JP2023501936A - 調味料を吐出するための装置および方法 - Google Patents

Abstract

圧縮された調味料の各投与分を吐出するための調味料吐出装置であって、調味料の一投与分を吐出するよう構成した調味料投与ユニットと、複数の圧縮ホッパであって、各圧縮ホッパは、調味料投与ユニットから吐出された調味料の一投与分を受け取って保持し、その後、一投与分の調味料を吐出位置へと吐出するよう構成した圧縮ホッパと、を備える。調味料投与ユニットおよび複数の圧縮ホッパは、調味料投与ユニットが複数の圧縮ホッパのそれぞれに一投与分の調味料を順次供給するよう構成する。

Description

本発明は、調味料、特に塩またはポテトチップスやクリスプの調味料などの固形粒状調味料を吐出するための装置および方法に関する。

ポテトチップスやクリスプなどの食品を調味する分野では、計量後、包装される直前に、食品をバッチ毎に調味することが望まれる。こうすることで、食品各バッチを計量する装置に調味料が付着することがなくなるため、調味料を変更する際に必要な洗浄を最小限に抑えることができる。ただし、比較的少量の調味料を計り分けて吐出する必要があった。つまり、ポテトチップスまたはクリスプの単一の袋用の調味料などのように、食品の単一バッチに適した量の調味料を吐出する必要があった。処理能力を維持するためには、これら個々のバッチに比較的迅速に調味料を塗布する必要がある。特許文献１（国際公開第２０１８／０９１９０８Ａ１号）には、食品個々のバッチの処理能力を上げるために適したシステムが記載されている。

製品に調味料を素早く効率的にコーティングするには、通常、圧縮した一投与分の調味料を供給し、調味料を製品に素早くかつ均一に付着させることが必要である。しかし、粒子状や液体の調味料などの場合は、合体して圧縮した状態になるまでにある程度の時間が必要となる。個々のバッチ処理に要求される高処理能力で作業する場合、この圧縮時間が、包装システム全体の処理能力を制限する要因になる可能性がある。したがって、当技術分野では、少量で圧縮した各投与分の調味料を迅速に計量して吐出できる方法および装置が必要とされる。

本発明の第１の態様によれば、圧縮された調味料の各投与分を吐出するための調味料吐出装置であって、調味料の一投与分を吐出するよう構成した調味料投与ユニットと、複数の圧縮ホッパであって、各圧縮ホッパは、前記調味料投与ユニットから吐出された調味料の一投与分を受け取って保持し、その後、前記一投与分の調味料を吐出位置へと吐出するよう構成した圧縮ホッパと、を備え、前記調味料投与ユニットおよび前記複数の圧縮ホッパは、前記調味料投与ユニットが前記複数の圧縮ホッパのそれぞれに一投与分の調味料を順次供給するよう構成する。

少量投与分の調味料を大量に製造するときに要求されるように、短時間で一投与分の調味料を計測して吐出する場合、一般的に、各投与量を合体させて圧縮し、食品の個々のバッチを調味する際の使用に特に適した圧縮調味料の一投与分を形成するための時間がない。第１態様によるシステムは、圧縮時間に対するこのような要求に応じるものであって、複数の圧縮ホッパを設け、各圧縮ホッパには、調味料投与ユニットによって個別にかつ順に調味料が供給される。複数の圧縮ホッパを使用することで、実用上バッファーが提供され、最終的に吐出されるまでの調味料の滞留時間が長くなる。つまり、各圧縮ホッパが、一投与分の調味料を受け取り一定時間保持することで、この投与分の調味料を圧縮することが可能となる。第２のホッパがそのホッパへの調味料投与分を受け取っている間に、ある圧縮ホッパは調味料を保持して圧縮投与分を形成することができる。これにより、調味料投与ユニットの中断時間を最小限に抑え、システム全体の調味処理能力を高く維持することができる。

上述のように、調味料投与ユニットおよび複数の圧縮ホッパは、調味料投与ユニットが複数の圧縮ホッパのそれぞれに一投与分の調味料を順次供給するよう構成する。これを実現するためのより詳細な構成について、以下により詳細に述べる。なお、本明細書における「順次（順に）」という用語は、２つの圧縮ホッパが同時に、すなわち同じ期間内に調味料の投与分を受け取らないという意味であることを理解されたい。そうではなく、通常、第１の圧縮ホッパが一投与分の調味料を受け取った後、第２の圧縮ホッパが一投与分の調味料を受け取る。好ましくは、第１の圧縮ホッパが調味料の一投与分を完全に受け取った後に、第２の圧縮ホッパが調味料を受け取り始めるが、場合によっては、多少の重複があってもよい。また、各圧縮ホッパが、調味料吐出装置の１回の投与サイクル中に少なくとも一投与分の調味料を受け取って吐出していればよく、圧縮ホッパを充填する順序は任意であってよいと理解されたい。

