JP2007528131A6 - インスタント音声メッセージング及びインスタント音声メッセージ取得のための方法並びにシステム - Google Patents

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Abstract

通信ネットワークにおけるインスタント音声メッセージングのためのシステムであって、発信側ユーザから少なくとも１つの音声メッセージ断片を受信するとほぼ同時に該少なくとも１つの音声メッセージ断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングするインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバと、前記ＩＶＭサーバに接続されるとともに前記発信側ユーザ及び、前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのそれぞれと前記ＩＶＭサーバ間の通信、並びに前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のターゲット・ユーザ間の通信を実行するスイッチを備えることを特徴とするシステムである。ストリーミングはインスタント音声メッセージ全体がターゲット・ユーザに伝達されると同時に終了する。ＩＶＭサーバにより提供されるスマート通知を用いることにより、各ターゲット・ユーザは即時にメッセージを取得することができる。特別な番号システムにより、インスタント音声メッセージング及びインスタント・メッセージ取得が容易に実行可能となる。

Description

本発明は、電気通信、特に有線及び無線の、テレフォニー・システム並びにテレフォニー信号システムに関する。このような通信は、公衆回線交換テレフォニー・ネットワーク（public switching telephony network）を介して行われる。公衆回線交換テレフォニー・ネットワークとしては例えば、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network、公衆交換電話網）、ＰＬＭＮ（Public Land Mobile Network、公衆陸上移動網）及びＶｏＩＰ（Voice Over Internet Protocol、ヴォイス・オーバー・インターネット・プロトコル）が挙げられる。本発明は具体的には、信号システムＮｏ．７（ＳＳ７）に関する。本発明はまた、セルラー・テレフォニー技術に関する。セルラー・テレフォニー技術として、第１世代（「１Ｇ」、すなわちアナログ・セルラー技術）、第２世代（「２Ｇ」、例えばモバイル通信のためのグローバル・システム（Global System for mobile communication、グローバル・システム・フォー・モバイル・コミュニケーション、ＧＳＭ）、ＣＤＭＡ（Code Division Multiple Access、コード・ディヴィジョン・マルチプル・アクセス、符号分割多重接続）及びＴＤＭＡ（Time Division Multiple Access、タイム・ディヴィジョン・マルチプル・アクセス、時分割多元接続）、第２．５世代（「２．５Ｇ」、例えばＧＰＲＳ（General Packet Radio Services、ジェネラル・パケット・ラジオ・サービス））、第３世代（「３Ｇ」、例えばＵＭＴＳ（Universal Mobile Telephone System、ユニバーサル・モバイル・テレフォン・システム）及び１ＸＲＴＴ（１ｘ）無線トランスミッション・テクノロジ）セルラー技術が例示できる。
本発明はまた、イミディエイト・メッセージング及び音声メッセージングの両方のメッセージングに関する。イミディエイト・メッセージングは、ＩＣＱ社により初めて提案された、比較的新しい概念である。本発明は更に、インスタント・メッセージング並びにプレゼンス・サービス（Instant Messaging and Presence Service、インスタント・メッセージング・アンド・プレゼンス・サービス、ＩＭＰＳ）、及びプッシュ・トゥ・トーク（Push−to−Talk、ＰＴＴ）音声インターネット・プロトコル（voice over Internet protocol、ＩＰ）技術（ＶｏＩＰを介するＰＴＴ）に関する。ＶｏＩＰを介するＰＴＴは、イミディエイト或いはインスタント音声通信（Immediate or instant voice communication、イミディエイト或いはインスタント・ボイス・コミュニケーション、イミディエイトＩＶＣ）とも呼ばれる。
既存のＩＶＣ技術
イミディエイト音声通信を可能にする技術として複数の技術が存在する。テレフォニー音声通信は回線交換ライン（例えばテレフォニー接続）を介して容易に構築されるが、このような通信には未だに遅延（例えば接続遅延）がみられる。ＰＴＴ技術（例えばｉＤＥＮ（integrated Digital Enhanced Network、インテグレイテッド・デジタル・エンハンスト・ネットワーク）或いはＴＥＴＲＡ（Terrestrial Trunked Radio、テレストリアル・トランクト・ラジオ））には、このような遅延はない。
１９９４年に初めて導入されたｉＤＥＮは現在まで、セルラー・テレフォニー通信分野で用いられている。他のセルラー技術に比べてｉＤＥＮの導入率は非常に低い。ｉＤＥＮにおいては、ユーザがボタンを押してハンドセットに向かって話すのと同時に、指定されたグループはユーザの話した言葉を即時に受信することができる。この点において、ｉＤＥＮは無線「ウォーキートーキー」技術に類似している。ターゲット視聴者が即時に応答できる点においても、ｉＤＥＮは「ウォーキートーキー」システムに似ている。
ＴＥＴＲＡは単一且つ結束性のある（cohesive）双方向無線ネットワークのためのオープン・スタンダードである。ＴＥＴＲＡは国内の多数の政府機関において、同一ネットワーク上で相互に通信するために用いられているが、消費者市場での導入率は低い。
その他のＩＶＣ技術には、「プライベート・モバイル無線」（主にワーク・グループにより利用される狭域無線サービスであるが、その機能は限定的である）、「ウォーキートーキー端末」（例えば「Cobra（コブラ）」及び「Talkabout（トークアバウト）」）などがある。これらのプライベート・モバイル無線が利用されていることは、消費者市場（テーマ・パーク及びスキー・リゾートなどの市場）が拡大していることを示している。しかしながら、このようなプライベート・モバイル無線の伝送距離は限定されている。
ＰＴＴ技術は、その他の一般的なセルラー技術（例えばＧＳＭ、ＣＤＭＡ及びＴＤＭＡ）と比較してセルラー市場における導入率が低い。
最近では、データ・ネットワークについて「always-on（オールウェイズ・オン、常時接続）」という方式が確立されている。この方式では、ユーザはセルラー・ハンドセットを介してデータ・ネットワークに常に接続される。このような接続は、ＧＰＲＳセルラー技術に見られる。ＧＰＲＳセルラー技術においては、ＩＰネットワークがＧＳＭセルラー音声ネットワークに追加される。このような恒常的なデータ接続は、多数のセルラー・ユーザが利用するＩＶＣの実現への期待を拡大させている。
データ・ネットワークを介して音声を伝達するＶｏＩＰは、データ・ネットワーク上でＩＶＣ方式を実現する上で重要な技術となると考えられる。しかしながら、ＶｏＩＰをこのように利用するためには、エンド・ユーザのハンドセットに改良を加えて、ハンドセットがＩＰネットワークを介して伝達される音声の暗号化及び暗号解読を行えるようにする必要がある。このような改良は「クライアント・ソフトウェア」と呼ぶことができる。
イミディエイト・メッセージングを用いた既存の問題解決手段
ＩＣＱというイミディエイト・メッセージング技術が広く用いられている。ＩＣＱは元来インターネット・ベース（すなわちデータ・ベース）の技術である。ＩＣＱ技術によると、テキスト・メッセージを即時に転送して通信を行うことが可能である。ＩＣＱメッセージには、音声ファイルを添付することが可能である。しかし、この技術は音声ベースではなく、音声は単に添付されているに過ぎない。ＩＣＱは高度なセルラー・ネットワーク（例えばＧＰＲＳネットワーク）を介して行われるが、ＩＣＱはセルラー・ネットワークの音声部ではなく、データ部を利用する。ＩＣＱ技術においては、エンド・ユーザのデバイスに「クライアント・ソフトウェア」をインストールする必要がある。尚、「AOL messenger（ＡＯＬメッセンジャー）」などの、ＩＣＱに類似した技術も存在する。
