JP2023012716A - 仮想空間提供装置、仮想空間提供方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】新しい概念の仮想空間を使用した仮想空間提供装置、仮想空間提供方法及びプログラムを提供する。
【解決手段】複数のユーザ端末５に対して通信ネットワークＮを介して接続された仮想空間提供サーバ１が、３ＤＣＧの仮想空間に配置されるルームの位置及び出力態様に関する情報を含むルーム情報を記憶するルーム情報記憶部３３を参照してルームの出力態様を決定し、決定した出力態様のルームを含む仮想空間を生成する仮想空間生成部１１と、ユーザ端末５を使用するユーザに対応付けられたアバターを生成するアバター生成部１２と、仮想空間生成部１１が生成した仮想空間に、アバター生成部１２が生成したアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に出力する生成画像出力部１５と、を備える。
【選択図】図１

Description

本発明は、仮想空間提供装置、仮想空間提供方法及びプログラムに関する。

従来、複数のユーザ端末間で仮想空間を共有し、ユーザを表したアバター画像を表示させる仕組みがある。一例として、複数のユーザ端末間で仮想空間を共有するシステムにおいて、複数のユーザ端末が、受信した仮想空間情報に基づいて、仮想空間画像及び仮想空間を共有するユーザ端末のユーザ情報としてのアバター画像を生成して表示する技術が開示されている（例えば、特許文献１）。

特許第３８５９０１８号公報

従来の仮想空間では、１つの大きな空間をユーザに開放し、ユーザの代わりになるアバターをユーザが操作することで、当該空間においてアバターを移動させ、仮想空間内のアバターに対応したユーザ同士で、チャット等のＳＮＳサービスを利用するものであった。このように、仮想空間の構造そのものは、シンプルな作りであった。

本発明は、新しい概念の仮想空間を使用した仮想空間提供装置、仮想空間提供方法及びプログラムを提供することを目的とする。

本発明は、複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続された仮想空間提供装置であって、三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部と、前記小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定手段と、前記小空間態様決定手段が決定した前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成手段と、各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成手段と、前記仮想空間生成手段が生成した前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成手段が生成した前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力手段と、を備える、仮想空間提供装置に関する。

また、仮想空間提供装置において、前記三次元仮想空間は、前記小空間の中に小空間をさらに配置可能な入れ子構造を有し、前記小空間情報記憶部は、前記入れ子構造に関する情報をさらに記憶してもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記小空間態様決定手段は、前記小空間の表示色及び透過性の少なくとも一方を、前記小空間の位置に属する前記オブジェクトの数に応じて異ならせるように決定してもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの移動に対する操作信号を、前記ユーザ端末から受け付ける操作受付手段と、前記操作受付手段が受け付けた前記操作信号に応じて、前記オブジェクトを移動させるオブジェクト移動手段と、を備えてもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記ユーザの権限情報を含むユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶部を備え、前記小空間情報記憶部は、前記権限情報に対応した前記小空間の入室可否情報をさらに記憶しており、前記オブジェクト移動手段により前記小空間の位置に前記オブジェクトが移動した場合に、前記ユーザ情報記憶部及び前記小空間情報記憶部を参照し、前記オブジェクトの前記小空間の中への移動を許可するか否かを判定する内部移動判定手段を備え、前記オブジェクト移動手段は、前記内部移動判定手段により前記小空間の中への移動を許可した場合に限り、前記オブジェクトを前記小空間の中へ移動させてもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記生成画像出力手段は、前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの位置から所定範囲の前記三次元仮想空間に係る前記生成画像を、前記ユーザ端末に出力し、前記オブジェクト移動手段による前記オブジェクトの移動に応じて、移動後の前記オブジェクトの位置から前記所定範囲の前記三次元仮想空間であって、未出力分の前記三次元仮想空間に係る前記生成画像を、前記小空間の単位で前記ユーザ端末に出力してもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記三次元仮想空間及び前記小空間を含む空間ごとに音の出力を制御する音制御手段と、前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの位置に対応し、前記音制御手段が制御した前記空間の音を、前記ユーザ端末に出力する音出力手段と、を備えてもよい。

また、仮想空間提供装置において、前記ユーザ端末から音声を受け付ける音声受付手段を備え、前記音出力手段は、前記音声受付手段が受け付けた前記音声を、前記オブジェクトの位置に対応した前記空間の他のオブジェクトに係るユーザの前記ユーザ端末に出力してもよい。

また、本発明は、複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続されたコンピュータによる仮想空間提供方法であって、前記コンピュータが、三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定ステップと、前記小空間態様決定ステップにより決定された前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成ステップと、各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成ステップと、前記仮想空間生成ステップにより生成された前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成ステップにより生成された前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力ステップと、を含む、仮想空間提供方法に関する。

また、本発明は、複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続されたコンピュータを、三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定手段と、前記小空間態様決定手段が決定した前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成手段と、各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成手段と、前記仮想空間生成手段が生成した前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成手段が生成した前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力手段と、として機能させるためのプログラムに関する。

