JP2008059055A

JP2008059055A - Image forming system

Info

Publication number: JP2008059055A
Application number: JP2006232278A
Authority: JP
Inventors: Eijiro Masaki; 栄次郎正木
Original assignee: Kyocera Mita Corp
Current assignee: Kyocera Document Solutions Inc
Priority date: 2006-08-29
Filing date: 2006-08-29
Publication date: 2008-03-13

Abstract

PROBLEM TO BE SOLVED: To provide an image forming system for accurately specifying an image forming device having the lowest cost of the actual image forming by taking the fluctuations of charges of toner (an example of colorant) into account. SOLUTION: In the system, each printer 2 acquires toner charge information from a detachable toner container 25, having a non-contact IC tag 25a for storing toner information on charges of stored toner (example of colorant), and notifies a printer server 3 of the acquired toner charge information. The server 3 specifies the printer 2 with the lowest image forming cost from among the plurality of printers 2, on the basis of the plurality of items of the toner charge information notified from the plurality of printers 2. COPYRIGHT: (C)2008,JPO&INPIT

Description

本発明は，複数の画像形成装置の中から画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することのできる画像形成システムに関するものである。 The present invention relates to an image forming system that can identify an image forming apparatus having the lowest image forming cost among a plurality of image forming apparatuses.

一般に，プリンタ（画像形成装置の一例）の仕様が異なれば，入力される画像データが同じであっても，その画像データに基づいて実行される画像形成にかかるコストは異なる。例えば，同じ画像データであっても，プリンタの仕様によってトナーやインクなどの着色剤の消費量やコストが異なるためである。
一方，通信ネットワーク上に接続された複数のプリンタ（画像形成装置）の中から画像形成コスト（印字コスト）の最も低いプリンタを特定して画像形成を実行させることのできる画像形成システムが従来から提案されている（例えば，特許文献１参照）。例えば，特許文献１に開示された画像形成システムでは，複数のプリンタ毎にトナーの消費量やコストを考慮して画像形成コストが算出され，その算出値を比較することにより，画像形成コストの最も低いプリンタが特定されている。ここで，前記トナーの消費量あたりのコストは，トナーの消費量とトナーの単価との積によって算出することができる。但し，プリンタの仕様によって使用されるトナーコンテナの種別が異なるため，前記トナーの単価はプリンタの仕様によって異なる。そのため，正確にトナーの消費量あたりのコストを算出するためには，プリンタ毎に，使用されるトナーコンテナに応じてトナーの単価を予め設定しておく必要がある。
特開２００２−２５１２７１号公報 Generally, if the specifications of a printer (an example of an image forming apparatus) are different, the cost for image formation executed based on the image data is different even if the input image data is the same. For example, even with the same image data, the consumption and cost of colorants such as toner and ink differ depending on printer specifications.
On the other hand, an image forming system has been proposed in which a printer having the lowest image forming cost (printing cost) is identified from a plurality of printers (image forming apparatuses) connected on a communication network and image forming can be executed. (For example, refer to Patent Document 1). For example, in the image forming system disclosed in Patent Document 1, an image forming cost is calculated for each of a plurality of printers in consideration of toner consumption and cost, and the calculated values are compared to obtain the highest image forming cost. A low printer is identified. Here, the cost per consumption amount of toner can be calculated by the product of the consumption amount of toner and the unit price of toner. However, since the type of toner container used differs depending on the printer specifications, the unit price of the toner differs depending on the printer specifications. Therefore, in order to accurately calculate the cost per toner consumption, it is necessary to preset the unit price of toner for each printer according to the toner container used.
JP 2002-251271 A

ところが，実際にプリンタに使用されるトナーコンテナが同じであっても，そのトナーコンテナが常に同じ金額で取引されるとは限らない。例えばトナーコンテナの販売元による価格改定などによって取引価格は変動する。そして，前記トナーコンテナの取引価格が変動すると，該トナーコンテナを使用するプリンタにおけるトナーの単価も変動することになる。
しかしながら，従来では，画像形成コストの算出時に，このようなトナーコンテナの取引価格の変動によるトナーの単価の変動が考慮されていないため，実際に画像形成コストの最も低いプリンタを特定することができないという問題点がある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を正確に特定することのできる画像形成システムを提供することにある。 However, even if the same toner container is actually used for the printer, the toner container is not always traded for the same amount. For example, the transaction price fluctuates due to a price revision by a toner container distributor. When the transaction price of the toner container fluctuates, the unit price of toner in the printer using the toner container also fluctuates.
However, conventionally, when calculating the image formation cost, the change in the unit price of the toner due to the change in the transaction price of the toner container is not taken into consideration, and therefore the printer with the lowest image formation cost cannot be actually specified. There is a problem.
Accordingly, the present invention has been made in view of the above circumstances, and an object of the present invention is to accurately identify an image forming apparatus that actually has the lowest image forming cost in consideration of fluctuations in the charge of the colorant. It is an object of the present invention to provide an image forming system capable of performing the above.

上記目的を達成するために本発明は，入力された画像データに基づいて画像形成を行う複数の画像形成装置と，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定する装置特定手段と，を備えてなる画像形成システムに適用されるものであって，前記画像形成装置各々が，収容された着色剤の料金に関する着色剤料金情報を記憶する着色剤料金情報記憶手段を有する着脱可能な着色剤収容部の前記着色剤料金情報記憶手段から前記着色剤料金情報を取得し，その取得された前記着色剤料金情報を前記装置特定手段に通知するように構成され，前記装置特定手段が，前記複数の画像形成装置の前記着色剤料金情報通知手段各々により通知された複数の前記着色剤料金情報に基づいて，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定するように構成される。なお，前記着色剤料金情報記憶手段からの前記着色剤料金情報の読み取りは，例えば非接触方式や接触方式で行えばよい。
これにより，前記画像形成装置に用いられる着色剤の料金が変動した場合にも，その着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することができる。
このとき，前記装置特定手段により特定された画像形成装置をユーザに表示することができる構成が望ましい。また，前記装置特定手段により特定された画像形成装置の画像形成コストや前記着色剤料金情報を表示してもよい。 To achieve the above object, the present invention specifies a plurality of image forming apparatuses that perform image formation based on input image data, and an image forming apparatus having the lowest image forming cost among the plurality of image forming apparatuses. And a colorant fee information storage unit that stores colorant fee information relating to the fee of the colorant contained in each of the image forming devices. The colorant fee information is acquired from the colorant fee information storage unit of the removable colorant container having the above, and the acquired colorant fee information is notified to the device specifying unit, Whether the device specifying unit is one of the plurality of image forming devices based on the plurality of colorant fee information notified by each of the colorant fee information notifying units of the plurality of image forming devices. Configured so that the image forming cost is to identify the lowest image forming apparatus. The reading of the colorant fee information from the colorant fee information storage means may be performed, for example, by a non-contact method or a contact method.
Thereby, even when the charge of the colorant used in the image forming apparatus fluctuates, it is possible to identify the image forming apparatus that actually has the lowest image forming cost in consideration of the change in the charge of the colorant.
At this time, it is desirable that the image forming apparatus specified by the apparatus specifying means can be displayed to the user. Further, the image forming cost of the image forming apparatus specified by the apparatus specifying means and the colorant fee information may be displayed.

