JP2012252455A - 印刷制御システムおよび印刷制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】電子メール等によってプリンターを利用できるクラウドコンピューティングシステムにおいて，スパムによる無駄な印刷を防止する。
【解決手段】特定のプリンターに割り当てられた通信アカウントにおいてメッセージまたはファイルを受信する受信手段と，前記特定のプリンターに対応する一時通信アカウントを生成するとともに前記一時通信アカウントを前記メッセージまたはファイルの送信元に返信する一時アカウント生成手段と、前記一時通信アカウントにおいて印刷対象を含む印刷依頼データを受信する印刷依頼受信手段と、前記印刷依頼データに基づいて前記特定のプリンターに前記印刷対象を印刷させる印刷制御手段と，を備える印刷制御システム。
【選択図】図１

Description

本発明は，印刷制御システムおよび印刷制御方法に関し，特に，プリンターに対応付けられた通信アカウントにメッセージやファイルを送信することによってプリンターを利用できるクラウドコンピューティングシステムに関する。

従来，電子メールを受信し当該電子メールの本文や添付ファイルを印刷する機能を備えたクラウドコンピューティングシステムが知られている（例えば特許文献１）。このクラウドコンピューティングシステム（以下，単に印刷システムという。）は，特定の電子メールを受信すると電子メールの本文や添付ファイルに基づいて特定のプリンターに対応した印刷データを生成するサーバーと，サーバーから印刷データを取得して印刷を実行するプリンターとを備えている。したがって印刷システムの利用者は，ＰＣ（Personal Computer），スマートフォン等の通信端末にプリンタードライバーがインストールされていない場合であっても，印刷システムに登録されているプリンターを利用することが可能になる。この印刷システムにおいては，印刷対象を受信するための電子メールアドレスをプリンターに割り当てることを含むプリンターの登録処理がサーバーにおいてなされると，当該電子メールアドレスを知っている任意のユーザーが当該プリンターを利用可能になる。

特開２００２−３６９１１０号公報

しかし，上記印刷システムにおいては，プリンターに割り当てられた電子メールアドレスにスパムが送信されると、無駄な印刷が実行されるという問題がある。

本発明は，電子メール等によってプリンターを利用できるクラウドコンピューティングシステムにおいて，スパムによる無駄な印刷を防止することを目的の１つとする。

（１）上記目的を達成するための印刷制御システムは，特定のプリンターに割り当てられた通信アカウントにおいてメッセージまたはファイルを受信する受信手段と，前記特定のプリンターに対応する一時通信アカウントを前記メッセージまたはファイルの送信元に返信する一時アカウント返信手段と、前記一時通信アカウントにおいて印刷対象を含む印刷依頼データを受信する印刷依頼受信手段と、前記印刷依頼データに基づいて前記特定のプリンターに前記印刷対象を印刷させる印刷制御手段と，を備える。
本発明によると，特定のプリンターに固定的に割り当てられた通信アカウントにメッセージやファイルが送信されたとしても、印刷が実行されることはなく、当該通信アカウントに対してメッセージやファイルを送信したアカウントに対する返信によって通知される一時通信アカウントにおいて印刷依頼データを受信すると印刷が実行される。印刷対象を受け付ける通信アカウントが一時的なアカウントであるため、電子メール等によってプリンターを利用できるクラウドコンピューティングシステムにおいて，スパムによる無駄な印刷を防止することができる。

（２）上記目的を達成するための印刷制御システムにおいて、前記通信アカウントおよび前記一時通信アカウントは電子メールアドレスであってもよい。

（３）上記目的を達成するための印刷制御システムにおいて，前記一時通信アカウントは、当該一時通信アカウントにおいて所定数のメッセージまたはファイルを受信すると破棄されてもよい。

（４）上記目的を達成するための印刷制御システムにおいて，前記一時通信アカウントは、生成されてから所定時間経過後に破棄されてもよい。

なお，請求項に記載された各手段の機能は，構成自体で機能が特定されるハードウェア資源，プログラムにより機能が特定されるハードウェア資源，又はそれらの組み合わせにより実現される。また，これら各手段の機能は，各々が物理的に互いに独立したハードウェア資源で実現されるものに限定されない。さらに，本発明は方法としても，上記した機能をコンピューターに実現させるコンピュータープログラムとしても，そのプログラムの記録媒体としても成立する。むろん，そのコンピュータープログラムの記録媒体は，磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし，今後開発されるいかなる記録媒体であってもよい。