多くの実施形態において、調味料投与ユニットは、各投与分を形成する量の調味料を徐々に供給するように構成した調味料供給部を備える。すなわち、調味料投与ユニットは、複数の圧縮ホッパのうちの１つから一投与分の調味料を吐出するのにかかる時間よりも長い時間をかけて調味料供給部によって一投与分の調味料を吐出するよう構成する。既知の重量の一投与分の調味料を蓄積するための一般的な方法は、所望の重量が満たされるまで、調味料を計量容器に徐々に供給することである。あるいは、既知の重量が所定の時間で蓄積されるように、所定の速度で調味料を適度に正確に吐出できるドリル部（ａｕｇｅｒ）などの手段によって調味料を供給してもよい。これらのいずれの場合でも、徐々に吐出される調味料が合体し、調味料の個々のバッチで調味するのに適した圧縮投与分へと圧縮するのには一定の時間がかかるが、本システムは、高速処理能力を維持し、圧縮投与分が確実に吐出されるようにしながら、これらの段階的な調味料供給を利用して少量の投与分を形成することができる。上述のように、調味料投与ユニットは、調味料を徐々に供給するように構成した調味料供給部を備える。例えば、調味料供給部は、略連続的に調味料を供給してもよい。これにより、各圧縮ホッパは、投与分を圧縮するまでに比較的長い時間をかけて投与分の調味料を受け取り、その後、比較的迅速に調味料の投与分を吐出可能である。上述のように、調味料供給部の好ましい形態はドリル部である。

上述のように、多くの場合、調味料投与ユニットは、調味料を徐々に供給する調味料供給部を備える。いくつかの実施形態において、各圧縮ホッパに調味料を直接徐々に供給してもよい。ただし、好ましくは、調味料投与ユニットは、調味料供給部によって徐々に供給される調味料を受け取って保持するよう配置した保持ホッパを備え、保持ホッパが、複数の圧縮ホッパのうちの１つが受け取るよう供給される調味料を周期的に吐出することによって、調味料投与ユニットが調味料の各投与分を周期的に吐出する。ここで、「周期的に」という用語は、設定した期間の後などの規則的な所定の間隔で、或いは、特定の吐出基準が満たされた場合にのみなどの不規則な間隔で吐出する保持ホッパを指す場合があることを理解されたい。このような保持ホッパによれば、調味料供給部によって連続的または略連続的に調味料を供給することができ、それによってシステムの処理能力を最大にすることができる。例えば、保持ホッパがなければ、第１のホッパが一投与分の調味料を受け取った後、第２の空の圧縮ホッパに次の投与分の調味料を充填し始める前に、調味料供給部を一時停止する必要があるかもしれない。つまり、調味料供給部が調味料の供給を一時停止する必要がないように、充填対象の圧縮ホッパを再構成している間は、保持ホッパを閉鎖位置に配置しておけばよい。いくつかの実施形態では、調味料の重量を測定して一投与分の調味料を確定するように保持ホッパを構成してもよい。他の実施形態において、調味料供給部によって調味料を一定の期間徐々に吐出することによって調味料の投与分を確定してもよい。

好ましくは、調味料投与ユニットが、複数の圧縮ホッパのうちの１つが受け取るよう調味料の一投与分を吐出する吐出部を備え、調味料投与ユニットが複数の圧縮ホッパ各々に調味料の一投与分を順次供給するように、調味料投与ユニットの吐出部と複数の圧縮ホッパとが互いに相対的に移動可能である。吐出部と圧縮ホッパとの相対的な移動によって、複数の圧縮ホッパそれぞれを順次充填するのに便利な方法が得られる。あるいは、好ましくは、投与ユニットは、各圧縮ホッパ用の吐出部を備え、これらの吐出部を順に作動させることによって圧縮ホッパを順次充填することもできる。

任意の相対的な移動を用いることができるが、動作中、調味料投与ユニットは静止したままであって、圧縮ホッパが移動可能であることが好ましい。したがって、好ましくは、複数の圧縮ホッパの各々は、調味料投与ユニットが吐出する調味料を圧縮ホッパが受け取る第１位置から、第１位置から横方向にずれた第２位置であって、圧縮ホッパが圧縮後の調味料の投与分を吐出する位置である第２位置へと順次移動可能である。通常、第１位置は、複数の圧縮ホッパそれぞれについて同じ位置である。多くの場合、各圧縮ホッパの第２位置は吐出位置であるが、離れた第２位置にある圧縮ホッパから吐出位置に調味料を誘導するための誘導手段を設けることもできる。特に好ましい構成では、複数の圧縮ホッパの各々が、第１位置と第２位置との間の閉路の周囲を順次移動可能である。これらの実施形態では、各圧縮ホッパは、調味料の投与分を受け取る第１位置から調味料の投与分を吐出する第２位置まで、閉路の周囲を移動し、その後、次の調味料の投与分のために第１の位置に戻る。第１位置と第２位置との間の移動時間によって、排出前に調味料を圧縮することができる。このような閉路によれば、第１位置から離れて閉路の全周期のうちの１８０°を超える距離に第２の位置を配置可能となり、それにより、比較的長い圧縮時間を設けることができる。