ところで，前記画像形成装置各々から前記装置特定手段に前記着色剤料金情報を通知するタイミングは，該画像形成装置の電源投入時や前記着色剤収容部の着脱時などであってもよいが，できるだけ通知回数は少ない方が好ましい。そこで，前記画像形成装置各々に，前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を記憶する取得情報記憶手段を設けておき，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するように構成することが考えられる。これにより，前記着色剤料金情報が変更された場合にのみ前記着色剤料金情報が通知されるため，通知回数は低減される。
また，前記着色剤料金情報に，前記着色剤収容部を識別するための識別情報が含まれる場合には，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報に含まれた識別情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報に含まれた識別情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するものであることも考えられる。即ち，前記着色剤収容部が交換された場合にのみ前記着色剤料金情報が通知されるため，通知回数は低減される。 By the way, the timing of notifying the device specifying means of the colorant fee information from each of the image forming devices may be when the image forming device is turned on or when the colorant container is attached or detached. A smaller number of notifications is preferable. Therefore, an acquisition information storage unit that stores the colorant fee information acquired by the colorant fee information acquisition unit is provided in each of the image forming apparatuses, and the colorant fee information already stored in the acquisition information storage unit is provided. When the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquisition unit is different from the colorant fee information acquisition unit, the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquisition unit is transmitted to the device specifying unit. It is conceivable to configure so as to. Thereby, since the colorant fee information is notified only when the colorant fee information is changed, the number of notifications is reduced.
When the colorant fee information includes identification information for identifying the colorant container, the identification information already included in the colorant fee information stored in the acquired information storage means, When the identification information included in the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquisition unit is different from the identification information included in the colorant fee information acquisition unit, the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquisition unit is changed to the device. It is also conceivable that the information is transmitted to a specific means. That is, since the colorant fee information is notified only when the colorant container is replaced, the number of notifications is reduced.

また，入力された画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに出力するデータ出力手段による前記画像データの出力先を予め設定された画像形成装置及び前記装置特定手段により特定された画像形成装置のいずれか一方に切り替える出力先切替手段を設けておくことが望ましい。これにより，例えばユーザは，画像品質や装置の配置場所などを重視して予め設定した画像形成装置を用いるか，画像形成コストを重視して前記装置特定手段により特定された画像形成装置を用いるか等を任意に選択することができる。
本発明に係る画像形成システムは，具体的に，前記複数の画像形成装置と，前記複数の画像形成装置と通信可能に接続されたサーバ装置と，前記サーバ装置と通信可能に接続され，該サーバ装置に画像データを入力する一又は複数の情報処理装置と，を備えて構成されることが一例として考えられる。この場合には，例えば，前記装置特定手段や前記データ出力手段を前記サーバ装置に設けておき，前記出力先切替手段を前記情報処理装置に設けておけばよい。 An image forming apparatus in which an output destination of the image data is preset by a data output means for outputting input image data to any of the plurality of image forming apparatuses, and an image forming apparatus specified by the apparatus specifying means It is desirable to provide output destination switching means for switching to any one of the above. Thereby, for example, whether the user uses an image forming apparatus set in advance with an emphasis on image quality, an arrangement position of the apparatus, etc., or uses an image forming apparatus specified by the apparatus specifying unit with an emphasis on image forming cost. Etc. can be arbitrarily selected.
Specifically, an image forming system according to the present invention includes a plurality of image forming apparatuses, a server apparatus connected to be communicable with the plurality of image forming apparatuses, and a server apparatus communicably connected to the server apparatus. As an example, it may be configured to include one or a plurality of information processing apparatuses that input image data to the apparatus. In this case, for example, the device specifying unit and the data output unit may be provided in the server device, and the output destination switching unit may be provided in the information processing device.

本発明によれば，前記画像形成装置各々に用いられる着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することができる。
また，入力された画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに出力するデータ出力手段による前記画像データの出力先を予め設定された画像形成装置及び前記装置特定手段により特定された画像形成装置のいずれか一方に切り替える出力先切替手段を設けておくことにより，例えばユーザは，画像品質や装置の配置場所などを重視して予め設定した画像形成装置を用いるか，画像形成コストを重視して前記装置特定手段により特定された画像形成装置を用いるか等を任意に選択することができる。 According to the present invention, it is possible to specify the image forming apparatus that actually has the lowest image forming cost in consideration of the change in the charge of the colorant used in each of the image forming apparatuses.
An image forming apparatus in which an output destination of the image data is preset by a data output means for outputting input image data to any of the plurality of image forming apparatuses, and an image forming apparatus specified by the apparatus specifying means By providing an output destination switching means for switching to either one of the above, for example, the user uses an image forming apparatus set in advance with an emphasis on image quality, an arrangement location of the apparatus, etc., or places importance on the image forming cost. It is possible to arbitrarily select whether to use the image forming apparatus specified by the apparatus specifying means.

以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの概略構成を示すブロック図，図２は前記画像形成システムＸのプリンタ２において実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例を説明するためのフローチャート，図３は前記画像形成システムＸのプリンタサーバ３において実行される画像データ出力処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。
図１に示すように，本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは，複数のパーソナルコンピュータ１（以下「ＰＣ１」と略称する）と，複数のプリンタ２と，プリンタサーバ３とを備えて構成されている。前記ＰＣ１，前記プリンタ２及び前記プリンタサーバ３は，ＬＡＮなどの通信ネットワークＮを介して通信可能に接続されている。
ここに，前記ＰＣ１は情報処理装置，前記プリンタ２は画像形成装置，前記プリンタサーバ３はサーバ装置の一例にすぎず，これに限られるものではない。例えば，前記プリンタ２をファクシミリ装置や複合機などに置き換えてもかまわない。また，前記プリンタサーバ３の機能が，前記ＰＣ１によって具現されるものであってもよい。この場合には，前記ＰＣ１がサーバ装置に相当する。 Hereinafter, embodiments of the present invention will be described with reference to the accompanying drawings so that the present invention can be understood. The following embodiment is an example embodying the present invention, and does not limit the technical scope of the present invention.
FIG. 1 is a block diagram showing a schematic configuration of the image forming system X according to the embodiment of the present invention. FIG. 2 is an example of a procedure of toner charge information notification processing executed in the printer 2 of the image forming system X. FIG. 3 is a flowchart for explaining an example of an image data output process executed in the printer server 3 of the image forming system X.
As shown in FIG. 1, an image forming system X according to an embodiment of the present invention includes a plurality of personal computers 1 (hereinafter abbreviated as “PC1”), a plurality of printers 2, and a printer server 3. It is configured. The PC 1, the printer 2 and the printer server 3 are communicably connected via a communication network N such as a LAN.
Here, the PC 1 is an information processing apparatus, the printer 2 is an image forming apparatus, and the printer server 3 is only an example of a server apparatus, and is not limited thereto. For example, the printer 2 may be replaced with a facsimile machine or a multifunction machine. Further, the function of the printer server 3 may be realized by the PC 1. In this case, the PC 1 corresponds to a server device.