本発明の第一実施例としての印刷制御システムを示すブロック図である。 本発明の第一実施例としての印刷制御方法を示すシーケンス図である。 本発明の他の実施形態としての印刷制御方法を示すシーケンス図である。

以下，本発明の一実施例を添付図面を参照しながら説明する。尚，各図において対応する構成要素には同一の符号が付され，重複する説明は省略される。
１．第一実施例
図１は本発明の第一実施例としての印刷制御サーバー１を含む印刷システムを示すブロック図である。印刷システムは，登録されたプリンター３ａ，３ｂ、３ｃに対応付けられた電子メールアドレスに電子メールを送信することによって電子メールの本文および添付ファイルを印刷できるクラウドコンピューティングシステムとして構成され，インターネット４を介して接続された印刷制御サーバー１と，複数のプリンター３ａ，３ｂ、３ｃとで構成される。

印刷制御サーバー１は，ＳＭＴＰサーバーとして機能するメール転送部１０と、任意の通信端末２と登録されたプリンター３ａ、３ｂ、３ｃとメール転送部１０を介して通信するメール制御部１１と、メール転送部１０およびメール制御部１１において送受信される電子メールの電子メールアドレスを管理するアカウント管理部１２とを含む。メール制御部１１は受信手段、一時アカウント返信手段と、印刷依頼受信手段と、印刷制御手段として機能する。プリンターと印刷制御サーバー１との通信プロトコルには、ＸＭＰＰ、ＨＴＴＰ、ＳＭＴＰなどを採用可能であるが、本実施例ではＳＭＴＰを用いるものとする。印刷制御サーバー１を構成するメール転送部１０、メール制御部１１、アカウント管理部１２は、それぞれが単体のコンピューターによって構成されていても良いし、印刷制御サーバー１全体が単体のコンピューターによって構成されていても良い。いずれにしても、メール転送部１０、メール制御部１１、アカウント管理部１２のそれぞれの機能を実現するためのコンピュータープログラムがコンピューターによって実行されることによって、印刷制御サーバー１は印刷制御システムとして機能する。

任意のプリンター３ａ，３ｂ、３ｃは、印刷制御サーバー１に登録されることによって、任意の通信端末から送信される印刷対象としての電子メールの本文と添付ファイルを印刷可能なプリンターとなる。例えばプリンターのシリアル番号等の識別情報と印刷制御サーバー１のドメイン名とを組み合わせた電子メールアドレスを当該プリンターに固定された電子メールアドレスとして予めプリンターに登録しておく。そして各プリンターから印刷制御サーバーに定型の電子メールを送信させる。このようにして送信される電子メールの送信元アドレスをアカウント管理部１２が記憶し、メール転送部１０およびメール制御部１１に設定することによって各プリンターが印刷制御サーバー１に登録される。これにより、印刷制御サーバー１は任意のプリンターに割り当てられた固定の電子メールアドレス宛の電子メールを受信することが可能になる。したがって印刷制御サーバー１に登録されるプリンター３ａ、３ｂ、３ｃは、電子メールを送受信するためのメール制御部３１と、テキストや画像のデータ形式の印刷対象を機種に適合した印刷データに変換する印刷データ生成部３２と、印刷データに基づいて印刷を実行する印刷部３３とを備えている。メール通信部３１および印刷データ生成部３２とはプロセッサとＲＡＭと入出力機構とを備えるコンピューターによって構成される。印刷部３３はインクジェット方式やレーザー方式などの周知の構成である。