別のイミディエイト・メッセージング・プラットフォームとして、ショート・メッセージング・サービス（short messaging services、ＳＭＳ）がある。ＳＭＳはテレフォニー（特にセルラー）・システムの信号サブ・ネットワークを介して最大１６０文字からなるテキスト・メッセージを即時に伝送することが可能である。ＥＭＳ（ＳＭＳの発展形）は短いＳＭＳメッセージを連結することにより、イメージ或いは写真の伝達を可能にする。
別のイミディエイト音声メッセージング方法として、マルチメディア・サービス（multi media service、ＭＭＳ）ベースの「記録並びに送信」サービスがある。このサービスでは、ユーザは自分のメッセージをＭＭＳに対応するハンドセットに記憶させて、該メッセージをＭＭＳ「記録並びに送信」に対応する別のハンドセットに送信する。このメッセージはターゲット・ユーザのハンドセット内に記憶される。記憶されたメッセージの再生も可能である。このサービスを利用するには、ＭＭＳに対応するネットワーク及び専用のハンドセットが必要である。このようなサービスを様々なネットワーク及びハンドセットを用いて実行するには、相互運用性を確保するために多くの労力が必要である。
別のイミディエイト音声メッセージング方法として音声ページング（ＶＰ、voice paging）がある。ＶＰは特定の電話番号を呼び出して、加入者識別番号（identification number、ＩＤＮ）を入力した後、音声メッセージを中継することにより行われる。メッセージは音声ページング・デバイスに送信される。
ＧＰＲＳなどの第２．５世代セルラー技術が登場したことにより、イミディエイト・メッセージを恒常的に接続された状態のデータ・ネットワークを介して伝送することが可能となっている。ＳＭＳメッセージも同様に伝送されることが可能である。
インスタント通信或いはインスタント・メッセージング技術の規格統一化のための最近の取り組みとして、「Wireless Village」フォーラムが挙げられる。このフォーラムは、Ericsson社、Motorola社及びNokia社により２００１年４月に設立されたもので、モバイル・インスタント・メッセージング及びプレゼンス・サービスに関する世界規格を策定並びに促進することを目的としている。Wireless Villageはインスタント・メッセージング及びプレゼンス・サービス（instant messaging and presence service、ＩＰＭＳ）のための標準プロトコルを提案している。ＩＰＭＳとしては例えば、プレゼンス情報の管理、インスタント・メッセージング、グループ管理及び共有コンテンツが挙げられる。別のフォーラムとしてＰＡＭ（Presence and Availability Management）フォーラムがある。ＰＡＭフォーラムは独立した非営利組織であり、プレゼンス並びに利用可能性に関する情報を複数のサービス及びネットワーク上で管理並びに共有することを目的とする。ＩＥＴＦ（Internet Engineering Task Force）もまたインスタント・メッセージング並びにプレゼンス・プロトコル（instant Messaging and Presence Protocol、ＩＭＰＰ）について討議するグループを持っている。ＩＭＰＰグループは、インターネット・スケールのエンド・ユーザ・プレセンスに関する認識、通知、及びインスタント・メッセージング・システムを構築するために必要なプロトコル及びデータ・フォーマットを扱うものである。最も最近（２００２年１０月３１日）に設立されたグループはＩＥＴＦ内のエクステンシブル・メッセージング及びプレセンス・プロトコル（Extensible Messaging and Presence Protocol、ＸＭＰＰ）評議グループである。
既存のボイス・メール技術
ボイス・メール・システムが可能とする一般的な操作は、電気通信ネットワークを介して音声メッセージを預けることである。これらシステムがボイス・メール応答マシンに通話を転送して、発信者が音声メッセージを残すことをボイス・メール応答マシンが可能にする。ボイス・メール・システムは、様々な容量及びサイズで構築可能である。電気通信事業者のためのシステム或いは中規模の組織のためのシステム、或いは個人の顧客のためのシステム（家庭用留守番電話）としてこのようなシステムを構築可能である。受信者が応答しない場合、呼び出された番号が話し中である場合、或いはメッセージが通話中に着信された場合に、受信者に発信者がメッセージを残すことが、これらシステムにより可能となる。受信者が無線領域外にあるセルラー利用者であるときにもメッセージを残すことが可能である。メッセージを残す別の方法として、受信者を呼び出さずに、ボイス・メール・システムに対してターゲット・ユーザの電話番号を含む番号を直接ダイアルすることもできる。つまり、例えば151−54−123456とダイアルすると、番号054 123456の加入者にこの加入者を呼び出すことなく音声及び／又はファックス・メッセージを残すことが可能となる。
ターゲット顧客に音声（及び／又はファックス）メッセージが残された場合、以下のいずれかの方法により、該顧客はこのイベントに気付くことができる。すなわち、ＳＭＳ通知を受け取る、（例えば封筒をイラスト化したアイコンなどの）小さなアイコン（ターゲット顧客のハンドセットが備えるディスプレイに表示される）を受け取る、或いはターゲット顧客の電話（有線テレコム・ネットワーク或いはＰＢＸ（private exchange）に接続された有線電話であってもよい）上で指示器が点灯されることにより、ターゲット顧客はメッセージが残されたことに気付く。
新たなボイス・メールが自分のボイス・メールボックスに届いているか否かを知るための別の方法として、単純にボイス・メール・システムを呼び出して、新しいメッセージが何件待機しているかを聞くという方法がある。メッセージの取得は、ボイス・メール・システムを呼出して自動音声応答（interactive voice reply、ＩＶＲ）を聞き、ＩＶＲの指示に従うことにより行われる。
ボイス・メール技術は一般に普及した技術である。Comverse社（イスラエル国テルアビブ６９７１０ラマト・ハチャヤル ハバーゼル・ストリート２９）はボイス・メール技術を開発した企業で、その市場をリードしている。ボイス・メール技術は、ＳＳ７信号システム相互接続を利用して、テレフォニー・システムに接続されることが可能である。この他のボイス・メール・システムとして、データ・ネットワークを介して実施されるもある。これらのボイス・メール・システムはＶｏＩＰ技術を用いてデータ・ネットワークに又はデータ・ネットワークから音声を送受信する。データ・ネットワークにこれらボイス・メール・システムが接続される。
いくつかのボイス・メール・システム（例えばComverse社のシステム）ではメッセージを残すユーザがそのメッセージを「緊急」として標識することが可能である。このような場合は、「通常」メッセージ（緊急として標識されていないメッセージ）の前に、全ての緊急メッセージがターゲット・ユーザに対して再生される。緊急メッセージはメッセージが残された時間順に再生される。
インスタント音声通信のための既存ＶｏＩＰの実施形態
従来技術においては、データ・ネットワークを介してインスタント音声通信を実施する試みがいくつかなされている。これらの実施例は、プッシュ・トゥ・トーク技術の利用例の模倣を試みるものである。例えば、mobile Tornado社（イスラエル国ヘルツリア４６１４０私書箱４０４３ガルゲイリ・ハプラダ・ストリート６）は、エンド・ユーザに常に接続されるという特徴を有するセルラー・データ・ネットワーク（ＧＰＲＳ，１Ｘ ＲＴＴ）を利用している。よって、ユーザはネットワークに常に接続されているので非常に短時間でメッセージを受信することが可能である。上述のネットワークはデータ伝送のために構築されているので、このようなネットワークを介するとＶｏＩＰとしてのみ音声は伝送される。ＶｏＩＰは特別なネットワークのインストール、特別なハンドセット及び特別な相互運用性を必要とする。したがってこのようなシステムでは、開発に時間を要するとともに、該システムを利用できるユーザの数が限られるだけでなく、相互運用性に関する問題が解決されなければならない。また、ＶｏＩＰネットワークはサービスの質（quality of service、ＱｏＳ）が低いという問題を有する。このような問題は、ＶｏＩＰシステムがジッタ（可変遅延）、遅延、帯域幅に関する問題などの典型的な特徴を備えることに起因する。
米国特許出願第２００２０１４６０９７号はショート音声メッセージ（short voice message、ＳＶＭ）のための方法、装置並びにシステムを開示している。ＳＶＭはＳＭＳメッセージ、ＳＭＳに類似するメッセージ、或いはインスタント・メッセージとして送信される。この特許出願により提案される操作方法は、以下のいずれか１つを含む。（１）新規ユーザの端末及びネットワーク上のＭＭＳプロトコルを用いる。（２）ショート音声メッセージをなすように結合されたパケット・データ・ユニット（packet data unit、ＰＤＵ）を連結することにより既存のＳＭＳポイント−トゥ−ポイント・サービスを利用する。（３）記録されたメッセージに対して音声−テキスト変換機を用いて、メッセージが変換されるときにテキスト−音声変換機を用いる。（４）データ・ネットワーク上に音声メッセージを送信する。