前記画像形成システムＸでは，前記ＰＣ１から出力された画像データが前記プリンタサーバ３に入力され，該プリンタサーバ３から複数の前記プリンタ２のいずれかに出力されることにより，該プリンタ２において前記画像データに基づく画像形成が実行される。
また，前記プリンタサーバ３は，複数の前記プリンタ２の中から画像形成コストの最も低いものを特定する装置特定機能を有している。この装置特定機能は，前記プリンタサーバ３に設けられた後述の制御部３３によって具現される。 In the image forming system X, the image data output from the PC 1 is input to the printer server 3, and is output from the printer server 3 to any of the plurality of printers 2. Image formation based on the data is executed.
Further, the printer server 3 has a device specifying function for specifying the lowest image forming cost among the plurality of printers 2. This device specifying function is implemented by a control unit 33 described later provided in the printer server 3.

まず，前記ＰＣ１について説明する。
前記ＰＣ１各々は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置１１と，表示出力を行うための液晶ディスプレイ等からなる表示部１２と，操作入力を行うためのキーボードやマウス等からなる操作部１３と，印字設定処理を行うための制御プログラムである所謂プリンタドライバなどを記憶するハードディスク等の記憶部１４と，ＣＰＵ及びその周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記記憶部１４に記憶された前記プリンタドライバに従って印字設定処理を実行すると共に当該ＰＣ１を統括的に制御する制御部１５と，を備えて概略構成されている。
なお，前記プリンタドライバは，前記プリンタ２や前記プリンタサーバ３から取得され，或いは各種メディア（ＣＤ−ＲＯＭなど）から取得されて前記ＰＣ１にインストールされる。 First, the PC 1 will be described.
Each of the PCs 1 includes a communication device 11 for performing communication via the communication network N, a display unit 12 including a liquid crystal display for performing display output, and a keyboard and a mouse for performing operation input. An operation unit 13, a storage unit 14 such as a hard disk that stores a so-called printer driver that is a control program for performing print setting processing, and a CPU and its peripheral devices (ROM, RAM, etc.) are stored in the storage unit 14. And a control unit 15 that executes print setting processing according to the printer driver and controls the PC 1 in an integrated manner.
The printer driver is acquired from the printer 2 or the printer server 3 or acquired from various media (such as a CD-ROM) and installed in the PC 1.

前記ＰＣ１では，前記プリンタ２に画像形成（印字出力）を実行させるための操作がユーザによって行われると，その画像形成に関する印字設定を行うための印字設定処理が，前記制御部１５により前記プリンタドライバに従って実行される。この印字設定処理では，ユーザによる前記操作部１３への操作入力に応じて，用紙サイズや用紙種別，印字画質，印字部数などの各種項目の設定が行われる。この印字設定処理で設定された情報（以下「印字設定情報」という）は，前記ＰＣ１から前記プリンタサーバ３への画像データの送信時に共に送信される。
また，前記ＰＣ１各々では，初期設定などにおいて前記通信ネットワークＮ上の複数の前記プリンタ２の中から通常使用するプリンタ２が選択設定されているが，その使用するプリンタ２は，前記印字設定処理において変更することができる。
さらに，当該画像形成システムＸの前記ＰＣ１では，前記プリンタサーバ３の前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２を選択するように設定することができる。
即ち，前記ＰＣ１では，前記プリンタサーバ３による画像データの出力先を，前記初期設定や前記印字設定などにおいて予め設定されたプリンタ２及び前記プリンタサーバ３の前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２のいずれか一方に切り替えることができる。ここに，かかる切替処理を実行するときの前記制御部１５が出力先切替手段に相当する。以下では，前記予め設定されたプリンタ２で画像形成を行うときの動作モードを通常出力モード，前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２で画像形成を行うときの動作モードをコスト優先モードと称する。 In the PC 1, when an operation for causing the printer 2 to perform image formation (print output) is performed by a user, a print setting process for performing print settings for the image formation is performed by the control unit 15 by the printer driver. Executed according to In this print setting process, various items such as paper size, paper type, print image quality, and number of copies are set in accordance with an operation input to the operation unit 13 by the user. Information set in the print setting process (hereinafter referred to as “print setting information”) is transmitted together with transmission of image data from the PC 1 to the printer server 3.
In each of the PCs 1, the printer 2 that is normally used is selected and set from among the plurality of printers 2 on the communication network N in the initial setting or the like. The printer 2 that is used is selected in the print setting process. Can be changed.
Further, the PC 1 of the image forming system X can be set to select the printer 2 specified by the device specifying function of the printer server 3.
That is, in the PC 1, the output destination of the image data from the printer server 3 is the printer 2 set in advance in the initial setting or the print setting, and the printer 2 specified by the device specifying function of the printer server 3. You can switch to either one. Here, the control unit 15 when executing such switching processing corresponds to output destination switching means. Hereinafter, the operation mode when image formation is performed by the preset printer 2 is referred to as a normal output mode, and the operation mode when image formation is performed by the printer 2 specified by the device specifying function is referred to as a cost priority mode.

