JP2011244701A - 複数の育苗ポットを育苗トレーに配列させて培土を充填する方法。 - Google Patents

Abstract

【課題】複数の育苗ポットを育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、複数の育苗ポットに培土を充填する方法を提供する。
【解決手段】方法は、複数の育苗ポットを保持する複数のポット保持体を縦横に配列して備えるとともに、保持された複数の育苗ポットの保持解除手段を有する、ポットグリッパーを提供するステップと、ポットグリッパーで複数の育苗ポットを縦横に配列した状態で保持するステップと、複数の育苗ポットを育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、複数の育苗ポットの保持を解除するステップと、複数の開口が形成されている培土充填板を提供するステップと、培土充填板が育苗トレーの開口を覆うとともに、培土充填板の各開口が各育苗ポットの開口の上に位置するように、育苗トレー上に培土充填板を配置するステップと、培土充填板の開口を介して育苗ポットに培土を充填するステップと、を含む。
【選択図】図７

Description

本発明は、複数の育苗ポットを育苗トレーに配列させて、各育苗ポットに培土を充填する方法に関する。

なお、本願は同一出願人による特許出願（特願２００９−２５４７３０、２００９年１１月６日出願）に関連しており、その内容を本文に援用する。

従来、複数の育苗ポットに培土を充填するには、作業者が各育苗ポットを育苗トレーに配列した上で、各育苗ポットに培土をそれぞれ充填していた。この際、育苗ポットを１つずつ育苗トレーに整列させて並べる必要があり、育苗ポットの数が多いほど、この工程は作業者に多大な労力及び時間を要求とすることが問題であった。

そして、育苗ポットを育苗トレー内に配列した後に培土を充填するが、この培土充填工程において、作業者は培土を育苗ポットに１つずつ注いでいく必要があり、この工程も同様に、育苗ポットの数が多いほど、作業者に多大な労力及び作業時間を要求する。さらに、培土を育苗ポットに注入する際に育苗ポットから培土がこぼれることが頻繁であり、培土が隣接する育苗ポット間に入り込んで育苗トレーを汚してしまう。この場合、作業者は再度育苗ポットを育苗トレーから取り出して育苗トレーを掃除しなければならず、作業者にさらなる労力及び時間を要求することが問題であった。

これらの問題に対して、特許文献１の育苗トレー用土充填装置が提案されている。特許文献１の図１に示すとおり、土充填装置（１）は、育苗トレー（１１）に保持した育苗ポット（１２）に対応した位置に複数の孔（２ａ）を備えて培土等を落とすためのプレート（２）と、このプレート（２）を育苗トレー上に保持する枠体（４）とからなる。従って、各育苗ポットが配列された状態の育苗トレー上にこの培土充填装置を配置して、上方から培土を充填することで、育苗トレーに培土をこぼすことなく、簡単に培土を充填することができる。

特開２００１−３７３４２２号公報

しかしながら、特許文献１では、育苗トレーに複数の育苗ポットを配列させるのに、育苗ポットを1つずつ育苗トレーに配置しなければならず、作業者に配列のための時間及び労力を要求することが問題である。

従って、本発明の目的は、簡単且つ迅速に、複数の育苗ポットを育苗トレーに配列させて各育苗ポットに培土を充填する方法を提供することにある。

請求項１に記載の発明に係る方法は、複数の育苗ポットを育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、前記複数の育苗ポットにそれぞれ培土を充填する方法であって、
前記複数の育苗ポットの各内壁に弾性接触することで前記複数の育苗ポットを保持する複数のポット保持体を縦横に配列して備えるとともに、前記複数のポット保持体に保持された前記複数の育苗ポットの保持解除手段を有する、ポットグリッパーを提供するステップと、
前記ポットグリッパーによって前記複数の育苗ポットを縦横に配列した状態で保持するステップと、
前記ポットグリッパーにより保持されている前記複数の育苗ポットを前記育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、前記保持解除手段により前記複数の育苗ポットの保持を解除するステップと、
前記育苗トレー内に配置された前記複数の育苗ポットの開口位置にそれぞれ対応するように複数の開口が形成されている培土充填板を提供するステップと、
前記培土充填板が前記育苗トレーを覆うとともに、前記培土充填板の各開口が前記各育苗ポットの開口の上にそれぞれ位置するように、前記育苗トレー上に前記培土充填板を配置するステップと、
前記複数の培土充填板の開口を介して、前記複数の育苗ポットに培土を充填するステップと、を含むことを特徴とする。

請求項２に記載の発明に係る方法は、請求項１の方法において、培土を充填するステップの後に、培土充填板の開口に入らずに前記培土充填板上に残った培土を除去するステップをさらに含むことを特徴とする。