カナダ特許第２３５５４２０号は、携帯電話加入者間のユーザからユーザへのメッセージング・サービスの形式で、電子ネットワークを介して情報を伝達するための装置並びに方法を開示している。この発明の好適な実施形態においては、システムは音声ＳＭＳプラットフォームとして提供される。また、該システムは音声ＳＭＳサーバ及びアプリケーション・ユーザ・インターフェース・レイヤを備え、該インターフェース・レイヤはグラフィック・ユーザ・インターフェース（Graphic User Interface、ＧＵＩ）と結合される。この発明は、以下のいずれかの技術に基づいて実施可能である。すなわち、無線アプリケーション・プロトコル（Wireless Application Protocol、ＷＡＰ）、ＨＴＭＬ或いはＣ−ＨＴＭＬに基づくブラウザ・ベース・インターフェース、ＳＩＭアプリケーション・トゥールキット（SIM Application ToolKit、ＳＡＴ）、及び自動音声応答（Interactive Voice Response、ＩＶＲ）に基づいて実施可能である。
カナダ特許第２３５５４２０号
既存の問題解決手段の欠点
既存の問題解決手段は、「全ての」（有線及びセルラー）通信システム及び技術で可能な、ほぼリアル・タイムのインスタント音声メッセージングを提供するものではない。既存の問題解決手段の多くは、エンド・ユーザ端末においてクライアント・ソフトウェアを必要とする。また、ｉＤＥＮ技術或いはＴＥＴＲＡ技術などのように、多くの既存の問題解決手段は導入率が低い。
第２．５世代セルラー・データ・ネットワーク（例えばＧＰＲＳデータ・ネットワーク）を介するインスタント音声通信のための既存のＶｏＩＰによる問題解決手段は、回線交換音声ネットワークと比べて音質が低い。これは主に、回線交換音声ネットワークが以前より良好な音質を実現しているからである。回線交換音声ネットワークは、専用テレフォニー接続であり、このテレフォニー接続においては、データ・ネットワークはパケット・ベースである。音声を伝送するためにパケット・ベースのネットワーク（データ・ネットワーク）が用いられる場合にはＶｏＩＰ技術が必要であるが、回線交換ネットワークを介して伝送される音声の質と比べて、ＶｏＩＰ技術によって伝送される音声の質は低い。
音声及び／又はファックス・メッセージを取得するための既存の方法においては、ユーザはシステムを呼び出して、システムからのグリーティング・メッセージだけでなく、所望のメッセージの前に受信された新規メッセージを聞いた後にしか所望のメッセージを取得することができない。
既存のＰＴＴ技術は「記憶並びに転送」エンジンを必ずしも備えない。すなわち、双方向無線通信の場合と同じく、一度聞いたメッセージは事実上失われる。記憶並びに転送エンジンを備えないのでＰＴＴは侵入的となる。すなわち着信した音声メッセージの再生中に突然、侵入的ノイズを発生させ始める可能性がある。例えばｉＤＥＮでは送信済メッセージは記憶されない。したがってターゲット・ユーザがメッセージを聞いていなければ、そのメッセージは失われることになる。更に、メッセージがターゲット・ユーザに伝送されようとしたことがターゲット・ユーザに表示されない。また、発信側ユーザにメッセージが受け取られたか否かが表示されない。
既存のメッセージ取得手段の主要な欠点として、以前のメッセージを全て聞かなければ、ターゲット・ユーザが特定のメッセージに到達並びに取得できないことが挙げられる。更に、ターゲット・ユーザが非常に重要な及び／又は緊急のメッセージを待っている場合にも、ターゲット・ユーザはやはり自分のボイス・メール・システムを呼び出して以前のメッセージを全て聞かなければならない。既存のボイス・メール取得手段の別の欠点として、ＩＶＲのグリーティング・メッセージ及び操作指示を聞かなければならないことがある。インスタントボイス・メールを取得するための最近導入された手段は、Comverse社により提供される「visual voice-mail」と呼ばれる手段である。この手段は専用の「クライアント・ソフトエア」或いは専用ハンドセットに加えて、ボイス・メール・システムとの間に追加的通信リンク（例えばＩＰベースのセッション）を必要とする。実際この方法によると、ボイス・メールとの間にエンド・ユーザはブラウジング・セッションをもつことが可能である。エンド・ユーザは、このセッション内でどのようなメッセージが自分に残されているかを調べてどのメッセージを再生するかを選択する。メッセージは要求どおりに再生される。この方法は特別なエンド・ユーザ・デバイスだけでなく、ボイス・メール・サーバとの間のＩＰベースのセッションを必要とする。
米国特許出願第２００２０１４６０９７号及びカナダ特許第２３５５４２０号は、既存の標準的ネットワーク及び標準的エンド・ユーザ装置を用いて実施可能であるとともに、エンド・ユーザに完全な柔軟性をもたらすのに加えて、リアル・タイムに利用可能である問題解決手段を開示するものではない。
したがって、インスタント音声メッセージング及び音声メッセージ取得のための従来技術には存在しない方法並びにシステムが非常に多くの利点を有することは広く認識されている。
本発明はインスタント（instant（immediate）、即時の）音声メッセージング（ＩＶＭ）のための方法及びシステムを開示するものである。本明細書中で開示されるＩＶＭ方法には、メッセージの受信、或いは受信されていないことを知らせるものもある。従来の即時音声通信方法（例えばＰＰＴ方法）と異なり、本明細書中で開示されるＩＶＭ方法は、全ての種類のセルラー・ネットワーク、有線テレフォニー・ネットワーク、及び全ての種類の既存のエンド・ユーザ・テレフォニー・デバイスを用いて容易に実施可能であるという特徴と有する。
本発明は、通信ネットワークにおけるインスタント音声メッセージングのためのシステムであって、（ａ）発信側ユーザから少なくとも１つの音声メッセージ断片を受信するとほぼ同時に該少なくとも１つの音声メッセージ断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングするＩＶＭサーバ（後述する）と、（ｂ）前記ＩＶＭサーバに接続されるとともに前記発信側ユーザ及び前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのそれぞれと前記ＩＶＭサーバ間の通信、並びに前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のターゲット・ユーザ間の通信を実行するスイッチを備え、これにより前記発信側ユーザからの音声メッセージのそれぞれが即時に通信ネットワークを介して前記少なくとも１人のターゲット・ユーザに送信されることを特徴とするシステムを提供する。
本発明は更に、通信ネットワークを介して発信側ユーザから少なくとも１人のターゲット・ユーザへインスタント音声メッセージを伝送するための方法であって、（ａ）ＩＶＭサーバが少なくとも１つの音声メッセージ断片を発信側ユーザから受信する段階と、（ｂ）前記受信する段階とほぼ同時に前記少なくとも１つの音声断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングする段階からなることを特徴とする方法を提供する。
本発明は更に、ＩＶＭサーバを介して発信側ユーザからターゲット・ユーザに送信される音声メッセージを即時に取得するための方法であって、（ａ）該ＩＶＭサーバから前記ターゲット・ユーザに特定のインスタント音声メッセージが提供されたことを示すスマート通知をターゲット・ユーザが受信する段階と、（ｂ）前記ターゲット・ユーザが前記特定のメッセージに直接アクセスする段階を備えることを特徴とする方法を提供する。
本発明は更に、（ａ）少なくとも１つの音声メッセージ断片を第1ユーザから受信するほぼ同時に該少なくとも１つの音声メッセージ断片を少なくとも１人の第２ユーザにストリーミングするためのメカニズムと、（ｂ）前記第１ユーザ及び前記少なくとも１人の第２ユーザと通信するための通信メカニズムを備えることを特徴とするインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバを提供する。
