿入端部において適切な形状を有する開口部２４に挿入される。適切にキーイングされた挿入開口部は、顧客が使いやすい、新規であり向上された、ファミリー外見（family appearance)を有するインク形状を可能にできる。実施形態においては、開口部は、色スロットキーイングを容易にする、認識可能な形状を有していてもよい。実施形態においては、どのインクスティックをチャネルに入れることができるかを制御する開口部の特徴が、開口部の左側境界及び右側境界に配置されてもよい。これらの実施形態は、２Ａから２Ｄなどの、色区別特徴がその左側面及び右側面にあるインクスティックのために使われる。開口部の前側及び背側は、特定のプリンタモデル又は一連のモデルに対して、同一であってもよい。これらの形状は、考慮するモデルの各キープレートに対して同一に作られてもよいが、異なるプリンタシリーズ又はモデルに対しては変更され、これにより、各プリンタモデルに使われるインクの、ファミリー外見を向上できる。この代わりに、色区別特徴を、左側面及び右側面に加えて又はこの代わりに前面及び背面にも有するようにインクスティックを設計してもよい。左側面及び右側面はまた、モデルキーイング特徴を含んでいてもよい。これらの実施形態では、これらのインクスティックに対応するキープレートが、開口部の前側及び背側にキーイング特徴を有する。挿入開口部を完全に囲むことにより、ほぼ正方形又は長方形のインクスティックの４辺をキーイングに使うことを可能にすることを助けるだけでなく、いくつの側面を有するインクスティックであっても（又は、例えば円筒形のインクスティックなどのように、側面が無くても）、そのキーイングを可能にできる。
【００３０】
実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄはまた、１以上のインクレベル観察領域３５を、プレートの挿入開口部２４と、キープレートの下の供給チャネルの融解端部との間に配置して備える。これらの観察領域３５により、ユーザがチャネル内のインクスティック、特にチャネル内の最後のインクスティックの位置を見ることを可能にすることで、いくつのインクスティック２がチャネル２５内に残っているのかを示す視覚的な合図をユーザに与える。観察領域３５には、各チャネルの充填パーセントを表すマーキング又は、チャネルから平均の量の色を含む印刷がおおよそ何枚できるかを表すマーキングにより、標識付けしてもよい。例えば、これらのマーキングは、数字を含んでいてもよい。実施形態においては、観察領域は、プラスチックなどの実質的に透明な材料からなる窓であってもよい。他の実施形態においては、観察領域は、オープンな空間であってもよく、キープレートを貫通するアクセス開口部として機能する。アクセス開口部は、ユーザが、特定のチャネルにおいて、インクスティック又は複数のインクスティックを物理的に調節することを可能にする。ユーザがアクセスすることを望む理由の１つに、詰まりの解決がある。図７に示すようにインクアクセスカバー２０が開かれると、各キープレート１８の観察及びアクセスアパーチャ３５により、全てのインクスティックの色に対して、残っているインク供給量を評価することが容易となる。
【００３１】
実施形態においては、図１６及び図１７に示すように、アクセス開口部はまた、同一のチャネル上のさらなる挿入開口部３６の形式を取る場合もある。これらの追加された挿入開口部３６は、観察領域を形成することに加え、ユーザがインクをより早く装填できることを可能にし、供給チャネル内でインクスティックを調節するための、よりよいアクセスを可能にする。
【００３２】
実施形態においては、各供給チャネルは、インクスティック上のインクスティックガイド部と相互作用するチャネルガイド部を有し、これにより、インクスティックが供給チャネルに沿って移動する際にこのインクスティックを支持し、導く。例えば、各キープレートは、キープレートの下側表面からインクスティックが通過するチャネル内へと下に向かって伸びる、レール２８などのガイド部を有していてもよい。ガイドレール２８は、シュートの前面とキープレートとの間の境界を過ぎて外に伸び、インクスティックを、シュートチャネル端部の後ろに少しの距離の位置に取り付けられる融解プレート２９に向けて導くことを助ける。キープレートのガイド部２８は、チャネル内のインクスティックの上辺部の支持部として機能してもよい。例えば、ガイド部２８は、図６に示すインクスティックの右側へ伸びる第２又は上部ガイド部８を支持する。インクスティックの第２ガイド部８は一般的に、インクスティック２がチャネル２５を下に向けて移動する間のほとんどの間、ガイドレール２８と接触し続ける。
【００３３】
チャネル２５Ａから２５Ｄは、キープレート１８Ａから１８Ｄが適切な位置に挿入された時に、１つの辺に沿って部分的に露出される。この辺に沿っては、くびきアーム３２（図３５を参照）が、くびき１７からチャネル２５へと伸びる。外部物質のチャネルへの浸入の可能性を低減し、上端面の外観を向上させるために、キープレート１８は、上方向及び側面に向けて傾く伸張フランジ３４を有し、このフランジ３４が、チャネル直下方向への視界を実質的に遮る。フランジ３４はまた、物がチャネル内へと落下し、インク供給又はくびきの動きの邪魔をすることを防止することを助ける。
【００３４】
ここで図７を再度参照し、インク装填連結部３０は、インクアクセスカバー２０及びくびき１７に、軸（ピボット）により取り付けられる。アクセスカバー２０が上げられると、ピボットアーム２２（図７を参照）がくびきのピボットピン２３を引き（図１８を参照）、くびきを滑らせてインク挿入開口部の先のクリア位置に戻す。これにより、インクが、インク挿入開口部を通じてインクローダへと挿入されることを可能にする（図１８を参照）。くびき１７は、インクアクセスカバーが閉じられる際に、キープレート１８の上で、シュートの背面から前面へと（融解プレートに向けて）滑ることができるように、シュート９と接続される。インクスタック押しブロック（後述）が、くびきに連結され、くびきの移動が、個々のインクスティック２を供給チャネル２５内において、前方向に融解プレート２９に向けて移動させることを助ける。くびき１７上のフック構造が、くびき１７が通常の移動範囲を超えて移動した場合に、くびき１７がチャネル側フランジ上の適切な位置にはめられることを可能にする。これにより、この強制位置においても、くびき１７は、部分的な重複を有して、チャネルフランジに留められた状態を保つ。
【００３５】
実施形態においては、インクスティック及び供給チャネルは、装填密度を高めるために比較的広く作られ、チャネルフロア（底）及び側面には、成形性及びねじり強さを保つためにひかえ板が付けられている（ｇｕｓｓｅｔｅｄ）。この結果、より広く（供給チャネルの供給方向を横切る方向）、よって長さを短くできる（供給チャネルの供給方向に沿った方向）インクスティックのための余裕ができる。
【００３６】
図１９は、インクスティックローダ１６の端面図である。各チャネル２５Ａから２５Ｄには、インクスティックがチャネル２５に沿って移動する際にインクスティックを支持するための、インクスティック支持及びガイド構造が組込まれる。インクスティック２が、インクスティックローダの供給チャネル２５Ａの１つの中にあり他の供給チャネルが空である状態が図示される。実施形態においては、各インクスティックは、実質的に２つの接触線に沿って支持される。第１は下部インクガイド２６である。実施形態においては、下部インクガイドは、インクスティックの下部ガイド構造を支持することを可能にする、比較的狭く細長の凹部又は谷部として構成されてもよい。他の実施形態においては、下部インクガイドは、突出したレールの形であってもよい。これらの実施形態では、押しブロックは、底部に、凸部の代わりに凹部を有していてもよい。
【００３７】
この下部インクガイド２６は好適には、チャネル２５の片側に向かってずれて配置されている。実施形態においては、インクスティックの下部ガイド素子部７は、少なくとも部分的に下部インクガイド２６と係合する。いくつかの実施形態においては、下部インクガイド２６が下部ガイド素子部７を支持する。図１９においては、下部インクガイド２６は、凹んだ曲線形状の底部を有する谷部として図示されるが、このガイド経路の特定の形状は、インクスティックの適切なガイド構造と一致するよう構成された多くの形状であってもよい。これらの形状は、ここに挙げるものに制限されないが、高くなった小さな逆「Ｖ」字形や、Ｕ字形や逆Ｕ字形、又は単一又は複数の頂点及び谷を有する他の輪郭を含む。
【００３８】
実施形態においては、第２の接触線は、インクスティック２の上部反対側とキープレートの上部ガイドレール２８との間である。実施形態においては（図１９を参照）、インクスティック２の上部が、凸部又はキープレートガイドレール２８と接触する他のインクスティックガイド周縁部８を有する。ガイドレール２８は、キープレート１８から下に向かって伸びる。図示する実施形態においては、各上部ガイドレールは、別個のキープレートの一辺又はその近くから、供給チャネル空間へと伸びる。図９及び図２０に示すように、キープレートガイドレール２８は、チャネル２５の一般的な前面部より更に伸びる。この設計により、インクスティック２に、インクスティック２が融解プレートと接触しそこで融解されて小さくなる際に、より強固な安定性を提供する。キープレートガイドレール２８はまた、ローダ１６の組み立ての際に、キープレートを正確に配置することを助ける。この構成では、ガイドレール２８の伸張端部が、シュートの上部クロス梁のノッチ３３と係合し、これにより、キープレート１８の前端部が、チャネルに対して適切に配置される。
【００３９】
チャネルガイド経路２６が、支持しているインクスティックの重心の片側に位置する場合、下部ガイド素子部７が下部ガイド経路２６とかみ合うインクスティック２は、反対側に傾く。実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄの上部ガイドレール２８が、上端部近くの、下部支持部からインクスティックの重心と反対側の側面において、支持を提供する。この構成の結果、インクスティックを支持し、拘束し、融解プレートに向けてインクの方向を導くための最適化された接触線が２つのみ存在する。よって、インクの向きに対するよりよい制御が得られ、片側にずれた下部支持部が、小さなチップ及びインク粒子との接触の可能性を低減させる。
【００４０】
上部ガイドレール２８は、個々のキープレート１８の一部として説明したが、このようなガイド構造はまた、複数の供給チャネルに使われる単一のキープレー０との一部として形成することもできる。図１３から図１５を参照されたい。更に、ガイドレールをキープレートから伸びるように構成する代わりに、ガイドレールをチャネル２５の上部壁から伸びるように構成することもできる。シュート上又はキープレート上の上部チャネルガイド及び下部チャネルガイドはまた、フランジ、壁の角度のある変分、はめ込みノッチ又は谷部、突出伸張部又はレール、又はインク供給範囲の全長に使われる同様の構造の形であってもよく、そのチャネルに挿入されたインクのガイド及び／又は支持必要要件を補完する又はこのような要件を満たす、適切な大きさ又は構成のいずれであってもよい。
【００４１】
基本的な二重ガイド構造は、チャネルのフロア設計において、より大きな柔軟性を可能にする。図２１を参照されたい。インクスティックの各行の下のチャネルフロア領域４５の多くは、インクスティックを支持するために存在する必要はない。よって、インクローダの実施形態では、フロアに開口部４６又は凹部４７が形成されていてもよい。実施形態においては、フロアには、インクスティックと、供給スロットの下に集まる可能性のある小さなチップ及び他のインク粒子などの破片（ｄｅｂｒｉｓ）との間の接触が少ないこと又はそのような接触がないことを確実にするための凹部が形成されていてもよい。フロアに開口部が形成される実施形態では、様々な種類の収集受け部を使い、シュートから外に落下する破片を集めてもよい。
【００４２】
図２２から図２５に、供給チャネル及びキープレートのいくつかの代替実施形態を示す。図２２は、２つの持ち上げられたガイドレールを有するキープレートの実施形態を示す。図２３は、キープレートガイドレールに加え、チャネル壁が、持ち上げられたガイドレールを有するインクローダの実施形態を示す。図２４は、チャネルが２つの持ち上げられたガイドレールを有するキープレートの実施形態を示す。後者の実施形態においては、キープレートは、ガイドレールを有する必要がない。図２５は、インクスティックの上部を支持するためのガイドレールに加えて、インクスティックの基部に配置されたガイドレールを使う実施形態を示す。
【００４３】
インクローダは、各供給チャネル２５用の押しブロック５０を備え、これにより、それぞれの供給チャネル内で、チャネルの融解端部へとインクスティックを移動させる。押しブロックの押圧力は、バネによって与えられる。バネは、押しブロックとくびき１７との間に取り付けられ、くびきを融解端部に向けて移動させることにより、押しブロック５０を融解端部に向けて移動させる。
【００４４】
図２６は、ハブ取り付けされたバネ５４を有するインクスティック押しブロック５０の１つの例示実施形態を示す。図２６に示すように、バネ５４は、押しブロックの側面から伸びる。
【００４５】
