JP2024509261A - 閉じた包装の開封フラップを自動的に伸ばすための装置及び方法 - Google Patents

Abstract

少なくとも１つの物体（１２）が入っている閉じた包装（１１）の開封フラップ（２０）を伸ばすための装置（１０）及び方法。装置は、開封フラップ（２０）が後続の処理のために使用可能及び識別可能となるように包装（１１）の通気可能部（２１）と協働して当該通気可能部（２１）内にガスを加圧下で吹込む吹込装置（２２）を備えている。【選択図】図１

Description

本発明は、少なくとも一部分が通気可能材料により作製された閉じた包装の開封フラップ、例えばプラスチック、紙、布又は合成材料等の薄いフレキシブルな材料の袋、バッグ又は小袋等の開封フラップを自動的に伸ばすための装置と、これに対応する方法とに関するものである。上記の包装は、化学、医療、製薬又は化粧品分野の物体、例えばボトル、バイアル、フラスコ等の容器又は支持部等を入れることができるものであるが、これらに限定されることはない。また、上記の包装はその開封フラップのうち１つを識別しやすくするように適切に処理される。本願明細書及び添付の特許請求の範囲において、「通気可能」とは、空気その他の気体を通すことができ、液体及び微生物を通さない材料をいう。

化学、医療、製薬又は化粧品の分野においては、１回分又は複数回分の用量を入れるために適した専用の容器に製品や物質を包装して、当該用量の選別や投与の作業を容易にすることが公知となっている。

上記の公知の容器は例えば、ボトル、フラスコ、バイアル、シリンジ、カートリッジ、例えば麻酔その他薬物等を投与するためのシリンジ自体に使用されるものとすることができる。

この公知の容器は、若干大きなトレイに収容されたラック又はトレイ内に整然と配置されて輸送され、しばしば充填されることが多い。上記の容器を入れるラック又はトレイは、英語の「ネスト」との用語でも当業者に知られており、上記の若干大きなトレイは、英語の「タブ」との用語でも当業者に知られている。

容器の内容物が外部コンタミネーションのリスクから保護されることを保証すると共に、例えば輸送中の破損又は損傷等による容器内に入った物質の漏出を防止するため、上記のトレイは、通常は薄いフレキシブルなポリマー材料により作製され又は上記にて定義した少なくとも一部が通気可能材料により作製された第１の包装又は袋に封入される。この通気可能材料は、例えば濾紙、又は例えば周知のタイベック（tyvek、登録商標）等の高密度ポリエチレンファイバの混合物である。

従って、これらの具体的な材料の組成や分子構造により、化学、医療、製薬又は化粧品の分野において使用するために非常に適したものとなる。というのも、制御された及び／又は滅菌環境においても処理又はプロセスを施すことができるからである。

米国特許第２０１１／０１３９０５０号明細書に上記の種類の包装の一例が記載されており、同文献では上記の第１の包装は、通気可能な膜が設けられた袋により形成された医療機器を入れるように構成されており、この通気可能な膜は、当該袋内に滅菌処理用ガスを通す上記の材料のうち１つにより作製されている。

さらに一部の解決手段では、トレイを入れた第１の包装を、同様に当該第１の包装の材料と同様の材料により作製された第２の包装内に密閉して安全ファクタを向上し、輸送しやすくし、また例えば、第２の包装にバーコード又はＱＲコード（登録商標）を付して包装の内容物の自動認識を格段に高速で行えるようにする。

さらに、包装内部に含まれる空気が内部から外部へ流出自在となり、また、材料に存在する微小孔を介して流出することもでき、これにより包装とこれに入った物体の輸送性が改善され、貯蔵容易性が向上するので、例えば外部環境と各包装の内部との間の圧力差等のいかなる圧力差も、包装を膨張させることがなくなる。

この種の包装は非常に効率的であり、とりわけ自動処理ラインにおいて非常に効率的であり、外部の作業員の介入を要することなく、当該包装に密閉された種々のトレイを種々の産業機械やロボットが認識して処理することができ、特に滅菌環境において作業する必要がある場合に、実行の高速度とプロセスにおける高い安全レベルを保証することができる。

従って、各包装から個々の物体を取り出すためには、作業員又は自動装置が、通常は各包装の片側に配される開封フラップを識別し、これをカットして内容物を取り出すことで足りる。