特に好ましい実施形態において、各圧縮ホッパは閉路の周囲を移動し、複数の圧縮ホッパのうちの１つが第１位置から離れるよう移動することによって、別の圧縮ホッパが第１位置へと移動するように、複数の圧縮ホッパが互いに連結する。複数の圧縮ホッパを連結することによって、構造がさらに単純化し、複数の圧縮ホッパすべてを動かすために１つの駆動源のみがあればよいことになり得る。たとえば、複数の圧縮ホッパの各々が回転可能な支持体に搭載されており、回転可能な支持体の回転により、複数の圧縮ホッパの各々が略円形の経路の周りを第１位置と第２位置との間で順次移動してもよい。

いくつかの実施形態では、調味料投与ユニットは、調味料供給部から圧縮ホッパに直接充填する等により、各圧縮ホッパに順に調味料を徐々に充填してもよい。このような実施形態において、好ましくは、各圧縮ホッパは、調味料を受け取る上部開口部を備え、調味料投与ユニットの吐出部と複数の圧縮ホッパとが相対的に移動する間に、調味料が略連続して調味料投与ユニットから吐出されて圧縮ホッパの１つに受け入れられるように、各圧縮ホッパの上部開口が、隣接して配置される各圧縮ホッパの上部開口部に当接する。たとえば、各圧縮ホッパの上部開口部が、圧縮ホッパの漏斗部材によって提供されてもよく、一の漏斗部材が隣接する圧縮ホッパの漏斗部材に当接する。この構成によれば、調味料供給部によって連続的または略連続的に調味料を供給することができ、それによってシステムの処理能力を最大にする１つの方法が提供される。

調味料投与ユニットと複数の圧縮ホッパとの相対的な動きを備える実施形態において、調味料投与ユニットの吐出部と複数の圧縮ホッパとの相対的な動きが略連続的であってもよい。別の実施形態において、相対的な移動は、複数の圧縮ホッパに対する調味料投与ユニットの吐出部の間欠送り移動を含むものであってもよい。連続的な動きによって、調味料を撹拌する効果がもたらされ、特定の種類の調味料を圧縮しやすくなる。一方、いくつかの実施形態において、間欠送り移動によって処理能力を改善でき、圧縮ホッパが第１位置、すなわち調味料を受け取る位置にいる時間を最大にすることができる。

上述の実施形態では、２つ以上の圧縮ホッパであり得る特定しない複数の圧縮ホッパについて説明した。好ましくは、複数の圧縮ホッパが、第１の圧縮ホッパ、第２の圧縮ホッパ、および第３の圧縮ホッパを少なくとも備え、さらに好ましくは、複数の圧縮ホッパが、第４の圧縮ホッパを少なくともさらに備える。本システムは、圧縮ホッパの充填と投与分の調味料の排出との間のバッファーを効果的に提供するものと理解されよう。このバッファーの大きさは、追加の圧縮ホッパを設けることで増加させることができ、それにより、追加の圧縮時間が得られ、より圧縮された投与分とすることができる。たとえば、圧縮ホッパが２つしかないシステムでは、処理能力を維持するために、第２の圧縮ホッパが投与分をすべて受け取ったら、第１の圧縮ホッパは、投与分を吐出して次の調味料の投与分を受け取ることができるようにしておく必要がある。第３の圧縮ホッパにより、任意の１つの圧縮ホッパが投与分を受け取ってから、次の投与分に利用できるようにその投与分を吐出しなければなくなるまでの時間の長さが増加する。たとえば、第１の圧縮ホッパは、調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取った後、第２の圧縮ホッパが調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取る間は一投与分の調味料を保持し、その後、少なくとも第３の圧縮ホッパが調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取り始めた後に、第１の圧縮ホッパが受け取った一投与分の調味料を吐出するよう、調味料投与ユニットと複数の圧縮ホッパとを構成してもよい。

第３の圧縮を行う場合、複数の圧縮ホッパのそれぞれに一投与分の調味料を順次供給するには、第１の圧縮ホッパが一投与分の調味料を受け取り、次に第２の圧縮ホッパが一投与分の調味料を受け取り、その後第３の圧縮ホッパが一投与分の調味料を受け取る。好ましくは、第１の圧縮ホッパが完全に調味料の一投与分を受け取った後に、第２の圧縮ホッパが調味料を受け取り始め、第２の圧縮ホッパが完全に調味料の一投与分を受け取った後に、第３の圧縮ホッパが調味料を受け取り始めるが、場合によっては、多少の重複があってもよい。この場合も、各圧縮ホッパに調味料の投与分を供給する順序は任意であってよい。