図２７から図２９に、ハブ５３を取り除いたインクスティック押しブロック５０の例示実施形態を示す。図２７から図２９に示す実施形態では、インクスティック押しブロック５０の押しブロック面５２が、対応するチャネルに装填されるインクスティックの背面の輪郭を補完するような輪郭を有する。インクスティック２の前面及び背面は、平面ではない輪郭を有するので、例えば図２７に図示するインクスティック押しブロック５０の面５２もまた、平面ではない輪郭を有する。しかしながら、押しブロック面５２は、インクスティックの背面を補完するどのような形状を有していてもよい。例えば、背面が平坦な場合、対応する押しブロック面も平坦に形成される。背面が凹部パターンを有する場合、押しブロックにこれらの凹部を補完する凸部パターンを形成してもよい。
【００４６】
図２６から図２９に示すような実施形態においては、押しブロック５０の面５２の境界部が、インクスティック２の前面と実質的に同じ輪郭を有し、同時に、インクスティック２の背面を実質的に補完する。これは、インクスティック２の前面及び背面がお互いを補完するため、起こりうる。しかしながら、各インクスティックの前面は、インクスティックの背面を補完するものである必要はない。このような実施形態においては、インクスティック押しブロックの前面は、インクスティックの前面と同一である必要はない。
【００４７】
インクスティック２がローダに挿入されると、インクスティック押しブロック５０が、融解プレート２９に供給される列の最後のインクスティックと、いくらかぴったりと一致する。実施形態においては、インクスティック押しブロック５０がインク挿入のためにその最後部位置にある時に、インクスティック押しブロック５０の面５２が、キーイングされた開口部２４の下の空間へと突出する（その外辺を破る）限り、押しブロック面５２は、間違ったインクスティックの挿入を防ぐ挿入キーイングの一部として機能できる。このような実施形態においては、インクスティック押しブロックの面５２は、インクスティックの背面がインクスティック押しブロックの面の輪郭を補完する輪郭を有さない限り、インクスティックの完全な挿入を妨げることができる。このようなインクスティック押しブロックによる挿入キーイングは、開口部２４の融解プレートから最も離れた外辺断面にキー形状を形成することに加えるものであっても又はこの代わりであってもよい。実施形態においては、インクスティックの高さは、押しブロックの高さよりも高い。これにより、インクスティックの上部に存在しない、インクスティックの下部におけるキーイング構造を可能にする。
【００４８】
図２７から図２９の実施形態は例示目的で示される。インクスティック押しブロック５０の面５２は、インクスティック背面の様々な輪郭を補完するよう設計されてもよい。
【００４９】
実施形態においては、インクスティック押しブロック５０は更に、押しブロック５０と最後のインクスティックとの間の相対的な移動を低減するよう構成され、また、供給チャネルに対する、押しブロックの横方向及び垂直方向の移動を低減するよう構成される。実施形態においては、２つのオフセットガイドタブ（５６，５７）が、インクスティック押しブロックの底部から突出する。両方のタブとも、レールと各チャネル２５の壁との間のガイドスロット５８よりも狭く、この中にはめ込まれる。実施形態においては、タブは、押しブロック５０の一辺に沿って配置され、これにより、押しブロック５０の下部の一部がレール上にのることを可能にする。ブロックがインクに対して負荷をかけられると、対向する側辺に、タブの間の全ての隙間を取り除くトルクモーメントが、移動線と垂直にブロックを配置することを補完するよう印加される。ガイド従動部５９が、インクスティック２の突出したインクスティックガイド部７と同様に、インクスティック押しブロックから下に伸びる。ガイド従動部５９は、少なくとも部分的に下部チャネルインクガイド谷部２６と係合するような輪郭を有する。このガイド従動部の下部インクガイド谷部内での閉じた境界及び移動により、ガイド谷部にインク粒子が存在しない状態が保たれる。ガイド従動部はまた、接触するインクスティックの適切な向きが保たれるよう、インクスティック押しブロックの面が、インクの面と平行となることを確実にする。
【００５０】
下部チャネルインクガイド２６が突出したレールなどの突出要素である実施形態においては、押しブロックガイド従動部５９は、押しブロック本体下部にある凹部であってもよい。このように凹部を形成した押しブロックガイド従動部もまた、少なくとも部分的に下部チャネルインクガイド部と係合するような輪郭を有していてもよい。
【００５１】
図３０に、ハブ５３に巻き付けられたバネ５４の実施形態を例示する。各バネ５４の第１端は各ハブ５３によって拘束され、これにより、バネを伸ばす又は縮める動作が、ハブを回転させる。バネは、ここに挙げるものに制限されないが、接着剤、タブ及びスロット構成、及び杭などの様々な方法で拘束できる。各バネ５４の第２端は、くびき１７に固定される。実施形態においては、バネは定力バネである。実施形態においては、バネは、バネ取り付けクリップ５５を有する。クリップ５５は、くびきアーム３２の１つと係合する（図２０及び図３５を参照）。
【００５２】
連結部及びくびきの構造が、定力バネ５４を通じて４つの独立したインクスティック押しブロック５０Ａから５０Ｄをインクスティック供給カバー２０に接続する。くびき１７及びインクスティック押しブロック５０が、インクスティックを中間にはさんで離されると、バネ５４が、供給チャネルの、押しブロックが配置された側に沿って伸びる。バネ５４は、インクスティック押しブロック５０の面５２をインクスティックの背面の輪郭に向けて付勢することにより、押しブロックを通じて、供給方向にインクスティックに力を印加する。個々のキープレート１８間の間隙により、伸張したくびきアーム３２の路が形成され、アーム３２が定力予荷重バネ（ｃｏｎｓｔａｎｔ ｆｏｒｃｅ ｐｒｅｌｏａｄ ｓｐｒｉｎｇ）５４に接続される（図３５を参照）。実施形態においては、バネ５４に対する直線の引きベクトルを保つことを助けるために、バネ取り付けアーム３２は、下に向けて大きな距離伸びる。実施形態においては、アーム３２はまた、オフセット形状を有しており、伸張したフランジ３４の下で、アームがキープレート１８の側面を回避できる。各アーム３２のチャネル内の部分は、くびき１７の上端部に対して実質的に垂直である。アーム３２は、チャネル壁から十分な距離をおいて配置され、このため、バネ５４がアームとチャネル壁との間を通過できる。
【００５３】
チャネルの側面に沿って伸びるバネの使用は、キープレート１８に断続しない外辺を有する開口部２４を形成することを可能にすることを助ける。いくつかの従来の供給アセンブリは、チャネルの上端に沿って伸びる予荷重バネを使う。これらのアセンブリにおいては、キープレート又はキープレートのチャネル上に伸びる部分は典型的に、チャネル全長にわたって伸びるスロットを有していた。このようなスロットが、開口部の２つよりも多い側面上のキーイング構造を、実質的に除外してきた。しかしながら、チャネルの側面に沿って伸びる予荷重バネは、キープレートの挿入開口部又はその先へと伸びるスロットの必要性を無くし、これにより、中断されない挿入開口部外辺を可能にすることを助ける。
【００５４】
インクスティック押しブロック５０Ａから５０Ｄを前方向に引くことに加えて、側面バネ５４はまた、上部カバー２０及び装填連結素子３０に対しても作用する。プリンタインクアクセスカバー２０を持ち上げると、インクスティック押しブロック５０（図２６に最良に図示する）が図１８に示すクリア位置へと強制的に戻され、これにより、インクスティック２を、キープレート１８又は押しブロックの前面のキーイングされた挿入開口部２４を通じて挿入することを可能にする。インクアクセスカバー２０を閉じることにより、くびきが前方向に滑動し、このため、バネが押しブロック５０を前方向に向けて引く。これにより、インクスティック２に力が加えられ、融解が進むにつれて、融解プレート２９へとインクスティック２が供給される。カバー及び連結部の設計は、下部位置においてバネの力に逆らい中央を越えて移動することにより、カバーラッチとして機能する。この設計は、単にカバー２０を開け閉めすることによる、インクスティック挿入開口部２４Ａから２４Ｄへの自動的なアクセスを可能とし、必要なバネ力をインクスティック２に加え、他の色の残量に関わらずいずれの色のインクスティックを加えることも可能にすることにより、インクスティック補充を単純にし、より迅速にする。
【００５５】
図３１に、図３０のハブの例示実施形態を逆さまにした図を示し、この図において、バネは取り除かれている。図３２は、図３１に示すハブの底面図を示す。図３３及び図３４は、図３２のハブを通る断面図を示す。
【００５６】
プリンタインクアクセスカバー２０が開かれると、カバー２０は、くびきと押しブロックとの間のバネ力により、急激に引き揚げられる傾向がある。カバー２０のこの動きを制御するために、特定の部分に、意図的に摩擦が与えられている。摩擦は、プリンタカバー２０になめらかな制御された感触を伝えるために使われ、これにより、カバー２０の開き動作を急激すぎない状態に保つことを助ける。
【００５７】
ローダが満タンな場合、インク予荷重バネ５４は、くびき１７に力を加え、この力により、インクアクセスカバーが開かれるに従って、くびき１７がその最も後ろの位置にまでほぼその全長を滑る。この力は、余剰な速度により扉を開けてしまう場合もあり、これにより、ハブ及び押しブロックの損傷を含む、プリンタへの損傷が引き起こされる場合もある。これの原因の一部は、各ハブ５３が、押しブロック５０内で自由に回転できることである。実施形態においては、アクセスカバーが突然に開くことを防止するために、減衰グリースをハブ５３の壁とインクスティック押しブロック５０との小さな間隙に加え、この２つの部品間の摩擦を高めることができる。
【００５８】
この力はバネにより加えられるので、減衰効果を付与するために有利な場所の１つは、バネハブとインクスティック押しブロック本体との境界である。各ハブは、ハブ５３へのグリースの注入を容易にするための、４つの針穴７０を有する。実施形態においては、その後、ハブ５３は逆さまにされ、インクスティック押しブロック５０上に置かれ、グリースが、ハブ５３の壁６４とインクスティック押しブロック５０の壁６２との間に分散する。境界面は、バネハブの内部であり、またバネ自体からは離れており、これにより、グリースによるインク又はローダの汚染を防止する。グリースを実質的に均一に分配することを助けるために、バネ５４を、１以上の回数伸張及び収縮させることもできる。
【００５９】
グリースは、ハブ及び押しブロックの双方の内壁に塗布される。ハブからインクスティック押しブロックへの減衰境界には、部品間の減衰流体転置及び膨張体積が設けられ、これにより、余剰のグリースを収容し捕獲することができる。境界は、部品間に小さな間隙を形成し、全体の高さに対しては切られており、これにより、余剰のグリースを受けこれを捕獲するための領域６８が形成される。このようにして、部品及び組立て処理の変分に起因するグリース体積の変分に関して、公称の間隙を充填するために必要な量よりも少し多めのグリースを塗布することにより、対処でき、装置がいつでも最適な性能のために適切な量のグリースを有することを確実にすることを助ける。
【００６０】
本発明のローダの部品の構成を示すために、図３５に、インクスティック押しブロックを前進させ個々のインクスティックと接触させる、くびき及び側面バネ構成を強調する、拡大図を示す。
【００６１】
ここで図１９、図２０、及び図３６から図３８を参照し、インクレベル感知構造は、単一のフラグ羽根（ｖａｎｅ）８８を有するフラグシステムであって、インク不足状態やインク無し状態の両方などの特定のインク量状態を検知するフラグシステムを使う。インクレベル感知構造は、供給チャネルに沿って配置され、これにより、単一の素子が２以上のインク量状態を識別する。実施形態においては、押しブロック５０の位置（これは供給チャネル内の最後のインクスティックの後を追う）が、供給チャネル内の特定の点を通過すると、押しブロックが、感知構造が供給チャネル内のインク量を検知する引き金となる。図示する実施形態では、インクレベルセンサは、複数のインク供給チャネルの１つが指定されたインクレベル状態に達すると、始動される。一旦、供給チャネルのいずれかにおいて「インク不足」又は「インク空」供給状態が検知されると、プリンタは、前面パネル表示スクリーン３１上にメッセージを表示するようにプログラムされてもよい。そして、ユーザがインクアクセスカバー２０を開き、インク不足又はインク空状態の供給チャネルに補充する。プリンタのインクアクセスカバーが開くと、プリンタユーザは、他のインク供給チャネルの状態を物理的に観察でき、必要であればインクを追加できる。
【００６２】
実施形態においては、インクレベル感知構造は、中央バー又はスパン（ｓｐａｎ）８０と、取り付け構成８４を有するピボットアーム８２と、シュート９との境界となる始動タブ８６と、を有する。アーム８２は、チャネル間の空間に上方向に伸びる。アーム８２は、その端部において枝分かれし、取り付け構成８４を形成する。突出した取り付け構成８４により、アーム８２（よって、スパン８０も）がシュート９に接続される。各始動タブ８６は、各チャネル２５Ａから２５Ｄの押しブロックガイドスロット５８へと伸びる。センサの引き金となるフラグ羽根８８は、スパン８０から伸びる。実施形態においては、伸張バネ９０が、フラグ羽根８８の一端に接続される。バネ９０の他端はシュート９に取り付けられる。バネ９０はフラグ羽根８８を、シュート９の背面に向けて付勢する。