本発明によれば、新しい概念の仮想空間を使用した仮想空間提供装置、仮想空間提供方法及びプログラムを提供することができる。

本実施形態に係る仮想空間提供システムの全体概要図及び仮想空間提供サーバの機能ブロック図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバのユーザ情報記憶部の例を示す図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバのルーム表示条件記憶部の例を示す図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバのルーム情報記憶部の例を示す図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバのメイン処理を示すフローチャートである。 図３Ａの続きである。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバが生成する仮想空間の一例に係る概要図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバの利用開始処理を示すフローチャートである。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバが生成するアバターの一例を示す図である。 本実施形態に係るユーザ端末に表示される画面の一例を示す図である。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバの操作信号受信処理を示すフローチャートである。 本実施形態に係る仮想空間提供サーバのルーム表示変更処理を示すフローチャートである。 本実施形態に係るユーザ端末に表示される画面の一例を示す図である。 変形形態に係る仮想空間提供サーバが生成するアバターの一例を示す図である。

以下、本発明を実施するための形態について、図を参照しながら説明する。なお、これは、あくまでも一例であって、本発明の技術的範囲はこれに限られるものではない。
（実施形態）
＜仮想空間提供システム１００＞
図１は、本実施形態に係る仮想空間提供システム１００の全体概要図及び仮想空間提供サーバ１の機能ブロック図である。
図２Ａから図２Ｃまでは、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１の記憶部３０の例を示す図である。

図１に示す仮想空間提供システム１００は、仮想空間提供サーバ１（仮想空間提供装置）と、ユーザ端末５とを備えたシステムである。
仮想空間提供システム１００は、ユーザが、ユーザ端末５を利用して、仮想空間提供サーバ１が生成する仮想空間（三次元仮想空間）にアクセスすることで、ユーザに、サーバ上のコミュニケーション空間を提供するシステムである。仮想空間提供システム１００が提供する仮想空間では、ユーザが操作する当該ユーザの代わりになるアバター（オブジェクト）が、移動をしたり、他のユーザのアバターとの間でコミュニケーションをとったりする。

ここで、仮想空間提供システム１００が提供する仮想空間は、例えば、複数のユーザによるコミュニケーションの場を提供するものであり、どのような目的で用いるものであっても構わない。また、仮想空間は、例えば、空間内の装飾や、空間内に設置された絵画等を閲覧させるためのものであってもよいし、空間内での演奏や、演説等、音を聞かせるためのものであってもよい。
以下においては、仮想空間提供システム１００が提供する仮想空間は、ユーザ同士でコミュニケーションを行うためのものを例に説明する。

仮想空間提供サーバ１とユーザ端末５とは、通信ネットワークＮを介して通信可能に接続されている。通信ネットワークＮは、例えば、インターネット回線等であり、有線であるか無線であるかを問わない。

＜仮想空間提供サーバ１＞
仮想空間提供サーバ１は、仮想空間を生成し、ユーザ端末５による操作に応じて、アバターによる視点の画面を、ユーザ端末５に送信する。ここで、アバターによる視点は、アバター自身が見ているような視点である一人称視点であってもよいし、自身のアバターの画像を含んだ三人称視点であってもよい。そして、視点は、ユーザが切り替えることができるようにしてもよい。また、仮想空間提供サーバ１は、ユーザ端末５から受信した音声を、他のユーザ端末５に送信する。

仮想空間提供サーバ１は、例えば、Ｗｅｂサーバである。なお、仮想空間提供サーバ１を構成するハードウェアの数に制限はない。必要に応じて、１又は複数で構成してもよい。また、仮想空間提供サーバ１は、例えば、クラウドであってもよい。
仮想空間提供サーバ１は、制御部１０と、記憶部３０と、通信ＩＦ（インタフェース）３９とを備える。
制御部１０は、仮想空間提供サーバ１の全体を制御する中央処理装置（ＣＰＵ）である。制御部１０は、記憶部３０に記憶されているオペレーティングシステム（ＯＳ）やアプリケーションプログラムを適宜読み出して実行することにより、上述したハードウェアと協働し、各種機能を実行する。

制御部１０は、仮想空間生成部１１（小空間態様決定手段、仮想空間生成手段）と、アバター生成部１２（オブジェクト生成手段）と、アバター処理部１３（操作受付手段、オブジェクト移動手段）と、アバター位置判定部１４（内部移動判定手段）と、生成画像出力部１５（生成画像出力手段）と、音制御部２１（音制御手段）と、音声受付部２２（音声受付手段）と、音出力部２３（音出力手段）とを備える。

仮想空間生成部１１は、ルームと呼ばれる小空間を含む三次元の仮想空間を生成する。ここで、仮想空間は、３ＤＣＧで生成される画像データである。仮想空間は、複数のルームを含むものであってよい。また、ルームの中に、さらにルームを含んでもよい。ルームとは、制御内容を設定することができる仮想空間内の空間をいう。仮想空間提供サーバ１は、ルームの単位で制御内容を異なるものにすることができる。

仮想空間生成部１１は、後述するルーム情報記憶部３３（小空間情報記憶部）を参照して、ルームの位置や出力態様を決定する。ここで、出力態様とは、ルームの表示方法に関するものであり、ルームの表示／非表示に関するものの他、ルームを表示させる場合に、ルームの外からルームの中を見えるようにするか、又は見えないようにするか、に関するものを含む。また、ルームを表示させる場合には、ルームの境界を示す画像の表示色に関するものを含む。
また、仮想空間生成部１１は、各ルーム内のアバターの数等に基づいて、ルームの境界を示す画像の表示色を異なるものに変更した仮想空間を生成してもよい。その際、仮想空間生成部１１は、後述するルーム表示条件記憶部３４を参照して、ルームの境界を示す画像の表示色を決定してもよい。

