JP2010263582A - ライブ通信システム及び配信サーバ - Google Patents

Abstract

【課題】所望の時間に手軽で容易に通信可能であると共に高いセキュリティーを実現可能なライブ通信システム、配信サーバ及びプログラムの提供を目的とする。
【解決手段】本発明は、オペレータ端末からのアクセスに応じてオペレータを認証するログイン手段と、クライアント端末からのアクセスを可能にするウェブページ手段と、アクセスしているオペレータ情報及びこのオペレータとの通信の可否をウェブページ上に表示するオペレータ表示手段と、表示されているオペレータのうち、クライアント端末からのリクエストにより選択されたオペレータ端末とクライアント端末とをインターネットを介してライブ通信可能とするトンネリング手段と、通信内容を記録する通信内容保存手段とを備える配信サーバである。
【選択図】図１

Description

本発明は、ライブ通信システム及び配信サーバに関し、詳細には、インターネットによって配信サーバに接続されるオペレータ端末とクライアント端末とが、映像や音声等のマルチメディア情報を利用してリアルタイムに通信することができると共に、通信内容を保存することができることにより高い安全性を実現可能なライブ通信システム及び配信サーバに関する。

今日では、インターネットの普及に伴い、リアルタイムで行なう様々な通信システムが開発されている。そして、かかる通信システムとしては、通信相手の映像及び音声を視聴しながら通信することができるシステムも開発されている。このようなシステムは、通信相手の映像を見ながら通信することができるので、従来の電話通信等と比較して、話し手に高い安心感、臨場感等を与えることができる。

このようなシステムとしては、例えば、（１）コールセンター向け通信システム、サーバーシステム及びプログラム（特開２００５−２２９２０８号公報参照）、（２）ライブネットショッピングシステム（特開２００６−１０７１５６号公報）等が存在している。

しかし、（１）のシステムは、商品の販売側と購入側とが共に通信プログラムをダウンロードしなければならないので、初回の通信手続に手間や時間が掛かる。また、このシステムは、ダウンロードするステップがあるため、端末操作に不慣れな人やコンピュータの知識に乏しい人が気軽に参加することができない。さらに、このシステムは、販売側は常時対応できるように待機していなければならないので、販売側にとっても使いにくい。加えて、このシステムは、通信内容を保存する機能を有していないので、後になって通信内容に関する疑義が生じた場合に通信内容を確認することができない。

（２）のシステムは、購入者側として複数の端末を予定しており、通信開始時間も予め定まっているのでオークションのような形態の競売行為には適しているともいえる。しかし、このシステムは、購入者側として複数の端末が存在しており、自らの発言等が他の購入者にも知られることになるので、プライバシーの保護に欠ける。さらに、このシステムは、通信開始時間が予め定まっているため、その時間帯に予定がある人は参加することができない。また、このシステムは、参加者の端末が会員制等により予め限定されているので、誰でも気軽に参加することはできない。加えて、このシステムも通信内容の保存手段を有していないので、後にトラブルが発生した場合でも通信内容を確認することができない。

このように、リアルタイムで行なうライブ通信システムは、販売側であるか購入側であるかを問わず、誰でも所望の時間帯に手軽に利用することができる軽便性を有していると共に、後に紛争が生じた場合でも疑義を正すことのできる高い安全性を有していることが要求されている。また、かかるライブ通信システムは、インターネット通信においては接続相手の素性を知ることができない場合も多いことと相俟って、高いプライバシー保護機能が要求されている。しかし、このような要求を満たすライブ通信システムは、現在のところ存在していない。

特開２００５−２２９２０８号公報 特開２００６−１０７１５６号公報

本発明はこれらの不都合に鑑みてなされたものであり、端末操作に不慣れな者であっても所望の時間に手軽に通信することができると共に、通信内容の保存やプライバシーの保護等高い安全性をも有しているライブ通信システム及び配信サーバの提供を目的とするものである。

上記課題を解決するためになされた発明は、
インターネットを介してオペレータ端末とクライアント端末とに接続可能に構成され、オペレータ端末及びクライアント端末間でライブ通信を可能にする配信サーバであって、
オペレータ端末からのアクセスに応じてオペレータを認証するログイン手段と、
クライアント端末からのアクセスを可能にするウェブページ手段と、
アクセスしているオペレータ情報及びこのオペレータとの通信の可否をウェブページ上に表示するオペレータ表示手段と、
表示されているオペレータのうち、クライアント端末からのリクエストにより選択されたオペレータ端末とクライアント端末とをインターネットを介してライブ通信可能とするトンネリング手段と、
通信内容を記録する通信内容保存手段と
を備える配信サーバである。

当該配信サーバは、オペレータを所望の時間にログインさせることにより、ククライアントに対してこのオペレータがログイン中であることを知らせることができる。一方、当該配信サーバは、所望の時間に表示されているオペレータの情報を基に、クライアントに対してこのオペレータとの接続要求を促すことができる。従って、当該配信サーバは、オペレータ及びクライアントのいずれにおいても、所望の時間に通信を行なわせることができる。このように、当該配信サーバは、通信時間帯について相手の都合を問わないので、優れた利便性を有している。また、当該配信サーバは、通信プログラムのダウンロードを要しないので、端末の操作に不慣れな人やコンピュータの知識に乏しい人であっても容易かつ手軽に利用することができる。さらに、当該配信サーバは、トンネリング手段によって、オペレータとクライアントとが当該配信サーバを介して１対１で通信するシステムを提供すことができるので、他の参加者等によってプライバシーが害されるおそれを低減することができる。加えて、当該配信サーバは、通信内容を保存することができるので、通信内容に対する疑義が生じた場合でもこの通信内容を確認することができる。