【００６３】
実施形態においては（図１９、図２０及び図３６から図３８に示すような実施形態など）、インクレベル感知システムは、光学センサ３９及び４０を使う。実施形態においては、これらのセンサは光学遮断器センサである。センサ３９及び４０は、「インク不足」供給状態及び「インク空」供給状態などのインク量状態を検知する。使用できる典型的なセンサは、例えば、イリノイ州シャムバーグのオムロン電機社（Ｏｍｒｏｎ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ， Ｉｎｃ． ｏｆ Ｓｃｈａｕｍｂｕｒｇ， ＩＬ）のモデルＪ４５光遮断器センサ（Ｍｏｄｅｌ Ｊ４５）などを含む。これらのセンサは、信号を送信するＬＥＤと、ＬＥＤからの信号を検出するフォトトランジスタと、を備える。対向する光学装置上の開口部により、センサが、いつ非透明な物質がＬＥＤとフォトトランジスタとの間の信号を遮断したかを検知することが可能になる。
【００６４】
代替実施形態においては、感知は、移動するフラグによって係合される電気的な接触によって実行されてもよい。センサ３９及び４０は、単に、開いた電気スイッチであってもよく、金属フラグ羽根が回路素子間を通過する際に、このスイッチを閉じる。センサはまた、単純な機械的なスイッチを構成してもよく、フラグ羽根がこのスイッチを通過する際に、その引き金となる。
【００６５】
センサ３９及び４０は、電気回路基板（ＥＣＢ）９６上に配置される。ＥＣＢ９６は、融解プレート及びセンサへの電気的なインターフェース接続を形成する。ＥＢＣ９６は、まずシールドに取り付けられ、その後、留め金構造によってチャネルに結合することにより、ローダの下部に取り付けられる。
【００６６】
フラグがその第１又は通常状態位置にある時（すなわち、インク量が、チャネル２５Ａから２５Ｄのいずれかにおいてインク不足供給状態に達する前の第１又は通常レベルにある時）には、伸張バネ９０が、実質的に一定な力であってインクスティックローダ９の背部に向けた力をフラグ羽根８８に印加することにより、フラグ羽根８８をその第１又は通常状態位置に保持する。センサ３９及び４０が光学センサである実施形態においては、羽根の後方向への移動は、タブ９２とセンサ３９との接触により制限されている。この「通常」位置においては、フラグ羽根８８の穴９４が、図３６に示すように、センサ３９のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路と実質的に整列する。
【００６７】
各インクスティック押しブロック５０のガイドタブ部５６は、各チャネルの側部において、押しブロックガイドスロット５８へと伸びる。インクスティックレベルが、特定の所定の点よりも下に下がり、チャネル内のインク量が特定の量となったことを示すチャネルでは、このチャネルのインクスティック押しブロックガイドタブ５６（図２６を参照）が、始動タブ８６の１つと接触し、始動タブを前方向に押す。押しブロックガイドタブ５６が始動タブ８６の１つを前方向に移動させると、スパン８０が前方向に軸動し、これにより、フラグ羽根８８を前方向に移動させる。スパンが短い距離（〜１ｍｍ）だけ前方向に移動すると、図３７に示すように、穴９４が、センサ３９のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路と整列しないほどにフラグ羽根８８が移動した状態となる。このときフラグ羽根８８が光路を遮断し、フォトトランジスタが変化する。このフォトトランジスタの状態の変化がインク不足状態の指標の引き金となり、この指標は様々な方法によってユーザに伝えることができる。実施形態においては、この情報は表示スクリーン３１上に伝えられる。例えば、メッセージは「インク不足」などであってもよい。実施形態においては、通常状態位置とインク不足状態の引き金位置との距離は、約０．５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲である。範囲は、回路基板、センサ及び部品の耐久度などに部分的に依存する。
【００６８】
インクスティック押しブロック５０が前方向への移動を続けると、チャネルに配置された、最も少ないインク量に対応する最も前の始動タブが前方向に押され続ける。最終的には１つの供給チャネル内の押しブロックが供給チャネルの供給方向に沿って融解プレートの方へと十分遠くまで移動し、インク量が第３のレベルに達したことを示すと、最終的に、フラグ羽根８８の一部が、図３８に示すように第２のセンサ４０のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路を遮断する。これが、「インク無し」状態指標などの第２のインクレベル状態の引き金となる。実施形態においては、この情報は、表示スクリーン３１上に通知できる。例えば、「インク空」などのインク無し状態を、表示スクリーン３１上に表示できる。実施形態においては、プリンタはまた、プリンタへの損傷を避けるために、いずれかのチャネルのインクレベルが「インク無し」状態に達した時に、印刷を止めるようプログラムされていてもよい。実施形態においては、インク不足状態とインク無し状態との距離の範囲は、約４ｍｍから約７ｍｍである。
【００６９】
１つの色が「インク不足」点に達した後に他の色のインクが使われた場合、この使用は、第２の色がインク不足状態に達する又は第１の色の前にインク無し状態に達することがない限りは、表示されたインク供給状態に影響を与えない。一旦、単一のフラグ羽根８８がインク不足位置になると、パネルメッセージウィンドウ上に表示されるインク供給状態は、インク供給の１つが、「インク無し」閾値よりも低くなるまで、変化しない。実施形態においては、一旦、インクチャネルの１つが十分に消耗すると、前面パネルメッセージウィンドウ３１上に表示される「インク不足」供給状態信号が、「インク空」又は同様のメッセージに変化する。
【００７０】
インクレベルフラグシステムの始動は、当該システムと押しブロックガイドタブ５６及び５７とのインターフェースにより容易にされる。前面押しブロックガイドタブ５７は浅く、始動タブ８６と接触しない。背面タブ５６は、ガイドスロットへとより深く伸び、これにより、インクスティック押しブロックの前方向への移動の制限を超えて伸びる範囲においてインクレベルフラグを始動させることを可能にする。当業者には、上述の教示から、どのようにセンサ３９及び４０の相対的な位置及びフラグ羽根８８の形状を変えて、押しブロックの移動の量を、センサによって検知される異なるインクレベル間に変化させるのかを認識できるであろう。
【００７１】
他の実施形態においては、センサは、別個のフラグシステム素子ではなく、押しブロック自体の伸張によって始動されてもよい。図３９から図４１を参照されたい。各押しブロック５０は、チャネルの片側又はチャネル間の空間を通って下方向に伸びるアーム６０を備える。この実施形態では、シュートの各チャネルが、対応する１対のセンサ３９及び４０をそれぞれ備える。これらのセンサは、押しブロックのアーム６０が通過すると、これを検知する。
【００７２】
更に他の実施形態においては、単一のフラグ及び単一の光学センサを用いることもできる。図４２から図４４に示す実施形態では、フラグ羽根８８は、半透明部１１０を備える。図３６から図３８の実施形態で使われたセンサ３９及び４０と同様の光学センサ１１２を使うことができる。しかしながら、１つの重要な違いとして、センサ１１２が、信号強度に基づき区別できることがある。フラグの半透明部がセンサ１１２の発信器と受信器の間に移動すると、受信器によって、低減された光信号が測定され、インク不足状態の指標の引き金となる。図４３を参照されたい。一旦、フラグ羽根８８の非透明部が送信器と受信器との間に移動すると、「インク無し」状態の指標などの、第２のインクレベル状態の引き金となる。図４４を参照されたい。このフラグシステムは、上の記載で説明したように、押しブロック５０によって移動させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 カラープリンタの１つの実施の形態を例示する斜視図であり、プリンタ上部カバーが閉じられている状態を示す。
【図２】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図３】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図４】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図５】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図６】 図２から図５に示すインクスティックの１つの例の実施形態の正面図である。
【図７】 図１のプリンタのインクアクセスカバーが開いた状態を示す部分拡大平面斜視図であり、固体インクスティックが、適切なインクスティック受け部に装填される位置にあるものを示す。
【図８】 図１及び図７のプリンタにおける、一連のキープレートの実施形態を例示する平面図であり、キープレートが、図２から図６に示すインクスティックに対応する挿入開口部を有するものを示す。
【図９】 図８に最も左に示すキープレートを示す斜視図である。
【図１０】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１１】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートのもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１２】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの、更にもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１３】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１４】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートのもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１５】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの、更にもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１６】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１７】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１８】 図８のキープレートを組み入れた、インクスティック供給器の供給チャネルの実施の形態を例示する斜視図である。
【図１９】 図７の線１６−１６に沿った、図１８のインクスティック供給器の実施形態を例示する正面端面図である。
【図２０】 図７の線１７−１７に沿った、インクスティック供給器の供給チャネルの実施の形態を例示する、概略側面図である。
【図２１】 供給チャネルのフロアの実施の形態を例示する図である。
【図２２】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２３】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２４】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２５】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２６】 ハブ及び側面バネを有する、組立てられたインクスティック押し器の実施の形態を例示する斜視図である。
【図２７】 図２６のインクスティック押し器の実施形態を示す斜視図であり、ハブ及びバネが取り除かれた状態を示す。
【図２８】 図２７のインクスティック押し器の平面図である。
【図２９】 図２８の線２６−２６に沿った、インクスティック押し器の断面図である。
【図３０】 図２７から図２９に示すインクスティック押し器と共に使う、ハブ及びバネの実施の形態を例示する斜視図である。
【図３１】 逆さにしたハブの実施の形態を例示する斜視図である。
【図３２】 図３１のハブの底面図である。
【図３３】 図３２の線３０−３０に沿った断面図である。
【図３４】 図３２の線３１−３１に沿った断面図である。
【図３５】 図１０の構造の一部を示す拡大図であり、取っ手及びくびき構造を示し、インクスティック押しブロックを前進させ個々のインクスティックと接触させる側面バネ構造を示す図である。