本発明は、既存の標準的セルラー及びＰＳＴＮネットワーク、及び標準エンド・ユーザ端末技術を介して、インスタント音声メッセージ、インスタント・ファックス・メッセージ、インスタント・マルチメディア・メッセージを送信するためのシステム並びに方法を提供する。好ましくは、メッセージは「プッシュ」操作及びストリーミング技術を用いて、エンド・ユーザに送信される。これにより、メッセージがまだ記録されている間にユーザが容易に該メッセージを聞き始めることが可能となるだけでなく、ユーザが単一の機能（例えばハンドセットのボタン）を用いて記録されたメッセージを取得することが可能となる。また、ユーザは完全に双方向の（全二重の）従来からの電話による通話に容易に切り替えることができる。
本発明はまた、本明細書中に開示されるインスタント音声メッセージング・サービスと音声ページング（voice paging、ＶＰ）を統合することにより、改良されたＶＰを提供する。これにより、ＩＶＭサービスが音声ページング・デバイスに拡張されることが可能になる。テレフォニー・ユーザは単に電話番号を記憶させておけばよい。該電話番号は、順に（ａ）インスタント・メッセージング・サーバ番号（ｂ）音声ページング・サーバ番号（ｃ）ターゲット・ユーザ・ページング識別番号からなる。この電話番号がダイアルされると、ＩＶＭサーバは音声ページング・サーバに接続して、直感的でわかりやすいインスタント音声ページング・サービスを提供する。このようなサービスは通常のテレフォニー・デバイスから開始可能である。
本発明はＰＴＴ電話を有さないか或いはＰＴＴサービスの加入者ではない電話ユーザにＰＴＴメッセージを送信することを可能とする。このことは、ＰＴＴメッセージがＩＶＭサーバに送信されて、ＩＶＭサーバによりこのメッセージがＩＶＭメッセージに変換されるとともに適宜テレフォニー・ユーザに送信されることにより可能となる。更に、本発明は、各テレフォニー・ユーザがＩＶＭメッセージをＩＶＭサーバに送信することを可能にする。ＩＶＭサーバは該メッセージをＰＴＴフォーマットに変換してＰＴＴシステムに送信する。ＰＴＴシステムはその後、このＰＴＴメッセージを適宜ＰＴＴユーザに送信する。メッセージの送信を受けるＰＴＴユーザはテレフォニー・ユーザによって指定される。
本発明は、特別な番号利用方法を利用することにより、ＩＶＭサーバへの即時アクセスを可能にする。本発明に係る方法によると、既存のテレフォニー・ネットワーク（特にＳＳ７信号システムを用いたネットワーク）を介してこのサービスを実行することが可能となる。この特徴により、インスタント音声メッセージを作成するのとほぼ同時にターゲット・ユーザとの音声セッションを開始することが可能となる。例えば、「152」とダイアルするのに続いてターゲット・ユーザの電話番号（例えば152−054−123456）をダイアルすると、ＩＶＭサーバとのインスタント・セッションが開始される。またＩＶＭサーバとのセッションの開始とほぼ同時に、番号054−123456を所有する電話ユーザとのＩＶＭセッションが開始される。この例では、「152」は特別な「ＩＶＭ前置識別番号」である。この番号は、セッションがＩＶＭセッションであるからＩＶＭサーバに転送されるべきであることをスイッチに示す。
ターゲット・ユーザとの音声セッションは好ましくはターゲット・ユーザに特別な通知を行う段階を備える。この通知は、セッションがインスタント音声メッセージング通信を含むことをターゲット・ユーザに知らせる。ＩＶＭサーバは、ターゲット・ユーザがメッセージを既に聞き始めているときに、発信側ユーザがメッセージを作成することを可能にする。発信側ユーザはメッセージの作成中にターゲット・ユーザが発信側ユーザからのメッセージを既に聞いているか否かについて通知を受けることができる。発信側ユーザとＩＶＭサーバの間の音声セッションに特別な通知（例えばビープ音）を挿入することにより、このような通知は行われる。若しくは、発信側ユーザとＩＶＭサーバとの音声セッションが終了した後に、ターゲット・ユーザが発信側ユーザからのメッセージを聞いたという通知を発信側ユーザが受けてもよい。このような通知はＳＭＳ或いはＩＶＭサーバが作成して発信側ユーザに送信するメッセージによって行われる。発信側ユーザ及びターゲット・ユーザはいずれもＩＶＭサーバに接続されてもよい。しかしながら、発信側ユーザとターゲット・ユーザの間には通常テレフォニー双方向通信チャネルは設けられない。但し、このようなチャネルは容易に開設できる。したがってＩＶＭサービスはコンテンツ・ベースで呼出しティージング（teasing）或いはコンテント・ベースで呼出しスクリーニングを行う。すなわち、或るメッセージのコンテンツによって通話を開始する（呼出しティージング）か、或いは開始しない（呼出しスクリーニング）ことが決定される。加えて、ＩＶＭサーバは、異なるダイアル番号を用いることにより、発信側ユーザがインスタント音声メッセージを送信するのか、或いは発信側ユーザがターゲット・ユーザとの通話を希望するのかを発信側ユーザが予め選択することを可能にする。本明細書中で開示される革新的な番号利用方法は、セッションの開始時から、メッセージング・モード或いは通話モードのいずれを利用するかをユーザ（発信側ユーザ及びターゲット・ユーザ）が選択することを可能にする。これは、通話セッション及びメッセージセッションについて異なる番号が提供されるからである。例えば２分以下というように、インスタント音声メッセージの長さを制限してもよい。
本明細書で開示される方法並びにシステムは、必要なときに１対多数のカンファレンス通話を開設する。１対多数のインスタント音声メッセージ（例えば「カンファレンスに参加を希望します」というメッセージ）によってこのようなカンファレンス通話は開始され、そのままカンファレンス通話として継続される。多数のユーザにターゲット・ユーザがショート・メッセージ（例えば「カンファレンスに参加を希望します」というメッセージ）を送信すると、ターゲット・ユーザはその電話機のキーを押すことにより発信側ユーザとの通常の通話に加わることができる。
本発明は更に、通常の音声メッセージ及び／又はファックス・メッセージ及び／又はインスタント音声メッセージを即時に取得するための方法並びにシステムを提供する。このようなシステムは、特定の音声及び／又はファックス及び／又はマルチ・メディア及び／又はユニファイド・メッセージへの直接的アクセスを可能にする。以前のメッセージ及び／又はシステムのグリーティング・メッセージ及び／又はシステムの操作指示を聞くことなく、このようなアクセスは可能である。自分に宛てられたメッセージが残されているという通知（例えば「電話番号：＋972 3 123456からの新規音声（及び／又はファックス）メッセージあり」というＳＭＳ通知）をユーザが受けると、通知とともに受け取られた情報（この場合、番号＋972 3 123456）を用いて、該ユーザはボイス・メール・システム（後述する）を呼び出す。「即時に」メッセージを取得するためには、該通知は「スマート」でなければならない。該通知は例えば、「スマート」発信者番号通知（例えば153 972 3 123456 1997）を含むＳＭＳである。この例において、「153」は前置識別番号であり、この番号がダイアルされると、インスタント音声メッセージの即時取得が希望されていることがスイッチに知らされる。したがってスイッチはこの呼出しをＩＶＭサーバに転送する。このとき、ＩＶＭサーバのアクセスに関する前置識別番号「152」とは１箇所異なる前置識別番号が用いられる。「152」がメッセージ「作成」セッションを示すのに対して、「153」はメッセージ「取得」セッションを示す。ＩＶＭサーバは「153」を含む呼出しをメッセージの取得のための呼出しとして扱う。「1997」は後置識別番号の例であり、後置識別番号は特定のメッセージが即時に取り出されるように指定する。発信側ユーザ番号と後置識別番号を組み合わせて用いることにより、後置識別番号を短くすることが可能となる。このような場合には、特定の発信側ユーザが残したメッセージのみを後置識別番号が特定すればよく、システム内に残された全てのメッセージを特定する必要がないからである。
ＳＭＳのテキスト（コンテンツ）は例えば「972 3 123456からのインスタント音声メッセージあり。メッセージを即時に取得するためにはこのメッセージの送信元の番号をダイアルしてください」というものである。ハンドセットの「通話」或いは「送信」ボタンを押すことにより、ユーザはＳＭＳに示される番号を容易に使用できる。