上記トンネリング手段が、ライブ通信開始時に通信するオペレータ端末及びクライアント端末に対してトンネル番号を自動生成する番号付与手段と、オペレータ端末及びクライアント端末の一方から受信した映像及び音声をそのトンネル番号と共に記録する記録手段と、その記録した映像及び音声をそのトンネル番号のオペレータ端末及びクライアント端末の他方に送信する送信手段とを備えているとよい。これにより、オペレータとクライアントとは、当該配信サーバが自動生成するトンネル番号を使用して確実かつ安全に通信することができる。また、当該配信サーバは、オペレータ端末及びクライアント端末に対して、トンネル番号にある互いのデータの受信処理を同時に行なわせることができる。その結果、当該配信サーバは、オペレータ及びクライアントに対して実際に会話をしているのと同様の効果を与えることができる。

上記トンネリング手段でクライアント側に送信される映像をウェブページの所定領域に表示させるライブ表示手段と、そのウェブページの通信領域の配置及び／又は通信領域以外の領域のデザインの変更をオペレータ端末から受け付ける配置デザイン変更手段とを有しているとよい。これにより、オペレータは、自らにとって最適なレイアウトを構成することができる。その結果、当該配信サーバは、オペレータ毎に異なる最適なレイアウトを提供することができ、ひいてはオペレータ端末とクライアント端末との間における最適なコミュニケーション環境を提供することができる。

複数のオペレータ端末を有しており、上記オペレータ表示手段が、一群のオペレータを一覧として表示するとよい。これにより、クライアントは、オペレータ端末側にどのようなオペレータが存在するのか及びオペレータ端末側のどのオペレータと通信することができるのかを容易に判別することができる。その結果、当該配信サーバは、クライアントの使用性を格段に向上することができる。

従って、インターネットを介してオペレータ端末とクライアント端末とに接続可能に構成される配信サーバにより、オペレータ端末及びクライアント端末間でライブ通信を可能にするライブ通信システムにおいて、このオペレータ端末が、映像を取得するカメラと、音声を取得するマイクロフォンと、上記カメラ及びマイクロフォンにより取得された映像及び音声を送信する送信機能と、ネットワーク接続機能とを備え、このクライアント端末が、映像及び音声を受信する機能と、この映像及び音声を出力する機能と、ネットワーク接続機能とを備えており、この配信サーバとして、本発明の配信サーバを用いた当該ライブ通信システムは、端末操作に不慣れな者であっても所望の時間に手軽に通信することができると共に、通信内容の保存やプライバシーの保護等高い安全性を実現することができる。また、当該ライブ通信システムは、オペレータが、配信サーバを管理（配信サーバの買い取り又はレンタル等）をする必要がないので、導入費用が掛からずコストパフォーマンスにも優れている。

本明細書において、「通信領域」とは、ウェブページにおいて映像、画像、チャット画面等を配信する通信単位のことであり、映像、画像、テキスト等が表示される物理的境界内のことをいう。

以上説明したように、本発明のライブ通信システム及び配信サーバは、所望の時間に手軽かつ容易に通信することができると共に、安全面においても通信内容の保存や通信者のプライバシーの保護等高いセキュリティーを実現することができる。

本発明の一実施形態に係るライブ通信システムを示す概略ブロック図 図１のライブ通信システムのオペレータ端末の接続手順を示すシーケンス図 図１のライブ通信システムの通信手順を示すシーケンス図 図１のライブ通信システムのオペレータ一覧表の一例を示す図 図１のライブ通信システムの通信画面の一例を示す図 図１のライブ通信システムとは異なる形態に係るライブ通信システムを示すブロック図 図６のライブ通信システムのオペレータ表示画面の一例を示す図 図６のライブ通信システムの通信画面の一例を示す図

以下、適宜図面を参照しつつ本発明の実施の形態を詳説する。

図１のライブ通信システム１は、ネットワーク２と、配信サーバ３と、オペレータ端末４と、クライアント端末５と、ゲートウェイ装置６と、認証装置７とを有している。

ネットワーク２は、典型的にはインターネットである。ネットワーク２の伝送媒体としては、イーサネット（登録商標）、光ファイバー若しくは電話回線等の有線媒体又は無線媒体といった様々なものを利用することができる。ネットワーク２の通信プロトコルとしては、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等を用いることができる。

配信サーバ３は、制御部１０と、記憶部１１とを有している。配信サーバ３は、ネットワーク２によりオペレータ端末４とクライアント端末５とに接続されている。

制御部１０は、コメント処理部１２と、映像音声処理部１３と、アイコン処理部１４と、通信管理部１５と、通信制御部１６とを有している。制御部１０は、記憶部１１に記憶される動作プログラム等を実施することによって、コメント処理部１２、映像音声処理部１３、アイコン処理部１４、通信管理部１５等の動作を実行する。

コメント処理部１２は、オペレータ端末４及び／又はクライアント端末５から送信されるチャット入力データを処理し、記憶部１１に格納する。また、コメント処理部１２は、記憶部１１に格納されたチャット入力データをオペレータ端末４及びクライアント端末５に送信する。

映像音声処理部１３は、オペレータ端末４からの映像、音声等のライブ配信要求を受け付け、オペレータ端末４のエンコード機能がライブ配信可能となるような設定データを発行する。また、映像音声処理部１３は、オペレータ端末４から送信される映像音声等のライブデータをクライアント端末５にストリーミング配信する。

アイコン処理部１４は、オペレータを示すアイコンを記憶部１１に格納する。また、アイコン処理部１４は、クライアント端末５からの要求に応じて、このアイコンをクライアント端末５に送信する。

通信管理部１５は、オペレータ端末４とクライアント端末５との通信・接続状況を判断する。また、通信管理部１５は、オペレータ端末４とクライアント端末５との通信・接続状況の変化に対応して、オペレータの通信・接続情報（「通信可能」、「通信中」又は「切断中」）をクライアント端末５に送信する。

通信制御部１６は、配信サーバ３と、オペレータ端末４及びクライアント端末５との間でのデータ通信を行なう。

記憶部１１は、制御部１０が実行する動作プログラム及びこの処理に必要となるデータ等を記憶する。また、記憶部１１は、オペレータ端末４とクライアント端末５との通信内容を記憶する。