【図３６】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図３７】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図３８】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【図３９】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図４０】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図４１】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【図４２】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図４３】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図４４】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【符号の説明】
２（２Ａ〜２Ｄ） インクスティック、３ 前面、４ 背面、５，６ 側面、７ インクスティックガイド素子部、８ インクスティックガイド周縁部、９ シュート、１０ 位相変化型プリンタ、１６ インクスティックローダ、１８（１８Ａ〜１８Ｄ） キープレート、１９ キープレート受け部、２０ インクアクセスカバー、２１ インクスティック挿入開口部周囲素子、２２ ピボットアーム、２３ ピボットピン、２４（２４Ａ〜２４Ｄ） インクスティック挿入開口部、２５（２５Ａ〜２５Ｄ） 供給チャネル、２６ チャネルガイドレール、２７ キープレート、２８ ガイドレール、２９ 融解プレート、３０ インク装填連結素子、３１ 表示スクリーン、３２ アーム、３３ ノッチ、３４ 伸張フランジ、３５ インクレベル観察領域、３６ 挿入開口部、３７ 特徴、３９，４０ センサ、４５ チャネルフロア領域、４６ 開口部、４７ 凹部、５０（５０Ａ〜５０Ｄ） ブロック、５２ ブロック面、５３ ハブ、５４ バネ、５５ クリップ、５６，５７ ブロックガイドタブ、５８ ブロックガイドスロット、５９ ガイド従動部、６０ アーム、６２ 壁、６４ 壁、６８ 領域、７０ 針穴、８０ スパン、８２ ピボットアーム、８４ 構成、８６ 始動タブ、８８ フラグ羽根、９０ 伸張バネ、９２ タブ、９４ 穴、１１０ 半透明部、１１２ 光学センサ。
【発明の属する技術分野】
本発明は、固体インク型インクジェットプリンタに関し、より詳しくは、このようなプリンタにおける装填機構に関し、更に詳しくは、装填機構内部で使われる押しブロック（プッシュブロック：ｐｕｓｈ ｂｌｏｃｋ）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
独立した融解プレートを有する、４色インクローダ（装填装置：ｌｏａｄｅｒ）の基本的な構造は、米国特許第５，７３４，４０２号、米国特許第５，８６１，９０３号、米国特許第６，０５６，３９４号などの、すでに発行された特許に記載されている。
【０００３】
【特許文献１】
米国特許第５７３４４０２号明細書
【特許文献２】
米国特許第６０５６３９４号明細書
【特許文献３】
米国特許第５８６１９０３号明細書
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクスティック押しブロックは、固体インク型プリンタにおいて固体インクスティックを供給するためのシステムに使うインクスティック押しブロックであり、前記固体インクスティックはチャネル内で前記インクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有する、インクスティック押しブロックであって、該インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む、ものである。
【０００５】
本発明のインクスティック押しブロックにおいて、インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状は、前記インクスティックの前面の少なくとも一部と実質的に同一であってもよい。
【０００６】
本発明の固体インクローダは、固体インク型インクプリンタにおいて使う固体インクローダであって、入口端部と出口端部とを有し、固体インクスティックを受け入れる供給チャネルと、前記供給チャネル内で前記固体インクスティックを前記出口端部に向かって押すインクスティック押しブロックと、を備え、前記固体インクスティックは、前記インクスティック押しブロックによって前記供給チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有し、前記インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む。
【０００７】
本発明の固体インクローダは、インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状が、前記インクスティックの前面形状の少なくとも一部と実質的に同一であってもよい。
【０００８】
本発明の方法は、固体インク型プリンタにおいてインクローダのチャネル内で固体インクスティックをインクスティック押しブロックによって押すことにより供給する方法であって、各固体インクスティックがインクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有しており、前記固体インクスティックを前記インクローダのチャネルに挿入するステップと、前記インクスティック押しブロックの前面であって前記非平面の固体インクスティック背面を補完する形状を備える押しブロック面を、前記非平面の固体インクスティックの背面に一致させるステップと、前記固体インクスティックを、前記チャネルの融解端部に向けて、前記チャネルに沿って前記インクスティック押しブロックにより押圧するステップと、を含む。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１に、固体インク又は位相変化型プリンタ１０を示し、このプリンタ１０はインクアクセスカバー２０を有する。図１において、インクアクセスカバー２０は閉じた状態で示される。正面パネル表示スクリーン３１は、プリンタの状態に関するメッセージを表示できる。これらのメッセージは例えば、「インク不足」や「インクが空」などを含んでいてもよい。
【００１０】
図２から図６に、ここで説明するインクローダの実施の形態で使用するインクスティックの実施の形態を示す。実施形態の説明において、繰り返し説明されるように、ここで開示するインクスティックの厳密な構成は、ここで開示されるインクローダ又はその特定の部品にとって重要ではない。しかしながら、インクスティックの一般的な特徴を説明することは、ここに開示するインクローダの実施形態を理解するために有用である。
【００１１】
固体インクスティック２は、図１に示すプリンタ１０などの位相変化型インクジェットプリンタにおいて使われる。実施形態においては、インクスティックは一般的に上端部と下端部とを有し、この上端部は、実質的に水平な上端面であってもよく、下端部は、実質的に水平な下端面であってもよい。側面が、インクスティックの上端と下端とをつなぐ。側面は、上端から下端まで実質的に直線であってもよく、又は、図６に示すように、ステップを有する又は分節されていてもよい。実施形態においては、特定のプリンタの異なるインク供給チャネル用のインクスティックが、同一に作られてもよい。他の実施形態においては、例えば、図２から図５に示す実施形態のように、各色のインクスティックが、インクスティックの上から見た時に、他の色のインクスティックの外辺形状とは異なる、特定の外辺形状を有していてもよい。インクスティックの外辺形状は、インクスティックの上端の形状又は下端の形状（又はその両方）であってもよく、又はインクスティックの側面から突出する凸部の形状であってもよい。図２から図５において、各インクスティックは、前面３と、背面４と、第１の側面５と、第２の側面６と、を有する。図２から図５に示す実施形態では、前面３及び背面４が、平面でない輪郭を有する。更に、前面３及び背面４は、実質的にお互いを補完するように設計され、これによりスティックは、供給チャネル内で重ねられる。
【００１２】
インクスティックの上から見た外辺形状は、インクスティックの上端面の下の側面から伸びる構成を含んでいてもよい。特に記載がなければ、用語「外辺」が使われる場合は、この用語は、インクスティックの上端面の外辺とは対照的に、下に向けてインクスティックを見た図を意味する。
【００１３】
インクスティックは、異なるインクスティックを区別するために異なる形状を有していてもよい。特に、インクスティックは、差別化を可能にするために、異なる外側外辺形状を有していてもよい。インクスティックの外辺の異なる部分が、異なる差別化要素と関連づけられていてもよい。
【００１４】
実施形態においては、前面３の少なくとも一部の輪郭及び背面４の少なくとも一部の輪郭を使い、インクスティックを使うべき特定のプリンタモデルを区別できる。このような実施形態においては、特定のプリンタモデルにおける各インクスティックは、インクスティックの色に関わらず、同一の前面の輪郭と同一の背面の輪郭を有する。しかしながら、インクスティックの前面の輪郭及び背面の輪郭は、他のプリンタモデルのインクスティックの前面の輪郭及び背面の輪郭とは異なる。キープレート１８（図８及び図９に示す）又は押しブロック５０（図２６から図２９に示す）の補完型挿入開口部又は受け部２４と共に使われた場合、前面３及び背面４の輪郭が、ユーザによる特定のプリンタへの間違ったインクスティックの追加を防止することを助ける。
【００１５】
実施形態においては、各色のインクスティック２Ａから２Ｄが、その側面（５，６）により、他の色のインクスティックから区別できる、独自の形状を有する。第１側面５の輪郭及び第２側面６の輪郭が、各色に対して異なっていてもよい。キープレート１８内の補完型挿入開口部又は受け部２４と共に使われる場合、側面の輪郭が、ユーザによる特定のチャネルへの間違ったインクスティックの追加を防止することを助ける。実施形態においては、前面３及び背面４を使い、異なる色のインクスティックを区別してもよい。同様に、側面５及び６を使い、モデルの区別を行ってもよい。他の実施形態では、インクスティックの表面のいずれの組合わせを使い、様々な区別機能を可能にしてもよい。
【００１６】
図２から図６は、例示であり、本発明は、図示したインクスティックの前面、背面、及び側面の特定の輪郭及びキープレートの特定の輪郭により制限されるものと理解すべきではない。更に、インクスティックは、どのような色であってもよいが、典型的には、次の４色の１つか、すなわち、シアン、黄色、マゼンダ、及び黒の１つである。各色のインクスティックは、他の色とほぼ同じ体積を有する。
【００１７】
図６に、図２から図５のインクスティックの正面図を示す。実施形態においては、インクスティック２Ａから２Ｄの各々が、インクスティック本体の末端の一部として形成される下部ガイド素子部７を備える。図示する実施形態では、ガイド素子部７は、インクスティック本体の一辺近くから、下に向かって伸びる。このガイド素子部７は、インクスティック装填ビン又はローダ１６の供給チャネル２５のチャネルガイドレール２６とかみ合わされ、滑動可能に係合する（図１９を参照）。インクスティックガイド素子部７は、インクスティックの支持構成の１つであり、インクスティックと供給チャネルとの間の、第１の面状、線状、又は点状の接触を与える。各インクスティックはまた、インクスティック本体の、第１ガイド素子とは反対側に形成された第２のガイド素子部８を有する。第２ガイド素子部８は、インクスティックの上端部の側面の一部として、インクスティックの上部近くに形成することができる。第２ガイド部８は、インクスティックと供給チャネルとの間の、第２の面状、線状、又は点状の接触を与える。
【００１８】
図７に、インクアクセスカバー２０が上げられた状態のプリンタ１０を示す。プリンタ１０は、インク装填連結素子３０と、インクスティック供給アセンブリ又はインクローダ１６と、を有する。実施形態においては、キープレート１８（１８Ａ〜１８Ｄ）が、プリンタ内に、複数の供給チャネル２５（２５Ａ〜２５Ｄ）に分割されたシュート（ｃｈｕｔｅ）９上に配置される。図１９にシュート９を示す。４つのインク色の各々が、インクローダ内に、装填、供給、及び融解用の専用チャネルを有する。チャネル２５は、固体インクスティックを、チャネルの、キープレート挿入開口部とは反対側の端部に位置する、融解プレート２９に向けて導く（図１８を参照）。これらの融解プレートは、インクを融解させ、プリンタ１０のプリントヘッド内の個々のインク色貯蔵器（図示せず）に供給する。また、キープレート１８及び融解プレート２９とシュート９とを組み合わせることにより、単一又は複数の各色のインクスティックを収容できるハウジングを形成し、このインクスティックは段になっており（ｓｔａｇｅｄ）、プリンタ需要に基づき、融解のために使用可能である。
【００１９】
プリンタの実施形態は、異なる供給チャネル２５のための単一のキープレート又は複数のキープレート１８を含む。図示する実施形態では、各供給チャネルが個々のキープレートを有する。図８及び図９に、どのインクスティック２がどの供給チャネル２５に入るのかを制御するキープレートの詳細を示す。キープレート１８Ａから１８Ｄは、受け部又は挿入開口部２４（２４Ａ〜２４Ｄ）を有し、これを通じてインクスティックがチャネル２５に挿入される。図８及び図９に示す各キープレート１８は、単一の挿入開口部を、キープレートの後部近くに配置して備えるが、複数の挿入開口部を有していてもよい。