２．印刷制御方法
次に、上述した印刷制御サーバー１を用いた印刷制御方法を図２に基づいて説明する。
特定のプリンターによって印刷物を出力しようとするユーザーは、当該特定のプリンターに割り当てられている固定の電子メールアドレスに任意の通信端末から電子メールを送信する（Ｓ１００）。ここで、通信端末２を使用するユーザーが、通信端末２に記憶されている印刷対象をプリンター３ａによって印刷させるとする。通信端末２としては、携帯電話機、タブレットＰＣなどの携帯型情報処理装置を想定しているが、電子メール送受信機能を備えた情報処理装置であればどのようなものであってもよい。通信端末２から固定の電子メールアドレスに送信する電子メールは、件名や本文に予め決められた定型文を含むものとしてもよいが、件名も本文も含まない所謂空メールであっても良い。

プリンター３ａに割り当てられている固定の電子メールアドレスは、プリンター３ａを印刷制御サーバー１に登録した者が広く公開しても良いし、限定的に公開しても良い。例えば、プリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレスをプリンター３ａの筐体に記すことによって、プリンター３ａの近くにいる者なら誰でもプリンター３ａを利用できるようにすることができる。このとき、電子メールアドレスに対応するＱＲコードをプリンター３ａの筐体に貼付したり、プリンター３ａのディスプレイに表示しても良い。また、プリンター３ａに割り当てられた電子メールアドレスを電子メールなどで特定の者に通知することによって、通知された者だけがプリンター３ａを利用できるようにしても良い。

また、印刷制御サーバー１がプリンター３ａに固定の電子メールアドレスを割り当てることも可能である。例えば、印刷制御サーバー１がプリンター３ａからＳＳＩＤなどの無線通信ＩＤを取得し、取得した無線通信ＩＤと印刷制御サーバー１に固有のドメインとを組み合わせた文字列を固定の電子メールアドレスとしてプリンター３ａに割り当てても良い。この場合、プリンター３ａと無線通信可能な範囲にいる者はプリンター３ａの無線通信ＩＤを取得することができるため、印刷制御サーバー１に固有のドメインさえ知っていれば、プリンター３ａを利用できることになる。

プリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレスに通信端末２から電子メールが送信されると、印刷制御サーバー１は、メール転送部１０においてその電子メールを受信する（Ｓ２００）。メール制御部１１は、登録されているプリンターに割り当てられた電子メールアドレス宛の電子メールをメール転送部１０が受信すると、プリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレス宛の電子メールを取得する。

メール制御部１１がプリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレス宛の電子メールを取得すると、アカウント管理部１２はその固定の電子メールアドレスに対応する一時的な電子メールアドレス（一時アドレス）を設定する（Ｓ２０２）。このようにして設定される一時アドレスは、印刷制御サーバー１に登録されたプリンターと一対一に対応し、各プリンターと関連づけてアカウント管理部１２によって記憶されるとともに、メール転送部１０およびメール制御部１１に設定される。そして、このようにして設定される一時アドレスは、所定の条件が満たされると、プリンター３ａとの関連づけが解除される。例えば、プリンター３ａと対応付けて一時アドレスが設定された時から予め決められた一定時間が経過すると、その一時アドレスはアカウント管理部１２、メール転送部１０およびメール制御部１１から削除される。また例えば、プリンター３ａと対応付けて一時アドレスが設定された後に、メール転送部１０において当該一時アドレス宛の電子メールを予め決められた一定数だけ受信すると、その一時アドレスはアカウント管理部１２、メール転送部１０およびメール制御部１１から削除される。具体的には、一時アドレスを１回の受信に限り有効であるとしても良い。

固定の電子メールアドレスに対応する一時アドレスが設定されると、メール制御部１１は、設定された一時アドレスを件名、本文または添付ファイルに含む電子メールを、固定の電子メールアドレスに対して電子メールを送信した通信端末２の電子メールアドレスに返信する（Ｓ２０４）。

返信によって一時アドレスを取得した通信端末２は、取得した一時アドレスに印刷対象を本文または添付ファイルに含む電子メールを印刷依頼データとして送信する（Ｓ１０２）。具体的には例えば、通信端末２のユーザーが電子メール送受信プログラムを操作することによって、一時アドレスを認識し、認識した一時アドレスを宛先に設定し、印刷対象を添付した電子メールを生成して送信する。また、印刷制御サーバー１と電子メールを介して通信するためのアプリケーションプログラムを通信端末２にインストールしておけば、印刷対象を添付した一時アドレスへの電子メールの送信処理を自動化することもできる。例えば、印刷制御サーバー１と電子メールを介して通信するためのアプリケーションプログラムに対してユーザーが印刷対象を設定すると、プリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレスに本文も添付ファイルもない電子メールを送信し、印刷制御サーバー１から電子メールを受信すると、受信した電子メールの件名、本文または添付ファイルに含まれている一時アドレスに、印刷対象を添付した電子メールを送信する機能をアプリケーションプログラムで実現することも可能である。