オペレータ端末４は、制御部２１と、表示部２２と、入力部２３と、記憶部２４とを有している。

制御部２１は、エンコード処理部２５と、通信制御部２６とを有している。制御部２１は、記憶部２４に記憶される動作プログラムを実施することによりエンコード処理部２５等の動作を実行する。

エンコード処理部２５は、映像音声処理部１３から発行された設定データを参照して、カメラ２７及びマイクロフォン２８から取得される映像及び音声を圧縮し、配信サーバ３へ送信する。

通信制御部２６は、オペレータ端末４と配信サーバ３との間におけるデータ通信を行なう。

表示部２２は、制御部２１の指示に従った映像表示を行なう。表示部２２は、液晶ディスプレイやＣＲＴ等の表示装置により形成される。

入力部２３は、カメラ２７とマイクロフォン２８とを有している。また入力部２３は、マウス、キーボード等の入力装置（図示せず）を有している。入力部２３は、カメラ２７及びマイクロフォン２８から取得した映像及び音声を含む入力データやキーボードから取得したテキストデータ等を制御部２１に通知する。なお、複数のオペレータ端末４が配信サーバ３に登録されている場合、カメラ２７及びマイクロフォン２８は、全てのオペレータ端末４において同様の規格のものが用いられることが好ましい。これにより、オペレータ端末４間において画質等を統一することができる。その結果、当該ライブ通信システム１は、画質等の差異による使用性の悪化（画面の見辛さ等）を解消することができる。

記憶部２４は、制御部２１が実行する動作プログラムや、この動作プログラムの処理に必要となるデータ等を記憶する。

クライアント端末５は、制御部３１と、表示部３２と、入力部３３と、記憶部３４とを有している。

制御部３１は、メディアプレイヤー３５と通信制御部３６とを有している。制御部３１は、記憶部３４に記憶される動作プログラムを実施することにより、メディアプレイヤー３５等の動作を実行する。

メディアプレイヤー３５は、ライブ送信される映像や音声等を再生処理する。映像や音声等の再生処理は専用のソフトウェアによって行なわれる。このソフトウェアとしては、例えば、Ｒｅａｌ Ｐｌａｙｅｒ（登録商標）等を用いることができる。

通信制御部３６は、クライアント端末５と配信サーバ３との間におけるデータ通信を行なう。

表示部３２は、制御部３１による指示に従った映像表示を行なう。表示部３２は、液晶ディスプレイやＣＲＴ等の表示装置により形成される。

入力部３３は、マウス、キーボード等の入力装置（図示せず）を有している。入力部３３は、入力データを制御部３１に通知する。

記憶部３４は、制御部３１が実行する動作プログラムや、この動作プログラムの処理に必要となるデータ等を記憶する。

ゲートウェイ装置６は、ネットワーク２上で、媒体やプロトコルが異なるデータを相互に変換して通信可能にする機器である。ゲートウェイ装置６としては、一般的には、ファイアウォール（ｆｉｒｅｗａｌｌ）、プロキシサーバ（ｐｒｏｘｙ ｓｅｒｖｅｒ）、ＶＰＮゲートウェイ（Ｖｉｒｔｕａｌ Ｐｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等が存在する。

認証装置７は、オペレータ端末４から配信サーバ３に接続する場合に、本人認証のためオペレータのＩＤ及びパスワードを要求する。認証装置７は、このＩＤとパスワードとが事前の登録内容と合致している場合にはオペレータ端末４からの接続を許可し、合致していない場合には接続を拒絶する。なお、認証のために要求するパスワードとしては、事前に登録したパスワードを毎回使用する固定パスワードの他、パスワードを毎回変更するワンタイムパスワードを使用することもできる。

次に、当該ライブ通信システム１の動作について説明する。

まず、オペレータ端末４から配信サーバ３へのログイン方法について説明する。オペレータ端末４から配信サーバ３へログインする前提として、オペレータは、ユーザＩＤ及びパスワードを認証装置７に登録しているものとする。また、配信サーバ３は、アイコン処理部１４を介して、オペレータを示すアイコンを記憶部１１に格納しているものとする。

図２に示すように、オペレータ端末４が、ウェブサーバに設けられた所定のサービスページにアクセスすると、ユーザＩＤ及びパスワード入力欄が備えられた認証画面が配信される。これに対し、オペレータ端末４は、登録済のユーザＩＤとパスワードとを所定の入力欄に入力する。オペレータ端末４は、この入力内容をウェブサーバに送信する。ウェブサーバは、この送信を受けてゲートウェイ装置６に認証要求する。

ゲートウェイ装置６は、ウェブサーバからユーザＩＤとパスワードとを受信すると、認証装置７に転送して認証の可否を問い合わせる。認証装置７は、転送されたユーザＩＤとパスワードとが事前の登録内容と合致しているか否かを判断し、認証結果をゲートウェイ装置６に送信する。ゲートウェイ装置６は、入力内容が事前の登録内容と合致していた場合はゲートを開き、認証結果をオペレータ端末４に転送する。他方、入力内容が事前の登録内容と異なっていた場合、ゲートウェイ装置６は、開扉を拒絶する。

入力内容が事前の登録内容と合致していた場合、ゲートウェイ装置６からの認証完了通知を受けたオペレータ端末４は、ゲートウェイ装置６に対してログイン要求を行なう。ゲートウェイ装置６は、この要求を受けて、配信サーバ３にログイン要求を転送する。これを受けて配信サーバ３は、ログイン処理を行ない、ログイン許可をゲートウェイ装置６に送信する。ゲートウェイ装置６は、これをオペレータ端末４に転送する。