多くの実施形態において、調味料吐出装置は、調味料投与ユニットと複数の圧縮ホッパを制御するよう構成した制御ユニットをさらに備える。例えば、制御ユニットは、任意の調味料供給部を制御して調味料が徐々に供給される時期を決定したり、任意の保持ホッパを制御して投与分の調味料がいつ放出されるかを決定したり、各圧縮ホッパの移動および吐出を制御したりしてもよい。ただし、制御ユニットは必須ではなく、いくつかの実施形態では、投与ユニットが上述したように調味料を連続的に供給してもよく、例えば、圧縮ホッパが吐出位置に達したときに、圧縮ホッパ（たとえば、圧縮ホッパを作動させるための機械的手段）によって各投与分が自動的に吐出されてもよい。

本発明の第２の態様によれば、圧縮された調味料の各投与分を吐出する方法であって、ａ）調味料を徐々に供給するよう構成した調味料供給部を備える調味料投与ユニットから第１投与分の調味料を吐出する工程と、ｂ）複数の圧縮ホッパのうちの第１圧縮ホッパで、前記第１投与分の調味料を受け取る工程と、ｃ）前記第１圧縮ホッパ内に前記第１投与分の調味料を保持して前記投与分の調味料を圧縮する工程と、ｄ）前記圧縮された第１投与分の調味料を、前記第１圧縮ホッパから吐出位置へと吐出する工程と、ｅ）工程ａ）の後であって工程ｄ）の前に前記調味料投与ユニットから第２投与分の調味料を吐出する工程と、ｆ）前記複数の圧縮ホッパのうちの第２圧縮ホッパで、前記第２投与分の調味料を受け取る工程と、ｇ）前記第２圧縮ホッパ内に前記第２投与分の調味料を保持して前記投与分の調味料を圧縮する工程と、ｈ）前記圧縮された第２投与分の調味料を、前記第１圧縮ホッパから前記吐出位置へと吐出する工程と、を備える。

この方法は、本発明の第１の態様によるシステム上で実行されるのに特に適していると理解されよう。本発明の第１態様に係るシステムに関して上述した様々な利点をこの第２態様に係る方法でも再現することができる。

上記の方法は、調味料の２投与分の吐出のみを説明しているが、この方法を略連続的に実行し、以降投与分の調味料が工程ｅ）の後に吐出され、第１の圧縮ホッパで受け取られてプロセスが継続していくことが理解されよう。

本発明の例示的な実施形態について、以下の図面を参照しながら説明する。
動作中の第１および第２の段階にある第１実施形態に係るシステムを示す概略側面図である。 動作中の第１および第２の段階にある第１実施形態に係るシステムを示す概略側面図である。 動作中の第１段階にある第１の実施形態に係るシステムを示す概略上面図である。 第１の実施形態に係るシステムの詳細な側面図である。 第１の実施形態に係るシステムで使用するのに適した圧縮ホッパを示す側面図である。 第１の実施形態に係るシステムで使用するのに適した圧縮ホッパを示す斜視図である。 第１実施形態に係るシステムの動作方法を示すフローチャートである。 動作中の第１段階にある、第２の実施形態に係るシステムを示す概略側面図である。 動作中の第１段階にある、第２の実施形態に係るシステムを示す部分概略上面図である。 第２の実施形態に係るシステムの詳細な側面図である。 第２の実施形態に係るシステムで使用するのに適した圧縮ホッパを示す側面図である。 第２の実施形態に係るシステムで使用するのに適した圧縮ホッパを動作のために４つ配置した状態を示す上面図である。

図１Ａ～図４Ｂを参照しながら、調味料吐出装置の第１実施形態について以下に述べる。

図１Ａは、複数の圧縮ホッパ１５０の上に配置した調味料投与ユニット１００を含む、調味料吐出装置１の概略図である。

調味料投与ユニット１００は、計量後の投与分の調味料（特にポテトチップスの調味料などの粒状の調味料）を供給するよう構成され、その後、複数の圧縮ホッパ１５０のうちの１つがこれを受け取る。調味料投与ユニット１００は、ドリル状の調味料供給部１１０を備える。ドリル部は、スクリュー（詳細には示されていない）を備え、スクリューがトラフ内で回転してトラフに沿って調味料を開放端１１１から押し出し、保持ホッパ１２０内に落下させる。調味料供給ユニット１１０には、上流側の供給部（図示せず）から調味料が供給される。調味料供給ユニット１１０は、スクリューがトラフ内で回転するにつれて調味料を徐々に吐出する。

徐々に供給される調味料は、保持ホッパ１２０に受け入れられる。ここでは、保持ホッパ１２０の内容物を計量するよう構成した計量ユニットに保持ホッパ１２０が連結される。保持ホッパ１２０は、２つのドア１２１ａおよび１２１ｂを備え、これらのドアは、調味料が所定の重量に達すると開くよう動作し、保持ホッパ１２０の下には空の圧縮ホッパ１６０が配置される。