しかし、特に自動機械を使用する場合、開封フラップが変形し又は皺が入ると開封フラップの識別が特に困難となり、あるいは、フラップそのものを自動認識して例えばカット等によりフラップを開封することが困難又は不可能にもなる。

特に、独国特許出願公開第１０２０１４２０１９６７号明細書から公知となっている装置は、密閉された包装の開封フラップを識別するために尖鋭な筒状部材又は針が設けられており、上記の筒状部材又は針が包装自体に挿入されることにより包装内に空気その他のガスが加圧下で吹込まれて包装を風船のように膨張させ、カットされる開封フラップを識別しやすくする。

しかし、密閉された包装に針を挿入するということは、各使用の前に例えばアルコール溶液によって洗浄すること、又は尖鋭部材自体を加熱すること等により、滅菌処理をしなければならないということになり、これによりその方法が過度に長時間となって工数が過度に多くなる。

さらに、上記の公知の解決手段は、例えば内部に吹込まれた空気と反応したり、または穿刺の際に針によって損傷を受けるおそれのある化学物質、製薬物質及び／又は化粧品物質が入った包装や容器を処理する必要がある場合にあまり適しておらず、これにより品質や取扱性が損なわれるおそれが生じる。

よって、１つ又は複数の物体、特に化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器が入っている閉じた包装の開封フラップを識別しやすくするために当該開封フラップを伸ばすことができる装置であって、従来技術の欠点のうち少なくとも１つを解消し、また自動処理ライン上で、特に滅菌環境下での処理が必要である場合に動作可能な装置を提供する必要がある。

よって、本発明の一目的は、例えば化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器等の少なくとも１つの物体が入った閉じた包装の開封フラップを識別しやすくするため、当該包装の開封フラップを伸ばすための装置を提供し、対応する方法を完成することである。

本発明の他の一目的は、例えば化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器等の少なくとも１つの物体が入った閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置であって、作業員による介入を要することなく自動的に機能し得る装置を提供し、対応する方法を完成させることである。

本発明の他の一目的は、例えば化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器等の少なくとも１つの物体が入った閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置であって、高い衛生基準を保証し、内容物がコンタミネーションのリスクにさらされない装置を提供し、対応する方法を完成させることである。

本発明の他の一目的は、少なくとも１つの物体が入っている閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置であって、包装を穿孔する必要なく包装内部を膨張させることができる装置を提供し、対応する方法を完成させることである。

本発明の他の一目的は、例えば製薬分野用の容器等の少なくとも１つの物体が入っている閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置であって、当該装置又はその１つ若しくは複数の構成要素を繰り返し滅菌処理する必要なく包装内部を膨張させることができる装置を提供し、対応する方法を完成させることである。

本発明の他の一目的は、例えば化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器等の少なくとも１つの物体が入った閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置であって、内容物の損傷のおそれのない装置を提供し、対応する方法を完成させることである。

本願出願人は、従来技術の欠点を解消して上記及び他の目的及び利点を達成すべく、本発明を着想、試験及び具現化した。

本発明は独立請求項に記載され、その特徴が記載されている。従属請求項に本発明の他の特徴又は本発明の主な思想の変形形態が記載されている。

上記の目的に鑑みて、少なくとも１つの物体が入っている閉じた包装の開封フラップを伸ばすための装置が提供され、
前記包装は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部を有する。
前記装置は、
前記通気可能部をアクセス可能位置に配して、前記物体が入った状態で前記包装を少なくとも一時的に安定位置に固定状態に維持するように構成された支持手段を備えており、
また、前記開封フラップが後続の処理のため、特に伸びた前記フラップのカット処理のために使用可能及び識別可能となるように、前記開封フラップが伸びるまで前記包装を膨張させるように前記通気可能部を介して前記包装内に選択的にガスを加圧下で吹込むため、前記包装を貫通して当該包装に侵入することなく前記通気可能部と結合するように構成された吹込手段をさらに備えている。
前記吹込手段は、前記包装が前記支持手段によって前記安定位置に固定状態に維持されている際に、加圧下で前記ガスを吹込むために前記通気可能部に結合される。

本発明の一側面では、前記装置は前記吹込手段を前記通気可能部に接触させて少なくとも一時的かつ安定的に密閉結合を生じさせるために、前記吹込手段と前記包装の前記通気可能部との間の相対移動を選択的にさせるように構成された移動手段をさらに備えている。