【００２０】
キープレート１８の挿入開口部２４は、インクスティックの上端面から見たインクスティック２の外辺形状と実質的に一致する形状を有する。各キープレート１８は特定のチャネル２５に対応し、特定のインクスティック外辺形状に対応する形状の又はキーイングされた（ｋｅｙｅｄ）挿入開口部又は受け部２４を有する。実施形態においては、各色のインクスティック２Ａから２Ｄを、異なる形状の前面、背面、第１側面、及び／又は第２側面特徴を有して形成し、各キープレート１８を対応するキーイングされた開口部又は受け部２４を有して形成することにより、この区別が可能にされる。キーイング（ｋｅｙｉｎｇ）は、インクスティック色の偶然の混合を不可能にする。インクスティック２Ａから２Ｄ及び開口部２４Ａから２４Ｄのキーイングにより、プリントヘッド（図示せず）の個々の色貯蔵器（これも図示せず）におけるインクの色の混合を防止することを助ける。インクスティックのキーイング要素のいくつかを、キープレート挿入開口部の特定の部分から除去してもよい。これにより、当該部分のキーイング機能を、押しブロック５０又はシュート９の各チャネル２５の壁の１つなどのインクローダ１６の他の部分のいずれかに組み入れることもできる。
【００２１】
個々のキープレートに加え又はその代わりに、別個の挿入開口部周囲素子２１を形成し、キープレート又は複数のキープレートを通じて、拡大されたキープレート受け部１９に挿入することもできる。実施形態においては、拡大キープレート受け部１９は、共通の外辺形状を有していてもよい。このような実施形態においては、各挿入開口部周囲素子２１は、拡大キープレート受け部１９の形状と実質的に一致する外側外形を有する。挿入開口部周囲素子は、供給チャネルに正しいインクスティックを受け入れるために適切な形状にされた開口部２４によって形成できる。図１０から図１５は、挿入開口部周囲素子２１を使う、複数のキープレートを示す。図１３から図１５は、シュートと共に使う単一のキープレート２７を示し、このキープレート２７には、複数の挿入開口部周囲素子２１が配置されている。
【００２２】
周囲素子は、当該分野において広く知られるいくつかの方法のいずれを使ってキープレート受け部に接続されてもよい。これらの方法は、例えば、単純なスナップによる嵌合又圧力嵌合及び振動溶接などを含む。
【００２３】
別個のキープレート１８又はインクスティック挿入開口部周囲素子２１は、インクローダの製造及び組立てにおいて、柔軟性を提供する。個々のキープレート又は挿入開口部周囲素子が使われた場合、どのチャネルにどのインクスティックの色を入れるのか色の一致を示すとユーザにとって容易である。個々のキープレート又は挿入開口部周囲素子を設けることにより、設計及び製造の柔軟性が向上し、より多くの組立てオプションが可能となる。例えば、新しいプリントヘッドを使用する場合、チャネルの色の順序の変更を伴う場合がある。このデザインを使う新しいプリンタにおいて、同様に製造されたキープレートを使うことができる。しかしながら、これらのキープレートは異なる順序で挿入される。これに加え、個々のキープレート１８又は個々の挿入開口部周囲素子２１を交換することにより、プリンタを改装し、異なる形状のインクスティックに対応させることができる。
【００２４】
実施形態においては、キープレート１８又はその一部、又は挿入開口部周囲素子２１を着色し又はこの代わりにマーキングし、ユーザが、各タイプのインクスティック用の適切な受け部を正確に識別する能力を向上させることもできる。図８及び図９に、独立したキープレート１８Ａから１８Ｄを示し、これらは、インクローダの各色チャネルのためのインク色割り当てと一致する又はこれを補完するように、それぞれ着色される。キープレート１８の色コード化には多くの方法が利用できる。例えば、キープレート全体を、挿入されるインクを補完する色を有して成形又は濃淡を付けることができ、又は、キープレートの一部に濃淡を付けることもできる。このような濃淡付けは、キープレート又はその一部を、射出成形されたプラスチックにより形成し、適切な色をプラスチックに注入することにより実行できる。インクスティックの色が暗く十分に高密度の量では区別することが難しい場合がある。実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄ又は挿入開口部周囲素子２１に、対応するインクスティックの色を十分に低い濃度で注入し、キープレート間又は周囲素子間で明確に色を区別可能にしてもよい。この方法で形成されたキープレートは、不透明であってもよく、半透明であってもよく、又は実質的に透明であってもよい。代替案として、キープレートを、他のプラスチック、金属、木材、などの材料により形成し、キープレートの全て又は一部を塗装又は着色料の粉によってコーティングすることもでき、又は適切な色を有するラベルをキープレートに付与してもよい。
【００２５】
実施形態においては、周囲素子２１はまた、色の濃淡などの、どのインクスティックの色が特定の供給チャネルに受け入れられるかを識別するための、色表示マーキングを含んでいてもよい。図１０及び図１３は、色コードを含まない実施形態を示す。図１０は、複数のキープレート１８も複数の挿入開口部周囲素子２１も色コード特徴を有さない実施形態を示す。図１３は、色の濃淡を有さない、１つの部品であるキープレート２７及び個々の挿入開口部周囲素子２１を示す。色コードを含む実施形態を、図１１、図１２、図１４及び図１５に示す。図１１は、色識別マーキングを有し、複数の着色されたキープレート１８と共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１２は、色識別マーキングが付され、色表示マーキングを有さない複数のキープレートと共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１４は、色識別マーキングが付され、着色されたキープレート２７と共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。図１５は、色識別マーキングが付され、色表示マーキングを有さないキープレートと共に使われる、挿入開口部周囲素子２１を示す。同様に、他の色表示マーキングを使うこともできる。実施形態においては、各キープレートはまた、着色に加え又はこの代わりに、触知できる特徴３７（図８及び図９を参照）を含んでいてもよい。このような特徴は、どの色が特定のキープレートに関連づけられているのかを識別するための文字又は数字を有していてもよい。この文字又は数字は例えば、キープレート表面上に、印刷されてもよく、成形されてもよく、形成されてもよく、打ち出されてもよく、又は彫り込まれてもよい。ブライユ点字又は他の触知できる文字を使うこともできる。他の実施形態においては、触知できる特徴の繰り返しを特定の色と関連付けることもできる。例えば、キープレートの表面に沿って水平方向に伸びる、突き出た隆起部（リッジ：ｒｉｄｇｅ）を有するキープレートがマゼンダに対応し、垂直方向に伸びる一連の凹んだ凹部がシアンに対応する、などである。
【００２６】
キープレートに色コードを付することに加え又はこの代わりに、くびき（ヨーク：ｙｏｋｅ）１７（図７）が、色コード（色記号）化されたラベルを、適切なチャネル２５の上に配置して備え、どの色をどのチャネルに挿入すべきかを示すこともできる。
【００２７】
図８に、色コード構成の実施形態を例示する。最も左のキープレート１８Ａに描かれた垂直線はマゼンタを表し、左から見て次のキープレート１８Ｂに描かれた水平線はシアンを表し、左から見て次のキープレート１８Ｃに描かれた大きな格子パターンは黄色を表し、最も右のキープレート１８Ｄに描かれた小さな格子パターンは黒を表す。色の順序は、特定のプリンタに適切な、どのような順番であってもよい。
【００２８】
実質的にお互いと同一の複数のインクスティックと共に使われる実施形態では、キープレートの開口部２４間に少しの違いしかない又は違いが全くない。これらの場合、間違った色のインクスティックを特定のチャネルに誤って挿入することを防止するために、キープレート又はくびきの色コードが特に有効となる。
【００２９】
図８から図１７に示す実施形態などの他の実施形態においては、各キープレート１８又は挿入開口部周囲素子２１が、特定の色のインクスティックの外辺形状に対応する（キーイングされた）形状を有する挿入開口部２４を有する。インクスティック２は、各供給チャネルの挿入端部において適切な形状を有する開口部２４に挿入される。適切にキーイングされた挿入開口部は、顧客が使いやすい、新規であり向上された、ファミリー外見（family appearance)を有するインク形状を可能にできる。実施形態においては、開口部は、色スロットキーイングを容易にする、認識可能な形状を有していてもよい。実施形態においては、どのインクスティックをチャネルに入れることができるかを制御する開口部の特徴が、開口部の左側境界及び右側境界に配置されてもよい。これらの実施形態は、２Ａから２Ｄなどの、色区別特徴がその左側面及び右側面にあるインクスティックのために使われる。開口部の前側及び背側は、特定のプリンタモデル又は一連のモデルに対して、同一であってもよい。これらの形状は、考慮するモデルの各キープレートに対して同一に作られてもよいが、異なるプリンタシリーズ又はモデルに対しては変更され、これにより、各プリンタモデルに使われるインクの、ファミリー外見を向上できる。この代わりに、色区別特徴を、左側面及び右側面に加えて又はこの代わりに前面及び背面にも有するようにインクスティックを設計してもよい。左側面及び右側面はまた、モデルキーイング特徴を含んでいてもよい。これらの実施形態では、これらのインクスティックに対応するキープレートが、開口部の前側及び背側にキーイング特徴を有する。挿入開口部を完全に囲むことにより、ほぼ正方形又は長方形のインクスティックの４辺をキーイングに使うことを可能にすることを助けるだけでなく、いくつの側面を有するインクスティックであっても（又は、例えば円筒形のインクスティックなどのように、側面が無くても）、そのキーイングを可能にできる。
【００３０】
実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄはまた、１以上のインクレベル観察領域３５を、プレートの挿入開口部２４と、キープレートの下の供給チャネルの融解端部との間に配置して備える。これらの観察領域３５により、ユーザがチャネル内のインクスティック、特にチャネル内の最後のインクスティックの位置を見ることを可能にすることで、いくつのインクスティック２がチャネル２５内に残っているのかを示す視覚的な合図をユーザに与える。観察領域３５には、各チャネルの充填パーセントを表すマーキング又は、チャネルから平均の量の色を含む印刷がおおよそ何枚できるかを表すマーキングにより、標識付けしてもよい。例えば、これらのマーキングは、数字を含んでいてもよい。実施形態においては、観察領域は、プラスチックなどの実質的に透明な材料からなる窓であってもよい。他の実施形態においては、観察領域は、オープンな空間であってもよく、キープレートを貫通するアクセス開口部として機能する。アクセス開口部は、ユーザが、特定のチャネルにおいて、インクスティック又は複数のインクスティックを物理的に調節することを可能にする。ユーザがアクセスすることを望む理由の１つに、詰まりの解決がある。図７に示すようにインクアクセスカバー２０が開かれると、各キープレート１８の観察及びアクセスアパーチャ３５により、全てのインクスティックの色に対して、残っているインク供給量を評価することが容易となる。
【００３１】
実施形態においては、図１６及び図１７に示すように、アクセス開口部はまた、同一のチャネル上のさらなる挿入開口部３６の形式を取る場合もある。これらの追加された挿入開口部３６は、観察領域を形成することに加え、ユーザがインクをより早く装填できることを可能にし、供給チャネル内でインクスティックを調節するための、よりよいアクセスを可能にする。
【００３２】
実施形態においては、各供給チャネルは、インクスティック上のインクスティックガイド部と相互作用するチャネルガイド部を有し、これにより、インクスティックが供給チャネルに沿って移動する際にこのインクスティックを支持し、導く。例えば、各キープレートは、キープレートの下側表面からインクスティックが通過するチャネル内へと下に向かって伸びる、レール２８などのガイド部を有していてもよい。ガイドレール２８は、シュートの前面とキープレートとの間の境界を過ぎて外に伸び、インクスティックを、シュートチャネル端部の後ろに少しの距離の位置に取り付けられる融解プレート２９に向けて導くことを助ける。キープレートのガイド部２８は、チャネル内のインクスティックの上辺部の支持部として機能してもよい。例えば、ガイド部２８は、図６に示すインクスティックの右側へ伸びる第２又は上部ガイド部８を支持する。インクスティックの第２ガイド部８は一般的に、インクスティック２がチャネル２５を下に向けて移動する間のほとんどの間、ガイドレール２８と接触し続ける。
【００３３】