請求項３に記載の発明に係る方法は、請求項１または２の方法において、培土充填板の開口の直径は、育苗ポットの開口の直径の６０〜９０％であることを特徴とする。

請求項４に記載の発明に係る方法は、請求項１から３のいずれかの方法において、
ポットグリッパーは、
先端に保持解除手段が固定設置された支持連結体を支持する支持枠と、
前記支持枠に対して上下可動であり、前記支持連結体をスライド可能に収容する保持連結筒を支持する保持枠と、をさらに備え、
前記ポット保持体が前記保持連結筒の先端に固定設置され、
前記支持枠には、該支持枠を把持するための一対の支持把持部が固定設置され、前記保持枠に固定設置され、その脚部が前記支持枠を貫通して、該保持枠を上下させるため、前記支持把持部を把持した手で操作可能な位置にその把持部が位置する保持把持部が備えられ、
前記支持枠に対して前記保持枠が上下可動でありながら水平方向に一定の範囲で可動なようになっており、前記支持連結体が前記支持枠に対して上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、かつ、該支持連結体が前記保持連結筒内に一定の隙間を以て収容され、前記保持連結筒が前記保持枠に上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、
前記ポット保持体には、前記保持連結筒内で回転しないように、前記保持枠を貫通し、前記それぞれの上下・水平可動性を阻害しないような回転防止部材が設けられていることを特徴とする。

本発明の方法によれば、ポットグリッパーを用いて育苗ポットを配列することで、複数の育苗ポットを簡単且つ迅速に育苗トレーに整列した状態で配置することができる。さらに、培土充填板を用いて育苗ポットに培土を充填することで、育苗トレー内に培土がこぼれることなく、育苗ポットに培土を充填することができ、簡単且つ迅速に育苗ポットに培土を充填することができる。従って、育苗ポットを育苗トレーに配列させて培土を充填するという一連の作業を簡単且つ迅速に行うことができる。

本発明の方法によれば、育苗ポットに培土を充填した後に培土充填板上に残った培土を除去することで、簡単且つ迅速に一連の充填作業を完了することができる。

本発明の方法によれば、培土充填板の開口の径（又は対角線長さ）を、育苗ポットの開口の径（又は対角線長さ）の６０〜９０％とすることで、所定量の培土を育苗ポット内に充填するときに、作業者が培土の量をそれぞれ微調整しながら充填することなく、一定量の培土を簡単且つ迅速に充填することができる。

本発明の方法のポットグリッパーでは、支持枠と保持枠との間、先端にポット保持体を備えた保持連結筒と保持枠との間、保持連結筒の中をスライドする支持連結体と支持枠との間、支持連結体と保持連結筒との間に、上下・水平方向の相互移動自由度が高くなっているので、積層され、正確な整列状態を維持していない育苗ポットも確実に保持することができる。

本発明の方法の１実施形態において、ポットグリッパーを示す外観斜視図。 図１のポットグリッパーにおけるポット保持体を示し、（ａ）は、その平面図、（ｂ）は、（ａ）の側面図。 図１のポットグリッパーを示し、（ａ）はその側面図、（ｂ）は（ａ）の要部拡大縦断面図。 （ａ），（ｂ），（ｃ）は、図１のポットグリッパーによる育苗ポットの保持方法を示す外観斜視図。 （ａ），（ｂ）は、図１のポットグリッパーによる育苗ポットの保持解除方法を示す外観正面図。 本発明の方法の１実施形態において、培土充填板を示す外観斜視図。 本発明の方法の１実施形態において、育苗ポットを育苗トレーに配列する工程を表した斜視図であって、（ａ）は、育苗トレーを保持する前の状態、（ｂ）は、ポットグリッパーが複数の育苗トレーを保持している状態、（ｃ）は、育苗トレーに育苗ポットが配列されている状態。 本発明の方法の１実施形態において、育苗ポットに培土を充填する工程を表した斜視図であって、（ａ）は、育苗トレーに培土充填板を配置する前の状態、（ｂ）は、育苗トレーに培土充填板を配置した後の状態。 本発明の方法の１実施形態において、育苗ポットに培土を充填した後の状態を示し、（ａ）は全体斜視図、（ｂ）はそのＡ−Ａ断面図、（ｃ）は（ａ）の刷毛で培土充填板上の培土を除去した状態の全体斜視図。 本発明の方法の別実施形態におけるポットグリッパーを示すもので、（ａ）はその要部となる上押さえ板の平面図、（ｂ）は、（ａ）を組み込んだポットグリッパーの要部断面図、（ｃ）は、（ｂ）のＪ矢視図。

以下に、本発明の実施形態について、図面を用いて説明する。

図１は、本発明の方法において用いるポットグリッパーの一例である。なお、説明するポットグリッパーは、本願と同一出願人且つ同一発明者による特許出願（特願２００９−２５４７３０、２００９年１１月６日出願）のポットグリッパーに関連する。

このポットグリッパー１１５は、複数の育苗ポットＰを縦横に配列した状態で手動により保持可能であり、且つ、当該保持状態を解除可能なポットグリッパー１１５であって、複数のポット保持体１０３、保持連結筒１０５、保持枠１０６、押し出し部材１０８、支持枠１０９、把持ハンドル１１０、スプリング１１１、保持ハンドル１１２及び支持棒１１３を備えている。また、ポット保持体１０３の配列数が縦４列横５列で合計２０となっている。