本発明の他の一側面では、前記吹込手段は、前記包装の前記通気可能部との一時的な結合を選択的に生じさせるように構成された結合手段を備えている。

本発明の他の一側面では、前記吹込手段は、前記通気可能部と連通する吹込チャンバを有し、前記吹込チャンバと前記通気可能部との結合は当該吹込チャンバを外部から隔絶するように行われる。換言すると、前記吹込チャンバは結合手段に対応して配置されている。

本発明の他の一側面では、前記吹込手段は、前記包装の前記通気可能部と接触して、前記吹込手段と前記通気可能部との間の結合ゾーンにおいてシール部を、特にハーメチックシール部を生じるように構成されたシール手段をさらに備えており、前記シール手段は好適には、前記吹込チャンバに対応して前記結合手段に関連付けられている。

本発明の他の一側面では、前記装置はさらに、所定の圧力でガスを供給するように構成されたコンプレッサ手段を備えている。

本発明の他の一側面では、前記吹込チャンバに、前記コンプレッサ手段と流体連結する１つ又は複数の放出孔が設けられている。

本発明の他の一側面では、少なくとも前記吹込手段がロボット、又はロボットの一部、又は機械的アームに関連付けられている。

本発明の他の一側面では、前記支持手段は、下壁と２つの側壁と後壁とを有する支持具を備えており、前記下壁と前記側壁と前記後壁とが合わさって、収容コンパートメントを画定し、前記収容コンパートメントは、前記通気可能部をアクセス可能位置に配した状態で、前記物体が入った前記包装を適正かつ安定的に配置できる寸法を有する。換言すると、前記通気可能部は外部を向くように、すなわち前記後壁に対して反対側に配される。

本発明の他の一側面では、前記装置は、滅菌処理された及び／又は制御された環境の収容コンパートメントに挿入される寸法及び構成である。

本発明の他の一側面では、少なくとも１つの物体が入っている閉じた包装の開封フラップを伸ばすための方法が提供され、前記包装は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部を有し、前記方法は、
ａ）前記通気可能部をアクセス可能位置に配して、前記少なくとも１つの物体が入った前記包装を少なくとも一時的に安定位置に固定状態に維持するように、前記包装を支持手段に配置するステップと、
ｂ）特に前記包装の前記通気可能部の手前に配するように、ガス吹込手段を設けるステップと、
ｃ）前記吹込手段を前記包装の前記通気可能部に結合して当該吹込手段を当該通気可能部に接触させることにより、前記包装を貫通して当該包装に侵入することなく、少なくとも一時的かつ安定的に密閉結合を生じさせるステップと、
ｄ）その後、前記吹込手段を前記包装の外部に維持しつつ当該吹込手段を一定に駆動し、前記通気可能部を介して前記包装内部にガスの流れを加圧下で導入することにより、前記開封フラップが後続の処理のため、特に伸びた前記フラップのカット処理のためにアクセス可能及び識別可能となるように、前記開封フラップが伸びるまで前記包装を膨張させるステップと、
を有する。

本発明の他の一側面では、前記物体は、複数の容器を収容するトレイを備えており、これはネストとも称される。

本発明の他の一側面では、少なくとも１つの物体が入っている包装の開封フラップを伸ばしてカットするためのユニットが提供され、前記包装は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部を有する。前記ユニットは、上記の装置と、前記開封フラップが本発明の装置によって伸ばされた後、当該開封フラップをカットするように構成されたカット装置と、の両方を備えている。

本発明の上記及び他の側面、特徴及び利点は、添付の図面を参照した非限定例としての一部の可能な実施形態の以下の説明から明らかである。

閉じた包装の開封フラップを自動的に伸ばすための本発明の装置の側面図であり、同図では、物体が入った包装が第１の動作状態にある様子も示している。 第２の動作状態にある図１の装置の側面図である。 第３の動作状態にある図１の装置の側面図である。 第４の動作状態にある図１の装置の側面図である。 図１の装置の第１の細部を拡大して示す斜視図である。 図１の装置の第２の細部を拡大して示す斜視図である。 図１の装置により処理可能である、物体が入った包装を拡大して示す斜視図である。 図１の装置により処理可能な包装に入った物体の概略的な斜視図である。 本発明の装置を備えた、閉じた包装の開封フラップを伸ばしてカットするためのユニットの概略的な側面図である。