これにより、配信サーバ３とオペレータ端末４とは接続される。その後の配信サーバ３とオペレータ端末４との通信はゲートウェイ装置６を経由して行なわれる。

次に、図３を参照して、当該ライブ通信システム１の通信手順を説明する。

まず、ウェブページ手段として、ウェブサーバの特定のページにはリンクが貼られており、このリンクによって、このページの一部には配信サーバ３からの情報が表示されているものとする。また、この表示にはＦｌａｓｈ（米国のＡｄｏｂｅ社が開発したウェブコンテンツの作成ソフト）が用いられているものとする。さらに、クライアント端末５にはＦｌａｓｈがインストールされているものとする。

クライアント端末５は、ウェブサーバの上記特定のページにアクセスし、配信サーバ３に一群の（このページに対応する）オペレータの一覧をリクエストする。この要求に対して、配信サーバ３は、アイコン処理部１４の処理を経て、記憶部１１に格納されている一群のオペレータの一覧をクライアント端末５に返信する。

図４を参照して、配信サーバ３がクライアント端末５に返信する一覧についての説明をする。

一覧表４１は、接続表示部４２及び４３と、通信状況表示部４４及び４５と、アイコン表示部４６と、更新ボタン４７とを有している。一覧表４１は、ウェブページ上に表示される。

接続表示部４２及び４３は、当該ライブ通信システム１に登録されている上記一群のオペレータのうち、ログイン中のオペレータとログオフ中のオペレータとを一目で区別できるように表示する。接続表示部４２によって表示される領域は、ログイン中のオペレータを表示する。他方、接続表示部４３によって表示される領域は、ログオフ中のオペレータを表示する。各オペレータがログイン中であるか否かは、通信管理部１５によって判断される。

通信状況表示部４４及び４５は、各オペレータとの通信の可否について表示する。各オペレータが通信可能であるか否かは、上記接続表示部４２及び４３と同様、通信管理部１５によって判断される。

通信状況表示部４４における表示は、「通信可能」又は「通信中」のいずれかである。通信状況表示部４４が「通信可能」である場合、クライアント端末５はこのオペレータと通信することができる。他方、通信状況表示部４４が「通信中」である場合、クライアント端末５は、このオペレータと通信することはできない。

通信状況表示部４５は、ログオフ中のオペレータの表示を行なう。それ故、通信状況表示部４５は「切断中」と表示される。クライアント端末５は、通信状況表示部４５によって「切断中」と表示されるオペレータとは通信することができない。

アイコン表示部４６は、オペレータが指定するアイコンが表示される。アイコン表示部４６の表示データは、記憶部１１に格納されており、アイコン処理部１４の処理を経て送信される。クライアント端末５は、アイコン表示部４６をマウス等の入力装置で押止することによりオペレータを選択することができる。

更新ボタン４７は、一覧表４１における表示内容を最新の状態に更新するためのボタンである。クライアント端末５は、マウス等の入力装置によって更新ボタン４７を押止することにより、一覧表４１の情報を最新のものに変更することができる。

図３に戻り、クライアント端末５は、配信サーバ３からオペレータの一覧を受信したうえで、通信オペレータを選択する。具体的には、クライアントは、接続表示部４２によって表示されるログイン中のオペレータのうち、通信状況表示部４４において「通信可能」と表示されているオペレータの中に通信を希望するオペレータが存在するか否かを検討する。

検討の結果、通信を希望するオペレータが存在する場合、クライアント端末５は、マウス等の入力装置により通信を希望するオペレータが表示されているアイコン表示部４６を押止する。他方、通信を希望するオペレータが存在しない場合、クライアント端末５は、通信を断念するか、所定時間経過後に更新ボタン４７を押して、通信を希望するオペレータが「通信可能」表示になるまで待機する。

通信を希望するオペレータが存在する場合、クライアント端末５が所望のオペレータを選択すると、このオペレータとの通信要求が配信サーバ３に送信される。これにより、クライアントはオペレータからの受付待ち状態となる。配信サーバ３は、このクライアントからの通信要求をオペレータ端末４に転送する。オペレータ端末４は、この通信要求を受信する。この通信要求はオペレータ端末４の表示部２２に表示される。オペレータは、この通信要求を受けクライアントと接続するか否かを検討する。オペレータがこのクライアントとの接続を望む場合、オペレータ端末４は、マウス等の入力装置によって、表示部２２に表示される通信要求に対して通信ボタン（図示せず）を押して受付処理を行なう。他方、オペレータがこのクライアントとの接続を望まない場合、オペレータ端末４は、マウス等の入力装置により、表示部２２に表示される通信要求に対して通信拒絶ボタン（図示せず）を押す。オペレータ端末４が受付処理を行なった場合、オペレータ端末４は配信サーバ３に接続要求を送信する。他方、オペレータ端末４が通信拒絶処理を行なった場合、オペレータ端末４は配信サーバ３に通信拒絶情報を送信する。これを受けて、配信サーバ３は、クライアント端末５に通信拒絶情報を転送する。

オペレータ端末４が受付処理を行なった場合において、オペレータ端末４からの接続要求を受信した配信サーバ３は、オペレータ端末４とクライアント端末５との接続処理をトンネリング手段によって実行する。具体的には、配信サーバ３は、オペレータ端末４及びクライアント端末５が配信サーバ３との間で送受信するためのトンネル番号を自動生成する。これにより、オペレータ端末４とクライアント端末５とは、配信サーバ３を介して、同じトンネル番号で通信することが可能となる。その結果、オペレータ端末４及びクライアント端末５以外のユーザは、オペレータ端末４とクライアント端末５との通信に参入することができなくなる。それ故、当該ライブ通信システム１は、高いプライバシー保護機能を実現することができる。

また、配信サーバ３は、接続処理を行なうと同時にオペレータ端末４とクライアント端末５との通信の録画を開始する。この録画データは、記憶部１１に格納される。

オペレータ端末４とクライアント端末５とのライブ通信について説明する。まず、オペレータ端末４において、カメラ２７及びマイクロフォン２８により取得された映像や音声は、オペレータ端末４のエンコード機能によってデジタルデータ化される。これにより、ストーミングに適したライブデータが生成される。オペレータ端末４は、このライブデータを配信サーバ３に送信する。