図１に示すとおり、保持解除手段としての押し出し部材１０８は支持連結体１０８ａの先端に固定設置されているとともに、支持連結体１０８ａは支持枠１０９に支持されている。また、支持連結体１０８ａをスライド可能に収容する保持連結筒１０５は保持枠１０６に支持されているとともに、保持枠１０６は支持枠１０９に対して上下に移動可能に設置されている。そして、ポット保持体１０３が保持連結筒１０５の先端に（回転しないように）固定設置されている。

図１において、支持把持部としての一対の把持ハンドル１１０が支持枠を把持するために支持枠１０９に固定設置されている。さらに、保持把持部としての保持ハンドル１１２が保持枠１０６に固定設置され、その脚部が支持枠１０９を貫通しているので、保持枠１０６を支持枠１０９に対して相対的に上下移動させることができる。このとき、保持ハンドル１１２の把持部は、把持ハンドル１１０を把持した手で操作可能になるように、把持ハンドル１１０の把持部に近接した位置に備えられている。

図３で後述するように、保持枠１０６は支持枠１０９に対して上下可動でありながら水平方向に一定の範囲で可動である。また、支持連結体１０８ａは、支持枠１０９に対して上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持されているとともに、保持連結筒１０５内に一定の隙間を以て収容されている。そして、保持連結筒１０５が保持枠１０６に上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持されている。

そして、スプリング１１１によって保持枠１０６が支持枠１０９から離れる方向に付勢され（即ち、保持連結筒１０５及びポット保持体１０３が下方に付勢され）、この付勢力によってポット保持体１０３の下端が押し出し部材１０８に当接している。

図２は、図１のポットグリッパー１１５のポット保持体１０３を示すもので、（ａ）は、その平面図、（ｂ）は、（ａ）の側面図である。

このポット保持体１０３は、発泡性軟質合成樹脂素材で平面視で十字状に一体成形され、各突端が育苗ポットＰＲの内面に弾性接触する保持本体部１０１と、この保持本体部１０１の育苗ポットの内面に接触する接触部分１０１ｂ、１０１ｃに貼着された、発泡性合成樹脂滑り止めシート１０２とを備えたことを特徴とする。

保持本体部１０１の素材は、育苗ポットへの弾性接触の際生じる弾性力を適度なものとするためスポンジゴム（天然ゴム、合成樹脂ゴムのいずれでもよい）を用いるのがよい。

保持本体部１０１の平面図における形状は、十字状で、各突端が、開口端をほぼ略正方形とした場合の育苗ポットＰＲの各４隅に対向するもので、上下には、保持対象とする育苗ポットの全高の３分の１から４分の１程度の高さがある。

接触部分１０１ｂ，１０１ｃは下方へ行くほど、十字の中心からの距離が小さくなるように傾斜しており、上の接触部分１０１ｂに比べ、下の接触部分１０１ｃの方が傾斜の度合いが大きい。

保持本体部１０１の十字の中心には、図１の保持連結筒１０５を挿入するための貫通孔１０１ａが設けられている。この貫通孔１０１ａの内径は、保持連結筒１０５外径より小さく、両者は弾性接触しながら、嵌め入れられ、組み付け後のガタが生じないようになっている。

発泡性合成樹脂滑り止めシート１０２の素材は、例えば、特開平１１ー１８８６１７号公報に記載された半導体ウエハ研磨用の保持部材と同等の素材で、滑り止め特性を有する発泡性合成樹脂シートが適するが、より、具体的には、ダースボンド（登録商標）と称される商品で、特に、半導体ウエハ研磨用の保持部材として用いられるものが好適である。

なお、本発明で滑り止めシート１０２として採用した素材については、種々の用途が例示されているが、育苗ポットのようなスリップ剤を素材に混入したものの保持に有効である旨の記載はなく、本出願人の試行錯誤の結果、ポット保持体の滑り留め機能を高め、保持することができる点を発見し、採用することとなったものである。

また、上記のダースボンド（登録商標）と称される商品のシートは、静電気が発生しにくい性質、帯電性が少ないという特性を有しており、その点も滑り止めに効果があるものと思われる。

図３（ａ）は、図１のポットグリッパー１１５の側面図であって、図３（ｂ）はその要部拡大縦断面図である。

このポットグリッパー１１５では、保持連結筒１０５を挿入するための保持筒孔１０６ａの内径（φ１０．５ｍｍ（以下、具体的な寸法は一例を示すもので、その寸法に限定されるものではない。））が、保持連結筒１０５の外径（φ１０）に比べ、より両者の間に大きい隙間を確保するものとなっている。保持筒孔１０６ａの両側に支持連結体１０８ａ（φ６ｍｍ）を大きい隙間を以て貫通させる連結体孔１０６ｂ（φ７ｍｍ）が設けられている。

即ち、保持連結筒１０５の保持枠１０６への支持部分において、保持連結筒１０５が保持枠１０６のより大径の保持孔１０６ａを貫通している。このとき、両者の相対的な上下動を規制する孔付き止め輪１０５ｆが保持枠１０６Ａの板厚より大きな間隔を以て保持枠１０６を挟み支持することで、保持連結筒１０５が保持枠１０６に上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持されている。