ここで明確にすべき点として、本願明細書及び特許請求の範囲における「水平方向」、「高い」、「内」、「外」、「下」（誤差を含む）との用語の役割は、図面を参照した本発明の説明を理解しやすくすることのみであり、本発明自体の範囲又は添付の特許請求の範囲により定まる保護範囲を何ら限定するものではないと解すべきものである。例えば「鉛直」との用語は、水平線に直交する平面、又は水平線に対して数度傾いた平面、例えば最大２０°の傾きを有する平面をいう。

さらに、「包装」及び「袋」との用語は同義語とみなすことができる。

さらに当業者であれば、本発明のより分かりやすいバージョンを提供するため、図面中の特定の寸法又は特性を拡大、変形、又は慣例とは異なる若しくは実寸の比率とは異なる比率で示している場合があることを認識することができる。

以下の説明において寸法及び／又は値が特定されている場合、当該寸法及び／又は値はあくまで説明目的で提示されるものであり、かかる寸法及び／又は値が添付の特許請求の範囲に記載されていない限りにおいて、本発明の保護範囲を限定するものと解すべきものではない。

理解しやすくするため、可能な限りにおいて、図面中の同一の共通要素を特定するために同一の符号を使用している。ある実施形態の要素や特性は、別段の説明を要することなく他の実施形態に適宜組み込むことができると解される。

図１を参照すると、本発明の装置１０は、例えば化学、医療、製薬又は化粧品分野用の容器等の、少なくとも１つの物体１２が入っている閉じた包装１１の自動開封を容易にするように構成されている。装置１０は例えば、図面中不図示の自動処理ラインに設置可能なものであり、この自動処理ラインは公知の種類のもの、又は将来開発されるものである。

装置１０について詳細に説明する前に、まずは包装１１及び物体１２の一例について説明する。これは説明目的で行うものであり、本発明を限定するものではない。

各物体１２（図８）は、実質的に平行六面体状の第１の剛性又は半剛性の容器１３を含むか又はこれから成ることができ、この第１の容器１３は、従来技術から公知のように、化学及び／又は医薬品をフラスコ、バイアル又はボトル等に封入したもの（これらをまとめて符号１７により示している）を収容可能である他の容器を入れることができるものであり、この他の容器は例えば、ラック、トレイ又はネスト１６を入れたタブ１５等である。

例えば製薬分野において使用する場合、物体１２の標準的な寸法は約６５×４０×３０ｃｍとなり得る。

包装１１（図７）は例えば袋を含むか又はこれから成ることができ、この袋は、互いに平行な２枚のシート１８，１９をその周縁に沿って例えば電気溶接等によって互いに接合することで、従来技術において公知のように開封フラップ２０又は折畳みフラップを形成することにより作製されるものである。

よって、上記の２枚の各シート１８，１９は包装１１の外表面となる。

本発明の一側面では、上記のように、包装１１の２枚のシート１８，１９のうち少なくとも１枚の少なくとも１つの通気可能部２１が通気可能材料により作製されている。

ここで記載及び図示されている具体的な実施形態では、通気可能部２１はシート１８の下部ゾーンにのみ設けられているが、他の実施形態ではシート１８及び／又は１９の全部を上記の通気可能材料により作製することができる。

このようにフィルタ機能を有する少なくとも１つの通気可能部２１が設けられていることにより、例えば外部環境の圧力の値が包装１１内部の圧力とは異なっている状況、例えば数バールも異なっている状況下でも、物体１２が入っている包装１１の輸送及び貯蔵を格段に容易にすることもできる。例えば空輸では、このような現象によって包装１１が膨張して破損又は爆発し、包装１１に入っている物体１２に修復可能な損傷が生じるおそれがある。袋はその内容物の滅菌状態を保つために供されるものであり、この袋が専用の環境外において損傷又は破損すると、その目的が阻害され、袋に入っている製品が使用不可能となるおそれがある。

なお、本発明の不図示の他の可能な実施形態では、包装１１はここで記載されているものとは異なる形状とすることができ、及び／又は異なる枚数のシートから成ること、例えば３枚以上から成ることができる。

さらに、包装１１は通常、物体１２を当該包装１１内に密閉した状態に保ちつつ当該物体１２を十分な遊びをもって当該包装１１内で動かすことができるように、物体１２の体積より十分に大きい収容容量を有する。例えば、包装１１の容量は物体１２の体積の少なくとも２０％から最大１００％である。

包装１１における通気可能部２１以外の他の部分は、物体１２の形状に合わせることができるように、薄くフレキシブルで変形可能である適切な任意の材料から作製することができ、かかる材料は例えば、高密度ポリエチレン繊維から成る例えば不織布等の、耐破袋性かつカットしやすいポリマー材料等である。