上述のように、複数の圧縮ホッパ１５０が、調味料投与ユニット１００の下方に配置される。複数の圧縮ホッパは、圧縮ホッパ支持体１７０に連結する、第１圧縮ホッパ乃至第４圧縮ホッパ、１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃおよび１６０ｄを備える。圧縮ホッパ支持体１７０は、２枚の剛体金属プレート１７１、１７２を備えるが、図１Ａおよび図１Ｂにはそのうちの第１プレートのみを示す。この構造については、図３を参照して以下でより詳細に説明する。４つの圧縮ホッパ１６０ａ～１６０ｄは、圧縮ホッパ支持体１７０の中心回転軸から等間隔で、支持体１７０の外周近くに配置される。この実施形態では４つの圧縮ホッパが提供されるので、圧縮ホッパ支持体１７０の円周に９０度の間隔で圧縮ホッパが配置される。動作中、圧縮ホッパ支持体１７０は回転して、４つの圧縮ホッパそれぞれを保持ホッパ１２０の下へと順次移動させる。

図３は、調味料吐出装置１をより詳細に示す図である。図からわかるように、調味料吐出装置は、支持構造部１８０を備える。支持構造部１８０は、円形の下部プレート１８３に対向する円形の上部プレート１８２と、これら上部および下部支持プレート１８２、１８３間に延びる複数の支持アーム１８１とを備える。支持構造部１８０によって内部空洞が形成され、その中に複数の圧縮ホッパ１５０が配置される。特に、複数の圧縮ホッパ１５０は、回転可能な圧縮ホッパ支持構造体１７０によって支持される。図３は、圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄを支持する第１および第２の金属プレート１７１、１７２を示している。これらの金属プレートは水平に配置され、下部プレート１７１は、圧縮ホッパの下端近くで各圧縮ホッパに連結される。複数の圧縮ホッパはさらに、第１プレート１７１と同じ形状であって圧縮ホッパの上端近くで各圧縮ホッパに連結される、上部支持プレート１７２によって支持される。支持プレート１７１および１７２は、中心軸部材（図示せず）によって相互に連結されており、この中心軸部材によって回転駆動されることにより、支持構造部１８０内で各圧縮ホッパを移動させる。

保持ホッパ１２０は、支持構造部の上部支持プレート１８２の上面に位置し、支持プレート１８２の開口部上に配置されており、その下に配置された圧縮ホッパ１６０に調味料を吐出することができる。図３には示されていないが、略円筒形の保持ホッパ１２０の上部開口部を通して調味料を徐々に供給するよう調味料供給部（この場合はドリル部）が配置されている。

図４Ａおよび図４Ｂに見られるように、各圧縮ホッパ１６０は、動作中に一投与分の調味料を受け取る略円筒形の筐体１６１を備える。この略円筒形の筐体１６１は、略垂直に配置され、円形の上部開口部１６３を形成する。図１Ｂに模式的に示すように、保持ホッパ１２０からこの開口部を通じて調味料を受け取る。各圧縮ホッパ１６０の下端は、一組のドア１６２によって閉じられている。図４Ｂに見られるように、圧縮ホッパのドアは、２つの略半円形のプレート１６２ａ、１６２ｂを備え、これらのプレートが一緒になって圧縮ホッパの下部開口部を閉じる。各ホッパドア１６２ａ、１６２ｂは、半円形プレートの角部にある対応するヒンジ１６７ａ、１６７ｂによって圧縮ホッパの下部開口部の周囲に接続されており、これにより、各半円形プレートが角部の周りで回転して圧縮ホッパドア１６２を開くことができる。圧縮ホッパが底部支持プレート１８３の円形吐出開口部の上に位置する際に圧縮ホッパドア１６２が開くと、圧縮後の投与分の調味料が下流工程へと吐出される。

次に、図１～図４Ｂに示した調味料吐出装置の動作について、図５を参照して説明する。

図５は、先の各図に示した調味料吐出装置１から調味料の最初の２投与分を吐出するために必要な工程を示すフローチャートである。この調味料吐出装置は４つの圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄを備えるので、システムが全サイクルを完了するまでに４投与分の調味料が吐出されることが理解されよう。ただし、処理を理解し易くするため、第１および第２の圧縮ホッパを動作させて各投与分の調味料を吐出する工程のみを説明し、この工程を図５に示す。

工程Ｓ１００において、投与位置にある、すなわち、保持ホッパ１２０の下に位置する第１の圧縮ホッパ１６０ａに調味料の第１投与分が供給される。この工程は、所定の重量に達するまで、調味料供給ユニット１１０が調味料を保持ホッパ１２０内へと徐々に吐出する工程を備える。このプロセスは、図１Ａに示す。所定の重量に達すると、図１Ｂに模式的に示すように、保持ホッパ１２０が開いて、第１投与分の調味料を第１の圧縮ホッパ１６０Ａに吐出する。