なお、孔付き止め輪１０５ｆの代わりに、軸体あるいは筒体の外周の溝に嵌め込んで、軸方向の位置決めができるものであれば、どのような止め輪、例えば、Ｅ形止め輪、Ｃ形止め輪などを用いてもよい。

また、このように保持連結筒１０５の保持枠１０６への支持が、その筒軸回りの回転を規制しないものとなっているので、この保持連結筒１０５の先端に設けられたポット保持体１０３を挟み込むための一方の長連結体１０４ｆが長く伸びて、保持枠１０６を貫通するようになっており、保持枠１０６には、十分な隙間を介して、この連結体１０４ｆを貫通させる連結体孔１０６ｂが設けられている。

こうして、このポットグリッパー１１５では、各保持連結筒１０５が保持枠１０６に上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、各ポット保持体１０３には、保持連結筒１０５内で回転しないように、保持枠１０６を貫通し、前記それぞれポット保持体１０３の上下・水平可動性を阻害しないような回転防止部材としての長連結体１０４ｆが設けられている。

支持連結体１０８ａの支持枠１０９への支持は、支持孔１０９ａに支持連結体１０８ａを貫通させ、支持枠１０９を挟むように、アールピン１０７が相互に直交するように支持連結体１０８ａに貫通挿入されているが、支持連結体１０８ａと支持孔１０９ａとの隙間はより大きく、まだ、上下のアールピン１０７と支持枠１０９との間にはより大きな隙間が設けられている。

また、支持連結体１０８ａを上下移動可能に収容する保持連結筒１０５の内周と、支持連結体１０８ａの外周との間の隙間もより大きくなっている。

こうして、このポットグリッパー１１５では、支持連結体１０８ａが支持枠１０９に対して上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、かつ、支持連結体１０８ａが保持連結筒１０５内に一定の隙間を以て収容され、全体として、支持枠１０９、保持枠１０６の双方が図３（ｂ）に示すように相互に水平で水平方向位置が一致している場合でも、ポット保持体１０３は矢印で示すように一定の範囲内で揺動可能となっている。

なお、このポットグリッパー１１５において、図３（ｂ）に示すように、保持連結筒１０５に上の保持板１０４を孔付き止め輪１０５ｆで固定し、この上の保持板１０４に対して、補助体１０４ｃ、１０４ｆで支えられた下の保持板１０４とで、ポット保持体１０３を挟むようにしており、ポット保持体１０３の抜け止めをアールピン１０７で留めた保持板１０４で行い、押し出し部材１０８の支持連結体１０８ａの下端への位置決め結合をアールピン１０７で行うようにしてある。

従って、図３（ｂ）で説明したものと同様に、最も取り替え頻度の高い、消耗品であるポット保持体１０３の取り替えのためには、特別な工具を必要とせずに脱着できる４つのアールピン１０７を外すだけで良いので、ユーザーにおけるポット保持体１０３の取り替えがより簡単になる。

なお、保持連結筒１０５、支持連結体１０８ａ及び補助体１０４ｃの素材はいずれもこの例では、アルミパイプとして軽量化を図っているが、これに限定されるものではない。また、保持板１０４及び押し出し部材１０８の素材は透明な合成樹脂板として、軽量化を図っているが、これに限定されるものではない。

図４（ａ），（ｂ），（ｃ）は、図１で示したポット保持体１０３による育苗ポットの保持方法を示す外観斜視図である。

まず、図４（ａ）に示すように、各ポット保持体１０３を開口端が略正方形となった育苗ポットＰＲの上方に位置させる。次に、図４（ｂ）に示すように、ポット保持体１０３を育苗ポットＰＲの開口に挿入するように下降させる。

この際、育苗ポットＰＲの開口端の径ＬＰＴより、ポット保持体１０３の最大突出長さＬＨの方が短くなっているとともに、育苗ポットＰＲの低面の径ＬＰＢより、最大突出長さＬＨの方が長くなっているので、図４（ｂ），（ｃ）で解るように、ポット保持体１０３と育苗ポットＰＲの内面との弾性接触が、ポット保持体１０３が育苗ポットＰＲの開口端より所定距離入り込んだ位置で始まる。

このとき、発泡性合成樹脂滑り止めシート１０２が貼着されたポット保持体１０３を、図４（ｃ）に示すように育苗ポットＰＲの開口端より入り込んだ位置で、弾性接触するようにしたことで、出願人の耐久試験によれば、７０００回以上繰り返しても、ポット保持体１０３の保持力が衰えることがない。

これは、滑り止めシート１０２の滑り止め効果と、図４（ｃ）に示すように、ポット保持体１０３で外向けに部分的に変形した育苗ポットＰＲの上方の残余部分が、ポット保持体１０３の保持力の向上に寄与しているためと考えられる。

つまり、このポット保持体１０３によれば、育苗ポットの内壁面に弾性変形して接触して、保持した育苗ポットの脱落を生じることがなく、長期連続使用が可能なポット保持体を得ることができる。