配信サーバ３は、このライブデータ及びトンネル番号を記憶部１１に格納すると共に、クライアント端末５にライブデータをストリーミング配信する。クライアント端末５は、このライブデータを受信して表示部３２及びスピーカーに出力する。

図５を参照して、クライアント端末５の表示部３２に表示される通信画面及びオペレータ端末４とクライアント端末５とのチャットによる通信手順について説明する。通信画面４８は、オペレータ表示部４９と、チャット表示部５０とを有している。通信画面４８のテンプレート（レイアウト）は予め定まった状態で配信サーバ３の記憶部１１に格納されており、クライアント端末５からの要求により、表示部３２に表示される。

オペレータ表示部４９は、オペレータ端末４のカメラ２７によって取得された映像が表示される領域である。

チャット表示部５０は、表示部５０ａと入力部５０ｂとを有している。表示部５０ａはオペレータ端末４とクライアント端末５との間でのチャットによる一連の通話内容が表示される領域である。入力部５０ｂは、クライアント端末５がキーボード等の入力装置によって文字等を入力する領域である。

オペレータ端末４とクライアント端末５とのチャットによる通信手順について、クライアント端末５からオペレータ端末４対してデータを送信する場合を例に説明する。まず、クライアント端末５は、オペレータに対する質問等を入力部５０ｂに入力する。入力事項の確定後、クライアント端末５は、送信ボタン（図示せず）をマウス等によって押止し、チャット入力データを配信サーバ３に送信する。配信サーバ３は、コメント処理部１２によりこの入力データをトンネル番号とともに記憶部１１に格納すると共に、入力データをオペレータ端末４及びクライアント端末５の表示部５０ａに送信する。その結果、クライアント端末５からの入力内容がオペレータ端末４及びクライアント端末５の表示部５０ａに表示される。従って、オペレータ及びクライアントは、それぞれ表示部５０ａを確認することによってチャットによる一連の通信内容を視認することができる。

再度、図３に戻り、通信終了時の切断について説明する。通信終了時の切断はオペレータ端末４から行なう。オペレータ端末４が切断処理を行ない、配信サーバ３に通知する。配信サーバ３は、この通知をクライアント端末５に転送する。この転送を受けて、クライアント端末５は切断処理を行なう。

なお、オペレータ端末４は、切断処理を行なうとログオフ状態に移行する。従って、切断処理を行なった端末のオペレータは、一覧表４１において、接続表示部４３によって表示されるログオフ状態のオペレータ欄に表示され、通信状況表示部４５は「切断中」と表示される。

また、配信サーバ３は、オペレータ端末４からの切断処理通知をクライアント端末５に転送すると共に記憶部１１に格納している通信データをＨＤＤに保存する。配信サーバ３は、この保存と同時に、この保存ファイルと通信内容とを関連付けるために、どのファイルがどの通信かを記したデータ（ファイル番号、開始日時、終了日時、オペレータ、クライアント等）を保存する。

当該ライブ通信システム１は、オペレータ端末４とクライアント端末５とが、配信サーバ３を介して通信する。詳細には、オペレータ端末４は、配信サーバ３により指定されているトンネル番号にあるクライアントの通信情報を受信し、クライアント端末５は、配信サーバ３により指定されているトンネル番号にあるオペレータの通信情報を受信する。当該ライブ通信システム１は、かかる動作を同時に行なうことにより、あたかもリアルタイムで通話をしているのと同様の環境を提供することができる。また、当該ライブ通信システム１は、このような通信手段により、オペレータ及びクライアントを確実かつ安全に通信させることができる。

当該ライブ通信システム１は、オペレータが、配信サーバを管理（配信サーバの買い取り又はレンタル等）する必要がないので、導入費用及び管理費用を著しく抑制することができる。従って、オペレータはコスト削減を図ることができる。また、当該ライブ通信システム１は、一覧表４１によって複数のオペレータが表示されるので、クライアント側において、どのようなオペレータが存在しているのか及びどのオペレータと通信することができるのを一目で見分けることができる。これにより、当該ライブ通信システム１は、クライアントの使用性を格段に向上させることができる。それ故、当該ライブ通信システム１は、高いクライアント集客力を有している。その結果、当該ライブ通信システム１は、オペレータにとって、コスト削減効果及びクライアント獲得効果という２重の効果をもたらすことができる。

当該ライブ通信システム１は、オペレータを所望の時間にログインさせ、クライアントに対してこのオペレータがログイン中であることを通知することができる。一方、当該ライブ通信システム１は、所望の時間において表示されているオペレータの情報（アイコン及び通信の可否）を基に、クライアントに対してこのオペレータとの接続要求を促すことができる。従って、当該ライブ通信システム１は、オペレータ及びクライアントのいずれにおいても、所望の時間に通信を行なわせることができる。このように、当該ライブ通信システム１は、通信時間帯について相手の都合を問わないので、優れた利便性を有している。また、当該ライブ通信システム１は、通信プログラムのダウンロードを必要としないので、端末の操作に不慣れな人やコンピュータの知識に乏しい人であっても容易かつ手軽に利用することができる。さらに、当該ライブ通信システム１は、トンネリング手段により、オペレータとクライアントとが配信サーバ３を介して１対１で通信するシステムを提供すことができるので、他の参加者等によってプライバシーが害されるおそれを低減することができる。加えて、当該ライブ通信システム１は、通信内容を保存することができるので、通信内容に対する疑義が生じた場合でもこの通信内容を確認することができる。

当該ライブ通信システム１は、オペレータ端末４の受信処理に基づいてオペレータ端末４とクライアント端末５とを通信可能にする。従って、当該ライブ通信システム１は、オペレータ及びクライアントの通信準備が共に整った状態で通信を開始することができ、ひいてはオペレータとクライアントとをスムーズに通信させることができる。また、当該ライブ通信システム１は、クライアント端末５と通信するか否かをオペレータに選択させることができるので、通信の安全性を高めることができる。