次に，前記プリンタ２について説明する。
前記プリンタ２各々は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置２１，各種の情報を記憶するハードディスク等を有する記憶部２２，液晶ディスプレイ，タッチパネルなどを有する表示・操作部２３，入力された画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部２４，前記画像形成部２４に供給するトナー（着色剤の一例）を収容する着脱可能なトナーコンテナ２５（着色剤収容部の一例），前記トナーコンテナ２５から後述のトナー料金情報（着色剤料金情報の一例）を読み取る非接触ＩＣリーダ２６（着色剤料金情報取得手段の一例）及び当該プリンタ２を統括的に制御する制御部２７などを備えて概略構成されている。なお，前記トナーは，着色剤の一例に過ぎず，インクなどを用いたものであってもよい。
前記記憶部２２は，前記非接触ＩＣリーダ２６によって読み取られた（取得された）トナー料金情報を記憶する取得情報記憶手段の一例であって，該トナー料金情報は，後述のトナー料金情報通知処理（図２のフローチャート）によって最新の情報に更新される。
前記画像形成部２４は，レザースキャニングユニットなどの露光装置，前記露光装置によって露光される感光体ドラム，前記感光体ドラムの表面上に形成された静電潜像を前記トナーコンテナ２５から供給されるトナーによって現像する現像器，及び前記現像器によって前記感光体ドラムの表面上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写装置，該トナーを用紙に定着させる定着装置などを備えて構成されている。 Next, the printer 2 will be described.
Each of the printers 2 includes a communication device 21 for performing communication via the communication network N, a storage unit 22 having a hard disk for storing various information, a display / operation unit 23 having a liquid crystal display, a touch panel, etc. An image forming unit 24 that forms an image based on the image data that is formed, a removable toner container 25 (an example of a colorant storage unit) that stores toner (an example of a colorant) supplied to the image forming unit 24, and A non-contact IC reader 26 (an example of a colorant fee information acquisition unit) that reads later-described toner fee information (an example of colorant fee information) from the toner container 25, and a control unit 27 that comprehensively controls the printer 2 are provided. It is roughly structured. The toner is merely an example of a colorant, and may use ink or the like.
The storage unit 22 is an example of an acquisition information storage unit that stores toner fee information read (acquired) by the non-contact IC reader 26. The toner fee information is stored in a toner fee information notification process described later. (The flowchart in FIG. 2) is updated to the latest information.
The image forming unit 24 is supplied from the toner container 25 with an exposure device such as a laser scanning unit, a photosensitive drum exposed by the exposure device, and an electrostatic latent image formed on the surface of the photosensitive drum. The image forming apparatus includes a developing device that develops toner, a transfer device that transfers a toner image formed on the surface of the photosensitive drum to the paper by the developing device, a fixing device that fixes the toner on the paper, and the like. .

また，前記トナーコンテナ２５は，内部に収容されたトナーの料金に関するトナー料金情報を記憶する非接触ＩＣタグ２５ａ（着色剤料金情報記憶手段の一例）を有している。前記トナー料金情報は，前記トナーコンテナ２５の販売前などに前記非接触ＩＣタグ２５ａに記憶されるものであって，実際の取引価格を示すものである。
具体的に，前記トナー料金情報は，前記トナーコンテナ２５を使用して，Ａ４サイズ，印字率５％の画像形成を行ったときの一枚当たりのトナーの消費量に対応する料金（以下，「単価」という）を示すものである。なお，前記トナー料金情報は，これに限られず前記トナーコンテナ２５におけるトナーの料金を示すものであればよい。なお，本発明は，モノクロプリンタ及びカラープリンタのいずれにも適用することができる。例えば，前記プリンタ２がカラープリンタであって，前記トナーコンテナ２５が複数色のトナーを有する場合には，その色毎のトナー料金情報を記憶させておけばよい。
また，前記トナー料金情報には，該トナー料金情報が記憶された前記非接触ＩＣタグ２５ａが設けられた前記トナーコンテナ２５を識別するための識別情報が含まれる。前記識別情報は，例えば前記トナーコンテナ２５の型番及び製造番号（ロット番号）である。
前記非接触ＩＣリーダ２６は，前記トナーコンテナ２５に設けられた前記非接触ＩＣタグ２５ａから前記トナー料金情報を微弱電波を用いて非接触方式で読み取るものである。なお，非接触で情報の送受信が可能な前記非接触ＩＣタグ２５ａ及び非接触ＩＣリーダ２６に換えて，接触方式のＩＣタグ及びＩＣリーダ等を用いてもよい。また，前記トナーコンテナ２５を前記プリンタ２に通信接続して，前記トナー料金情報を送受信することも考えられる。 Further, the toner container 25 has a non-contact IC tag 25a (an example of a colorant fee information storage unit) that stores toner fee information relating to the fee of toner accommodated therein. The toner fee information is stored in the non-contact IC tag 25a before the toner container 25 is sold, and indicates an actual transaction price.
Specifically, the toner fee information includes a fee corresponding to the amount of toner consumed per sheet when an image is formed with an A4 size and a printing rate of 5% using the toner container 25 (hereinafter, “ Unit price ”). The toner fee information is not limited to this, and may be any information that indicates the toner fee in the toner container 25. The present invention can be applied to both monochrome printers and color printers. For example, when the printer 2 is a color printer and the toner container 25 has a plurality of colors of toner, the toner fee information for each color may be stored.
Further, the toner fee information includes identification information for identifying the toner container 25 provided with the non-contact IC tag 25a in which the toner fee information is stored. The identification information is, for example, the model number and manufacturing number (lot number) of the toner container 25.
The non-contact IC reader 26 reads the toner charge information from the non-contact IC tag 25a provided in the toner container 25 using a weak radio wave in a non-contact manner. In place of the non-contact IC tag 25a and the non-contact IC reader 26 capable of transmitting and receiving information without contact, a contact-type IC tag and IC reader may be used. It is also conceivable to connect the toner container 25 to the printer 2 to transmit / receive the toner fee information.

前記制御部２７は，ＣＰＵ及びその他周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）を有してなり，前記ＲＯＭに格納された所定の制御プログラムに従った処理を実行することにより当該プリンタ２を統括的に制御する。
また，前記プリンタ２各々では，前記トナーコンテナ２５の非接触ＩＣタグ２５ａから前記非接触ＩＣリーダ２６によって読み取られた前記トナー料金情報を前記プリンタサーバ３に通知するためのトナー料金情報通知処理（図２のフローチャート参照）が前記制御部２７によって実行される。なお，前記トナー料金情報通知処理を実行するときの前記制御部２７が着色剤料金通知手段に相当する。当該トナー料金情報通知処理については後段で説明する。 The control unit 27 includes a CPU and other peripheral devices (ROM, RAM, etc.), and performs overall control of the printer 2 by executing processing according to a predetermined control program stored in the ROM. To do.
Further, in each of the printers 2, toner charge information notification processing for notifying the printer server 3 of the toner charge information read by the non-contact IC reader 26 from the non-contact IC tag 25 a of the toner container 25 (see FIG. 2) is executed by the control unit 27. The control unit 27 when executing the toner charge information notification process corresponds to a colorant charge notification unit. The toner charge information notification process will be described later.