チャネル２５Ａから２５Ｄは、キープレート１８Ａから１８Ｄが適切な位置に挿入された時に、１つの辺に沿って部分的に露出される。この辺に沿っては、くびきアーム３２（図３５を参照）が、くびき１７からチャネル２５へと伸びる。外部物質のチャネルへの浸入の可能性を低減し、上端面の外観を向上させるために、キープレート１８は、上方向及び側面に向けて傾く伸張フランジ３４を有し、このフランジ３４が、チャネル直下方向への視界を実質的に遮る。フランジ３４はまた、物がチャネル内へと落下し、インク供給又はくびきの動きの邪魔をすることを防止することを助ける。
【００３４】
ここで図７を再度参照し、インク装填連結部３０は、インクアクセスカバー２０及びくびき１７に、軸（ピボット）により取り付けられる。アクセスカバー２０が上げられると、ピボットアーム２２（図７を参照）がくびきのピボットピン２３を引き（図１８を参照）、くびきを滑らせてインク挿入開口部の先のクリア位置に戻す。これにより、インクが、インク挿入開口部を通じてインクローダへと挿入されることを可能にする（図１８を参照）。くびき１７は、インクアクセスカバーが閉じられる際に、キープレート１８の上で、シュートの背面から前面へと（融解プレートに向けて）滑ることができるように、シュート９と接続される。インクスタック押しブロック（後述）が、くびきに連結され、くびきの移動が、個々のインクスティック２を供給チャネル２５内において、前方向に融解プレート２９に向けて移動させることを助ける。くびき１７上のフック構造が、くびき１７が通常の移動範囲を超えて移動した場合に、くびき１７がチャネル側フランジ上の適切な位置にはめられることを可能にする。これにより、この強制位置においても、くびき１７は、部分的な重複を有して、チャネルフランジに留められた状態を保つ。
【００３５】
実施形態においては、インクスティック及び供給チャネルは、装填密度を高めるために比較的広く作られ、チャネルフロア（底）及び側面には、成形性及びねじり強さを保つためにひかえ板が付けられている（ｇｕｓｓｅｔｅｄ）。この結果、より広く（供給チャネルの供給方向を横切る方向）、よって長さを短くできる（供給チャネルの供給方向に沿った方向）インクスティックのための余裕ができる。
【００３６】
図１９は、インクスティックローダ１６の端面図である。各チャネル２５Ａから２５Ｄには、インクスティックがチャネル２５に沿って移動する際にインクスティックを支持するための、インクスティック支持及びガイド構造が組込まれる。インクスティック２が、インクスティックローダの供給チャネル２５Ａの１つの中にあり他の供給チャネルが空である状態が図示される。実施形態においては、各インクスティックは、実質的に２つの接触線に沿って支持される。第１は下部インクガイド２６である。実施形態においては、下部インクガイドは、インクスティックの下部ガイド構造を支持することを可能にする、比較的狭く細長の凹部又は谷部として構成されてもよい。他の実施形態においては、下部インクガイドは、突出したレールの形であってもよい。これらの実施形態では、押しブロックは、底部に、凸部の代わりに凹部を有していてもよい。
【００３７】
この下部インクガイド２６は好適には、チャネル２５の片側に向かってずれて配置されている。実施形態においては、インクスティックの下部ガイド素子部７は、少なくとも部分的に下部インクガイド２６と係合する。いくつかの実施形態においては、下部インクガイド２６が下部ガイド素子部７を支持する。図１９においては、下部インクガイド２６は、凹んだ曲線形状の底部を有する谷部として図示されるが、このガイド経路の特定の形状は、インクスティックの適切なガイド構造と一致するよう構成された多くの形状であってもよい。これらの形状は、ここに挙げるものに制限されないが、高くなった小さな逆「Ｖ」字形や、Ｕ字形や逆Ｕ字形、又は単一又は複数の頂点及び谷を有する他の輪郭を含む。
【００３８】
実施形態においては、第２の接触線は、インクスティック２の上部反対側とキープレートの上部ガイドレール２８との間である。実施形態においては（図１９を参照）、インクスティック２の上部が、凸部又はキープレートガイドレール２８と接触する他のインクスティックガイド周縁部８を有する。ガイドレール２８は、キープレート１８から下に向かって伸びる。図示する実施形態においては、各上部ガイドレールは、別個のキープレートの一辺又はその近くから、供給チャネル空間へと伸びる。図９及び図２０に示すように、キープレートガイドレール２８は、チャネル２５の一般的な前面部より更に伸びる。この設計により、インクスティック２に、インクスティック２が融解プレートと接触しそこで融解されて小さくなる際に、より強固な安定性を提供する。キープレートガイドレール２８はまた、ローダ１６の組み立ての際に、キープレートを正確に配置することを助ける。この構成では、ガイドレール２８の伸張端部が、シュートの上部クロス梁のノッチ３３と係合し、これにより、キープレート１８の前端部が、チャネルに対して適切に配置される。
【００３９】
チャネルガイド経路２６が、支持しているインクスティックの重心の片側に位置する場合、下部ガイド素子部７が下部ガイド経路２６とかみ合うインクスティック２は、反対側に傾く。実施形態においては、各キープレート１８Ａから１８Ｄの上部ガイドレール２８が、上端部近くの、下部支持部からインクスティックの重心と反対側の側面において、支持を提供する。この構成の結果、インクスティックを支持し、拘束し、融解プレートに向けてインクの方向を導くための最適化された接触線が２つのみ存在する。よって、インクの向きに対するよりよい制御が得られ、片側にずれた下部支持部が、小さなチップ及びインク粒子との接触の可能性を低減させる。
【００４０】
上部ガイドレール２８は、個々のキープレート１８の一部として説明したが、このようなガイド構造はまた、複数の供給チャネルに使われる単一のキープレー０との一部として形成することもできる。図１３から図１５を参照されたい。更に、ガイドレールをキープレートから伸びるように構成する代わりに、ガイドレールをチャネル２５の上部壁から伸びるように構成することもできる。シュート上又はキープレート上の上部チャネルガイド及び下部チャネルガイドはまた、フランジ、壁の角度のある変分、はめ込みノッチ又は谷部、突出伸張部又はレール、又はインク供給範囲の全長に使われる同様の構造の形であってもよく、そのチャネルに挿入されたインクのガイド及び／又は支持必要要件を補完する又はこのような要件を満たす、適切な大きさ又は構成のいずれであってもよい。
【００４１】
基本的な二重ガイド構造は、チャネルのフロア設計において、より大きな柔軟性を可能にする。図２１を参照されたい。インクスティックの各行の下のチャネルフロア領域４５の多くは、インクスティックを支持するために存在する必要はない。よって、インクローダの実施形態では、フロアに開口部４６又は凹部４７が形成されていてもよい。実施形態においては、フロアには、インクスティックと、供給スロットの下に集まる可能性のある小さなチップ及び他のインク粒子などの破片（ｄｅｂｒｉｓ）との間の接触が少ないこと又はそのような接触がないことを確実にするための凹部が形成されていてもよい。フロアに開口部が形成される実施形態では、様々な種類の収集受け部を使い、シュートから外に落下する破片を集めてもよい。
【００４２】
図２２から図２５に、供給チャネル及びキープレートのいくつかの代替実施形態を示す。図２２は、２つの持ち上げられたガイドレールを有するキープレートの実施形態を示す。図２３は、キープレートガイドレールに加え、チャネル壁が、持ち上げられたガイドレールを有するインクローダの実施形態を示す。図２４は、チャネルが２つの持ち上げられたガイドレールを有するキープレートの実施形態を示す。後者の実施形態においては、キープレートは、ガイドレールを有する必要がない。図２５は、インクスティックの上部を支持するためのガイドレールに加えて、インクスティックの基部に配置されたガイドレールを使う実施形態を示す。
【００４３】
インクローダは、各供給チャネル２５用の押しブロック５０を備え、これにより、それぞれの供給チャネル内で、チャネルの融解端部へとインクスティックを移動させる。押しブロックの押圧力は、バネによって与えられる。バネは、押しブロックとくびき１７との間に取り付けられ、くびきを融解端部に向けて移動させることにより、押しブロック５０を融解端部に向けて移動させる。
【００４４】
図２６は、ハブ取り付けされたバネ５４を有するインクスティック押しブロック５０の１つの例示実施形態を示す。図２６に示すように、バネ５４は、押しブロックの側面から伸びる。
【００４５】
図２７から図２９に、ハブ５３を取り除いたインクスティック押しブロック５０の例示実施形態を示す。図２７から図２９に示す実施形態では、インクスティック押しブロック５０の押しブロック面５２が、対応するチャネルに装填されるインクスティックの背面の輪郭を補完するような輪郭を有する。インクスティック２の前面及び背面は、平面ではない輪郭を有するので、例えば図２７に図示するインクスティック押しブロック５０の面５２もまた、平面ではない輪郭を有する。しかしながら、押しブロック面５２は、インクスティックの背面を補完するどのような形状を有していてもよい。例えば、背面が平坦な場合、対応する押しブロック面も平坦に形成される。背面が凹部パターンを有する場合、押しブロックにこれらの凹部を補完する凸部パターンを形成してもよい。
【００４６】
図２６から図２９に示すような実施形態においては、押しブロック５０の面５２の境界部が、インクスティック２の前面と実質的に同じ輪郭を有し、同時に、インクスティック２の背面を実質的に補完する。これは、インクスティック２の前面及び背面がお互いを補完するため、起こりうる。しかしながら、各インクスティックの前面は、インクスティックの背面を補完するものである必要はない。このような実施形態においては、インクスティック押しブロックの前面は、インクスティックの前面と同一である必要はない。
【００４７】
インクスティック２がローダに挿入されると、インクスティック押しブロック５０が、融解プレート２９に供給される列の最後のインクスティックと、いくらかぴったりと一致する。実施形態においては、インクスティック押しブロック５０がインク挿入のためにその最後部位置にある時に、インクスティック押しブロック５０の面５２が、キーイングされた開口部２４の下の空間へと突出する（その外辺を破る）限り、押しブロック面５２は、間違ったインクスティックの挿入を防ぐ挿入キーイングの一部として機能できる。このような実施形態においては、インクスティック押しブロックの面５２は、インクスティックの背面がインクスティック押しブロックの面の輪郭を補完する輪郭を有さない限り、インクスティックの完全な挿入を妨げることができる。このようなインクスティック押しブロックによる挿入キーイングは、開口部２４の融解プレートから最も離れた外辺断面にキー形状を形成することに加えるものであっても又はこの代わりであってもよい。実施形態においては、インクスティックの高さは、押しブロックの高さよりも高い。これにより、インクスティックの上部に存在しない、インクスティックの下部におけるキーイング構造を可能にする。
【００４８】
図２７から図２９の実施形態は例示目的で示される。インクスティック押しブロック５０の面５２は、インクスティック背面の様々な輪郭を補完するよう設計されてもよい。
【００４９】
実施形態においては、インクスティック押しブロック５０は更に、押しブロック５０と最後のインクスティックとの間の相対的な移動を低減するよう構成され、また、供給チャネルに対する、押しブロックの横方向及び垂直方向の移動を低減するよう構成される。実施形態においては、２つのオフセットガイドタブ（５６，５７）が、インクスティック押しブロックの底部から突出する。両方のタブとも、レールと各チャネル２５の壁との間のガイドスロット５８よりも狭く、この中にはめ込まれる。実施形態においては、タブは、押しブロック５０の一辺に沿って配置され、これにより、押しブロック５０の下部の一部がレール上にのることを可能にする。ブロックがインクに対して負荷をかけられると、対向する側辺に、タブの間の全ての隙間を取り除くトルクモーメントが、移動線と垂直にブロックを配置することを補完するよう印加される。ガイド従動部５９が、インクスティック２の突出したインクスティックガイド部７と同様に、インクスティック押しブロックから下に伸びる。ガイド従動部５９は、少なくとも部分的に下部チャネルインクガイド谷部２６と係合するような輪郭を有する。このガイド従動部の下部インクガイド谷部内での閉じた境界及び移動により、ガイド谷部にインク粒子が存在しない状態が保たれる。ガイド従動部はまた、接触するインクスティックの適切な向きが保たれるよう、インクスティック押しブロックの面が、インクの面と平行となることを確実にする。
【００５０】
下部チャネルインクガイド２６が突出したレールなどの突出要素である実施形態においては、押しブロックガイド従動部５９は、押しブロック本体下部にある凹部であってもよい。このように凹部を形成した押しブロックガイド従動部もまた、少なくとも部分的に下部チャネルインクガイド部と係合するような輪郭を有していてもよい。
【００５１】