アバター生成部１２は、ユーザ端末５を使用するユーザに対応付けられたアバターを生成する。アバターは、３ＤＣＧで生成された画像データである。ここでは、アバターは、人型をしたものを例に説明する。なお、アバターは、ユーザによる設定で外観の色等を変更できるものであってもよい。
アバター処理部１３は、アバター生成部１２が生成したアバターの移動に対する操作信号を、ユーザ端末５から受け付けたことに応じて、操作信号に応じてアバターを移動させる。
アバター位置判定部１４は、アバターの仮想空間内での位置を判定する。アバター位置判定部１４は、特に、アバター処理部１３によりアバターがルームの位置に移動する場合に、後述するユーザ情報記憶部３２及びルーム情報記憶部３３を参照して、アバターのルーム内への移動を許可するか否かを判定する。

生成画像出力部１５は、仮想空間生成部１１が生成した仮想空間に、アバター生成部１２が生成したアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に出力する。
より具体的には、生成画像出力部１５は、所定範囲の仮想空間を、ユーザ端末５に出力する。所定範囲の仮想空間とは、例えば、自身のアバターの位置から所定距離内に有するルームを含む仮想空間をいう。そして、生成画像出力部１５は、アバター処理部１３によりアバターが移動した場合に、移動後の自身のアバターの位置から所定範囲の仮想空間に有するルームを含み、前の処理で未出力の仮想空間を、ルームの単位でユーザ端末５に出力する。

音制御部２１は、仮想空間やルームを含む空間ごとに、音の出力を制御する。つまり、音制御部２１は、例えば、最小の空間の単位で、音の出力を制御する。よって、音制御部２１は、アバターが位置する空間の隣の空間の音を、当該空間では聞こえないように制御する。
音声受付部２２は、ユーザ端末５から音声を受け付ける。例えば、ユーザがユーザ端末５に有するマイク（図示せず）に向かって話をすることで、音声受付部２２は、ユーザ端末５が送信した音声データを受け付ける。
音出力部２３は、ユーザ端末５のユーザに係るアバターの位置に対応し、音制御部２１が制御した空間の音を、当該ユーザのユーザ端末５に出力する。また、音出力部２３は、音声受付部２２が受け付けたユーザの音声を、当該ユーザに係るアバターの位置に対応した空間の他のアバターに対応するユーザのユーザ端末５に出力する。

記憶部３０は、制御部１０が各種の処理を実行するために必要なプログラム、データ等を記憶するためのハードディスク、半導体メモリ素子等の記憶領域である。
記憶部３０は、プログラム記憶部３１と、ユーザ情報記憶部３２と、ルーム情報記憶部３３と、ルーム表示条件記憶部３４とを備える。
プログラム記憶部３１は、各種のプログラムを記憶する記憶領域である。プログラム記憶部３１は、仮想空間提供サーバ１の制御部１０が実行する各種機能を行うための仮想空間提供プログラム３１ａ（プログラム）を記憶している。

ユーザ情報記憶部３２は、仮想空間を利用するユーザに関する情報を記憶する記憶領域である。図２Ａに、ユーザ情報記憶部３２の一例を示す。
図２Ａに示すユーザ情報記憶部３２は、ユーザＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）と、ユーザ名と、権限と、ルームＩＤ等との各項目を有する。
ユーザＩＤは、この仮想空間を利用するユーザを識別する識別情報である。ユーザＩＤによる認証を経て、ユーザは、当該仮想空間を利用できる。
ユーザ名は、ユーザの氏名であって、ニックネーム等であってもよい。
権限は、ユーザのランクを示すものであり、この例では、一般、プレミアム、オーナー等を含む。なお、各権限の横の数字（０～２）は、ランクを示すフラグであり、０は、一般を表し、１は、プレミアムを表し、２は、オーナーを表すものとする。プレミアムとは、例えば、課金をしたユーザ等の特別なユーザを示す。また、オーナーとは、あるルームの所有者を示す。
ルームＩＤは、権限がオーナーの場合に、当該オーナーが所有するルームを識別する識別情報である。

図２Ａに例示するユーザＩＤがＵ００１のユーザは、一般の権限を有することを示し、ユーザＩＤがＵ００２のユーザは、プレミアムの権限を有することを示す。なお、プレミアムの権限については、例えば、プレミアムの権限を継続する期間を有するようにしてもよい。
また、ユーザＩＤがＵ００３のユーザは、ルームＩＤがＲ０２３のルームについては、オーナーの権限を有し、それ以外のルームでは、一般の権限を有することを示す。