続いて，前記プリンタサーバ３について説明する。
前記プリンタサーバ３は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置３１と，前記プリンタ２各々から通知された前記トナー料金情報などの各種の情報を記憶するハードディスク等の記憶部３２と，ＣＰＵ及びその他周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記ＲＯＭに格納された所定の制御プログラムに従った処理を実行することにより当該プリンタサーバ３を統括的に制御する制御部３３と，を備えて構成されている。
前記プリンタサーバ３では，前記制御部３３によって，前記ＰＣ１から入力された画像データが，複数の前記プリンタ２のいずれかに出力される。ここに，かかる出力処理を実行するときの前記制御部３３がデータ出力手段に相当する。ここで，前記プリンタサーバ３による画像データの出力先は，前述したように，前記ＰＣ１の前記制御部１５によって前記通常出力モード及び前記コスト優先モードのいずれが選択されたかに応じて切り替えられる。
前記記憶部３２には，複数の前記プリンタ２各々から取得した前記トナー料金情報が，該プリンタ２各々に対応付けられた状態で記憶されている。 Next, the printer server 3 will be described.
The printer server 3 includes a communication device 31 for performing communication via the communication network N, a storage unit 32 such as a hard disk for storing various information such as the toner charge information notified from each of the printers 2, and the like. A control unit 33 that comprises a CPU and other peripheral devices (ROM, RAM, etc.) and controls the printer server 3 in an integrated manner by executing processing according to a predetermined control program stored in the ROM. Configured.
In the printer server 3, the control unit 33 outputs the image data input from the PC 1 to any one of the plurality of printers 2. Here, the control unit 33 when executing such output processing corresponds to data output means. Here, as described above, the output destination of the image data by the printer server 3 is switched depending on whether the normal output mode or the cost priority mode is selected by the control unit 15 of the PC 1.
The storage unit 32 stores the toner charge information acquired from each of the plurality of printers 2 in a state associated with each of the printers 2.

以上説明したように構成された前記画像形成システムＸでは，前記プリンタ２各々において前記制御部２７によって後述のトナー料金情報通知処理が実行され，前記プリンタサーバ３において前記制御部３３によって後述の画像データ出力処理が実行されることにより，前記ＰＣ１から画像データが出力された時点の最新の前記プリンタ２各々のトナー料金情報に基づいて，現時点で実際に画像形成コストの最も低いプリンタ２を正確に特定することができる。
以下，図２及び図３に示す各フローチャートに従って，前記トナー料金情報通知処理及び前記画像データ出力処理について説明する。 In the image forming system X configured as described above, a toner charge information notification process described later is executed by the control unit 27 in each of the printers 2, and image data described later is executed by the control unit 33 in the printer server 3. By executing the output process, based on the latest toner charge information of each printer 2 at the time when the image data is output from the PC 1, the printer 2 having the lowest image formation cost at the present time is accurately identified. can do.
The toner charge information notification process and the image data output process will be described below according to the flowcharts shown in FIGS.

まず，図２を用いて，前記画像形成システムＸにおいて前記プリンタ２各々の制御部２７によって実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例について説明する。なお，図中のＳ１１，Ｓ１２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
当該トナー料金情報通知処理は，当該プリンタ２の電源が投入された場合や，当該プリンタ２の前記トナーコンテナ２５の着脱が不図示のセンサによって検知された場合，メンテナンス用の扉が開閉された場合などに，前記制御部２７によって実行される。また，予め設定された所定の時間が経過する毎に実行されることや，前記プリンタサーバ３からの要求に従って実行されること等も他の実施例として考えられる。 First, an example of a procedure of toner charge information notification processing executed by the control unit 27 of each printer 2 in the image forming system X will be described with reference to FIG. In the figure, S11, S12,... Represent processing procedure (step) numbers.
The toner charge information notification process is performed when the printer 2 is turned on, when the attachment / detachment of the toner container 25 of the printer 2 is detected by a sensor (not shown), or when the maintenance door is opened or closed. For example, the control unit 27 executes the process. It is also conceivable as another embodiment that the process is executed every time a predetermined time set in advance elapses, or is executed according to a request from the printer server 3.

ステップＳ１１では，前記制御部２７によって前記非接触ＩＣリーダ２６が制御されることにより，該非接触ＩＣリーダ２６によって前記トナーコンテナ２５に設けられた前記非接触ＩＣタグ２５ａから前記トナー料金情報が新たに読み取られる。このとき，前記ステップＳ１１で前記非接触ＩＣリーダ２６によって取得された前記トナー料金情報は，前記制御部２７のＲＡＭに一時記憶される。 In step S11, the non-contact IC reader 26 is controlled by the control unit 27, so that the toner charge information is newly obtained from the non-contact IC tag 25a provided in the toner container 25 by the non-contact IC reader 26. Read. At this time, the toner fee information acquired by the non-contact IC reader 26 in step S11 is temporarily stored in the RAM of the control unit 27.

次に，ステップＳ１２では，前記制御部２７によって，前記記憶部２２に既に記憶されているトナー料金情報が読み出される。
そして，ステップＳ１３では，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報とが一致しているか否かが前記制御部２７によって判断される。即ち，前記プリンタ２における前記トナー料金情報に変更があったか否かが判断される。ここで，前記プリンタ２における前記トナー料金情報に変更がないと判断された場合には（Ｓ１３のＮｏ側），該トナー料金情報を新たに前記プリンタサーバ３に通知する必要がないため，当該トナー料金情報通知処理は終了する。 Next, in step S 12, toner charge information already stored in the storage unit 22 is read out by the control unit 27.
In step S13, the control unit 27 determines whether the toner fee information newly read in step S11 matches the toner fee information read from the storage unit 22 in step 12. To be judged. That is, it is determined whether or not the toner charge information in the printer 2 has changed. Here, when it is determined that there is no change in the toner charge information in the printer 2 (No in S13), it is not necessary to notify the printer server 3 of the toner charge information anew, so that the toner charge information is not changed. The charge information notification process ends.

一方，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報とが異なる場合，即ち当該プリンタ２における前記トナー料金情報に変更があったと判断された場合には（Ｓ１３のＹｅｓ側），その変更後のトナー料金情報を新たに前記プリンタサーバ３に送信する必要があるため，処理はステップＳ１４に移行する。なお，前記記憶部２２に，トナー料金情報が既に記憶されていない場合にも処理はステップＳ１４に移行する。 On the other hand, if the toner fee information newly read in step S11 is different from the toner fee information read from the storage unit 22 in step 12, that is, the toner fee information in the printer 2 has changed. If it is determined that the toner charge information after the change needs to be newly transmitted to the printer server 3, the process proceeds to step S14. Even if the toner charge information is not already stored in the storage unit 22, the process proceeds to step S14.