通常の音声メッセージ、ファックス・メッセージ、及びインスタント音声メッセージを即時に取得するための方法及びシステムはまた、まだターゲット・ユーザが聞いていないインスタント音声メッセージで、ボイス・メール・メッセージとなったものへの直接且つ即時のアクセスを可能にする。このことは例えば次のように行われる。ＩＶＭメッセージがＩＶＭサーバから他のストレージ（例えばボイス・メール）に転送されると、ＩＶＭサーバは該他のストレージ（この場合ボイス・メール）のサーバと通信して、該ストレージ内のメッセージに即時にアクセスするための特別なポインタを入手する。メッセージが他のストレージに転送されているか否かを受信側（ターゲット）ユーザが知っている必要はない。ユーザは単に番号利用方法を用いてＩＶＭサーバ内に記憶されたメッセージに即時アクセスを行う。メッセージが転送されている場合にも、ＩＶＭサーバはメッセージにアクセスするとともに即時に再生することが可能である。或いは、従来のストレージ・システム（例えばボイス・メール）内に記憶されている全てのメッセージは即時アクセス・ポインタを入手すると、上述のようなスマート通知が受信側ユーザに送信されることが可能となる。これにより、ＩＶＭサーバを使うことなく、受信側ユーザがメッセージを即時に取得することが可能となる。
本発明は全てのセルラー技術及び有線テレフォニー技術と好適に実施可能である。既存の方法とは異なり、本発明は、インスタント音声メッセージング・サービスとして回線交換ネットワークを用いる。これにより質の高い音声の伝達が可能となる。
本発明の詳細は、本発明の好適な実施形態として示される。本発明の好適な実施形態の例を付随する図面に示す。図は、例示のために示されるのであって、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は概して、これらの実施形態を例に説明されるが、このことは、本発明の要旨及び範囲をこれら特定の実施形態に限定することを意味するものではない。本発明の好適な実施形態の構造操作、及び利点は、以下の詳細な説明を付随する図面とともに参照することで、明らかとなる。
本発明はインスタント音声メッセージング及び音声メッセージ取得のための方法並びにシステムを開示するものである。
図１ａは本発明に係るインスタント音声メッセージング・システム（１００）の好適な基本実施形態を示す概略ブロック線図である。該システムは発信側エンド・ユーザ・デバイス（以下「発信側ユーザ」という）（１０２）を備える。発信側ユーザ（１０２）はテレフォニー・スイッチ或いはＶｏＩＰスイッチ（１０４）を介してインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバ（１０６）に結合される。ＩＶＭサーバ（１０６）はテレフォニー（セルラー或いは有線）ネットワーク或いはＶｏＩＰネットワーク（１０８）内に設置される。発信側ユーザ（１０２）はスイッチ（１０４）を介して１若しくはそれ以上のターゲット・エンド・ユーザ・デバイス（以下「ターゲット・ユーザ」という）（１１０）に接続される。以下ではターゲット・ユーザが１人である場合について説明するが、本発明は、ターゲット・ユーザが複数である場合にも好適に適用できる。発信側エンド・ユーザ・デバイス及びターゲット・エンド・ユーザ・デバイスはセルラー・ハンドセット（アナログ及び／又はデジタル２Ｇ、２．５Ｇ、或いは３Ｇのいずれか）、有線電話セット或いはＶｏＩＰセットのいずれであってもよく、番号を記憶可能なメモリを任意で備えてもよい。以下ではこのような装置を単に「ハンドセット」という。各ユーザはインスタント音声メッセージング番号（後述する）を付与される。このように各ユーザに番号が付与されることは、本発明の第１の主要な革新的特徴である。ターゲット・ユーザのＩＶＭ番号をダイアルすると、ＩＶＭサーバ（１０６）とのセッションが即時にセット・アップ（開始）される。これにより、発信側ユーザがインスタント音声メッセージを作成することが可能となる。これとほぼ同時に、サーバ（１０６）は１若しくはそれ以上のターゲット・ユーザとのセッションを開始する。本発明に特徴的なことであるが、発信側ユーザがまだメッセージの他の部分（断片）を作成している間に、ＩＶＭサーバによって、既に発信側ユーザによって作成された断片が、ターゲット・ユーザに伝送（ストリーミング）される。この特徴は既存の音声メッセージ技術のいずれにもみられないものである。
本発明の第１の主要な特徴は、発信側ユーザがＩＶＭを作成するのと同時にＩＶＭサーバとターゲット・ユーザとの間のセッションが開始されることを可能にするＩＶＭ番号システムである。該システムは本発明固有の特徴として以下で開示される。本発明の第２の主要な特徴は、メッセージ断片の記憶と該メッセージ断片のターゲット・ユーザへのストリーミングを同時に実行することを可能にする「フラグメント記憶並びにストリーミング」モジュール（１２０）である。モジュール（１２０）は好ましくはＩＶＭサーバ（１０６）に備えられる。モジュール（１２０）は受信されたメッセージのフォーマットを識別するとともに、該メッセージを所定フォーマット（例えばＭＰ３）で記録する。該モジュールは更に、メッセージ断片を所定サイズで記録するとともにこれらのセグメントをターゲット・ユーザにストリーミング（転送）する。このようなストリーミングはＩＶＭサーバがメッセージ全体の受信を完了する前にも可能である。
システム（１００）は「即時検索」モジュール（１２２）を備えてもよい。モジュール（１２２）は好ましくは（必須ではない）サーバ（１０６）に備えられる。モジュール（１２２）がサーバ（１０６）に備えられる場合は、モジュール（１２２）は「スマート」通知（例えば「スマート」発信者番号通知或いはＳＭＳ）をターゲット・ユーザに提供する。「プッシュ」操作が失敗したとき或いは既に傾聴されて保存されているメッセージにターゲット・ユーザがアクセスしたときに、ターゲット・ユーザによりこの通知は使われる。この通知はターゲット・ユーザが記録されたメッセージに即時にアクセスすることを可能にする。本発明においては、「スマート」とは特定メッセージの即時取得を可能にする番号システムを表す。システム（１００）は更にプレセンス状態モジュール（３２６）を備えてもよい。モジュール（３２６）は好ましくはＩＶＭサーバに備えられる。モジュール（３２６）はまた、後述のように、ターゲット・ユーザの状態に関する情報を提供する。
モジュール（１２２）は記憶されたメッセージを特定するとともに識別して、該メッセージが即時に取得されるようにする。更にこのモジュールはスマート通知を作成する。ＩＶＭサーバは必ずしもＩＶＭメッセージを記憶する必要はない。例えば、メッセージの記憶が準備されている間にターゲット・ユーザがメッセージを傾聴した場合であって、該ターゲット・ユーザが該メッセージの記録或いは転送を要求しなかった場合には、該メッセージは単に廃棄されてもよい。この場合、ＩＶＭサーバはバッファリング動作を実行するのみで、記憶動作を実行しない。更に、メッセージの記憶の準備中に該メッセージが傾聴された場合には、ＩＶＭメッセージは記憶されるのではなく単にバッファリングされるとともに傾聴されるように、オペレータが設定することができる。
図１ｂは（発信側ユーザ及び１人のターゲット・ユーザの間のセッションのための）個別ＩＶＭ番号の一例を示す。図１ｃは（発信側ユーザと複数のターゲット・ユーザの間のセッションのための）複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号の一例を示す。発信側ユーザが番号をダイアルすると、スイッチが該番号をＩＶＭサーバに転送されるべき通話として認識する。更にＩＶＭサーバは、該メッセージをターゲット・ユーザに「プッシュ」される（メッセージが完了すなわちサーバに完全に記録される前であっても、即時に送信される）べきインスタント音声メッセージとして認識する。該インスタント音声メッセージはＩＶＭ番号に含まれる電話番号とともにターゲット・ユーザに送信される。個別ＩＶＭ番号は２或いは３の部分からなる。２つの部分からなるＩＶＭ番号はＩＶＭ前置識別番号（１５２）及びターゲット・ユーザ番号（１５４）からなる。このような番号として152 054 123456が例示できる。ここで152は前置識別番号であり、054−123456はターゲット・ユーザ番号である。テレフォニー・ネットワークにおいてよく行われるように、前置識別番号が追加された時には番号の先頭のゼロ「0」は省略可能である。したがって、ターゲット・ユーザ番号（１５４）を54123456としてもよい。図１ｂに示すごとく、ＩＶＭ番号が３つの部分すなわちＩＶＭ前置識別番号（１５２）、ターゲット・ユーザ番号（１５４）、及びＩＶＭ後置識別番号（例えば「789」）（１５６）からなる場合には、一般的には前置識別番号或いは後置識別番号のいずれかがセッションをＩＶＭセッションとして特定可能である。つまり、メッセージをＩＶＭサーバに転送するための通知として、前置識別番号或いは後置識別番号のいずれかをテレフォニー或いはＶｏＩＰスイッチは利用できる。ターゲット・ユーザ番号（１５４）はＩＶＭサーバがテレフォニー或いはＶｏＩＰスイッチに、ターゲット番号に接続するように要求することを可能にする。瞬時に、ターゲット・ユーザのＩＶＭ番号がアクセスされ、セッションが開始される。前置識別番号（１５２）、ターゲット・ユーザ番号（１５４）及び後置識別番号（１５６）はまた、ＩＰアドレスを表す番号であって、ＩＰアドレスのフォーマット（例えば前置識別番号（１５２）が172．24．204．205）を有するものであってもよい。