このような育苗ポットの奥の位置で、ポットの内面に弾性接触するポット保持体１０３によれば、ポットの高さが多少異なるものについても、好適に保持することができる。

なお、ここで例示した育苗ポットＰＲは円形のものであるが、開口が矩形状の角型育苗ポットを用いてもよい。この場合は、上記育苗ポットの開口端の径は、角形育苗ポットの開口端の対角線長さに対応する。

図５（ａ）及び（ｂ）は、ポットグリッパー１１５の育苗ポットＰＲの保持状態を解除する方法を表した図である。

図４（ｃ）のようにポット保持体１０３が育苗ポットＰＲを保持している状態から、把持ハンドル１１０（図５には図示せず）の位置を固定したままで、保持ハンドル１１２（図５には図示せず）が把持ハンドル１１０に対して上方（図５（ａ）に示す矢印方向）に相対移動するように、保持ハンドル１１２を引き上げると、保持枠１０６が支持枠１０９に対して接近するとともに保持連結筒１０５が支持連結体１０８ａに対して上方にスライド移動する。

このとき、ポット保持体１０３に弾性保持された育苗ポットＰＲもポット保持体１０３とともに上昇しようとするが、育苗ポットＰＲの底面に当接した押し出し部材１０８によってその上昇が妨げられる。そして、図５（ｂ）の示すとおり、ポット保持体１０３のみが上昇して育苗ポットＰＲの開口から抜け出る。即ち、ポット保持体１０３が育苗ポットＰＲから押し出し部材１０８によって確実に押し出される。

図６は、本発明の方法において用いる培土充填板の一例の斜視図である。

図６に示すとおり、培土充填板２００は、平板部２０１と、複数の開口２０２と、側壁２０３とを備える。複数の円形開口２０２は、後述するように、育苗トレーＰＴの各育苗ポットＰＲの位置に対応するように平板部２０１上に縦横に整列（配列数が縦４列横５列で合計２０）して穿設されている。

所定量の培土を簡単に育苗ポット内に充填するために、この開口２０２の径ＬＱは、育苗ポットの開口の径ＬＰＴ（又は、角型のポットの場合は対角線長さ）の６０〜９０％であることが好ましい。ここでは、ＬＱはＬＰＴに対して８０％の長さである。しかしながら、開口２０２の径及び形状は限定されることなく、育苗ポットの開口の径の６０〜９０％から外れてもよいとともに、その形状は多角形や楕円形であってもよい。

また、平板部２０１の各端縁から、側壁２０３がそれぞれ略垂直に延在している。好適には、各開口２０２が各育苗ポットＰＲ開口上に位置合わせされた状態で育苗トレーＰＴ上に培土充填板２００を簡単に配置できるように、平板部２０１の大きさは育苗トレーＰＴの開口の大きさとほぼ等しく、各側壁２０３は、育苗トレーＰＴの側面と当接可能となっている。

なお、培土充填板２００の材質は、透明（又は半透明）のプラスチック板が用いられているが、これに限定されず、金属板、樹脂板、木板などを用いることもできる。また、複数の開口は、対応する位置に成形加工又は打抜き加工などすることで形成される。

図７（ａ）及び（ｂ）は、本発明のポットグリッパー１１５を使用して、育苗トレーＰＴに育苗ポットＰＲを配列させる工程を示す。

図７（ａ）に示すとおり、複数の育苗ポットＰＲが任意に纏めて置かれている。一般に、育苗ポットＰＲの出荷時において、育苗ポットＰＲは段ボールなどの箱に入って縦横に整列されているか又は任意に纏まって置かれている。

最初に、この纏まって置かれた育苗ポットＰＲに対して、ポットグリッパー１１５の各ポット保持体１０３を各育苗ポットＰＲの開口に挿入するように、ポットグリッパー１１５を育苗ポット群に向かって（図７（ａ）の矢印方向に）降下させる。

各ポット保持体１０３は各育苗ポットＰＲの開口に挿入されて、ポットグリッパー１１５が複数の育苗ポットＰＲを縦横に配列された各ポット保持体１０３に保持する。即ち、図７（ｂ）に示すとおり、育苗ポットＰＲは縦横に配列された状態でポットグリッパー１１５に保持される。

次に、図７（ｂ）の矢印方向に従って、ポットグリッパー１１５を育苗トレーＰＲの開口上方から降下させて、ポットグリッパー１１５により保持されている複数の育苗ポットＰＲを育苗トレーＰＴ内に縦横に配列した状態で配置する。

そして、図５（ａ）及び（ｂ）で説明したように、保持解除手段（押し出し部材１０８）により複数の育苗ポットＰＲの保持を解除する。この状態で、把持ハンドル１１０によってポットグリッパー１１５を上昇させることで、押し出し部材１０８は育苗ポットＰＲの底面から離れていき、育苗ポットＰＲはポットグリッパー１１５から完全に離脱する。その結果、図７（ｃ）に示すとおり、育苗ポットＰＲは育苗トレーＰＴ内に縦横に配列した状態にある。