ステップＳ１４では，前記制御部２７のＲＡＭに一時記憶された前記トナー料金情報が，該制御部２７によって前記通信装置２１を介して前記プリンタサーバ３に送信される。これにより，前記プリンタサーバ３では，前記プリンタ２から通知された前記トナー料金情報が該プリンタ２に対応するトナー料金情報として前記記憶部３２に記憶される（図３のフローチャート参照，Ｓ２１〜Ｓ２２）。
なお，ここでは，前記トナー料金情報が変更されたことを条件に，該トナー料金情報が通知される場合を例に説明したが，他に，前記トナー料金情報に含まれる前記識別情報が変更されたことを条件に該トナー料金情報が通知されるように構成することが実施例として考えられる。この場合には，前記ステップＳ１３において，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報に含まれた識別情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報に含まれた識別情報とが一致するか否かを判断すればよい。このように，前記トナー料金情報や前記識別情報が変更されたことを条件に，前記トナー料金情報を通知する構成では，通知回数を減らすことができる。但し，前記プリンタ２各々が，電源が投入された場合などに，前記トナー料金情報や前記識別情報の変更の有無にかかわらず，前記トナー料金情報を通知する構成も他の実施例として実現し得る。 In step S 14, the toner fee information temporarily stored in the RAM of the control unit 27 is transmitted to the printer server 3 through the communication device 21 by the control unit 27. Thereby, in the printer server 3, the toner fee information notified from the printer 2 is stored in the storage unit 32 as toner fee information corresponding to the printer 2 (see the flowchart of FIG. 3, S21 to S22). .
Here, the case where the toner charge information is notified on the condition that the toner charge information has been changed has been described as an example. However, the identification information included in the toner charge information is also changed. It is conceivable as an embodiment that the toner charge information is notified on the condition that it is notified. In this case, the identification information included in the toner fee information newly read in step S11 in step S13 and the toner fee information read from the storage unit 22 in step 12 are included. What is necessary is just to judge whether identification information corresponds. As described above, in the configuration in which the toner fee information is notified on the condition that the toner fee information and the identification information are changed, the number of notifications can be reduced. However, a configuration in which each of the printers 2 notifies the toner fee information regardless of whether the toner fee information or the identification information is changed when the power is turned on can be realized as another embodiment. .

そして，前記ステップＳ１４と略並行して実行されるステップＳ１５では，前記制御部２７によって，該制御部２７のＲＡＭに一時記憶された前記トナー料金情報が前記記憶部２２に転送されることにより，既に前記記憶部２２に記憶されていたトナー料金情報が新たなトナー料金情報に更新される。その後，当該トナー通知処理は終了する。
以上，説明したように，前記プリンタ２各々では，該プリンタ２に装着された前記トナーコンテナ２５における前記トナー料金情報が変更された場合，即ちトナーの単価が変動した場合に，その変動後の前記トナー料金情報が，前記プリンタサーバ３に出力される。したがって，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２に記憶された前記プリンタ２各々の前記トナー料金情報は現時点での最新情報となる。 In step S15, which is executed substantially in parallel with step S14, the toner charge information temporarily stored in the RAM of the control unit 27 is transferred to the storage unit 22 by the control unit 27. The toner charge information already stored in the storage unit 22 is updated to new toner charge information. Thereafter, the toner notification process ends.
As described above, in each of the printers 2, when the toner charge information in the toner container 25 attached to the printer 2 is changed, that is, when the unit price of toner fluctuates, Toner fee information is output to the printer server 3. Accordingly, the toner charge information of each of the printers 2 stored in the storage unit 32 of the printer server 3 becomes the latest information at the present time.

次に，図３を用いて，前記画像形成システムＸにおいて前記プリンタサーバ３の制御部３３によって実行される画像データ出力処理の手順の一例について説明する。なお，図中のＳ２１，Ｓ２２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
ステップＳ２１では，前記通信装置３１が前記プリンタ２から前記トナー料金情報を受信したか否かが前記制御部３３によって判断される。ここで，前記トナー料金情報が受信されたと判断されると（Ｓ２１のＹｅｓ側），処理はステップＳ２２に移行し，受信されていない場合には（Ｓ２１のＮｏ側），処理はステップＳ２３に移行する。 Next, an example of an image data output process executed by the control unit 33 of the printer server 3 in the image forming system X will be described with reference to FIG. In the figure, S21, S22,... Represent processing procedure (step) numbers.
In step S 21, the control unit 33 determines whether the communication device 31 has received the toner fee information from the printer 2. If it is determined that the toner charge information has been received (Yes in S21), the process proceeds to step S22. If not received (No in S21), the process proceeds to step S23. To do.

ステップＳ２２では，前記プリンタ２から受信した前記トナー料金情報が，前記制御部３３によって，前記記憶部３２に転送され，該プリンタ２に対応するトナー料金情報として記憶される。なお，該プリンタ２に対応するトナー料金情報が既に記憶されている場合には，そのトナー料金情報が更新される。前述したように，前記プリンタ２各々では，該プリンタ２におけるトナー料金情報が変更された場合に，該変更後のトナー料金情報が前記プリンタサーバ３に通知される。したがって，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２には，前記プリンタ２各々の最新のトナー料金情報が記憶されることになる。
そして，ステップＳ２３では，前記ＰＣ１から画像データが入力されたか否か，即ち印字要求が行われたか否かが前記制御部３３によって判断される。ここで，前記画像データの入力があったと判断されると（Ｓ２３のＹｅｓ側），処理はステップＳ２４に移行するが，画像データの入力がない場合には（Ｓ２１のＮｏ側），処理はステップＳ２１に戻る。 In step S 22, the toner fee information received from the printer 2 is transferred to the storage unit 32 by the control unit 33 and stored as toner fee information corresponding to the printer 2. If toner charge information corresponding to the printer 2 is already stored, the toner charge information is updated. As described above, in each of the printers 2, when the toner charge information in the printer 2 is changed, the changed toner charge information is notified to the printer server 3. Accordingly, the latest toner charge information of each of the printers 2 is stored in the storage unit 32 of the printer server 3.
In step S23, the controller 33 determines whether image data has been input from the PC 1, that is, whether a print request has been made. If it is determined that the image data has been input (Yes in S23), the process proceeds to step S24. If there is no image data input (No in S21), the process proceeds to step S24. Return to S21.

ステップＳ２４では，前記ＰＣ１における印字設定処理において前記コスト優先モードが選択されたかが前記制御部３３によって判断される。具体的には，前記ＰＣ１から画像データと共に送信される前記印字設定情報に基づいて判断される。
ここで，前記コスト優先モードが選択されていると判断された場合には（Ｓ２４のＹｅｓ側），処理はステップＳ２５に移行し，選択されていない，即ち通常出力動作モードであると判断された場合には（Ｓ２４のＮｏ側），処理はステップＳ２４１に移行する。ステップＳ２４１では，前記制御部３３によって，初期設定や印字設定において予め設定されたプリンタ２に向けて画像データが出力されることにより，該プリンタ２によって該画像データに基づく画像形成が行われる。 In step S24, the control unit 33 determines whether the cost priority mode is selected in the print setting process in the PC1. Specifically, the determination is made based on the print setting information transmitted together with the image data from the PC 1.
If it is determined that the cost priority mode is selected (Yes in S24), the process proceeds to step S25, where it is determined that the cost priority mode is not selected, that is, the normal output operation mode. In the case (No side of S24), the process proceeds to step S241. In step S241, the control unit 33 outputs image data to the printer 2 set in advance in initial setting and print setting, so that the printer 2 forms an image based on the image data.