表１は電話のメモリ内容の一例を示す。記憶された番号は前置識別番号（１５２）を有するＩＶＭ番号である。各番号をダイアルすると、該前置識別番号から始まる番号を有するユーザにＩＶＭが送信される。
［表１］
インスタント音声メッセージ−母・・・・・152 054 123456
インスタント音声メッセージ−父・・・・・152 054 654321
ＩＭＶＭ シャロン・・・・・・・・・・・152 053 334455
ＩＭＶＭ ダナ・・・・・・・・・・・・・152 053 576632
図１ｃに示すごとく、ターゲット・ユーザが複数であるか、或いはターゲット・ユーザが「グループ」を構成する場合、複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号は好ましくは３つの部分からなるものとする。つまり、複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号はＩＶＭセッション識別子、複数ターゲット・ユーザ識別子、及び各ターゲット・ユーザの電話番号或いは（例えばインターネット・ベース・システムにおける）ＩＰアドレスからなる。開始されたセッションがＩＶＭセッションであることを第１部分（１６０）はテレフォニー或いはＶｏＩＰスイッチに知らせる。第２部分（１６２）はＩＶＭサーバに、これが発信側ユーザと複数のターゲット・ユーザの間のＩＶＭセッションについての要求であることを知らせる。第３部分（１６４）はターゲット・ユーザのグループの有する全ての電話番号からなる。全てのターゲット・ユーザの全ての電話番号が直接連続して入力されてもよいし、所定の記号で区切られて入力されてもよい。
図１ｃに示すごとく、複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号は例えば152＊054 123456＃054 765432＃053 234876のような番号であってもよい。ここで「152」（第１部分（１６０））がＩＶＭセッションの開始を意味し、「＊」（第２部分（１６２））は複数のエンド・ユーザとのセッションを意味し、「＃」はグループのメンバの電話番号の間の区切りを意味する。つまり３つの番号054 123456、054 765432及び053 234876が第３部分（１６４）を構成している。例えば「クラスメートのＩＶＭ」などの名前で、発信側ユーザ・デバイスに複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号全体が記憶されてもよい。更にＩＶＭサーバに152とダイアルした後に特定のコード（例えば「777」）をキー入力することによりユーザのグループが特定される。該グループのユーザはＩＶＲ（interactive voice response、自動音声応答）を受け取る。ＩＶＲは該ユーザがグループ・メンバーの番号を入力するようにガイドする。続いて、このようなグループはグループ識別番号（例えば「54321」）を付与される。これにより、単に例えば152 54321とダイアルするだけでグループ全体がＩＶＭメッセージを受信できるようになる。また、インターネット（ＷＥＢインターフェース）を介してＩＶＭサーバにアクセスして、ユーザ・グループを指定することが常に可能である。
ＩＶＭセッション中の発信側ユーザとターゲット・エンド・ユーザの間の全ての通信に、ＩＶＭサーバは関与するとともに該通信を伝達する。しかしながら、全てのユーザ（ターゲット或いは発信側のいずれであってもよい）はＩＶＭサーバに通信モードをＩＶＭセッションから双方向通話（２者間）或いはカンファレンス通話（３者以上間）に変更するよう要求することができる。この場合、発信側ユーザは所定のキー（例えば＃＃）を打つと、ＩＶＭサーバがテレフォニー或いはＶｏＩＰスイッチに信号を送って双方向通話或いはカンファレンス通話を開始させる。
ＩＶＭサーバは記録されたメッセージを備えてもよい。該サーバに接続される全てのユーザによって、接続中のいつでも、この記録されたメッセージは再生可能である。このようなメッセージは発信側ユーザ及びターゲット・ユーザに、実行可能な様々な機能を伝える。このような機能としては、特定のキーを打つことにより通常の音声電話での会話を開始する機能などが挙げられる。
ＩＶＭサーバはインスタント音声メッセージの長さを制限する機能を備えてもよい。テレフォニー・ネットワークが過度に長いインスタント音声メッセージでオーバーロードする可能性をなくするために、ＩＶＭサーバは制限時間（例えば２分間）を越えてのＩＶＭの作成を停止させる。その後発信側ユーザに所定の制限時間より短いメッセージを作成するように通知が送られる。
図２ａは本発明に係るインスタント音声メッセージングのための方法の好適な実施形態における主要な２つの段階を例示するフローチャートである。この実施形態においては、ＩＶＭ「プッシュ」機能が実行される。該２つの段階は、発信側ユーザからの少なくとも１つの音声メッセージ断片をＩＶＭサーバで受信する段階（２００）及び該受信する段階とほぼ同時に少なくとも１つの音声断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングする段階（２０２）からなる。これらの段階は図２ｂに詳細に示される。
図２ｂに示すごとく、段階（２００）は以下の段階を備える。発信側ユーザがスイッチを介してターゲット・ユーザのＩＶＭ番号をＩＶＭサーバに提供する（すなわち信号伝達セッションを構築する）ことにより通常のＩＶＭ「プッシュ」手順が開始される段階（２１０）。該番号を用いてＩＶＭサーバが発信側ユーザからアクセスされる（すなわち音声セッションが構築される）段階（２１２）。アクセスされた後好ましくは発信側ユーザにＩＶＭサーバが通知信号（例えばビープ音）を送信する。この信号によりメッセージの記録を開始してもよいことが発信側ユーザに知らされる。段階（２１４）においては２つの過程が同時に行われる。ＩＶＭサーバは発信側ユーザにより断片記憶並びにストリーミング・モジュール（１２０）を用いて提供されるメッセージの記録を開始するのとほぼ同時にターゲット・ユーザにアクセスする。発信側ユーザによりメッセージ全体が伝送されるまで、ＩＶＭサーバはメッセージ断片の記録並びに記憶を続ける。
図２ｂに示すごとく、段階（２０２）は更に以下の段階を備える。ターゲット・ユーザがＩＶＭサーバからアクセスを受けると、ターゲット・ユーザはＩＶＭサーバに応答するか或いは応答しない。ターゲット・ユーザが応答する場合はＩＶＭサーバは既に記憶されている断片をストリーミングして、メッセージ全体が伝送されるようにする（段階（２１６））。ストリーミングのいずれの段階においてもターゲット・ユーザは発信側ユーザとの全二重セッションに移ることができる（段階（２１８））。加えて、ターゲット・ユーザがＩＶＭメッセージに応答した場合には、発信側ユーザは随時ハンドセットの特定のキーを押して、ＩＶＭセッションを双方向通話に切り替える。いずれかのユーザがサーバに全二重通話を希望することを通知できる。この通知は、例えばＤＴＭＦ（Dual-Tone Multi-Frequency、デュアルトーンマルチ周波数）信号によって行われる。ＤＴＭＦ信号はハンドセットのキーを適宜押すことによって作り出される。また、このほかの通知方法も可能である。例えば、ＩＰテレフォニーにおいてはデータ・コードに基づくコマンドはエンド・ユーザのハンドセット内で作り出される。通知を受け取ると同時にＩＶＭサーバはサーバを介して関連するユーザを全二重セッションに接続するか、或いは直接にスイッチを介してこれらユーザを全二重セッションに接続するようにテレフォニー（或いはＶｏＩＰ）スイッチに命令する。
或いは、ターゲット・ユーザが更にメッセージを処理してもよい。例えばターゲット・ユーザがメッセージを保存、メッセージに応答、メッセージを転送するなどしてもよい。これらの処理は図２ｃに示す段階（２４８）乃至段階（２５８）として詳述される。ターゲット・ユーザがサーバに応答しない場合（２１５）、所定の規則にしたがってサーバはメッセージを更に処理してもよい。この処理として、ＩＶＭサーバ内に記憶、ボイス・メール・システムへの転送、或いはＩＶＭメッセージの再送の試行などが挙げられる。例えばメッセージがＩＶＭサーバにまだ記憶されているときは、メッセージはすぐに再生される。メッセージが記憶されていないときは、ＩＶＭサーバはボイス・メール・システムとコンタクトしてスマート取得を実行する（すぐにメッセージが再生される）か或いは「スマート」な機能は実行せず、単に取得側ユーザをボイス・メール・システムに接続する（通常のメッセージ取得が行われる）。若しくはユーザが自分のボイス・メールに常時アクセスして該ボイス・メール内に存在するメッセージを適宜取得できるようにする。ボイス・メール内に音声メッセージがあるときは、ユーザは単純に該メッセージを傾聴する。