工程Ｓ２００において、第１の圧縮ホッパは、調味料の一投与分を受け取った投与位置から離れる。これと同時に、第２の圧縮ホッパが保持ホッパ１２０の下の投与位置に移動する。本システムでは、図１Ａ～図３において保持ホッパ１２０の下に位置する第１圧縮ホッパ１６０ａが、図２において第４圧縮ホッパ１６０ｄが占める位置に移動するように、圧縮ホッパ支持体１７０を９０度回転させることによって工程Ｓ２００が達成される。第１の圧縮ホッパをこのように移動させると、第２の圧縮ホッパ１６０ｂが、図１Ａ～図３の位置から保持ホッパ１２０の下の投与位置に移動する。

工程Ｓ３００において、投与位置にある第２の圧縮ホッパに、調味料の第２投与分が供給される。工程Ｓ３００は、所定の重量に達するまで、調味料供給部１１０が調味料を保持ホッパ１２０内へと徐々に供給する工程を備える。工程Ｓ３００が工程Ｓ２００の後に起こるものとして示しているが、保持ホッパ１２０を閉位置に戻した後の任意の時点で、保持ホッパ１２０に調味料を充填するプロセスを開始可能であることが理解されよう。例えば、工程Ｓ２００で各圧縮ホッパを移動させている間にこの工程を開始してもよい。

工程Ｓ４００において、調味料の一投与分を受け取った第２の圧縮ホッパは、投与位置から離れる。図１～図３に示すシステムでは、圧縮ホッパ支持体１７０を回転させて第２の圧縮ホッパ１６０Ｂを保持ホッパ１２０から遠ざけると同時に、第３の圧縮ホッパ１６０Ｃが保持ホッパ１２０の下の投与位置に移動する。実際には、この第３の圧縮ホッパは、通常、第１および第２の圧縮ホッパに関して説明したのと実質的に同じ方法で、第３投与分の調味料を受け取る。次に、投与プレートが再び９０度回転して、第４の圧縮ホッパを保持ホッパ１２０の下の投与位置に持ってくる。ここでも、第４の圧縮ホッパは、第１から第３の圧縮ホッパに関して説明したのと実質的に同じ方法で、第４投与分の調味料を受け取る。

工程Ｓ５００では、圧縮後の第１投与分の調味料を第１圧縮ホッパ１６０ａから吐出する。この場合、第１の圧縮ホッパ１６０ａは、投与位置から２７０°の位置にある吐出位置、すなわち、図２の第２の圧縮ホッパ１６０ｂが占める位置で調味料の一投与分を吐出する。この位置は、保持ホッパ１２０の下に戻る位置から圧縮ホッパ支持体１７０を９０°回転させるだけでよい位置に相当する。

上述のことから明らかなように、第２の圧縮ホッパ１６０ｂ、第３の圧縮ホッパ１６０ｃ、および場合によって第４の圧縮ホッパ１６０ｄが調味料を受け取る間に、調味料の第１投与分が、第１の圧縮ホッパ１６０ａ内で圧縮される。さらに、圧縮ホッパ支持体１７０が回転する際の圧縮ホッパ１６０ａの動きによって、圧縮ホッパ内に保持された調味料の沈降および圧縮が促進される。

工程Ｓ６００において、支持プレート１７０をさらに９０度回転させることによって、第１の圧縮ホッパ１６０ａが保持ホッパ１２０の下の投与位置に戻る。このように第１圧縮ホッパ１６０ａが投与位置へと移動することによって、第２圧縮ホッパ１６０ｂが吐出位置へと移動する。

工程Ｓ７００では、圧縮された第２投与分の調味料を、吐出位置にある間に第２圧縮ホッパ１６０ｂから吐出する。このとき第１の圧縮ホッパ１６０ａは、投与位置に位置して後続の調味料の投与分を受け入れる準備ができているので、この方法の各工程を工程Ｓ１００から繰り返せばよいことが理解されるであろう。第１、第２圧縮ホッパと同様に、第３、第４圧縮ホッパ内の調味料の投与分についても、対応する圧縮ホッパが吐出位置にあれば、調味料吐出装置によって吐出される。

図６～図９Ｂを参照しながら、調味料吐出装置の第２実施形態について以下に述べる。

図６に模式的に示す調味料吐出装置１は、複数の圧縮ホッパ１５０の上に配置した調味料投与ユニット１００を備える。この例では、調味料投与ユニット１００は、ここでもドリル部の形態で調味料を徐々に供給するよう構成した調味料供給部１１０を備える。図１～図４Ｂの実施形態とは違って、この調味料吐出装置は保持ホッパを備えず、その代わりに、調味料供給部１１０は複数の圧縮ホッパ１５０に直接調味料を徐々に吐出する。