換言すると、包装１１は使用中、通常は、その中に入っている物体１２の形状をとり、場合によっては物体１２を囲って潰れる。

装置１０は吹込装置２２（図１～５）を備えており、これは、下記にて詳細に説明するように、包装１１にその一部たりとも侵入することなく、通気可能部２１を介してガスを加圧下で包装１１内に吹込むように構成されている。ガスは、滅菌特性を有するため慣用されている種類の適切な滅菌用ガス、又は空気、又はこれらの混合気とすることができる。

具体的には、吹込装置２２は、通気可能部２１と接触して当該通気可能部２１との間に結合部、好適には密閉結合部を形成するように構成された結合ヘッド２３（図５）を備えている。

本事例では、結合ヘッド２３の前面２４に吹込チャンバ又は吹込凹部２５が形成されており、この吹込チャンバ又は吹込凹部２５の幅は通気可能部２１の幅に実質的に等しい又はこれより僅かに小さくなっている。

前面２４には、シールパッキン２６が吹込チャンバ２５の周に対応して配されており、このシールパッキン２６は、通気可能部２１の外表面と接触して、使用中に当該通気可能部２１の外表面との間にハーメチックシール結合を形成するために適したもの、すなわち、通気可能部２１に吹込まれた空気が外部環境へ拡散することを阻止するために適したものである。

パッキン２６はゴム、シリコーンその他の降伏又は変形可能な材料により適宜作製され、パッキン２６は結合ヘッド２３の前面２４から数ミリメートル、例えば１～１０ｍｍ突出している。

吹込チャンバ２５の中には１つ又は複数の放出孔２８が設けられており、図５ではそのうちの１つのみが示されている。この放出孔２８はフレキシブルなタイプのダクト２９に流体連結されており、このダクト２９は公知の種類の圧縮手段３０に連結されており、圧縮手段３０は例えばコンプレッサから成り（図１）、圧縮手段３０は所定の圧力、例えば０．１バール～６バールの圧力でガスを供給するように構成されている。放出孔２８及びダクト２９双方の数、寸法及び位置は、吹込チャンバ２５の寸法及び／又は吹込まれるガスの圧力に依存して変えることができる。

吹込装置２２は、そのヘッド２３が通気可能部２１から離隔されるアイドル位置（図１及び図４）から、当該ヘッド２３が通気可能部２１と接触する動作位置へ移動し、またその逆（図１及び図３）に移動するように構成されている。上記の２つの位置間での移動は任意の公知の態様で行うことができ、例えば、作動装置３２から指令を受ける機械的アーム３１によって、又は自動ロボットによって移動を行うことができる。

装置１０は支持具３３（図１～４）も備えており、この支持具３３は、包装１１とその中に入っている物体１２とを所定の動作位置に支持して、吹込装置２２が通気可能部２１と協働することにより開封フラップ２０を際立たせることを可能にするように構成されている。これについては下記にて詳細に説明する。

支持具３３は下壁３４（図６）と２つの側壁３５及び３６と後壁３７とを有し、これら下壁３４と２つの側壁３５及び３６と後壁３７とが合わさって収容コンパートメント３８を画定し、収容コンパートメント３８は、とりわけ通気可能部２１（図１）をアクセス可能位置に配した状態で、物体１２が入った包装１１を下壁３４及び後壁３７に当てて適正かつ安定的に配置できる寸法を有する。特に、通気可能壁２１が外部を向くように配すること、すなわち後壁３７に対して反対側に配することができる。

ここで説明している実施形態では、支持具３３（図１～４）は、後壁３７が鉛直平面に対して平行であるか又はこれに対して後方に数度傾いた状態で、吹込装置２２に対して所定の位置に固定されている。

不図示の他の実施形態では、支持具３３を例えば自明の種類の不図示の機械的アーム又は自動ロボットの端部に設けることができ、この機械的アーム又は自動ロボットは、所望の通りに支持具３３を傾けるように構成され、及び／若しくは包装１１の通気可能部２１を一時的に吹込装置２２に接触させ、又は代替的に、物体１２が入っている包装１１の開封フラップ２０が伸ばされた後に装置１０の下流に配された作業ステーションに当該包装１１を運ぶように構成されている。

さらに、不図示の他の代替的な実施形態では、側壁３５及び３６が可動とされると共に、適切な指令装置と関連付けられて、包装１１の膨張ステップ自体を行っている間に包装１１及びその中に入っている物体１２を選択的に挟持するように構成することができる。これについては下記にて詳細に説明する。