ルーム情報記憶部３３は、仮想空間内の各ルームに関する情報（小空間情報）を記憶する記憶領域である。図２Ｃに、ルーム情報記憶部３３の一例を示す。
図２Ｃに示すルーム情報記憶部３３は、ルームＩＤと、位置と、出力態様と、上位層と、許可権限（入室可否情報）等との各項目を有する。
ルームＩＤは、ルームを識別する識別情報である。
位置は、ルームの位置を座標により示す。この例では、ルームの位置は、平面での位置を表すものになっているが、高さ方向の位置を含むものであってもよい。
出力態様は、ルームの表示態様を示す。出力態様が透明であれば、ルームの境界を示す画像が透明であることを示す。また、出力態様が壁であれば、ルームの境界を壁とする画像を出力することを示す。
上位層は、ルームの上位層を示す。例えば、ルームＩＤがＲ００２は、上位層がＲ００１になっているので、ルームＩＤがＲ００２のルームは、ルームＩＤがＲ００１のルームの内側に形成されていることを示す。
許可権限は、ルームへの入室を許可する権限を示す。例えば、ルームＩＤがＲ００１のルームは、誰でも当該ルームに入ることができるが、ルームＩＤがＲ００２のルームは、権限が一般のユーザは当該ルームに入ることができない。

ルーム表示条件記憶部３４は、ルーム内のアバターの数に基づいてルームの表示態様を変更する条件を記憶する記憶領域である。図２Ｂに、ルーム表示条件記憶部３４の一例を示す。
図２Ｂに示すルーム表示条件記憶部３４は、条件と出力態様とを対応付けて記憶する。
条件は、ルーム内のアバターの数に関する。
出力態様は、ルームの境界を示す画像の表示色についての態様を示す。
図２Ｂの例では、色によって、アバターの数の大小が分かるようになっている。

なお、記憶部３０の各記憶部について、上記の構成は一例であって、他の記憶部があってもよいし、他の構成であってもよい。また、各記憶部の項目について、上記の項目は一例であって、他の項目があってもよいし、ない項目があってもよい。
図１の通信ＩＦ３９は、通信ネットワークＮを介して、ユーザ端末５等との間の通信を行うためのインタフェースである。

＜ユーザ端末５＞
ユーザ端末５は、例えば、図１に示すようなノートＰＣ等のパーソナルコンピュータである。ユーザ端末５は、その他、タブレットやスマートフォン等のコンピュータの機能を併せ持った携帯型の端末等であってもよい。
ユーザ端末５は、図示しないが、少なくとも制御部と、記憶部と、入力部及び出力部（又は、タッチパネルディスプレイ）と、通信ＩＦとを備え、必要に応じて、マイクや、スピーカ等の音声入出力装置やカメラ等を備えてもよい。

ここで、コンピュータとは、制御部、記憶装置等を備えた情報処理装置をいい、仮想空間提供サーバ１及びユーザ端末５は、各々制御部、記憶部等を備えた情報処理装置であり、コンピュータの概念に含まれる。

＜仮想空間提供システム１００の処理＞
次に、仮想空間提供サーバ１と、ユーザ端末５との間で行う処理について、フローチャートに即して説明する。
図３Ａ及び図３Ｂは、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１のメイン処理を示すフローチャートである。
図４は、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１が生成する仮想空間４０の一例に係る概要図である。
図５は、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１の利用開始処理を示すフローチャートである。
図６は、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１が生成するアバター６０の一例を示す図である。
図７は、本実施形態に係るユーザ端末５に表示される画面７０の一例を示す図である。
図８は、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１の操作信号受信処理を示すフローチャートである。
図９は、本実施形態に係る仮想空間提供サーバ１のルーム表示変更処理を示すフローチャートである。

仮想空間提供サーバ１の仮想空間提供プログラム３１ａが実行されることにより、図３Ａに示すメイン処理が開始される。
図３ＡのステップＳ（以下、「ステップＳ」を単に「Ｓ」という。）１１において、仮想空間提供サーバ１の制御部１０（仮想空間生成部１１）は、ルーム情報記憶部３３を参照し、各ルームを配置した仮想空間を生成する。
例えば、図４に示す仮想空間４０の概要図では、仮想空間内に２つのルーム４１及び４２を備える。ルーム４１は、ルーム４１の内側にルーム４１ａ，４１ｂ，・・・をさらに有する。また、ルーム４２は、ルーム４２の内側にルーム４２ａ，４２ｂ，・・・をさらに有する。

このように、仮想空間４０は、複数のルーム４１及び４２を設けることができ、さらに、ルーム４１の内部にルーム４１ａ等を設けることができるので、ルームを入れ子構造として有することができる。
また、仮想空間４０は、ルーム４１及び４２の外側にエントランス領域４３を有する。エントランス領域４３は、例えば、ユーザが利用を開始する際に、当該ユーザに対応するアバターを出力させる領域である。なお、仮想空間４０は、エントランス領域４３を１つのルームとして設定してもよい。

図３ＡのＳ１２において、制御部１０は、ユーザ端末５から利用要求を受信したか否かを判断する。例えば、仮想空間提供サーバ１が提供する仮想空間提供サービスを使用するユーザが、ユーザ端末５を用いて仮想空間提供サーバ１にアクセスし、ユーザ端末５の制御部が、ユーザＩＤを用いた認証を行う。制御部１０は、認証できた場合に、ユーザ端末５から利用要求を受信したと判断してもよい。ユーザ端末５から利用要求を受信した場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ１３に移す。他方、ユーザ端末５から利用要求を受信していない場合（Ｓ１２：ＮＯ）には、制御部１０は、処理をＳ１４に移す。
Ｓ１３において、制御部１０は、利用開始処理を行う。