ここでも、複数の圧縮ホッパ１５０は、圧縮ホッパ支持構造体１７０によって支持された４つの圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄを備える。調味料供給部１１０から直接調味料を供給するために、複数の圧縮ホッパ１５０のそれぞれの上部に漏斗部材１６４が設けられる。特に、対応する圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄにそれぞれ関連付けられた４つの別個の漏斗部分１６４ａ、１６４ｂ、１６４ｃ、１６４ｄがまとめて配置されて、漏斗構造に対して略環状の上部開口部を形成する。漏斗構造のこのような略環状の上部開口部によって、調味料投与ユニット１００が供給する調味料が常に４つの漏斗のうちの１つで受け取られ、圧縮ホッパ支持構造体１７０の回転位置に関係なく、４つの圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄのうちの１つに確実に入る。図７は、調味料投与ユニット１００と漏斗部分１６４ａ、１６４ｂ、１６４ｃ、１６４ｄとの間の相互作用を明確に示すために、支持構造部１８０および圧縮ホッパ支持体１７０を省略した調味料吐出装置１の概略平面図である。図９Ｂは、４つの圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄと、対応する漏斗部分１６４ａ、１６４ｂ、１６４ｃ、１６４ｄの配置を示す詳細平面図である。この図に示すように、各漏斗部材１６４は、平面図において円弧状の設置面を規定し、４つの圧縮ホッパが互いに隣接して配置されると、各漏斗部材１６４が一緒になって複数の圧縮ホッパに対する略連続した環状の上部開口部を形成する。

図８は、図６に模式的に示した調味料吐出装置をより詳細に示す側面図である。この図でも、ドリル部の形態の調味料投与部１１０は、わかりやすくするために図示していない。

この場合の調味料吐出装置は、支持構造部１８０を備え、大きな中央開口部を規定する環状の上部プレート１８２’を備え、上部プレートはここでも下部プレート１８３と対向し、対向する支持プレート間に延びる各支持アーム１８１を有する。ここでも、複数の圧縮ホッパ１５０は、２つの対向する支持プレート１８２’と１８３との間に規定された内部空洞内に配置される。ただし、各圧縮ホッパの漏斗部分１６４ａ、１６４ｂ、１６４ｃ、１６４ｄは、調味料投与ユニット１００の下部近くまで環状の上部プレート１８２’の大きな中央開口を通過して延びる。第１の実施形態と同様に、各圧縮ホッパは、対応する漏斗部分と共に、圧縮ホッパ支持構造体１７０によって支持構造部１８０の内部空洞内で回転し、圧縮ホッパ支持構造体１７０はここでも、中心軸を中心に回転するよう配置した第１および第２のプレート１７１、１７２を備える。

漏斗部分１６３を含む、第２の実施形態による単一の圧縮ホッパを図９Ａに示す。圧縮ホッパ１６０は、圧縮ホッパへの上部開口部１６３と圧縮ホッパドア１６２によって閉鎖される下部開口部とを規定する円筒状の下部筐体１６１を備える。図９Ａに示すように、漏斗部分１６４は、円筒形の下部筐体１６１と一体的に形成され、圧縮ホッパ筐体１６１によって規定される上部開口１６３から離れるよう延びる。

本実施形態における圧縮ホッパ１６０の配置によれば、複数の圧縮ホッパを間欠送り（ｉｎｄｅｘｅｄ）的に回転させるのではなく、連続的に回転させながら、調味料投与ユニット１００によって徐々にかつ連続的に調味料を供給できる。上記のように、この漏斗配置によれば、複数の圧縮ホッパの回転位置に関係なく、調味料投与ユニット１００によって吐出される調味料のいずれもが、圧縮ホッパ１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃ、１６０ｄのうちの１つで確実に受け取られる。

国際公開第２０１８／０９１９０８Ａ１号

Claims (16)