通信端末２から一時アドレスに電子メールが送信されると、印刷制御サーバー１は、メール転送部１０においてその電子メールを受信する。メール転送部１０が一時アドレス宛の電子メールを受信すると、メール制御部１１は対応するメールボックス１３に一時アドレス宛の電子メールを記憶する（Ｓ２０６）。

一方、プリンター３ａのメール通信部３１は固定的に割り当てられた電子メールアドレス宛の電子メールを受信していないか、印刷制御サーバー１に対して定期的に問い合わせる（Ｓ３００）。
登録されている任意のプリンターから対応する電子メールアドレス宛の電子メールについて問い合わせを受けると、メール制御部１１は、問い合わせを受けた固定の電子メールアドレスに対応する一時アドレスをアカウント管理部１２に問い合わせて特定する（Ｓ２０８）。

次にメール制御部１１は、特定した一時アドレスに対応する電子メールがメールボックス１３に記憶されている場合、その電子メールをプリンター３ａに送信する（Ｓ２１０）。

したがってプリンター３ａのメール通信部３１は、プリンター３ａに割り当てられた固定の電子メールアドレス宛の電子メールについて問い合わせた結果として、一時アドレス宛の電子メールを受信することになる（Ｓ３０２）。

一時アドレス宛の電子メールを受信したプリンター３ａは、印刷対象としてのその電子メールの本文または添付ファイルに基づいて印刷を実行する（Ｓ３０４）。すなわち、印刷データ生成部３２は、電子メールの本文または添付ファイルから印刷対象としてのデータを取得して印刷部３３に適合する印刷データに変換する。そして印刷部３３は、このようにして生成される印刷データに基づいて印刷を実行する。その結果、通信端末２が印刷制御サーバー１に電子メールによって送信した印刷対象がプリンター３ａによって印刷される。

以上説明した実施例によると、プリンターに割り当てられた固定的なアカウントとしての電子メールアドレスに電子メールが送信されたとしても、当該プリンターによってただちに印刷が実行されることがない。そして、ユーザーは、固定的な電子メールアドレスに電子メールを送信することによって、特定のプリンターと対応付けられた一時的な電子メールアドレスを取得することができる。このようにして取得した一時的な電子メールアドレスに対して印刷対象を含む電子メールを送信することによって、任意のユーザーは特定のプリンターに印刷対象を印刷させることができる。一時的な電子メールアドレスは、所定の条件が満たされると削除されるため、プリンターと対応付けられた電子メールアドレスにスパムが送信されることによって無駄な印刷が当該プリンターによって実行されることが防止される。

３．他の実施形態
本発明は上述した実施例の他、様々な態様で実施することができるため、本発明の技術的範囲が上述した実施例に限定されることはない。
たとえば、固定的な電子メールアドレスに対して送信される電子メール毎に、プリンターに対応する一時的な電子メールアドレスを設定しても良いし、一時的な電子メールアドレスをプリンター毎に予め複数登録しておき、有効にする一時的な電子メールアドレスを定期的に変更しても良い。固定的な電子メールアドレスに対して送信される電子メール毎に一時的な電子メールアドレスを設定する場合、プリンターにおいて印刷を実行する前に、印刷対象を送信した電子メールアドレスの宛先をユーザーに選択させてもよい。具体的には、印刷制御サーバーは、印刷ジョブに対応付けて一時的な電子メールアドレスを記憶し、印刷ジョブの発生をプリンターに通知する際には、一時的な電子メールアドレスと印刷データのダウンロードアドレスとをプリンターに送信する。そしてプリンターにおいては、印刷制御サーバーから送信された一時的な電子メールアドレスを選択肢として一覧表示してディスプレイに表示する。ユーザーが特定の電子メールアドレスを選択した場合には、選択された電子メールアドレスに対応する印刷データのダウンロードアドレスがプリンターから印刷制御サーバーに送信され、その結果印刷制御サーバーからプリンターに送信される印刷データに基づいて印刷が実行される。一時的な電子メールアドレスを選択肢として表示するかわりに、ユーザーに一時的な電子メールアドレスを入力させても良い。ユーザにアドレスを入力させる場合には、印刷対象を送信したユーザーのみが当該印刷対象の印刷を実行させることが可能になる。また、印刷制御サーバーにおいて一時的な電子メールアドレス毎にメールボックスを設けても良いし、１つのプリンターに対応付けられた複数の電子メールアドレスについて１つのメールボックスだけを設けても良い。