図２は本発明に係るＩＶＭプロセスを詳細に示すフローチャートである。まず発信側ユーザは番号を選択（或いはキー入力）し、好ましくは該ユーザのハンドセット上の「送信」機能を押す（段階（２３２））。段階（２３４）において、即時に発信側ユーザとＩＶＭサーバの間の接続が構築される。段階（２３６）において、ＩＶＭサーバは発信側ユーザに確認応答（acknowledgment）（例えば「許可（go-ahead）」通知）を伝達する。続いて２つの段階（段階（２１２）及び段階（２２２）と同様の段階）がほぼ同時に行われる。すなわち、段階（２３８）において発信側ユーザが該ユーザのメッセージをＩＶＭサーバ内に記録し始める一方で、段階（２４０）においてＩＶＭサーバはターゲット・ユーザを呼び出す。段階（２４２）においてターゲット・ユーザが呼び出しに応答したか否かがチェックされる。ターゲット・ユーザが応答した場合（「はい」）には、段階（２４４）において、ターゲット・ユーザへのメッセージの既に記録されている部分（断片）をＩＶＭサーバが再生し始める。その後段階（２４６）において、ターゲット・ユーザは６つのアクションから１つを選択する。すなわち、ターゲット・ユーザは、メッセージを記憶する（段階（２４８）、インスタント音声メッセージで応答する（段階（２５０））、全てのユーザ（すなわち発信側ユーザ及び（ターゲット・ユーザが複数の場合には）全てのターゲット・ユーザ）に応答する（段階（２５６））、メッセージをＩＶＭとして他のユーザに転送する（段階（２５２））、発信側ユーザとの全二重通話を即時に開設する（段階（２５４））、メッセージを削除する（段階２５８）のいずれか１つをターゲット・ユーザは実行する。或いはターゲット・ユーザは単にセッションを終了してもよい。
ターゲット・ユーザが呼び出しに応じなかった（ステップ（２４２）において「いいえ」である）場合、ターゲット・ユーザからアクセスされたときに記録されたメッセージが再生される（段階（２６０））。或いは所定期間該メッセージがアクセスされなかった場合は、段階（２６２）において、記録されたメッセージがボイス・メールに転送されて、セッションが終了されてもよい。
図２ｄは本発明に係るインスタント音声メッセージングのための方法の好適な実施形態における主要な２つの段階を例示するフローチャートである。この実施形態においては、ＩＶＭ即時取得機能が実行される。これら２つの段階とは、ターゲット・ユーザがインスタント・メッセージ（音声メッセージ、ファックス・メッセージなど）が既に送信されていることを示す「スマート」通知をＩＶＭサーバから受信する段階（２６４）、及び特定のインスタント・メッセージに直接アクセスする段階（２６６）である。これらステップは図２ｅに詳細に示される。
段階（２６４）の前にＩＶＭサーバはターゲット・ユーザに「スマート」通知を送信する。該通知は例えば「発信者番号通知（CALLER ID）」として「ABC＃XYZ＊W054 123456からのインスタント音声メッセージ」という通知をする。ここで「ABC」はＩＶＭ即時取得モジュールへのアクセス・コードを表す。該モジュールはＩＶＭサーバ内に存在するモジュール（すなわちモジュール（１２２））であっても、メッセージを記憶可能なその他の任意のシステム内に存在するモジュールであってもよい。また、「＃XYZ」は特定のメッセージのための固有の識別コードを表し、「＊W」はメッセージのタイプ（ボイス・メール、ＭＭＳメッセージ、ユニファイド・メッセージ、或いはＩＶＭ）を表す。例えばＷ＝１はボイス・メール・メッセージを表し、Ｗ＝２はＭＭＳメッセージを表し、Ｗ＝３はユニファイド・メッセージを表し、Ｗ＝４はインスタント音声メッセージを表す。ターゲット・ユーザが発信者番号通知に気付かず、着信ＩＶＭメッセージを見逃した（応答しなかった）場合には、ターゲット・ユーザは「インスタント音声メッセージの見逃し」という通知を見て、見逃された（応答されていない）インスタント音声メッセージのリストを読む（段階（２７６））。該メッセージは前置識別番号を備えるので、手動で該前置識別番号をダイアルすると、ターゲット・ユーザは即時にメッセージを取得することができる（段階（２７８））。段階（２７８）においては、ターゲット・ユーザは、特定のメッセージ「見逃し」の通知をみながら、単にハンドセットの「ダイアル」或いは「通話」ボタンを押してもよい。この場合はハンドセットが自動的に前置識別番号をダイアルする。
或いはＳＭＳメッセージで上記のような通知を行ってもよい。以下ではＳＭＳメッセージについて説明する。段階（２７０）において、ターゲット・ユーザは通知が発信者番号通知であるかＳＭＳメッセージであるかをチェックする。ＳＭＳメッセージである場合（段階（２７２））は、ターゲット・ユーザは、メッセージを読み（段階（２８０））、ＳＭＳ送信者の番号にアクセスして（段階（２８２））、メッセージ取得モードでＩＶＭサーバに速やかに接続される（段階（２８４））。発信者側番号通知である場合（段階（２７４））には、発信者番号通知がターゲット・ユーザの所有するハンドセットのディスプレイに表示される（段階（２７６））。ターゲット・ユーザは表示された番号にアクセスする（段階（２７８））ことにより、ＩＶＭサーバに接続される（段階（２８４））。段階（２８５）において、メッセージがまだＩＶＭサーバ内に記憶されているか否かがＩＶＭサーバによりチェックされる。以後の即時取得のために、メッセージは記憶モジュール（６２３）（図６参照）内に記憶されてもよい。メッセージがまだＩＶＭサーバ内に記憶されている場合には、段階（２８７）において、ターゲット・ユーザはメッセージに直接アクセスするとともに該メッセージを取得する。メッセージがＩＶＭサーバ内に記憶されていない場合には、段階（２８９）において、ＩＶＭサーバはメッセージが他の記憶サーバ（図示せず）に転送されたか否かをチェックする。例えばボイス・メール・サーバ（図示せず）がサーバ（１０６）に結合される。或いは、マルチ・メディア・メッセージがＭＭＳサーバ（図示せず）に、ユニファイド・メッセージがユニファイド・メッセージング・システム（unified messaging system、ＵＭＳ）（図示せず）に記憶されてもよい。これらの種類のサーバ及び該サーバのテレフォニー或いはＶｏＩＰシステム或いはネットワークへの接続は本技術分野において既知である。メッセージがＩＶＭサーバ内にまだ記憶されている場合には、段階（２９２）において、ＩＶＭサーバは記憶サーバとの間にスマート接続が存在するか否かを更にチェックする。このような接続が存在する場合（「はい」）は、ＩＶＭサーバは、記憶されているメッセージのＩＤ番号を記憶サーバに提供する。これにより記憶サーバがメッセージに即時にアクセスするとともにターゲット・ユーザに向けて該メッセージを再生することが可能となる（２９６）。このような接続が存在しない場合には、ターゲット・ユーザは、ＩＶＭサーバにより記憶サーバに接続されるとともに、記憶サーバのメニュによってステップ（２９４）によって何が実行されるかを示される。メッセージが別の記憶サーバに伝送されていなかった場合（段階（２８９））には、メッセージ取得の手順は終了する。段階（２８９）以降はインスタント・メッセージの「遅延」取得を行う段階を示す。
「即時取得」とは特定の音声メッセージ及び／又はファックス・メッセージ及び／又はマルチ・メディア・メッセージ及び／又はユニファイド・メッセージへの直接のアクセスを表す。このような直接のアクセスにおいては、以前のメッセージ及び／又はシステムのグリーティング・メッセージ及び／又はシステムの操作上の指示を聞く必要がない。即時取得モジュール（１２２）によってこの機能は使用可能とされる。
或いは段階（２７６）の後に、メッセージが未だにＩＶＭサーバに記憶されている場合には、メッセージが即時に再生される。メッセージが記憶されていない場合は、ＩＶＭサーバがボイス・メール・システムにコンタクトしてスマート取得を行う（この場合メッセージは即時に再生される）か、或いはＩＶＭサーバは「スマート」な機能は行わずに、単に取得側ユーザをボイス・メール・システムに接続する（この場合通常のメッセージ取得が行われる）。或いは、ユーザが該ユーザのボイス・メールに随時アクセスして該ボイス・メールに存在するメッセージを取得することが可能であるようにする。上述のように、ユーザがボイス・メールにアクセスする場合には、ＩＶＭサーバを介さずにメッセージの取得が可能である。ボイス・メールに音声メッセージがある場合には、ユーザは単に該メッセージを聞く。
任意的に要素を追加することにより図１ａに示す基本システムを拡大することにより、追加的な機能を実行してもよい。以下でこのような追加的な機能を説明する。