図８（ａ）及び（ｂ）は、本発明の培土充填板を用いて、培土を育苗ポットに充填する工程を示す。

図６の培土充填板２００を、育苗トレーＰＴの開口を上方から覆うように配置する（図８（ａ）参照）。このとき、培土充填板２００の開口２０２周辺の肉部と育苗ポットＰＲの開口端が当接するとともに、培土充填板２００の側壁２０３は育苗トレーの側面に当接している（図９（ｂ）参照）。

そして、培土充填板２００の各開口２０２は、各育苗ポットＰＲの開口の上に位置している。この状態で、培土充填板２００の上方から、培土充填板２００の複数の開口２０２を介して、各育苗ポットＰＲに培土Ｔを充填する（図８（ｂ）参照）。

図９（ａ）は培土充填板２００を介して培土Ｔが充填された状態の複数の育苗ポットＰＲを有する育苗トレーＰＴの全体斜視図を示し、（ｂ）はそのＡ−Ａ部分断面図を示す。

培土充填板２００の開口２０２の径ＬＱが育苗ポットＰＲの開口縁の径ＬＰＴより、約８０％だけ小さく形成されているので、図９（ｂ）に示すとおり、培土Ｔを開口２０２まで充填したときに、培土充填板２００の開口２０２を区画する開口縁部２０１ａの下方で、培土が充填されない断面視略三角形の空間Ｓを育苗ポットＰＲ内に形成している。

培土充填後に、育苗ポットＰＲに入らずに培土充填板２００の開口２０２の周辺に堆積されている培土Ｔを、幅広な刷毛Ｍで掃いて除去する。このとき、図９（ａ）に示すとおり、刷毛Ｍは育苗トレーＰＴ（又は培土充填板２００）の縦幅又は横幅とほぼ等しい幅を有しているので、刷毛Ｍで培土充填板２００上を矢印方向に一回（又は多くても数回）掃くだけで、図９（ｃ）に示すような培土Ｔが培土充填板２００から除去された状態になる。

そして、培土充填板２００を育苗トレーＰＴから取り外すことで、複数の育苗ポットＰＲを育苗トレーＰＴに配列させ、各育苗ポットＰＲに培土を充填する全工程が完了する。

なお、培土を除去する工程は、培土充填板２００を育苗トレーＰＴから取り外した後に行ってもよい。また、培土Ｔを除去するための道具は刷毛Ｍに限定されない。例えば、道具を使わずに手で除去してもよく、培土除去の目的を達成できれば如何なる手段を用いてもよい。

本発明において、上述した実施形態のポットグリッパー１１５を提供することで、以下の効果を奏する。

このポットグリッパー１１５は、備えられているポット保持体１０３が、弾性のある保持本体部１０１を備えているので、傾き対応性、位置対応性が良いので、手動で使う場合に、多少の傾きや位置不一致があっても、そのずれをしっかりと吸収して、縦横に配列された育苗ポットを２０個一度に確実に保持することができる。

また、各ポット保持体１０３が対象とする育苗ポットに対してより深い位置で弾性接触する、つまり、より大きさが小さいものとなっているので、積層された育苗ポットの最上部の育苗ポットに多少の位置ずれや傾きがあっても、対応力が増し、保持が良好に行われる確率が格段に向上している。

即ち、ポット保持体１０３は、発泡性軟質合成樹脂素材で平面視で十字状に一体成形され、各突端が育苗ポットの内面に弾性接触する保持本体部１０１と、この保持本体部１０１の育苗ポットＰＲの内面に接触する接触部分に貼着された、発泡性合成樹脂滑り止めシートとを備えているので、育苗ポットの内壁面に弾性変形して接触して、保持した育苗ポットＰＲの脱落を生じることがなく、長期連続使用が可能なポット保持体１０３を得ることができ、その効果をポットグリッパー１１５として発揮する。

そして、ポット保持体１０２と育苗ポットＰＲの内面との弾性接触が、前記ポット保持体１０３が前記育苗ポットＰＲの開口端より所定距離入り込んだ位置で始まるように構成されるようにしてもよく、これにより、より深い位置で育苗ポットＰＲと弾性接触し、保持がより確実になり、その効果をポットグリッパー１１５として発揮する。つまり、ポットの高さが多少異なるものについても、好適に保持することができる。

さらに、このポットグリッパー１１５では、全体を吊り下げる支持棒１１３が、図１に示すように、保持枠１０６に設けられているので、この支持棒１１３でこのポットグリッパー１１５全体を吊り下げておけば、保持ハンドル１１２でポットグリッパー１１５全体の重量を受けるように把持する必要がなく、把持ハンドル１１０の操作がより楽に出来るようになっている。

従って、ポットグリッパー１１５を用いることで、複数の育苗ポットＰＲを育苗トレーＰＴ内に簡単且つ迅速に整列した状態で配置することができる。

また、本発明の培土充填板２００において、開口２０２の径ＬＱ（又は対角線長さ）を育苗ポットＰＲの開口の径ＬＰＴ（又は対角線長さ）の６０〜９０％とすることで、培土を開口２０２まで充填したときに培土が充填されない空間Ｓを育苗ポットＰＲ内に形成することができる。