さらに、装置１０は自明の種類のセンサ４０も備えており、このセンサ４０は吹込装置２２の上方に設置され、包装１１の膨張の状態を検出するように構成されている。

センサ４０は制御部４１（図１）に電気的に接続されており、制御部４１からの信号を受信して、これに対応する作動信号を圧縮手段３０と作動装置３２とに送信する。

上記にて説明した装置１０の動作は以下の通りであり、この動作は、当該装置１０を動作させる方法に相当するものでもある。

最初に第１の動作ステップにおいて、包装１１をその中に入っている物体１２と共に、支持具３３において第１の動作位置に配置して位置決めする（図１）。この配置は、例えば公知の種類の自動的手段、例えばコンベアベルト、機械的アーム又は自動ロボット等を用いて行われる。粒子状物質を生じない移動手段、例えばプレーナエンジン（planar engine）等が好適であるが、包装１１とその中に入っている物体１２とを位置決めする作業は手動でも行えることが明らかである。

この第１の動作位置において、包装１１の通気可能部２１が外部すなわち吹込装置２２側を向くアクセス可能位置に配されるように、包装１１と物体１２とを少なくとも一時的に固定状態に維持する。

これにより包装１１の第２のシート１９が支持具３３の後壁３７と接触して開封フラップ２０が上向きになり、包装１１に入っている物体１２が支持具３３に安定的かつ一時的に配置される。また、通気可能部２１は支持具３３の壁３４，３５，３６及び３７と接触しておらず、これにより、吹込装置２２と接触可能な状態となっている。

次に後続のステップにおいて、吹込装置２２と包装１１の通気可能部２１とを相対移動させて吹込装置２２を通気可能部２１に接触させ（図２）、吹込装置２２のあらゆる部分を包装１１の外部に一定に締め出した状態を維持して、吹込装置２２と通気可能部２１との間に少なくとも一時的に安定的な密閉結合を形成する。このようにして、吹込装置２２が包装１１を貫通して包装１１内部に侵入しないようにする。

ここで説明している実施形態では、とりわけ、制御部４１が作動装置３２を用いて機械的アーム３１を駆動し、機械的アーム３１が吹込装置２２を、ヘッド２３が通気可能部２１から離隔しているアイドル位置（図１）から動作位置（図２）に運んで、結合ヘッド２３を通気可能部２１に接触させる。

他の完全に均等な実施形態では、支持具３３を吹込装置２２に向かって移動させることができる。

すなわち、吹込装置２２を定位置に留め、包装１１を吹込装置２２に接触させることができる、ということである。

とりわけ、通気可能部２１の外表面にパッキン２６が付着し、これにより吹込チャンバ２５と通気可能部２１との間のハーメチックシールが保証される。

結合ヘッド２３と包装１１の通気可能部２１との適正な結合を保証するためには、機械的アーム３１が通気可能部２１に対するパッキン２６の適正な付着を保証するように吹込装置２２に適切に力を加える。この力は、吹込装置２２の出口における加圧下のガスの流れと、包装１１を膨張させる作用との両方により生じる逆方向のスラストに対する適切な対抗力も保証する必要がある。

吹込装置２２をロボットの機械的アーム、例えば人間型ロボットの機械的アームに設置したならば、この機械的アームが結合ヘッド２３を、物体１２が入っている包装１１の通気可能部２１と自動的に接触させるようにプログラミングすることができる。

次に、吹込装置２２を動作位置に維持しながら、通気可能部２１を介して包装１１内部に空気その他のガスの流れを加圧下で導入するように吹込装置２２を駆動することにより包装１１を膨張させ、これにより少なくとも包装１１の他の部分より開封フラップ２０が良好に識別可能となり、また後続の処理がある場合にはそのために開封フラップ２０が使用可能となるようにする。

特に、制御部４１は、吹込装置２２と通気可能部２１とが接触したことを検出するために適した公知の種類の少なくとも１つの近接センサ（不図示）が設けられている場合においてこの近接センサから許可信号を受け取った際に、圧縮手段３０に指令を与えることができる。

圧縮手段３０が作動することにより、加圧されたガスの流れが生じ、ダクト２９を通過して吹込チャンバ２５の放出孔２８内に流れ込んで、通気可能部２１から包装１１内に流入する。