ここで、利用開始処理について、図５に基づき説明する。
図５のＳ３１において、制御部１０は、認証したユーザＩＤを取得する。
Ｓ３２において、制御部１０（アバター生成部１２）は、ユーザ情報記憶部３２を参照し、当該ユーザの権限を取得する。
Ｓ３３において、制御部１０は、例えば、図示しないアバターの表示色の指定画面から、ユーザが選択したアバターの表示色の指定を受信する。
Ｓ３４において、制御部１０は、指定色のアバターを生成する。

図６は、生成したアバター６０の例を示す。
アバター６０は、顔部６１と、体部６２とからなる人型の画像である。当該実施形態においては、Ｗｅｂブラウザを使用して表示させるものであるため、アバター６０は、構成するポリゴン数を少なくしたデザインになっている。アバター６０は、３Ｄ画像である。

図５のＳ３５において、制御部１０は、図３ＡのＳ１１の処理によって既に生成された仮想空間の所定の位置に、生成したアバターを配置する。所定の位置は、例えば、仮想空間のエントランス領域（図４参照）を指定しておくことで、制御部１０は、エントランス領域にアバターを配置する。

Ｓ３６において、制御部１０（生成画像出力部１５）は、仮想空間にアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に送信する。
図７は、ユーザ端末５に表示される画面７０の例を示す。画面７０は、フロア７１に、ルーム７２及び７３等が配置されている。また、自身のアバター７５が手前中央に表示されている。アバター７６は、他のユーザのアバターである。
フロア７１は、例えば、図４の仮想空間４０に該当し、ルーム７２及び７３は、図４のルーム４２ａ及び４２ｂに該当する。なお、画面７０では、ルーム４２（図４参照）は、透明な出力態様で示されているため、ルーム４２に対応する境界を示す画像が表示されていない。

図５のＳ３７において、制御部１０（音制御部２１、音出力部２３）は、アバターの位置に対応する音を、ユーザ端末５に送信する。
この処理によって、ユーザ端末５には、アバターの配置位置に対応する空間の音が、ユーザ端末５に有するスピーカから聞こえる。よって、ユーザは、あたかも当該空間にいるかのような感覚を得ることができる。
その後、制御部１０は、処理を図３ＡのＳ１４に移す。

図３ＡのＳ１４において、制御部１０（アバター処理部１３）は、ユーザ端末５から操作信号を受信したか否かを判断する。ユーザ端末５から操作信号を受信した場合（Ｓ１４：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ１５に移す。他方、操作信号を受信していない場合（Ｓ１４；ＮＯ）には、制御部１０は、処理を図３ＢのＳ１７に処理を移す。
Ｓ１５において、制御部１０は、操作信号受信処理を行う。

ここで、操作信号受信処理について、図８に基づき説明する。
図８のＳ４１において、制御部１０（アバター処理部１３）は、操作信号に対応してアバターを移動させる。
Ｓ４２において、制御部１０（生成画像出力部１５）は、アバターの移動中及び移動後における仮想空間にアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に送信する。また、制御部１０（音制御部２１、音出力部２３）は、移動した位置に対応する音を、ユーザ端末５に送信する。
Ｓ４３において、制御部１０（アバター位置判定部１４）は、当該移動がルームに入る移動であるか否かを判断する。制御部１０は、アバターと、ルームとの位置関係に基づいて、ルームに入る移動であるか否かを判断できる。ルームに入る移動である場合（Ｓ４３：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ４４に移す。他方、ルームに入る移動ではない場合（Ｓ４３：ＮＯ）には、制御部１０は、処理をＳ４６に移す。

Ｓ４４において、制御部１０（アバター位置判定部１４）は、ルームに入る移動が可能か否かを、ユーザ情報記憶部３２及びルーム情報記憶部３３を参照して確認する。例えば、ユーザ情報記憶部３２に記憶された該当のユーザの権限が、ルーム情報記憶部３３の当該ルームの許可権限に含まれていれば、制御部１０は、ルームに入る移動が可能であると判断する。他方、例えば、ユーザ情報記憶部３２に記憶された該当のユーザの権限が、ルーム情報記憶部３３の当該ルームの許可権限に含まれていなければ、制御部１０は、ルームに入る移動が不可であると判断する。
Ｓ４５において、制御部１０（アバター位置判定部１４）は、確認結果に基づいてルームに入れるか否かを判断する。ルームに入れる場合（Ｓ４５：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ４６に移す。他方、ルームに入れない場合（Ｓ４５：ＮＯ）には、制御部１０は、処理をＳ４９に移す。

Ｓ４６において、制御部１０（アバター処理部１３）は、操作信号に対応してアバターを移動させる。
Ｓ４７において、制御部１０（生成画像出力部１５）は、アバターの移動中及び移動後における仮想空間にアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に送信する。また、制御部１０（音制御部２１、音出力部２３）は、移動した位置に対応する音を、ユーザ端末５に送信する。その後、制御部１０は、処理を図３ＡのＳ１６に移す。
他方、Ｓ４９において、制御部１０（アバター処理部１３）は、アバターの移動を停止させる。つまり、アバターは、操作信号に応じた移動先のルームには入ることができないため、ルームの境界部分にとどまることになる。その後、制御部１０は、処理を図３ＡのＳ１６に移す。