一方，ステップＳ２５〜Ｓ２６では，前記制御部３３によって，前記プリンタ２各々から通知された前記トナー料金情報に基づいて，その複数のプリンタ２の中から画像形成コストが最も低いプリンタ２が特定される。ここに，当該ステップＳ２５〜２６を実行することにより前記装置特定機能を具現するときの前記制御部３３が装置特定手段に相当する。
まず，ステップＳ２５では，前記制御部３３によって，複数の前記プリンタ２各々における画像形成コストが算出される。具体的には，前記プリンタ２各々におけるトナーの消費量と前記トナー料金情報とに基づいて画像形成コストが算出される。このとき，従来では，前記プリンタ２各々に装着される前記トナーコンテナ２５の取引価格などの実際のコストが変更された場合であっても，その変更を考慮して実際の画像形成コストを算出することはできなかった。
しかし，本発明の実施の形態に係る前記画像形成システムＸでは，前述したように，前記プリンタ２各々によって前記トナー料金情報通知処理（図２のフローチャート参照）が実行されるため，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２には，前記プリンタ２各々の最新のトナー料金情報が記憶されることになる。したがって，前記制御部３３は，前記プリンタ２各々から取得した最新の前記トナー料金情報を画像形成コストを算出するためのパラメータに加えることにより，現時点での実際の前記画像形成コストを正確に算出することができる。
なお，前記画像形成コストは，従来装置（例えば特許文献１参照）と同様に，用紙サイズや用紙種別，両面印刷の有無，画像形成後の後処理の有無などの各種の項目をパラメータに含めて算出してもよい。また，前記トナー料金情報が示す単価だけを前記画像形成コストとして捉えてもよく，この場合には，前記画像形成コストを算出する必要はない。 On the other hand, in steps S25 to S26, the control unit 33 identifies the printer 2 with the lowest image forming cost from among the plurality of printers 2 based on the toner charge information notified from each of the printers 2. . Here, the said control part 33 when implementing the said apparatus specific function by performing the said steps S25-26 corresponds to an apparatus specific means.
First, in step S25, the control unit 33 calculates the image forming cost for each of the plurality of printers 2. Specifically, the image forming cost is calculated based on the toner consumption amount and the toner fee information in each printer 2. At this time, conventionally, even if the actual cost such as the transaction price of the toner container 25 attached to each of the printers 2 is changed, the actual image forming cost is calculated in consideration of the change. I couldn't.
However, in the image forming system X according to the embodiment of the present invention, since the toner charge information notification process (see the flowchart of FIG. 2) is executed by each of the printers 2 as described above, the printer server 3 In the storage unit 32, the latest toner charge information of each printer 2 is stored. Therefore, the control unit 33 accurately calculates the current actual image forming cost by adding the latest toner charge information acquired from each of the printers 2 to the parameter for calculating the image forming cost. be able to.
The image forming cost includes various items such as paper size, paper type, double-sided printing, post-processing after image formation, and the like, as in the conventional apparatus (see, for example, Patent Document 1). It may be calculated. Further, only the unit price indicated by the toner fee information may be regarded as the image forming cost. In this case, it is not necessary to calculate the image forming cost.

続くステップＳ２６では，前記制御部３３によって，前記ステップＳ２５で算出された前記プリンタ２各々の画像形成コストに基づいて画像形成コストの最も低いプリンタ２が特定される。ここで特定されたプリンタ２は，前記トナーコンテナ２５の取引価格などの実際のトナーの料金を考慮して算出された前記画像形成コストに基づいて判断されたものである。即ち，本発明の実施の形態に係る前記画像形成システムＸでは，前記プリンタサーバ３において，前記プリンタ２各々におけるトナーの料金の変動を考慮して，現時点で実際に画像形成コストの最も低いプリンタ２を特定することができる。
そして，ステップＳ２７では，前記制御部３３によって，前記ＰＣ１から入力された画像データが前記ステップＳ２６で特定されたプリンタ２に向けて出力されることにより，該プリンタ２において該画像データに基づく画像形成が行われる。このように，ユーザは，前記印字設定処理において前記コスト優先モードを選択するだけで，画像形成コストが最も低いプリンタ２で画像形成を自動的に行うことができる。なお，前記ＰＣ１に前記プリンタ２各々の画像形成コストの一覧などを表示させて，ユーザにいずれのプリンタ２で画像形成を行うかを選択させる構成であってもかまわない。 In subsequent step S26, the control unit 33 identifies the printer 2 with the lowest image forming cost based on the image forming cost of each of the printers 2 calculated in step S25. The printer 2 specified here is determined based on the image forming cost calculated in consideration of the actual toner fee such as the transaction price of the toner container 25. That is, in the image forming system X according to the embodiment of the present invention, the printer server 3 takes into account the fluctuation of the toner charge in each of the printers 2, and the printer 2 having the lowest image forming cost at the present time. Can be specified.
In step S27, the control unit 33 outputs the image data input from the PC 1 to the printer 2 specified in step S26, so that the printer 2 forms an image based on the image data. Is done. As described above, the user can automatically form an image with the printer 2 having the lowest image formation cost by simply selecting the cost priority mode in the print setting process. Note that the PC 1 may be configured to display a list of image forming costs of each printer 2 and allow the user to select which printer 2 is to form an image.

また，前記ステップＳ２７と略並行して実行されるステップＳ２８では，前記ステップＳ２６で特定されて画像形成を行ったプリンタ２を示す情報や，該プリンタ２における画像形成コストを示す情報，該プリンタ２のトナー料金情報などが，前記制御部３３によって該プリンタサーバ３に画像データを入力した前記ＰＣ１に向けて出力される。これにより，前記ＰＣ１では，前記特定されたプリンタ２を示す情報や，該プリンタ２における画像形成コストを示す情報，該プリンタ２のトナー料金情報などが前記表示部１２に表示される。ここに，かかる各種の情報を表示するときの前記表示部１２が，特定装置表示手段及びコスト情報表示手段の一例である。
これにより，ユーザは，前記表示部１２を参照することにより，画像形成が行われたプリンタ２や，その画像形成コスト，トナー料金情報などを認知することができる。
なお，前記ステップＳ２８において，前記プリンタサーバ３から前記ＰＣ１に対して，他のプリンタ２の画像形成コストやトナー料金情報などを同時に出力することにより，前記表示部１２にこれらの情報を同時に表示することも他の実施例として考えられる。これにより，ユーザは前記通信ネットワークＮ全体におけるコストパフォーマンスなどを容易に把握することができる。 In step S28, which is executed substantially in parallel with step S27, information indicating the printer 2 which has been identified in step S26 and has formed an image, information indicating the image formation cost in the printer 2, and the printer 2 The toner charge information and the like are output by the control unit 33 toward the PC 1 that has input image data to the printer server 3. As a result, in the PC 1, information indicating the specified printer 2, information indicating the image formation cost in the printer 2, toner charge information of the printer 2, and the like are displayed on the display unit 12. Here, the display unit 12 for displaying such various types of information is an example of a specific device display unit and a cost information display unit.
Thus, the user can recognize the printer 2 on which image formation has been performed, the image formation cost, toner fee information, and the like by referring to the display unit 12.
In step S28, the printer server 3 simultaneously outputs image formation cost, toner fee information, and the like of the other printer 2 to the PC 1, thereby simultaneously displaying the information on the display unit 12. This can be considered as another embodiment. Thereby, the user can easily grasp the cost performance of the entire communication network N.