その結果、包装１１の上部分が膨張してシート１８及び１９並びに上部の開封フラップ２０が伸び、フラップの視認性が向上してより識別しやすくなり、後続の処理に使用しやすくなる。

包装１１の内部容積が、プログラミングされた所望の値に達した場合、対応する信号を膨張センサ４０が制御部４１に送信し、制御部４１は圧縮手段３０を作動停止して、包装１１内部に送られる加圧下のガス流を中断する。

このようにして、開封フラップ２０の自動開封作業を実施できる公知の種類又は将来開発される種類の装置又は自動機械においても、開封フラップ２０の識別がより容易、より高速かつより直観的となる。

その後、結合ヘッド２３と包装１１の通気可能部２１との結合を解除し、制御部４１から指令を受けた作動装置３２によって吹込装置２２がアイドル位置（図４）に復帰する。

このようにして、物体１２が入っている包装１１をピックアップして、例えば機械的アーム又は自動ロボットに設置された移動部材、例えばコンベアベルト又は流体圧式グリッパ等を用いて、例えば後続のカットステーションその他任意の作業ステーションに向かって移動させることができる。

例えば、特に図９を参照すると、装置１０は有利には、開封フラップ２０を伸ばしてカットするためのユニットにおいて使用されることができる。このユニットは全体として符号５０を付与されており、以下略して単に「ユニット」とも称する。ユニット５０は装置１０を備えている。図示の例では、機械的アーム３１はロボット５１に関連付けられており、このロボット５１は例えば、複数の互いに関節連結されたアームを備えた６つの自由度を有するロボット等である。

ユニット５０はさらに、公知の種類のカット装置５２を備えており、このカット装置５２についてはここでは詳細に説明しない。カット装置５２は、開封フラップ２０をカットして包装から切り取り、包装に開口を形成するための可動若しくは固定の切刃、又はこれと均等物であるカット部材若しくは剪断部材を備えている。

カット装置５２の形態に依存して、ユニット５０は把持部材５３を備えることができ、この把持部材５３は少なくともカット作業中に開封フラップ２０の自由端を把持し、これを十分に伸ばした状態に維持して、カット装置５２により行われるカット作業を行いやすくするように構成されている。

上記の記載から、上記の装置１０及びこれを備えたユニット５０は、滅菌された及び／又は制御された雰囲気のコンパートメント又は作業スペース内にも入れられる構成となっている。

上記にて説明した装置１０、ユニット５０及び方法については、特許請求の範囲に特定された本発明の分野及び範囲から逸脱することなく、各部分及び／又はステップの改良及び／又は追加を行うことが可能であることが明らかである。

また、一部の具体例を参照して本発明を説明したが、当業者は、閉じた包装の開封フラップを自動的に伸ばすための多くの他の均等態様の装置及び方法を確実に達成することができ、かかる均等態様は全て、本発明の分野及び範囲に属することも明らかである。

添付の特許請求の範囲において括弧書きの符号の目的は読みやすくすることのみであり、特許請求の範囲により特定される保護範囲について限定するものとみなすべきものではない。

Claims (12)