図６のライブ通信システム５１は、ネットワーク２と、配信サーバ５２と、オペレータ端末５３と、クライアント端末５４と、ゲートウェイ装置６と、認証装置７とを有している。以下の説明において、図１のライブ通信システム１と同様の構成については同一番号を付して適宜説明を省略する。

配信サーバ５２は、制御部５５と、記憶部１１とを有している。

制御部５５は、コメント処理部１２と、映像音声処理部５６と、配置デザイン変更処理部５７と、アイコン処理部１４と、通信管理部１５と、通信制御部１６とを有している。制御部５５は、記憶部１１に記憶される動作プログラム等を実施することによって、コメント処理部１２、映像音声処理部５６、配置デザイン変更処理部５７、アイコン処理部１４、通信管理部１５等の動作を実行する。

映像音声処理部５６は、オペレータ端末５３とクライアント端末５４との双方向のライブデータの配信を行なう。すなわち、映像音声処理部５６は、オペレータ端末５３から映像及び音声等のライブ配信要求を受け付け、オペレータ端末５３のエンコード機能がライブ配信可能となるような設定データを発行する。同時に、映像音声処理部５６は、クライアント端末５４からの映像及び音声等のライブ配信要求を受け付け、クライアント端末５４のエンコード機能がライブ配信可能となるような設定データを発行する。また、映像音声処理部５６は、オペレータ端末５３とクライアント端末５４との双方向において、映像音声等のライブデータをストリーミング配信する。

配置デザイン変更処理部５７は、配信サーバ５２によって配信されるウェブページの通信領域の配置及び／又は通信領域以外の領域のデザインの変更をオペレータ端末５３から受け付け、このデータを記憶部１１に格納する。また、配置デザイン変更処理部５７は、オペレータ端末５３及びクライアント端末５４の要求に基づき、このデータをオペレータ端末５３及びクライアント端末５４に送信する。

オペレータ端末５３は、制御部５８と、表示部２２と、入力部２３と、記憶部２４とを有している。

制御部５８は、エンコード処理部２５と、メディアプレイヤー３５と、通信制御部２６とを有している。制御部５８は、記憶部２４に記憶される動作プログラムを実施することにより、エンコード処理部２５、メディアプレイヤー３５等の動作を実行する。

入力部２３は、カメラ２７と、マイクロフォン２８とを有している。また、入力部２３は、マウス、キーボード等の入力装置を有している。カメラ２７及びマイクロフォン２８の規格は一定のものに定められている。

クライアント端末５４は、制御部５９と、表示部３２と、入力部６０と、記憶部３４とを有している。

制御部５９は、エンコード処理部２５と、メディアプレイヤー３５と通信制御部２６とを有している。制御部５９は、記憶部３４に記憶される動作プログラムを実施することにより、エンコード処理部２５、メディアプレイヤー３５等の動作を実行する。

入力部６０は、カメラ６１と、マイクロフォン６２とを有している。また、入力部６０は、マウス、キーボード等の入力装置を有している。カメラ６１及びマイクロフォン６２の規格は特に定められておらず、クライアントにおいて適宜選択することができる。

以下に、当該ライブ通信システム５１の動作手順について説明する。なお、当該ライブ通信システム５１の動作手順のうち、ライブ通信システム１と同様の手順については、適宜説明を簡略化又は省略する。

図７のオペレータ表示画面７１は、インフォメーション表示部７２と、アイコン表示部７３と、任意作成領域７４とを有している。オペレータ表示画面７１は、ライブ通信システム１の一覧表４１に対応する画面である。

インフォメーション表示部７２は、配信サーバ５２から配信されるデータが表示される領域である。配信サーバ５２は、インフォメーション表示部７２を用いて、サーバのメンテナンスや業務休止等の情報を通知することができる。

アイコン表示部７３は、オペレータを示すアイコンを表示する領域である。アイコン表示部７３は、インフォメーション表示部７２と同様、配信サーバ５２から配信されるデータが表示される。

アイコン表示部７３におけるアイコンの表示方法について説明する。オペレータは、配信サーバ５２に登録すると、配信サーバ５２から管理画面（図示せず）を受け取ることができるようになる。オペレータは、オペレータ端末５３により、この管理画面に自らを示すアイコンを登録する。オペレータ端末５３は、この登録データを配信サーバ５２に送信する。配信サーバ５２は、このデータをアイコン処理部１４の処理を経て記憶部１１に格納する。配信サーバ５２は、クライアント端末５４からの要求に基づき、このデータをアイコン処理部１４の処理を介してクライアント端末５４に送信する。

任意作成領域７４は、オペレータ端末５３によって保存されるテキストやデザイン等が表示される領域である。任意作成領域７４は、オペレータ端末５３において自由に作成することができ、かつ変更することができる。任意作成領域７４には、オペレータを示すロゴ等を表示することができる。

当該ライブ通信システム５１におけるオペレータ端末５３とクライアント端末５４との接続手順は、前述したライブ通信システム１における接続手順とほぼ同様である。すなわち、クライアント端末５４は、通信可能なオペレータを示すアイコンをマウス等の入力装置で押止することによって、配信サーバ５２を介してオペレータ端末５３に通信要求を行なう。これに対して、オペレータ端末５３が受付処理を行ない、配信サーバ５２に通知する。これを受けて、配信サーバ５２は、オペレータ端末５３及びクライアント端末５４が配信サーバ５２と送受信するためのトンネル番号を自動生成する。

次に、図８を参照して、オペレータ端末５３とクライアント端末５４とのライブ通信並びにオペレータ端末５３による通信領域の配置及び通信領域以外の領域のデザインの変更手順について説明する。