また、上記実施例では、一時アドレスにおいて受信した電子メールを、対応するプリンターにそのまま転送する例を説明したが、一時アドレスにおいて受信した電子メールに含まれる印刷対象をプリンターに適合する印刷データに変換してからプリンターに送信しても良い。

また、上記実施例では、プリンターと印刷制御サーバーとの通信に電子メールを用いる例を説明したが、プリンターと印刷制御サーバーとの通信にＸＭＰＰやＨＴＴＰを用いても良い。例えば、図３に示すように、一時アドレス宛の電子メールを受信した時点で印刷制御サーバーが印刷データを生成して保存し（Ｓ２１０）、続いて、対応するプリンターに対して印刷ジョブの発生をＸＭＰＰによって通知する（Ｓ２１２）。例えば印刷データをダウンロードするためのＵＲＬをＸＭＰＰによって通知すると、プリンターは印刷データをＨＴＴＰを用いて取得可能になる。その結果、プリンターが印刷データを要求すると（Ｓ３００）、印刷制御サーバー１からプリンターに対して印刷データが送信される（Ｓ２１４）。印刷データを受信したプリンターは、印刷データに基づいて印刷を実行することができる（Ｓ３０２）。

また、上記実施例では、固定的にプリンターに割り当てられた電子メールアドレスと一時的な電子メールアドレスの対応関係を印刷制御サーバーにおいて管理する例を説明したが、この対応関係をプリンターにおいて管理しても良い。

また、上記実施例では、印刷制御システムが通信端末からメッセージやファイルを受信するためのアカウントとして電子メールアドレスを例示したが、例えばＦＴＰプロトコルを介して通信端末からデータを受信するためのＵＲＬを用いて通信端末からメッセージやファイルを受信しても良い。

１…印刷制御サーバー、２…通信端末、３ａ，３ａ，３ｂ…プリンター、４…インターネット、１０…メール転送部、１１…メール制御部、１２…アカウント管理部、１３…メールボックス

Claims (5)

1. 特定のプリンターに割り当てられた通信アカウントにおいてメッセージまたはファイルを受信する受信手段と，
   前記特定のプリンターに対応する一時通信アカウントを前記メッセージまたはファイルの送信元に返信する一時アカウント返信手段と、
   前記一時通信アカウントにおいて印刷対象を含む印刷依頼データを受信する印刷依頼受信手段と、
   前記印刷依頼データに基づいて前記特定のプリンターに前記印刷対象を印刷させる印刷制御手段と，
   を備える印刷制御システム。
2. 前記通信アカウントおよび前記一時通信アカウントは電子メールアドレスである、
   請求項１に記載の印刷制御システム。
3. 前記一時通信アカウントは、当該一時通信アカウントにおいて所定数のメッセージまたはファイルを受信すると破棄される、
   請求項１または２に記載の印刷制御システム。
4. 前記一時通信アカウントは、生成されてから所定時間経過後に破棄される、
   請求項１または２に記載の印刷制御システム。
5. 特定のプリンターに割り当てられた通信アカウントにおいてメッセージまたはファイルを受信し，
   前記特定のプリンターに対応する一時通信アカウントを前記メッセージまたはファイルの送信元に返信し、
   前記一時通信アカウントにおいて印刷対象を含む印刷依頼データを受信し、
   前記印刷依頼データに基づいて前記特定のプリンターに前記印刷対象を印刷させる，
   ことを含む印刷制御方法。

Images