図３ＡのＳ１６において、制御部１０は、ルーム表示変更処理を行う。
ここで、ルーム表示変更処理について、図９に基づき説明する。
図９のＳ５１において、制御部１０は、各ルーム内に配置されたアバターの数を集計する。
Ｓ５２において、制御部１０は、ルーム表示条件記憶部３４を参照し、集計したアバターの数に基づいて、各ルームの表示態様を決定する。

Ｓ５３において、制御部１０（仮想空間生成部１１）は、決定した表示態様に、各ルームの表示態様を変更する。
例えば、あるルームに属するアバターの数が９から１０に変更した場合、制御部１０は、ルームの境界を示す画像を緑色に変更する。なお、ルームの境界を示す画像が透明であった場合には、緑色がかった透けた壁が表示される。
その後、制御部１０は、処理を図３ＢのＳ１７に移す。

図３ＢのＳ１７において、制御部１０（音声受付部２２）は、ユーザ端末５から音声データを受信したか否かを判断する。音声データを受信した場合（Ｓ１７：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ１８に移す。他方、音声データを受信していない場合（Ｓ１７：ＮＯ）には、制御部１０は、処理をＳ１９に移す。
Ｓ１８において、制御部１０（音制御部２１、音出力部２３）は、受信した音声データを、アバターと同じ空間にいる他のアバターに対応するユーザのユーザ端末５に送信する。

Ｓ１９において、制御部１０は、ユーザ端末５から終了要求を受け付けたか否かを判断する。ユーザ端末５から、例えば、アバターの仮想空間からの退場（つまり、ログアウト）の指示を受信することで、制御部１０は、終了要求を受け付けたと判断する。終了要求を受け付けた場合（Ｓ１９：ＹＥＳ）には、制御部１０は、処理をＳ２０に移す。他方、終了要求を受け付けていない場合（Ｓ１９：ＮＯ）には、制御部１０は、処理を図３ＡのＳ１２に移す。
Ｓ２０において、制御部１０（仮想空間生成部１１）は、終了要求を受け付けたユーザに係るアバターを、仮想空間から消去する。
このような処理により、生成された仮想空間に、各ユーザ端末５のユーザは、アバターを使って出入りすることができる。
その後、制御部１０は、処理を図３ＡのＳ１２に移す。

次に、仮想空間提供サービスにおける使用例を説明する。
（使用例１）物品の販売に用いる場合
様々な物品に係る販売に、当該仮想空間を使用することができる。その場合、ルームは、例えば、１つの商店が使用するスペースにすることができる。店のオーナーは、あるルームのルームＩＤに対応付けられている。そして、ルーム内には、販売する物品の画像を配置する。

図１０は、本実施形態に係るユーザ端末５に表示される画面８０の一例を示す図である。
画面８０は、例えば、コミックマーケットを行う仮想店舗を示す。画面８０は、ルーム８１と、壁部８２と、店員アバター８３と、販売物画像８４と、客アバター８５とを含む。
ルーム８１は、一部の境界が壁部８２を構成している。壁部８２には、様々なアニメ画像が配置されている。店員アバター８３は、販売物画像８４を販売するユーザの代わりである。客アバター８５は、店員アバター８３と音声によるコミュニケーションをしながら、好みの販売物画像８４を購入することができる。

ここで、販売する物品は、販売物画像８４のような画像データであってもよい。また、販売する物品は、画像ではなく、実際の物品であってもよい。画像データの場合には、物品に係る金額の決済をすることで、当該画像データを、購入したユーザのユーザ端末５に送信する。また、実際の物品である場合には、物品に係る金額の決済をすることで、当該物品を配送するように手配する。なお、決済には、クレジットカードや、電子マネー、仮想通貨等の種々のオンライン決済手段を使用することができる。その場合には、制御部１０は、図示しない決済サーバに決済処理を依頼するようにすればよい。

（使用例２）特定のアバターに係るユーザとのコミュニケーションに用いる場合
例えば、アイドルとの会話を楽しむ等に、仮想空間を使用することができる。その場合、ルームは、アイドルとの会話をしたい複数のユーザとアイドルとが使用するスペースとする。そして、ルーム内にさらに特設ルームを設けて、１人のアイドルと、１人のユーザとのみが共有するスペースにする。
アイドルとの会話を待つユーザのアバターは、ルームで待機をする。そして、所定時間（例えば、１分）のみ、アイドルのアバターがいる特設ルームに、順番に入ることができるようにする。その場合には、時間ごとに特設ルームへの入室許可を、各ユーザに対して付与するようにする。そして、所定時間が経過すると、強制的に特設ルームから退場させる。そのようにすれば、ユーザは、好みのアイドルとの１対１での会話を楽しむことができる。この場合にも、アイドルとの会話に課金をすることができる。