通信画面８１は、ライブ配信領域８２及び８３と、チャット表示領域８４とを有している。通信画面８１は、当該ライブ通信システム５１をクライアント端末５４から使用する場合に表示される画面である。当該ライブ通信システム５１をオペレータ端末５３から使用する場合は、ライブ配信領域８２とライブ配信領域８３とが入れ替わった状態で表示される。

ライブ配信領域８２は、オペレータ端末５３の有するカメラ２７によって撮影された映像が表示される。この映像の配信手順は、ライブ通信システム１における手順と同様である。なお、オペレータが発する音声については、ライブ通信システム１と同様、スピーカーを通して受信される。

ライブ配信領域８３は、クライアント端末５４の有するカメラ６１によって撮影された映像が表示される。この映像配信手順は、ライブ通信システム１におけるオペレータ端末４からの映像配信手順と同様である。なお、クライアントが発する音声については、ライブ通信システム１のオペレータ端末４から送信される音声と同様の手順によって、オペレータ端末５３のスピーカーに送信される。

チャット表示領域８４は、表示部８４ａと入力部８４ｂとを有している。オペレータ端末５３とクライアント端末５４とのチャットによる通信手順は、ライブ通信システム１の手順と同様である。

オペレータ端末５３とクライアント端末５４とのライブ映像及び音声による双方向通信について説明する。まず、ライブ通信システム１と同様の手順によって、配信サーバ５２により、オペレータ端末５３とクライアント端末５４とが配信サーバ５２との間で送受信するためのトンネル番号が自動生成される。

オペレータ端末５３は、カメラ２７によって撮影されるオペレータの映像及びマイクロフォン２８によって取得されるオペレータの音声をエンコード機能によりデジタルデータ化する。そして、オペレータ端末４は、このライブデータを配信サーバ５２に送信する。配信サーバ５２は、このライブデータ及びトンネル番号を受信して記憶部１１に格納すると共にクライアント端末５４にライブデータを配信する。クライアント端末５４は、この受信したライブデータのうち、ライブ映像をライブ配信領域８２に表示する。また、クライアント端末５４は、受信したライブデータのうち、ライブ音声をスピーカーから出力する。なお、配信サーバ５２は、オペレータ端末５３から受信したライブデータのうち、ライブ映像については、クライアント端末５４と同様にオペレータ端末５３に対しても配信する。それ故、オペレータ端末５３は、クライアントのライブ映像と共にオペレータのライブ映像も表示する。

他方、クライアント端末５４は、カメラ６１によって撮影されるクライアントの映像及びマイクロフォン６２によって取得されるクライアントの音声をエンコード機能によりデジタルデータ化する。そして、クライアント端末５４は、このライブデータを配信サーバ５２に送信する。配信サーバ５２は、オペレータ端末５３から受信したライブデータを配信する場合と同様の手順で、クライアント端末５４から受信したライブデータをオペレータ端末５３に配信する。同時に、配信サーバ５２は、クライアント端末５４から受信したライブデータのうち、ライブ映像についてはクライアント端末５４に対しても配信する。クライアント端末５４は、配信サーバ５２から受信したライブ映像をライブ配信領域８３に表示する。

当該ライブ通信システム５１は、オペレータとクライアントとが互いの映像及び音声を用いて通信することができる。従って、当該ライブ通信システム５１は、臨場感を格段に高めることができる。さらに、当該ライブ通信システム５１は、オペレータ端末５３が使用するカメラ２７及びマイクロフォン２８の規格が一定に定められているので、クライアントは、高品質の映像及び音声を視聴して快適に通信することができる。

続いて、通信領域（ライブ配信領域８２、８３及びチャット表示領域８４）の配置及び通信領域以外の領域のデザインの変更手順について説明する。

オペレータは、配信サーバ５２に登録すると、配信サーバ５２から管理画面を受信可能となる。この管理画面は、レイアウト変更画面を有している。オペレータ端末５３は、このレイアウト変更画面において、ライブ配信領域８２、８３及びチャット表示領域８４の配置を任意に変更するすることができる。また、オペレータ端末５３は、このレイアウト変更画面において、通信画面８１における通信領域以外の領域のデザインを自由に作成及び変更することができる。通信画面８１の作成及び変更に当たっては、オペレータ端末５３は、レイアウト変更画面において通信画面８１を定めた後、このデータを配信サーバ５２に送信する。配信サーバ５２は、配置デザイン変更処理部５７の処理を経て、このデータを記憶部１１に格納する。これにより、当該ライブ通信システム５１は、オペレータ端末５３において任意に作成又は変更した通信画面８１をオペレータ端末５３及びクライアント端末５４に配信することができる。

なお、当該ライブ通信システム５１は、ライブ映像の画素数を一定以上に保つこと等を目的として、ライブ配信領域８２、８３及びチャット表示領域８４を一定のサイズに固定している。従って、当該ライブ通信システム５１は、どのオペレータと通信する場合であっても通信領域のサイズが固定されているので、違和感なくスムーズに通信することができる。

当該ライブ通信システム５１は、通信領域の配置及び通信領域以外の領域のデザインに関し、オペレータが自らにとって最適なレイアウトを構成することができる。その結果、当該ライブ通信システム５１は、オペレータ毎に異なる最適なレイアウトを提供することができ、ひいてはオペレータ端末５３とクライアント端末５４との間における最適なコミュニケーション環境を提供することができる。

当該ライブ通信システム１及び５１が行なう一連の処理は、ハードウェアで実現してもよいし、プログラムをコンピュータに実行させることにより実現してもよい。一連の処理をプログラムによって実行する場合、このプログラムが組み込まれているコンピュータ又はこのプログラムが格納された記録媒体がインストールされた汎用のコンピュータ等を用いることができる。

なお、本発明のライブ通信システム、配信サーバ及びプログラムは上記態様の他、種々の変更、改良を施した態様で実施することができる。例えば、認証装置は配信サーバと別個の装置である必要はなく、認証装置の機能を配信サーバのアプリケーションとして持たせてもよい。また、この認証手順としては、Ｗｅｂサーバを介さず、配信サーバから直接認証画面が配信されるようにしてもよい。さらに、通信状況表示部の表示は、「通信可能」、「通信中」及び「切断中」だけでなくてもよく、クライアント端末からの通信要求を受信して接続の可否を検討する間において「対応待ち」の表示を行なってもよい。