つまり、培土を育苗ポットＰＲ内に充填するときに、作業者が培土の量を微調整しながら充填せずに、培土充填板２００の上方から各育苗ポットＰＲに培土を培土充填板２００の開口２０２付近まで一様に注ぎ入れるだけで、育苗に適した一定量（育苗ポットの容量の約８０％から９０％）の培土を簡単且つ迅速に各育苗ポットＰＲに充填することができる。

なお、培土充填板２００の開口２０２の径ＬＱが育苗ポットＰＲの開口の径ＬＰＴの６０％よりも小さければ、充填される培土の量が減少して育苗に不十分な量となるので、培土充填板２００を育苗トレーＰＴから外して再び育苗ポットＰＲに培土を充填する必要が生じうる。他方、培土充填板２００の開口２０２の径ＬＱが育苗ポットＰＲの開口の径ＬＰＴの９０％よりも大きければ、充填した培土量が多くなりすぎて、培土充填後に育苗ポットＰＲから培土を除去する必要が生じうる。

従って、本発明において、ポットグリッパー１１５と培土充填板２００とを用いることで、簡単且つ迅速に、複数の育苗ポットＰＲを育苗トレーＰＴに配列させるとともに育苗ポットＰＲに所定量の培土を充填することができる。

（変形例１）
上記実施形態によって本発明を詳細に説明したが、これは例示にすぎず、特許請求の範囲を限定するものでない。特許請求の範囲に記載の発明の技術的範囲には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。

前述した実施形態では、ポットグリッパーのポット保持体及び培土充填板の開口の配列数が縦４列横５列で合計２０となっているが、用途などに応じて、その数を縦列及び横列において増減可能である。また、発明の効果は限定されるが、保持連結筒が保持枠に上下及び水平方向に動かないように固定されて支持されてもよい。さらに、前述した実施形態では、ポットグリッパーを手動で操作するが、特願２００９−２５４７３０に記載したような自動ポットグリッパー装置であってもよい。

（変形例２）
図１０は、本発明の他例のポットグリッパーを示すもので、（ａ）はその要部となる上押さえ板の平面図、（ｂ）は、（ａ）を組み込んだポットグリッパーの要部断面図、（ｃ）は、（ｂ）のＪ矢視図である。

このポットグリッパー１１５Ａは、図１のポットグリッパー１１５に比べ、新しく、図１０（ａ）の上押さえ板１０４ｇを組み込んだものである。

この上押さえ板１０４ｇは、厚さが０．５ｍｍから１．５ｍｍの間の円形板で、図１０（ｂ）に示すように、ポット保持体１０３の上にある保持板１０４の下側を規制する左右のアールピン１０７及び孔付き止め輪１０５ｆと保持板１０４とを逃がすように、保持板１１４と、ポット保持体１０３との間に両者に接触して介在し、ポット保持体１０３を育苗ポットへ挿入した時の上方への弾性変形を押さえるものである。

このため、この上押さえ板１０４ｇは、保持連結筒１０５と孔付き止め輪１０５ｆとを逃がして通過させる筒孔１０４ｈと、二つの補助体１０４ｃ、１０４ｆと、これらに設置されたアールピン１０７を逃がして通過させる２つの補助体孔１０４ｉとが設けられている。

この上押さえ板１０４ｇは、ポット保持体１０３が育苗ポットの内側に挿入されることにより、そのより接触部分１０１ｄに連られて中心側部分が上方向に変形するのを防止するもので、ポット保持体１０３が育苗ポットの内側への挿入により上方へ弾性変形するのを押さえ、その弾性変形が育苗ポットの内壁への変形に加勢するようにして、ポット保持体１０３による育苗ポットの保持をより確実にするものである。

また、この上押さえ板１０４ｇが無いと、長期間繰り返しポット保持体１０３を用いると全体に挿入による育苗ポットからの接触力を受けて、上方へ全体に斜め上昇するように変形して、結果、ポット保持体１０３の接触部１０１ｄ、１０１ｅの実質的外形が小さくなって、育苗ポットの内壁への接触力が小さくなるが、この上押さえ板１０４ｇはそのようなポット保持体１０３の変形を防止し、より長期間、ポット保持体１０３を連続使用することができるようにするものである。

この上押さえ板１０４ｇの素材は、高硬度の合成樹脂が好適である。また、この上押さえ板１０４ｇが、アールピン１０７及び孔付き止め輪１０５ｆ分を逃がして、上にある保持板１０４に接触しているのは、その押さえが確実行われるようにするためである。上押さえ板１０４ｇの大きさは、通常の育苗ポットの保持の際に、ポット保持体１０３が弾性変形して小さくなる外径よい大きい程度で、この上押さえ板１０４ｇが直接、育苗ポットの内壁に接触しない程度の大きさが良い。