（使用例３）会議スペースとして用いる場合
特定のユーザとの間での会議に、仮想空間を使用することができる。その場合、ルームを、会議を主催するユーザに割り当てる。そして、会議を主催するユーザは、会議参加者に対して入室を許可するように権限を設定する。
そのようにすれば、ルーム内で会話やチャットを行って、通常の会議のように用いることができる。

このように、本実施形態の仮想空間提供サーバ１によれば、以下のような効果がある。
（１）仮想空間にルームを配置し、さらにアバターを配置した生成画像を、ユーザ端末５に出力する。そして、ルームは、ルームの位置と出力態様とを含むルーム情報記憶部３３を参照して、仮想空間内の指定の位置に、指定の出力態様で配置する。よって、仮想空間内にルームを備えた新しい概念の仮想空間を、ユーザに提供できる。しかも、ルームは、ユーザに見せるように表示させたり、見せないように非表示にさせたりするので、ルームを様々な用途に用いることができる。

（２）仮想空間は、ルームの中にさらにルームを有することができるものであるので、様々な制御を、ルーム単位で行うことができて便利である。
（３）ルーム表示条件記憶部３４には、アバターの数に関する条件と、出力態様とを記憶しており、ルーム表示条件記憶部３４を参照して、ルームの表示色を、ルームの位置にあるアバターの数によって変えることができる。よって、色によって視覚的に、ルームの混雑度合いを示すことができる。

（４）アバターの移動に対する操作信号をユーザ端末５から受け付けたことに応じて、アバターの位置を移動させる。よって、ユーザの移動操作にしたがって、自身のアバターを仮想空間内で移動させることができる。
（５）ユーザの権限情報を含むユーザ情報を記憶したユーザ情報記憶部３２と、ルーム情報記憶部３３に記憶されたルームの許可権限とを参照し、移動するアバターがルーム内への移動を許可するか否かを判定し、ルーム内の移動を許可した場合に限り、アバターがルーム内に移動（入室）するように制御する。
よって、権限によってアバターをルーム内に入れるか否かを制御できる。

（６）所定範囲の仮想空間に係る生成画像をユーザ端末５に出力し、アバターの移動に応じて、アバターの位置から所定範囲の仮想空間に係る生成画像のうち、差分をルーム単位でユーザ端末５に送信する。よって、生成画像データの送信を、必要な範囲に限定できるので、処理に係る負荷が軽減できる。特に、Ｗｅｂブラウザによる生成画像の表示においては、データ量を抑えることで、処理を軽くできる。

（７）仮想空間及びルームを含む各空間で音の出力を制御し、ユーザに対応するアバターの位置の空間の音を、ユーザ端末５に出力するので、あたかもユーザが仮想空間やルームにいるような感覚で音を聞くことができる。
（８）ユーザ端末５から音声を受け付けた場合に、当該音声を、アバターの位置に対応した空間の他のアバターに係るユーザのユーザ端末５に送信するので、同じ空間内のアバター同士で会話等を行うことができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。また、実施形態に記載した効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、実施形態に記載したものに限定されない。なお、上述した実施形態及び後述する変形形態は、適宜組み合わせて用いることもできるが、詳細な説明は省略する。

（変形形態）
（１）本実施形態では、図６のアバター６０によって示すように、アバターは、同一の形状のものをするものを例に説明したが、これに限定されない。例えば、アバターの顔に位置する部分に、実際のユーザの顔画像を出力するようにして差異を示してもよい。
図１１は、変形形態に係る仮想空間提供サーバが生成するアバター６０－２の一例を示す図である。
ユーザ端末にカメラを備え、ユーザが当該サービスを使用する場合に、ユーザ端末の制御部は、カメラを介してユーザの顔画像を取得し、仮想空間提供サーバに顔画像データを送信する。仮想空間提供サーバの制御部は、ユーザの顔画像データを受信して、顔画像６５を顔部６１－２に合成したアバター６０－２を生成する。なお、ユーザ端末の制御部が、ユーザの顔画像データを、当該サービスを利用する間に常に送信し続けることで、仮想空間提供サーバの制御部は、受信した顔画像データに基づいてアバターを生成するので、リアルタイムで表情が変わるアバターを仮想空間内に出力させることができる。

（２）本実施形態では、アバターの数に応じて、ルームの色を異なるようにするものを例に説明したが、これに限定されない。ルームの透過性を変更してもよい。
また、ルームの表示態様を変更するのは、アバターの数に限定されない。例えば、音量に応じて、ルームの色や透過性を異なるようにしてもよい。
（３）本実施形態では、各ユーザのアバターを表示するものを例に説明したが、これに限定されない。例えば、全てのアバターを表示することなく、ルーム内のアバターに係るユーザの数に応じて、例えば、自身のアバターの近傍に位置する一部のアバターのみを表示させるようにしてもよい。そのようにすれば、多数のアバターが表示されて視覚的に混雑しているような状態を回避できる。

（４）本実施形態では、ルーム内での音声による会話について説明したが、これに限定されない。ルーム内で文字による会話であるチャットをしてもよい。その場合、ルーム内にいるときに限って、チャットの内容をユーザ端末に出力するようにする。よって、ルームにいる間に、ルーム内で行われる文字による会話に参加することができる。
また、仮想空間提供サーバに翻訳機能を有したり、外部の翻訳機能を有する装置と連携したりしてもよい。各国の言語での音声やテキストによる会話について、翻訳機能を用いれば、自国の言語に変換して出力できるので、便利である。