また，本実施の形態では，本発明に係る画像形成システムＸとして，前記ＰＣ１，前記プリンタ２及び前記プリンタサーバ３を有してなり，該ＰＣ１に前記出力先切替手段が設けられ，前記プリンタサーバ２に前記装置特定手段や前記データ出力手段が設けられた構成について説明した。しかし，前記画像形成システムＸにおいて各所に設けられた各手段の配設位置は，該画像形成システムＸ内の任意の装置であってよい。要するに，前記画像形成システムＸ全体として前記各手段の機能が達成されていれば，本発明は具現化される。 In the present embodiment, the image forming system X according to the present invention includes the PC 1, the printer 2, and the printer server 3. The PC 1 is provided with the output destination switching unit, and the printer server The configuration in which the apparatus specifying unit and the data output unit are provided in 2 has been described. However, the arrangement positions of the respective units provided in various places in the image forming system X may be arbitrary devices in the image forming system X. In short, the present invention can be realized as long as the functions of the respective means are achieved as the entire image forming system X.

本発明の実施の形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図。1 is a block diagram showing a schematic configuration of an image forming system according to an embodiment of the present invention. 本発明の実施の形態に係る画像形成システムのプリンタにおいて実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。6 is a flowchart for explaining an example of a procedure of toner charge information notification processing executed in the printer of the image forming system according to the embodiment of the present invention. 本発明の実施の形態に係る画像形成システムのプリンタサーバにおいて実行される画像データ出力処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。6 is a flowchart for explaining an example of a procedure of image data output processing executed in the printer server of the image forming system according to the embodiment of the present invention.

Explanation of symbols

１…パーソナルコンピュータ（情報処理装置の一例）
２…プリンタ（画像形成装置の一例）
３…プリンタサーバ（サーバ装置の一例）
１１，２１，３１…通信装置
１２…表示部
１３…操作部
１４，３２…記憶部
２２…記憶部（取得情報記憶手段の一例）
１５，２７，３３…制御部
２３…表示・操作部
２４…画像形成部
２５…トナーコンテナ（着色剤収容部の一例）
２５ａ…非接触ＩＣタグ（着色剤料金情報記憶手段の一例）
２６…非接触ＩＣリーダ（着色剤料金情報取得手段の一例）
Ｎ…通信ネットワーク
Ｘ…画像形成システム
Ｓ１１，Ｓ１２，…，…処理手順（ステップ）番号
Ｓ２１，Ｓ２２，…，…処理手順（ステップ）番号 1. Personal computer (an example of information processing apparatus)
2. Printer (an example of an image forming apparatus)
3. Printer server (an example of a server device)
11, 21, 31 ... Communication device 12 ... Display unit 13 ... Operation unit 14, 32 ... Storage unit 22 ... Storage unit (an example of acquired information storage means)
15, 27, 33 ... control unit 23 ... display / operation unit 24 ... image forming unit 25 ... toner container (an example of a colorant storage unit)
25a ... Non-contact IC tag (an example of colorant fee information storage means)
26. Non-contact IC reader (an example of colorant fee information acquisition means)
N ... Communication network X ... Image forming system S11, S12, ..., processing procedure (step) number S21, S22, ..., processing procedure (step) number

Claims

An image comprising: a plurality of image forming apparatuses that perform image formation based on input image data; and an apparatus specifying unit that specifies an image forming apparatus having the lowest image forming cost among the plurality of image forming apparatuses. Forming system,
Each of the image forming apparatuses has a detachable colorant storage unit having colorant fee information storage means for storing colorant fee information related to the charge of the stored colorant, and the colorant fee information of the colorant storage unit. A colorant fee information acquisition unit that acquires the colorant fee information from a storage unit; a colorant fee information notification unit that notifies the device specifying unit of the colorant fee information acquired by the colorant fee information acquisition unit; , And
The apparatus specifying unit has the highest image forming cost among the plurality of image forming apparatuses based on the plurality of colorant fee information notified by each of the colorant fee information notifying units of the plurality of image forming apparatuses. An image forming system characterized by specifying a low image forming apparatus.

2. The image forming system according to claim 1, wherein the colorant fee information acquisition unit reads the colorant fee information from the colorant fee information storage unit by a non-contact method or a contact method.

The image forming system according to claim 1, further comprising a specific device display unit that displays the image forming device specified by the device specifying unit.

The image forming system according to claim 1, further comprising cost information display means for displaying the image forming cost of the image forming apparatus specified by the apparatus specifying means and / or the colorant fee information.

Each of the image forming apparatuses further includes an acquisition information storage unit that stores the colorant fee information acquired by the colorant fee information acquisition unit,
When the colorant fee information notifying unit is different from the colorant fee information already stored in the acquired information storage unit and the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquiring unit, the new The image forming system according to claim 1, wherein the colorant fee information acquired by the colorant fee information acquiring unit is transmitted to the device specifying unit.

The colorant fee information includes identification information for identifying the colorant container,
The colorant fee information notifying unit is included in the identification information included in the colorant fee information already stored in the acquired information storage unit and the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquiring unit. 6. The image forming system according to claim 5, wherein when the identification information is different, the colorant fee information newly acquired by the colorant fee information acquiring unit is transmitted to the device specifying unit.

Data output means for outputting input image data to one of the plurality of image forming apparatuses, an image forming apparatus in which the output destination of the image data by the data output means is set in advance, and the apparatus specifying means The image forming system according to claim 1, further comprising an output destination switching unit that switches to any one of the image forming apparatuses.

A server apparatus communicably connected to the plurality of image forming apparatuses; and one or a plurality of information processing apparatuses that are communicably connected to the server apparatus and input image data to the server apparatus; , And
The image forming system according to claim 7, wherein the device specifying unit and / or the data output unit are provided in the server device, and the output destination switching unit is provided in the information processing device.