1. 圧縮された調味料の各投与分を吐出するための調味料吐出装置であって、
   調味料の一投与分を吐出するよう構成した調味料投与ユニットと、
   複数の圧縮ホッパであって、各圧縮ホッパは、前記調味料投与ユニットから吐出された調味料の一投与分を受け取って保持し、その後、前記一投与分の調味料を吐出位置へと吐出するよう構成した圧縮ホッパと、を備え、
   前記調味料投与ユニットおよび前記複数の圧縮ホッパは、前記調味料投与ユニットが前記複数の圧縮ホッパのそれぞれに一投与分の調味料を順次供給するよう構成する、調味料吐出装置。
2. 前記調味料投与ユニットは、各投与分を形成する量の前記調味料を徐々に供給するように構成した調味料供給部を備え、前記複数の圧縮ホッパのうちの１つから一投与分の調味料を吐出するのにかかる時間よりも長い時間をかけて前記調味料供給部によって一投与分の調味料を吐出する、請求項１に記載の調味料吐出装置。
3. 前記調味料投与ユニットは、前記調味料供給部によって徐々に供給される調味料を受け取って保持するよう配置した保持ホッパを備え、前記保持ホッパが、前記複数の圧縮ホッパのうちの１つが受け取るよう供給される調味料を周期的に吐出することによって、前記調味料投与ユニットが調味料の各投与分を周期的に吐出する、請求項２に記載の調味料吐出装置。
4. 前記調味料投与ユニットが、前記複数の圧縮ホッパのうちの１つが受け取るよう前記調味料の一投与分を吐出する吐出部を備え、前記調味料投与ユニットが前記複数の圧縮ホッパ各々に調味料の一投与分を順次供給するように、前記調味料投与ユニットの前記吐出部と前記複数の圧縮ホッパとが相対的に移動可能である、先行する請求項のいずれかに記載の調味料吐出装置。
5. 前記複数の圧縮ホッパの各々は、前記調味料投与ユニットが吐出する調味料を前記圧縮ホッパが受け取る第１位置から、前記第１位置から横方向にずれた第２位置であって、前記圧縮ホッパが圧縮後の調味料の投与分を吐出する位置である第２位置へと順次移動可能である、請求項４に記載の調味料吐出装置。
6. 前記複数の圧縮ホッパの各々が、前記第１位置と前記第２位置との間の閉路の周囲を順次移動可能である、請求項５に記載の調味料吐出装置。
7. 前記複数の圧縮ホッパのうちの１つが前記第１位置から離れるよう移動することによって、別の圧縮ホッパが前記第１位置へと移動するように、前記複数の圧縮ホッパが互いに連結する、請求項６に記載の調味料吐出装置。
8. 前記複数の圧縮ホッパの各々が回転可能な支持体に搭載されており、前記回転可能な支持体の回転により、前記複数の圧縮ホッパの各々が略円形の経路の周りを前記第１位置と前記第２位置との間で順次移動する、請求項７に記載の調味料吐出装置。
9. 各圧縮ホッパは、調味料を受け取る上部開口部を備え、前記調味料投与ユニットの前記吐出部と前記複数の圧縮ホッパとが相対的に移動する間に、調味料が略連続して前記調味料投与ユニットから吐出されて前記圧縮ホッパの１つに受け入れられるように、各圧縮ホッパの前記上部開口が、隣接して配置される各圧縮ホッパの前記上部開口部に当接する、請求項４から８のいずれかに記載の調味料吐出装置。
10. 各圧縮ホッパの前記上部開口部が、前記圧縮ホッパの漏斗部材によって提供される、請求項９に記載の調味料吐出装置。
11. 前記調味料投与ユニットの前記吐出部と前記複数の圧縮ホッパとの相対的な動きが略連続的である、または前記相対的な動きが、前記複数の圧縮ホッパに対する前記調味料投与ユニットの前記吐出部の間欠送り移動を含むものである、請求項４から１０のいずれかに記載の調味料吐出装置。
12. 前記複数の圧縮ホッパが、第１の圧縮ホッパ、第２の圧縮ホッパ、および第３の圧縮ホッパを少なくとも備え、好ましくは、前記複数の圧縮ホッパが、第４の圧縮ホッパを少なくともさらに備える、先行する請求項のいずれかに記載の調味料吐出装置。
13. 前記第１の圧縮ホッパは、前記調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取った後、前記第２の圧縮ホッパが前記調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取る間は前記一投与分の調味料を保持し、その後、少なくとも前記第３の圧縮ホッパが前記調味料投与ユニットから一投与分の調味料を受け取り始めた後に、前記第１の圧縮ホッパが前記受け取った一投与分の調味料を吐出するよう前記調味料投与ユニットと前記複数の圧縮ホッパとを構成する、請求項１２に記載の調味料吐出装置。
14. 前記調味料投与ユニットと前記複数の圧縮ホッパを制御するよう構成した制御ユニットをさらに備える、先行する請求項のいずれかに記載の調味料吐出装置。
15. 圧縮された調味料の各投与分を吐出する方法であって、
    ａ）調味料を徐々に供給するよう構成した調味料供給部を備える調味料投与ユニットから第１投与分の調味料を吐出する工程と、
    ｂ）複数の圧縮ホッパのうちの第１圧縮ホッパで、前記第１投与分の調味料を受け取る工程と、
    ｃ）前記第１圧縮ホッパ内に前記第１投与分の調味料を保持して前記投与分の調味料を圧縮する工程と、
    ｄ）前記圧縮された第１投与分の調味料を、前記第１圧縮ホッパから吐出位置へと吐出する工程と、
    ｅ）工程ａ）の後であって工程ｄ）の前に前記調味料投与ユニットから第２投与分の調味料を吐出する工程と、
    ｆ）前記複数の圧縮ホッパのうちの第２圧縮ホッパで、前記第２投与分の調味料を受け取る工程と、
    ｇ）前記第２圧縮ホッパ内に前記第２投与分の調味料を保持して前記投与分の調味料を圧縮する工程と、
    ｈ）前記圧縮された第２投与分の調味料を、前記第２圧縮ホッパから前記吐出位置へと吐出する工程と、を備える方法。
16. 請求項１から１４のいずれかに記載の調味料吐出装置を用いて実施される、請求項１５に記載の方法。

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