図３０に、ハブ５３に巻き付けられたバネ５４の実施形態を例示する。各バネ５４の第１端は各ハブ５３によって拘束され、これにより、バネを伸ばす又は縮める動作が、ハブを回転させる。バネは、ここに挙げるものに制限されないが、接着剤、タブ及びスロット構成、及び杭などの様々な方法で拘束できる。各バネ５４の第２端は、くびき１７に固定される。実施形態においては、バネは定力バネである。実施形態においては、バネは、バネ取り付けクリップ５５を有する。クリップ５５は、くびきアーム３２の１つと係合する（図２０及び図３５を参照）。
【００５２】
連結部及びくびきの構造が、定力バネ５４を通じて４つの独立したインクスティック押しブロック５０Ａから５０Ｄをインクスティック供給カバー２０に接続する。くびき１７及びインクスティック押しブロック５０が、インクスティックを中間にはさんで離されると、バネ５４が、供給チャネルの、押しブロックが配置された側に沿って伸びる。バネ５４は、インクスティック押しブロック５０の面５２をインクスティックの背面の輪郭に向けて付勢することにより、押しブロックを通じて、供給方向にインクスティックに力を印加する。個々のキープレート１８間の間隙により、伸張したくびきアーム３２の路が形成され、アーム３２が定力予荷重バネ（ｃｏｎｓｔａｎｔ ｆｏｒｃｅ ｐｒｅｌｏａｄ ｓｐｒｉｎｇ）５４に接続される（図３５を参照）。実施形態においては、バネ５４に対する直線の引きベクトルを保つことを助けるために、バネ取り付けアーム３２は、下に向けて大きな距離伸びる。実施形態においては、アーム３２はまた、オフセット形状を有しており、伸張したフランジ３４の下で、アームがキープレート１８の側面を回避できる。各アーム３２のチャネル内の部分は、くびき１７の上端部に対して実質的に垂直である。アーム３２は、チャネル壁から十分な距離をおいて配置され、このため、バネ５４がアームとチャネル壁との間を通過できる。
【００５３】
チャネルの側面に沿って伸びるバネの使用は、キープレート１８に断続しない外辺を有する開口部２４を形成することを可能にすることを助ける。いくつかの従来の供給アセンブリは、チャネルの上端に沿って伸びる予荷重バネを使う。これらのアセンブリにおいては、キープレート又はキープレートのチャネル上に伸びる部分は典型的に、チャネル全長にわたって伸びるスロットを有していた。このようなスロットが、開口部の２つよりも多い側面上のキーイング構造を、実質的に除外してきた。しかしながら、チャネルの側面に沿って伸びる予荷重バネは、キープレートの挿入開口部又はその先へと伸びるスロットの必要性を無くし、これにより、中断されない挿入開口部外辺を可能にすることを助ける。
【００５４】
インクスティック押しブロック５０Ａから５０Ｄを前方向に引くことに加えて、側面バネ５４はまた、上部カバー２０及び装填連結素子３０に対しても作用する。プリンタインクアクセスカバー２０を持ち上げると、インクスティック押しブロック５０（図２６に最良に図示する）が図１８に示すクリア位置へと強制的に戻され、これにより、インクスティック２を、キープレート１８又は押しブロックの前面のキーイングされた挿入開口部２４を通じて挿入することを可能にする。インクアクセスカバー２０を閉じることにより、くびきが前方向に滑動し、このため、バネが押しブロック５０を前方向に向けて引く。これにより、インクスティック２に力が加えられ、融解が進むにつれて、融解プレート２９へとインクスティック２が供給される。カバー及び連結部の設計は、下部位置においてバネの力に逆らい中央を越えて移動することにより、カバーラッチとして機能する。この設計は、単にカバー２０を開け閉めすることによる、インクスティック挿入開口部２４Ａから２４Ｄへの自動的なアクセスを可能とし、必要なバネ力をインクスティック２に加え、他の色の残量に関わらずいずれの色のインクスティックを加えることも可能にすることにより、インクスティック補充を単純にし、より迅速にする。
【００５５】
図３１に、図３０のハブの例示実施形態を逆さまにした図を示し、この図において、バネは取り除かれている。図３２は、図３１に示すハブの底面図を示す。図３３及び図３４は、図３２のハブを通る断面図を示す。
【００５６】
プリンタインクアクセスカバー２０が開かれると、カバー２０は、くびきと押しブロックとの間のバネ力により、急激に引き揚げられる傾向がある。カバー２０のこの動きを制御するために、特定の部分に、意図的に摩擦が与えられている。摩擦は、プリンタカバー２０になめらかな制御された感触を伝えるために使われ、これにより、カバー２０の開き動作を急激すぎない状態に保つことを助ける。
【００５７】
ローダが満タンな場合、インク予荷重バネ５４は、くびき１７に力を加え、この力により、インクアクセスカバーが開かれるに従って、くびき１７がその最も後ろの位置にまでほぼその全長を滑る。この力は、余剰な速度により扉を開けてしまう場合もあり、これにより、ハブ及び押しブロックの損傷を含む、プリンタへの損傷が引き起こされる場合もある。これの原因の一部は、各ハブ５３が、押しブロック５０内で自由に回転できることである。実施形態においては、アクセスカバーが突然に開くことを防止するために、減衰グリースをハブ５３の壁とインクスティック押しブロック５０との小さな間隙に加え、この２つの部品間の摩擦を高めることができる。
【００５８】
この力はバネにより加えられるので、減衰効果を付与するために有利な場所の１つは、バネハブとインクスティック押しブロック本体との境界である。各ハブは、ハブ５３へのグリースの注入を容易にするための、４つの針穴７０を有する。実施形態においては、その後、ハブ５３は逆さまにされ、インクスティック押しブロック５０上に置かれ、グリースが、ハブ５３の壁６４とインクスティック押しブロック５０の壁６２との間に分散する。境界面は、バネハブの内部であり、またバネ自体からは離れており、これにより、グリースによるインク又はローダの汚染を防止する。グリースを実質的に均一に分配することを助けるために、バネ５４を、１以上の回数伸張及び収縮させることもできる。
【００５９】
グリースは、ハブ及び押しブロックの双方の内壁に塗布される。ハブからインクスティック押しブロックへの減衰境界には、部品間の減衰流体転置及び膨張体積が設けられ、これにより、余剰のグリースを収容し捕獲することができる。境界は、部品間に小さな間隙を形成し、全体の高さに対しては切られており、これにより、余剰のグリースを受けこれを捕獲するための領域６８が形成される。このようにして、部品及び組立て処理の変分に起因するグリース体積の変分に関して、公称の間隙を充填するために必要な量よりも少し多めのグリースを塗布することにより、対処でき、装置がいつでも最適な性能のために適切な量のグリースを有することを確実にすることを助ける。
【００６０】
本発明のローダの部品の構成を示すために、図３５に、インクスティック押しブロックを前進させ個々のインクスティックと接触させる、くびき及び側面バネ構成を強調する、拡大図を示す。
【００６１】
ここで図１９、図２０、及び図３６から図３８を参照し、インクレベル感知構造は、単一のフラグ羽根（ｖａｎｅ）８８を有するフラグシステムであって、インク不足状態やインク無し状態の両方などの特定のインク量状態を検知するフラグシステムを使う。インクレベル感知構造は、供給チャネルに沿って配置され、これにより、単一の素子が２以上のインク量状態を識別する。実施形態においては、押しブロック５０の位置（これは供給チャネル内の最後のインクスティックの後を追う）が、供給チャネル内の特定の点を通過すると、押しブロックが、感知構造が供給チャネル内のインク量を検知する引き金となる。図示する実施形態では、インクレベルセンサは、複数のインク供給チャネルの１つが指定されたインクレベル状態に達すると、始動される。一旦、供給チャネルのいずれかにおいて「インク不足」又は「インク空」供給状態が検知されると、プリンタは、前面パネル表示スクリーン３１上にメッセージを表示するようにプログラムされてもよい。そして、ユーザがインクアクセスカバー２０を開き、インク不足又はインク空状態の供給チャネルに補充する。プリンタのインクアクセスカバーが開くと、プリンタユーザは、他のインク供給チャネルの状態を物理的に観察でき、必要であればインクを追加できる。
【００６２】
実施形態においては、インクレベル感知構造は、中央バー又はスパン（ｓｐａｎ）８０と、取り付け構成８４を有するピボットアーム８２と、シュート９との境界となる始動タブ８６と、を有する。アーム８２は、チャネル間の空間に上方向に伸びる。アーム８２は、その端部において枝分かれし、取り付け構成８４を形成する。突出した取り付け構成８４により、アーム８２（よって、スパン８０も）がシュート９に接続される。各始動タブ８６は、各チャネル２５Ａから２５Ｄの押しブロックガイドスロット５８へと伸びる。センサの引き金となるフラグ羽根８８は、スパン８０から伸びる。実施形態においては、伸張バネ９０が、フラグ羽根８８の一端に接続される。バネ９０の他端はシュート９に取り付けられる。バネ９０はフラグ羽根８８を、シュート９の背面に向けて付勢する。
【００６３】
実施形態においては（図１９、図２０及び図３６から図３８に示すような実施形態など）、インクレベル感知システムは、光学センサ３９及び４０を使う。実施形態においては、これらのセンサは光学遮断器センサである。センサ３９及び４０は、「インク不足」供給状態及び「インク空」供給状態などのインク量状態を検知する。使用できる典型的なセンサは、例えば、イリノイ州シャムバーグのオムロン電機社（Ｏｍｒｏｎ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ， Ｉｎｃ． ｏｆ Ｓｃｈａｕｍｂｕｒｇ， ＩＬ）のモデルＪ４５光遮断器センサ（Ｍｏｄｅｌ Ｊ４５）などを含む。これらのセンサは、信号を送信するＬＥＤと、ＬＥＤからの信号を検出するフォトトランジスタと、を備える。対向する光学装置上の開口部により、センサが、いつ非透明な物質がＬＥＤとフォトトランジスタとの間の信号を遮断したかを検知することが可能になる。
【００６４】
代替実施形態においては、感知は、移動するフラグによって係合される電気的な接触によって実行されてもよい。センサ３９及び４０は、単に、開いた電気スイッチであってもよく、金属フラグ羽根が回路素子間を通過する際に、このスイッチを閉じる。センサはまた、単純な機械的なスイッチを構成してもよく、フラグ羽根がこのスイッチを通過する際に、その引き金となる。
【００６５】
センサ３９及び４０は、電気回路基板（ＥＣＢ）９６上に配置される。ＥＣＢ９６は、融解プレート及びセンサへの電気的なインターフェース接続を形成する。ＥＢＣ９６は、まずシールドに取り付けられ、その後、留め金構造によってチャネルに結合することにより、ローダの下部に取り付けられる。
【００６６】
フラグがその第１又は通常状態位置にある時（すなわち、インク量が、チャネル２５Ａから２５Ｄのいずれかにおいてインク不足供給状態に達する前の第１又は通常レベルにある時）には、伸張バネ９０が、実質的に一定な力であってインクスティックローダ９の背部に向けた力をフラグ羽根８８に印加することにより、フラグ羽根８８をその第１又は通常状態位置に保持する。センサ３９及び４０が光学センサである実施形態においては、羽根の後方向への移動は、タブ９２とセンサ３９との接触により制限されている。この「通常」位置においては、フラグ羽根８８の穴９４が、図３６に示すように、センサ３９のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路と実質的に整列する。
【００６７】
各インクスティック押しブロック５０のガイドタブ部５６は、各チャネルの側部において、押しブロックガイドスロット５８へと伸びる。インクスティックレベルが、特定の所定の点よりも下に下がり、チャネル内のインク量が特定の量となったことを示すチャネルでは、このチャネルのインクスティック押しブロックガイドタブ５６（図２６を参照）が、始動タブ８６の１つと接触し、始動タブを前方向に押す。押しブロックガイドタブ５６が始動タブ８６の１つを前方向に移動させると、スパン８０が前方向に軸動し、これにより、フラグ羽根８８を前方向に移動させる。スパンが短い距離（〜１ｍｍ）だけ前方向に移動すると、図３７に示すように、穴９４が、センサ３９のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路と整列しないほどにフラグ羽根８８が移動した状態となる。このときフラグ羽根８８が光路を遮断し、フォトトランジスタが変化する。このフォトトランジスタの状態の変化がインク不足状態の指標の引き金となり、この指標は様々な方法によってユーザに伝えることができる。実施形態においては、この情報は表示スクリーン３１上に伝えられる。例えば、メッセージは「インク不足」などであってもよい。実施形態においては、通常状態位置とインク不足状態の引き金位置との距離は、約０．５ｍｍから約１．５ｍｍの範囲である。範囲は、回路基板、センサ及び部品の耐久度などに部分的に依存する。
【００６８】
インクスティック押しブロック５０が前方向への移動を続けると、チャネルに配置された、最も少ないインク量に対応する最も前の始動タブが前方向に押され続ける。最終的には１つの供給チャネル内の押しブロックが供給チャネルの供給方向に沿って融解プレートの方へと十分遠くまで移動し、インク量が第３のレベルに達したことを示すと、最終的に、フラグ羽根８８の一部が、図３８に示すように第２のセンサ４０のＬＥＤとフォトトランジスタとの間の光路を遮断する。これが、「インク無し」状態指標などの第２のインクレベル状態の引き金となる。実施形態においては、この情報は、表示スクリーン３１上に通知できる。例えば、「インク空」などのインク無し状態を、表示スクリーン３１上に表示できる。実施形態においては、プリンタはまた、プリンタへの損傷を避けるために、いずれかのチャネルのインクレベルが「インク無し」状態に達した時に、印刷を止めるようプログラムされていてもよい。実施形態においては、インク不足状態とインク無し状態との距離の範囲は、約４ｍｍから約７ｍｍである。