１ 仮想空間提供サーバ
５ ユーザ端末
１０ 制御部
１１ 仮想空間生成部
１２ アバター生成部
１３ アバター処理部
１４ アバター位置判定部
１５ 生成画像出力部
２１ 音制御部
２２ 音声受付部
２３ 音出力部
３０ 記憶部
３１ａ 仮想空間提供プログラム
３２ ユーザ情報記憶部
３３ ルーム情報記憶部
３４ ルーム表示条件記憶部
６０，６０－２ アバター
１００ 仮想空間提供システム
Ｎ 通信ネットワーク

Claims (10)

1. 複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続された仮想空間提供装置であって、
   三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部と、
   前記小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定手段と、
   前記小空間態様決定手段が決定した前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成手段と、
   各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成手段と、
   前記仮想空間生成手段が生成した前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成手段が生成した前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力手段と、
   を備える、仮想空間提供装置。
2. 請求項１に記載の仮想空間提供装置において、
   前記三次元仮想空間は、前記小空間の中に小空間をさらに配置可能な入れ子構造を有し、
   前記小空間情報記憶部は、前記入れ子構造に関する情報をさらに記憶する、仮想空間提供装置。
3. 請求項１又は請求項２に記載の仮想空間提供装置において、
   前記小空間態様決定手段は、前記小空間の表示色及び透過性の少なくとも一方を、前記小空間の位置に属する前記オブジェクトの数に応じて異ならせるように決定する、仮想空間提供装置。
4. 請求項１から請求項３までのいずれかに記載の仮想空間提供装置において、
   前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの移動に対する操作信号を、前記ユーザ端末から受け付ける操作受付手段と、
   前記操作受付手段が受け付けた前記操作信号に応じて、前記オブジェクトを移動させるオブジェクト移動手段と、
   を備える、仮想空間提供装置。
5. 請求項４に記載の仮想空間提供装置において、
   前記ユーザの権限情報を含むユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶部を備え、
   前記小空間情報記憶部は、前記権限情報に対応した前記小空間の入室可否情報をさらに記憶しており、
   前記オブジェクト移動手段により前記小空間の位置に前記オブジェクトが移動した場合に、前記ユーザ情報記憶部及び前記小空間情報記憶部を参照し、前記オブジェクトの前記小空間の中への移動を許可するか否かを判定する内部移動判定手段を備え、
   前記オブジェクト移動手段は、前記内部移動判定手段により前記小空間の中への移動を許可した場合に限り、前記オブジェクトを前記小空間の中へ移動させる、仮想空間提供装置。
6. 請求項４又は請求項５に記載の仮想空間提供装置において、
   前記生成画像出力手段は、
   前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの位置から所定範囲の前記三次元仮想空間に係る前記生成画像を、前記ユーザ端末に出力し、
   前記オブジェクト移動手段による前記オブジェクトの移動に応じて、移動後の前記オブジェクトの位置から前記所定範囲の前記三次元仮想空間であって、未出力分の前記三次元仮想空間に係る前記生成画像を、前記小空間の単位で前記ユーザ端末に出力する、仮想空間提供装置。
7. 請求項１から請求項６までのいずれかに記載の仮想空間提供装置において、
   前記三次元仮想空間及び前記小空間を含む空間ごとに音の出力を制御する音制御手段と、
   前記ユーザ端末を使用する前記ユーザに対応する前記オブジェクトの位置に対応し、前記音制御手段が制御した前記空間の音を、前記ユーザ端末に出力する音出力手段と、
   を備える、仮想空間提供装置。
8. 請求項７に記載の仮想空間提供装置において、
   前記ユーザ端末から音声を受け付ける音声受付手段を備え、
   前記音出力手段は、前記音声受付手段が受け付けた前記音声を、前記オブジェクトの位置に対応した前記空間の他のオブジェクトに係るユーザの前記ユーザ端末に出力する、仮想空間提供装置。
9. 複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続されたコンピュータによる仮想空間提供方法であって、
   前記コンピュータが、
   三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定ステップと、
   前記小空間態様決定ステップにより決定された前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成ステップと、
   各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成ステップと、
   前記仮想空間生成ステップにより生成された前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成ステップにより生成された前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力ステップと、
   を含む、仮想空間提供方法。
10. 複数のユーザ端末に対して通信ネットワークを介して接続されたコンピュータを、
    三次元仮想空間に配置される小空間の位置及び出力態様に関する情報を含む小空間情報を記憶する小空間情報記憶部を参照して前記小空間の出力態様を決定する小空間態様決定手段と、
    前記小空間態様決定手段が決定した前記出力態様の前記小空間を含む前記三次元仮想空間を生成する仮想空間生成手段と、
    各ユーザ端末を使用するユーザに対応付けられたオブジェクトを生成するオブジェクト生成手段と、
    前記仮想空間生成手段が生成した前記三次元仮想空間に、前記オブジェクト生成手段が生成した前記オブジェクトを配置した生成画像を、各ユーザ端末に出力する生成画像出力手段と、
    として機能させるためのプログラム。

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