以上のように、本発明のライブ通信システム、配信サーバ及びプログラムは、端末操作に不慣れな者であっても所望の時間に手軽に通信することができると共に、通信内容の保存やプライバシーの保護等においても高い安全性を実現するのに適している。

１ ライブ通信システム
２ ネットワーク
３ 配信サーバ
４ オペレータ端末
５ クライアント端末
６ ゲートウェイ装置
７ 認証装置
１０ 制御部
１１ 記憶部
１２ コメント処理部
１３ 映像音声処理部
１４ アイコン処理部
１５ 通信管理部
１６ 通信制御部
２１ 制御部
２２ 表示部
２３ 入力部
２４ 記憶部
２５ エンコード処理部
２６ 通信制御部
２７ カメラ
２８ マイクロフォン
３１ 制御部
３２ 表示部
３３ 入力部
３４ 記憶部
３５ メディアプレイヤー
３６ 通信制御部
４１ 一覧表
４２ 接続表示部
４３ 接続表示部
４４ 通信状況表示部
４５ 通信状況表示部
４６ アイコン表示部
４７ 更新ボタン
４８ 通信画面
４９ オペレータ表示部
５０ チャット表示部
５１ ライブ通信システム
５２ 配信サーバ
５３ オペレータ端末
５４ クライアント端末
５５ 制御部
５６ 映像音声処理部
５７ 配置デザイン変更処理部
５８ 制御部
５９ 制御部
６０ 入力部
６１ カメラ
６２ マイクロフォン
７１ オペレータ表示画面
７２ インフォメーション表示部
７３ アイコン表示部
７４ 任意作成領域
８１ 通信画面
８２ ライブ配信領域
８３ ライブ配信領域
８４ チャット表示領域

Claims (8)

1. インターネットを介してオペレータ端末とクライアント端末とに接続可能に構成され、オペレータ端末及びクライアント端末間でライブ通信を可能にする配信サーバであって、
   オペレータ端末からのアクセスに応じてオペレータを認証するログイン手段と、
   クライアント端末からのアクセスを可能にするウェブページ手段と、
   アクセスしているオペレータ情報及びこのオペレータとの通信の可否をウェブページ上に表示するオペレータ表示手段と、
   表示されているオペレータのうち、クライアント端末からのリクエストにより選択されたオペレータ端末とクライアント端末とをインターネットを介してライブ通信可能とするトンネリング手段と、
   通信内容を記録する通信内容保存手段と
   を備える配信サーバ。
2. 上記トンネリング手段が、
   ライブ通信開始時に通信するオペレータ端末及びクライアント端末に対してトンネル番号を自動生成する番号付与手段と、
   オペレータ端末及びクライアント端末の一方から受信した映像及び音声をそのトンネル番号と共に記録する記録手段と、
   その記録した映像及び音声をそのトンネル番号のオペレータ端末及びクライアント端末の他方に送信する送信手段と
   を備えている請求項１に記載の配信サーバ。
3. 上記トンネリング手段でクライアント側に送信される映像をウェブページの所定領域に表示させるライブ表示手段と、
   そのウェブページの通信領域の配置及び／又は通信領域以外の領域のデザインの変更をオペレータ端末から受け付ける配置デザイン変更手段と
   を有している請求項１又は請求項２に記載の配信サーバ。
4. 複数のオペレータ端末を有しており、
   上記オペレータ表示手段が、一群のオペレータを一覧として表示する請求項１、請求項２又は請求項３に記載の配信サーバ。
5. インターネットを介してオペレータ端末とクライアント端末とに接続可能に構成される配信サーバによって、オペレータ端末及びクライアント端末間でライブ通信を可能にするライブ通信システムであって、
   上記配信サーバは、
   オペレータ端末からのアクセスに応じてオペレータを認証するログイン手段と、
   クライアント端末からのアクセスを可能にするウェブページ手段と、
   アクセスしているオペレータ情報及びこのオペレータとの通信の可否をウェブページ上に表示するオペレータ表示手段と、
   表示されているオペレータのうち、クライアント端末からのリクエストにより選択されたオペレータ端末とクライアント端末とをインターネットを介してライブ通信可能とするトンネリング手段と、
   通信内容を記録する通信内容保存手段とを備え、
   上記オペレータ端末は、
   映像を取得するカメラと、
   音声を取得するマイクロフォンと、
   上記カメラ及びマイクロフォンにより取得された映像及び音声を送信する送信機能と、
   ネットワーク接続機能とを備え、
   上記クライアント端末は、
   映像及び音声を受信する機能と、
   この映像及び音声を出力する機能と、
   ネットワーク接続機能とを備えているライブ通信システム。
6. 上記トンネリング手段が、
   ライブ通信開始時に通信するオペレータ端末及びクライアント端末に対してトンネル番号を自動生成する番号付与手段と、
   オペレータ端末及びクライアント端末の一方から受信した映像及び音声をそのトンネル番号と共に記録する記録手段と、
   その記録した映像及び音声をそのトンネル番号のオペレータ端末及びクライアント端末の他方に送信する送信手段と
   を備えている請求項５に記載のライブ通信システム。
7. 上記トンネリング手段でクライアント側に送信される映像をウェブページの所定領域に表示させるライブ表示手段と、
   そのウェブページの通信領域の配置及び／又は通信領域以外の領域のデザインの変更をオペレータ端末から受け付ける配置デザイン変更手段と
   を有している請求項５又は請求項６に記載のライブ通信システム。
8. 複数のオペレータ端末を有しており、
   上記オペレータ表示手段が、一群のオペレータを一覧として表示する請求項５、請求項６又は請求項７に記載の配信サーバ。
   

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