【００６９】
１つの色が「インク不足」点に達した後に他の色のインクが使われた場合、この使用は、第２の色がインク不足状態に達する又は第１の色の前にインク無し状態に達することがない限りは、表示されたインク供給状態に影響を与えない。一旦、単一のフラグ羽根８８がインク不足位置になると、パネルメッセージウィンドウ上に表示されるインク供給状態は、インク供給の１つが、「インク無し」閾値よりも低くなるまで、変化しない。実施形態においては、一旦、インクチャネルの１つが十分に消耗すると、前面パネルメッセージウィンドウ３１上に表示される「インク不足」供給状態信号が、「インク空」又は同様のメッセージに変化する。
【００７０】
インクレベルフラグシステムの始動は、当該システムと押しブロックガイドタブ５６及び５７とのインターフェースにより容易にされる。前面押しブロックガイドタブ５７は浅く、始動タブ８６と接触しない。背面タブ５６は、ガイドスロットへとより深く伸び、これにより、インクスティック押しブロックの前方向への移動の制限を超えて伸びる範囲においてインクレベルフラグを始動させることを可能にする。当業者には、上述の教示から、どのようにセンサ３９及び４０の相対的な位置及びフラグ羽根８８の形状を変えて、押しブロックの移動の量を、センサによって検知される異なるインクレベル間に変化させるのかを認識できるであろう。
【００７１】
他の実施形態においては、センサは、別個のフラグシステム素子ではなく、押しブロック自体の伸張によって始動されてもよい。図３９から図４１を参照されたい。各押しブロック５０は、チャネルの片側又はチャネル間の空間を通って下方向に伸びるアーム６０を備える。この実施形態では、シュートの各チャネルが、対応する１対のセンサ３９及び４０をそれぞれ備える。これらのセンサは、押しブロックのアーム６０が通過すると、これを検知する。
【００７２】
更に他の実施形態においては、単一のフラグ及び単一の光学センサを用いることもできる。図４２から図４４に示す実施形態では、フラグ羽根８８は、半透明部１１０を備える。図３６から図３８の実施形態で使われたセンサ３９及び４０と同様の光学センサ１１２を使うことができる。しかしながら、１つの重要な違いとして、センサ１１２が、信号強度に基づき区別できることがある。フラグの半透明部がセンサ１１２の発信器と受信器の間に移動すると、受信器によって、低減された光信号が測定され、インク不足状態の指標の引き金となる。図４３を参照されたい。一旦、フラグ羽根８８の非透明部が送信器と受信器との間に移動すると、「インク無し」状態の指標などの、第２のインクレベル状態の引き金となる。図４４を参照されたい。このフラグシステムは、上の記載で説明したように、押しブロック５０によって移動させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 カラープリンタの１つの実施の形態を例示する斜視図であり、プリンタ上部カバーが閉じられている状態を示す。
【図２】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図３】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図４】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図５】 インクスティックの１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図６】 図２から図５に示すインクスティックの１つの例の実施形態の正面図である。
【図７】 図１のプリンタのインクアクセスカバーが開いた状態を示す部分拡大平面斜視図であり、固体インクスティックが、適切なインクスティック受け部に装填される位置にあるものを示す。
【図８】 図１及び図７のプリンタにおける、一連のキープレートの実施形態を例示する平面図であり、キープレートが、図２から図６に示すインクスティックに対応する挿入開口部を有するものを示す。
【図９】 図８に最も左に示すキープレートを示す斜視図である。
【図１０】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１１】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートのもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１２】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの、更にもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１３】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１４】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートのもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１５】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの、更にもう１つの実施の形態を例示する平面図である。
【図１６】 図１及び図７のプリンタのための一連のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１７】 図１及び図７のプリンタのための単一のキープレートの実施の形態を例示する平面図である。
【図１８】 図８のキープレートを組み入れた、インクスティック供給器の供給チャネルの実施の形態を例示する斜視図である。
【図１９】 図７の線１６−１６に沿った、図１８のインクスティック供給器の実施形態を例示する正面端面図である。
【図２０】 図７の線１７−１７に沿った、インクスティック供給器の供給チャネルの実施の形態を例示する、概略側面図である。
【図２１】 供給チャネルのフロアの実施の形態を例示する図である。
【図２２】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２３】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２４】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２５】 インクスティック供給器の供給チャネルのもう１つの実施の形態を例示する概略端面図である。
【図２６】 ハブ及び側面バネを有する、組立てられたインクスティック押し器の実施の形態を例示する斜視図である。
【図２７】 図２６のインクスティック押し器の実施形態を示す斜視図であり、ハブ及びバネが取り除かれた状態を示す。
【図２８】 図２７のインクスティック押し器の平面図である。
【図２９】 図２８の線２６−２６に沿った、インクスティック押し器の断面図である。
【図３０】 図２７から図２９に示すインクスティック押し器と共に使う、ハブ及びバネの実施の形態を例示する斜視図である。
【図３１】 逆さにしたハブの実施の形態を例示する斜視図である。
【図３２】 図３１のハブの底面図である。
【図３３】 図３２の線３０−３０に沿った断面図である。
【図３４】 図３２の線３１−３１に沿った断面図である。
【図３５】 図１０の構造の一部を示す拡大図であり、取っ手及びくびき構造を示し、インクスティック押しブロックを前進させ個々のインクスティックと接触させる側面バネ構造を示す図である。
【図３６】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図３７】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図３８】 フラグシステムの１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【図３９】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図４０】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図４１】 フラグシステムのもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【図４２】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第１のレベルにある状態を示す。
【図４３】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第２のレベルにある状態を示す。
【図４４】 フラグシステムの更にもう１つの実施の形態を示す概略図であり、インク量が第３のレベルにある状態を示す。
【符号の説明】
２（２Ａ〜２Ｄ） インクスティック、３ 前面、４ 背面、５，６ 側面、７ インクスティックガイド素子部、８ インクスティックガイド周縁部、９ シュート、１０ 位相変化型プリンタ、１６ インクスティックローダ、１８（１８Ａ〜１８Ｄ） キープレート、１９ キープレート受け部、２０ インクアクセスカバー、２１ インクスティック挿入開口部周囲素子、２２ ピボットアーム、２３ ピボットピン、２４（２４Ａ〜２４Ｄ） インクスティック挿入開口部、２５（２５Ａ〜２５Ｄ） 供給チャネル、２６ チャネルガイドレール、２７ キープレート、２８ ガイドレール、２９ 融解プレート、３０ インク装填連結素子、３１ 表示スクリーン、３２ アーム、３３ ノッチ、３４ 伸張フランジ、３５ インクレベル観察領域、３６ 挿入開口部、３７ 特徴、３９，４０ センサ、４５ チャネルフロア領域、４６ 開口部、４７ 凹部、５０（５０Ａ〜５０Ｄ） ブロック、５２ ブロック面、５３ ハブ、５４ バネ、５５ クリップ、５６，５７ ブロックガイドタブ、５８ ブロックガイドスロット、５９ ガイド従動部、６０ アーム、６２ 壁、６４ 壁、６８ 領域、７０ 針穴、８０ スパン、８２ ピボットアーム、８４ 構成、８６ 始動タブ、８８ フラグ羽根、９０ 伸張バネ、９２ タブ、９４ 穴、１１０ 半透明部、１１２ 光学センサ。
Claims (5)
- 固体インク型プリンタにおいて固体インクスティックを供給するためのシステムに使うインクスティック押しブロックであり、前記固体インクスティックはチャネル内で前記インクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有する、インクスティック押しブロックであって、
該インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む、インクスティック押しブロック。 - 請求項１に記載のインクスティック押しブロックであって、前記インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状は、前記インクスティックの前面の少なくとも一部と実質的に同一である、インクスティック押しブロック。
- 固体インク型インクプリンタにおいて使う固体インクローダであって、
入口端部と出口端部とを有し、固体インクスティックを受け入れる供給チャネルと、
前記供給チャネル内で前記固体インクスティックを前記出口端部に向かって押すインクスティック押しブロックと、
を備え、
前記固体インクスティックは、前記インクスティック押しブロックによって前記供給チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有し、
前記インクスティック押しブロックは、前記インクスティックの非平面の背面形状の少なくとも一部を補完する非平面形状の押しブロック面を含む、固体インクローダ。 - 請求項３に記載の固体インクローダであって、前記インクスティック押しブロックの押しブロック面の形状が、前記インクスティックの前面形状の少なくとも一部と実質的に同一である、固体インクローダ。
- 固体インク型プリンタにおいてインクローダのチャネル内で固体インクスティックをインクスティック押しブロックによって押すことにより供給する方法であって、
各固体インクスティックがインクスティック押しブロックにより前記チャネルに沿って押される方向に関して前面と非平面の背面とを有しており、
前記固体インクスティックを前記インクローダのチャネルに挿入するステップと、
前記インクスティック押しブロックの前面であって前記非平面の固体インクスティック背面を補完する形状を備える押しブロック面を、前記非平面の固体インクスティックの背面に一致させるステップと、
前記固体インクスティックを、前記チャネルの融解端部に向けて、前記チャネルに沿って前記インクスティック押しブロックにより押圧するステップと、
を含む、方法。
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