ポット保持体１０３の交換時には、４つのアールピン１０７を外すだけで、上押さえ板１０４ｇも外すことができるが、その場合、上押さえ板１０４ｇの交換が必要ない場合は、再利用すればよい。

こうして、この上押さえ板１０４ｇを組み込んだポットグリッパー１１５Ａによれば、ポット保持体１０３の保持をより確実にし、その保持力がより長期間維持されるようにすることができる。

なお、上の保持板１０４を上押さえ板１０４ｇと同じ形になるようにしてもよいし、上の保持板１０４と上押さえ板１０４ｇとの両方を、孔付き止め輪１０５ｆとアールピン１０７とで挟み込むようにしてもよく、その場合、ポット保持体１０３の交換の際、上押さえ板１０４ｇは外れないので、交換が容易になる。

なお、本発明は上述した実施形態や変形例に限定されるものではなく、本発明の技術的範囲に属する限りにおいて種々の態様で実施しうるものである。

本発明の方法は、複数の育苗ポットを育苗トレーに配列して、各育苗ポットに培土を充填することが要求される産業分野に用いることができる。

（付記）
本発明に係る請求項４において、ポット保持体は、発泡性軟質合成樹脂素材で平面視で十字状に一体成形され、各突端が育苗ポットの内面に弾性接触する保持本体部と、この保持本体部の育苗ポットの内面に接触する接触部分に貼着された、発泡性合成樹脂滑り止めシートとを備えたことを特徴とすること。

本発明に係る請求項４において、ポット保持体と育苗ポットの内面との弾性接触が、前記ポット保持体が前記育苗ポットの開口端より所定距離入り込んだ位置で始まるように構成されたことを特徴とすること。

本発明に係る請求項４において、ポットグリッパーに、ポット保持体の育苗ポットへの挿入に伴う上方への変形を押さえる上押さえ板を更に設けたことを特徴とすること。

１０１ 保持本体部
１０３ ポット保持体
１０４ 保持板
１０４ｆ 回転防止部材
１０５ 保持連結筒
１０６ 保持枠
１０８ 押し出し部材
１０８ａ 支持連結体
１０９ 支持枠
１１５ ポットグリッパー
２００ 培土充填板
２０１ 開口
ＰＲ 育苗ポット
ＰＴ 育苗トレー
ＬＰＴ 育苗ポットの開口径
ＬＱ 培土充填板の開口径

Claims (4)

1. 複数の育苗ポットを育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、前記複数の育苗ポットにそれぞれ培土を充填する方法であって、
   前記複数の育苗ポットの各内壁に弾性接触することで前記複数の育苗ポットを保持する複数のポット保持体を縦横に配列して備えるとともに、前記複数のポット保持体に保持された前記複数の育苗ポットの保持解除手段を有する、ポットグリッパーを提供するステップと、
   前記ポットグリッパーによって前記複数の育苗ポットを縦横に配列した状態で保持するステップと、
   前記ポットグリッパーにより保持されている前記複数の育苗ポットを前記育苗トレー内に縦横に配列した状態で配置して、前記保持解除手段により前記複数の育苗ポットの保持を解除するステップと、
   前記育苗トレー内に配置された前記複数の育苗ポットの開口の位置にそれぞれ対応するように複数の開口が形成されている培土充填板を提供するステップと、
   前記培土充填板が前記育苗トレーを覆うとともに、前記培土充填板の各開口が前記各育苗ポットの開口の上にそれぞれ位置するように、前記育苗トレー上に前記培土充填板を配置するステップと、
   前記培土充填板の前記複数の開口を介して、前記複数の育苗ポットに培土をそれぞれ充填するステップと、を含む方法。
2. 培土を充填するステップの後に、培土充填板の開口に入らずに前記培土充填板上に残った培土を除去するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 培土充填板の開口の径（又は対角線長さ）は、育苗ポットの開口の径（又は対角線長さ）の６０〜９０％であることを特徴とする請求項１または２に記載の方法。
4. ポットグリッパーは、
   先端に保持解除手段が固定設置された支持連結体を支持する支持枠と、
   前記支持枠に対して上下可動であり、前記支持連結体をスライド可能に収容する保持連結筒を支持する保持枠と、をさらに備え、
   前記ポット保持体が前記保持連結筒の先端に固定設置され、
   前記支持枠には、該支持枠を把持するための一対の支持把持部が固定設置され、前記保持枠に固定設置され、その脚部が前記支持枠を貫通して、該保持枠を上下させるため、前記支持把持部を把持した手で操作可能な位置にその把持部が位置する保持把持部が備えられ、
   前記支持枠に対して前記保持枠が上下可動でありながら水平方向に一定の範囲で可動なようになっており、前記支持連結体が前記支持枠に対して上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、且つ、該支持連結体が前記保持連結筒内に一定の隙間を以て収容されて、前記保持連結筒が前記保持枠に上下及び水平方向に一定の範囲で可動に支持され、
   前記ポット保持体には、前記保持連結筒内で回転しないように、前記保持枠を貫通し、前記それぞれの上下・水平可動性を阻害しないような回転防止部材が設けられていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の方法。

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