1. 少なくとも１つの物体（１２）が入っている閉じた包装（１１）の開封フラップ（２０）を伸ばすための装置（１０）であって、
   前記包装（１１）は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部（２１）を有し、
   前記装置（１０）は、
   前記通気可能部（２１）をアクセス可能位置に配して、前記物体（１２）が入った状態で前記包装（１１）を少なくとも一時的に安定位置に固定状態に維持するように構成された支持手段（３３）と、
   前記開封フラップ（２０）が後続の処理のため、特に伸びた前記フラップのカット処理のために使用可能及び識別可能となるように、前記開封フラップ（２０）が伸びるまで前記包装（１１）を膨張させるため、前記包装（１１）を貫通して当該包装（１１）に侵入することなく前記通気可能部（２１）と結合し、前記通気可能部（２１）を介して前記包装（１１）内に選択的にガスを加圧下で吹込むように構成された吹込手段（２２）と、
   を備えており、
   前記吹込手段（２２）は、前記包装（１１）が前記支持手段（３３）によって前記安定位置に固定状態に保持されている際に、加圧下の前記ガスの吹込みを行うために前記通気可能部（２１）に結合される
   ことを特徴とする装置（１０）。
2. 前記吹込手段（２２）を前記通気可能部（２１）に接触させて少なくとも一時的かつ安定的に密閉結合を生じさせるために、前記吹込手段（２２）と前記包装（１１）の前記通気可能部（２１）との間の相対移動を選択的にさせるように構成された移動手段（３１，３２，４１）をさらに備えている、
   請求項１記載の装置（１０）。
3. 前記吹込手段（２２）は、前記包装（１１）の前記通気可能部（２１）との一時的な結合を選択的に生じさせるように構成された結合手段（２４）を備えている、
   請求項１又は２記載の装置（１０）。
4. 前記吹込手段（２２）は、前記通気可能部（２１）と連通する吹込チャンバ（２５）を有し、前記吹込チャンバ（２５）と前記通気可能部（２１）との結合は当該吹込チャンバ（２５）を外部から隔絶するように行われる、
   請求項１から３までのいずれか１項記載の装置（１０）。
5. 所定の圧力でガスを供給するように構成されたコンプレッサ手段（３０）を備えており、
   前記吹込チャンバ（２５）に、前記コンプレッサ手段（３０）と流体連結する１つ又は複数の放出孔（２８）が設けられている、
   請求項４記載の装置（１０）。
6. 前記吹込手段（２２）は、前記包装（１１）の前記通気可能部（２１）と接触して、前記吹込手段（２２）と前記通気可能部（２１）との間の結合ゾーンにおいて外部に対するシール部を生じるように構成されたシール手段（２６）をさらに備えている、
   請求項１から５までのいずれか１項記載の装置（１０）。
7. 少なくとも前記吹込手段（２２）がロボット、又はロボットの一部、又は機械的アームに関連付けられている、
   請求項１から６までのいずれか１項記載の装置（１０）。
8. 前記支持手段は、下壁（３４）と２つの側壁（３５，３６）と後壁（３７）とを有する支持具（３３）を備えており、
   前記下壁（３４）と前記側壁（３５，３６）と前記後壁（３７）とが合わさって、収容コンパートメント（３８）を画定し、
   前記収容コンパートメント（３８）は、前記通気可能部（２１）をアクセス可能位置に配した状態で、前記物体（１２）が入った前記包装（１１）を適正かつ安定的に配置できる寸法を有する、
   請求項１から７までのいずれか１項記載の装置（１０）。
9. 前記装置（１０）は、滅菌処理された及び／又は制御された環境の収容コンパートメントに挿入される寸法及び構成である、
   請求項１から８までのいずれか１項記載の装置（１０）。
10. 少なくとも１つの物体（１２）が入っている閉じた包装（１１）の開封フラップ（２０）を伸ばすための方法であって、
    前記包装（１１）は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部（２１）を有し、
    前記方法は、
    ａ）前記通気可能部（２１）をアクセス可能位置に配して、前記少なくとも１つの物体（１２）が入った前記包装（１１）を少なくとも一時的に安定位置に固定状態に維持するように、前記包装（１１）を支持手段（３３）に配置するステップと、
    ｂ）ガスの吹込手段（２２）を設けるステップと、
    ｃ）前記吹込手段（２２）を前記包装（１１）の前記通気可能部（２１）に結合して当該吹込手段（２２）を当該通気可能部（２１）に接触させることにより、前記包装（１１）を貫通して当該包装（１１）に侵入することなく、少なくとも一時的かつ安定的に結合を生じさせるステップと、
    ｄ）その後、前記吹込手段（２２）を前記包装（１１）の外部に維持して当該吹込手段（２２）を一定に駆動し、前記通気可能部（２１）を介して前記包装（１１）内部にガスの流れを加圧下で導入することにより、前記開封フラップ（２０）が後続の処理のため、特に伸びた前記フラップのカット処理のためにアクセス可能及び識別可能となるように、前記開封フラップ（２０）が伸びるまで前記包装（１１）を膨張させるステップと、
    を有することを特徴とする方法。
11. 前記少なくとも１つの物体は、複数の容器を収容するネストを備えている、
    請求項１０記載の方法。
12. 少なくとも１つの物体（１２）が入っている包装（１１）の開封フラップ（２０）を伸ばしてカットするためのユニット（５０）であって、
    前記包装（１１）は、通気可能材料により作製された少なくとも１つの通気可能部（２１）を有し、
    前記ユニット（５０）は、
    請求項１から９までのいずれか１項記載の装置（１０）と、
    前記開封フラップ（２０）が前記装置（１０）によって伸ばされた後、当該開封フラップ（２０）をカットするように構成されたカット装置（５２）と、
    を備えていることを特徴とするユニット（５０）。

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