図３は本発明に係るインスタント音声メッセージング・システムの別の実施形態を示す。図３に示すシステム（３００）は、図１ａのシステム（１００）が有する全ての要素に加えて任意でプレゼンス・サーバ（３０２）を備える。プレゼンス・サーバは、ユーザが、自分がメッセージを受信できるか否かを判断することを可能にする。プレゼンス・サーバは本技術分野で既知である。既存のプレゼンス・エンジンとして、ＩＣＱ社、Odigo社、Comverse社（「Next 2 Me」）及びＡＯＬ社（ＡＯＬ「messenger」）によって提供されるものが例示できる。ＧＭＳセルラー・システムがＩＶＭに備えられる場合には、プレゼンス・サーバはホーム・ロケーション・レジスタ（Home Location Register、HLR）（３０６）に接続されることが可能である。プレゼンス・サーバ（３０２）はＩＶＭサーバ（１０６）に結合されるとともに、各ユーザがそれぞれのプレゼンス・パラメータを決定することを可能にする。各ユーザによるプレゼンス・パラメータの決定は例えば、他の「スマート」な方法で番号を用いることにより行われる。例えば、ユーザが「152＃0」とダイアルすることにより自らの状態を「オフライン」として、「152＃1」とダイアルすることによりユーザは自らの状態を「オンライン」とする。ＨＬＲはセルラー・ユーザの情報を記憶する。プレゼンスの判断は単にターゲット・ユーザのハンドセットのスイッチがＯＮ或いはＯＦＦとされることを基準にしてもよい。ハンドセットのスイッチをＯＮ或いはＯＦＦにする動作はＨＬＲにより記録される。プレゼンス・サーバはＨＬＲに問い合わせてハンドセットのスイッチがＯＮ或いはＯＦＦである情報を得る。プレゼンス・サーバはこの情報を単純なプレゼンス（利用可能性）の判断基準として利用する。
プレゼンス・パラメータとは、インスタント音声メッセージを該ユーザが受信可能であるか否か、或いは受信を希望するか否かに関する状態である。ユーザはプレゼンス・パラメータを自ら選択できる。このような状態として例えば、「オンライン」（ユーザが通信可能であり、ＩＶＭを受信可能である状態）、「メッセージを送信」（ユーザがインスタント音声メッセージの受信を要求している状態）及び「オフライン」（ユーザがインスタント音声メッセージを通信可能な状態ではない）がある。プレゼンス状態は専用の番号をダイアルすることにより決定される。該番号はターゲット・ユーザのデバイスのメモリに記録されるので、迅速且つ容易にダイアル可能である。プレゼンス状態のための専用番号は２つの部分からなる。第１部分はＩＶＭ前置識別番号であり、第２部分はＩＶＭサーバがプレゼンス状態として解釈するコードからなる。したがってＩＶＭサーバがプレゼンス状態コマンドを受信すると、プレゼンス・サーバ（３０２）（図示せず）との通信が開始されて、プレゼンス・サーバ内に存在するデータベースが更新される。
ここで、発信側ユーザが自分のプレゼンス状態を更新して「オフライン」とすることを希望する場合を説明する。発信側ユーザは例えば152＃＊111 054 987654とダイアルする。ＩＶＭ前置識別番号「152」は、テレフォニー・スイッチに現在の通信がＩＶＭセッションであることを知らせる。「＃＊」は、ＩＶＭサーバに現在の通信がプレゼンス状態更新コマンドであることを知らせる。よってＩＶＭサーバはプレゼンス・サーバ（３０２）とのセッションを開始する。「111」はプレゼンス・サーバにユーザが「オフライン」になることを希望していることを知らせる。ユーザは自分の発信者番号或いはプレゼンス状態に続く番号（この場合054 87654）のいずれかによって識別される。このようにしてプレゼンス・サーバはユーザ（その電話番号は054 87654である）のデータベース内のプレゼンス状態を更新して「オフライン」の状態にする。プレゼンスに関する特徴を設定するのに番号を用いる場合、或いはＨＬＲからプレゼンス状態が得られる場合には、プレゼンス・サーバとしてＩＶＭサーバ内のモジュールを利用可能である。１若しくはそれ以上のターゲット・ユーザとのインスタント音声メッセージング・セッションを開始する前に、ＩＶＭサーバは各ターゲット・ユーザのプレゼンス状態をチェックできる。但し、ターゲット・ユーザが単独のユーザであるか或いはグループに属するユーザである場合に限る。プレゼンス状態が「オフライン」である場合は、ＩＶＭセッションは開始されず、ターゲット・エンド・ユーザがＩＶＭセッションで通信可能となるまで音声メッセージはＩＶＭサーバ内に記憶される。ターゲット・ユーザがＩＶＭセッションを受信可能でない場合、ＩＶＭの作成中に発信側ユーザに通知が送信される。通知は好ましくは特別なビープ音で行われる。このような音はＩＶＭサーバが発信側ユーザに送信する。
図４はＩＶＭサーバから発信側ユーザへの通知が行われる手順の例を示すフローチャートである。ＩＶＭサーバは発信側ユーザに通知を伝達する。発信側ユーザはＩＶＭメッセージを開始するとともに該メッセージを１人のターゲット・ユーザに送信する。発信側ユーザとＩＶＭサーバの間の音声セッションが開始されるとすぐに、段階（４０２）において、ＩＶＭサーバは発信側ユーザ（１０２）に「許可（Go Ahead）」信号（例えばビープ音）を送信する。段階（４０４）において、発信側ユーザは該ユーザのメッセージの記録を開始する。段階（４０４）とほぼ同時に段階（４０５）において、ＩＶＭサーバはターゲット・ユーザのプレゼンス状態をチェックする。このようなチェックはプレゼンス・サーバ（図３において符号（３０２）により示される）と通信することにより実行される。ターゲット・ユーザが「オフライン」の状態にあり、ＩＶＭメッセージを受信できないとき、段階（４０２）において、音声信号（例えば短く繰り返すビープ音）によってＩＶＭサーバは発信側ユーザに通知を行う。ＩＶＭサーバから発信側ユーザへの通知はショート・テキスト・メッセージ（short text message、ＳＭＳ）として行われるか或いはＩＶＭサーバと発信側ユーザの間のＩＶＭセッションを開始することにより行われる。ＩＶＭサーバと発信側ユーザのＩＶＭセッションは、音声による通知を予め記録しているＩＶＭサーバによって開始される。ＳＭＳ通知の場合、ＩＶＭサーバはＳＭＳＣ（６０５）との通信を開始する。通知のためのテキスト・メッセージが、ＩＶＭサーバ内に記憶されるとともに、ＳＭＳＣを介してテキストＳＭＳメッセージとしてユーザに送信されるようにしてもよい。図６に示すごとく、テレフォニー・ネットワークにおいては、ＳＭＳＣはテレフォニー・スイッチに接続される。
ターゲット・ユーザが「オンライン」でＩＶＭメッセージを受信可能である場合、段階（４０６）において、ＩＶＭサーバはターゲット・ユーザを呼び出す。この段階において、ターゲット・ユーザは以下の段階のいずれかを行うことを選択できる。つまり、ターゲット・ユーザは着信メッセージ通話に応答する（段階（４１０））か、着信メッセージ通話を拒否する（段階（４１２））か、或いは何も反応せず電話を鳴らせておく（この場合ＩＶＭサーバは発信側ユーザに何の通知も行わない）かのいずれかを選択できる。
ターゲット・ユーザがセッションに応答してきたことをスイッチが通知するようにＩＶＭサーバが要求することも可能である。この場合、段階（４１４）において、ターゲット・ユーザがセッションに応答してメッセージを受け入れたことをＩＶＭサーバは発信側ユーザに通知する。このような通知は例えば、ＩＶＭサーバと発信側ユーザの音声セッションに特別なビープ音を挿入することにより行われる。ＩＶＭサーバはスイッチからターゲット・ユーザとのセッションの長さについての情報（Call Duration Registry、ＣＤＲ）を受信する。ターゲット・ユーザとのセッションの長さが、発信側ユーザが残したオリジナル・メッセージの長さとほぼ同じである場合は、ＩＶＭサーバはセッションが応答を受けただけでなくターゲット・ユーザがメッセージを聞いたと判断する。段階（４１２）においてターゲット・ユーザが着信ＩＶＭメッセージを（例えばハンドセットの「終了」ボタンを押すことにより）拒否している場合は、音声信号（例えばビープ音）により、ＩＶＭサーバは発信側ユーザにその旨を通知する。ターゲット・ユーザは「非通知状態(invisible state)」を選択することも可能である。「非通知状態」では、ＩＶＭサーバからのターゲット・ユーザが発信側ユーザの送信したメッセージを受領或いは拒否したなどとの通知を、発信側ユーザは受け取ることができない。プレゼンス状態を決定するときと同様に、専用番号をダイアルすることにより「非通知状態」は選択される。
図５はＩＶＭサーバから発信側ユーザへの通知が行われる手順の例を示すフローチャートである。ここではメッセージが複数のターゲット・ユーザに送信される場合について説明する。上述のように、段階（５０２）において、メッセージが複数のターゲット・ユーザに送信される。異なるタイミング（例えば或るターゲット・ユーザは１回の呼び出し音で応答し、第２のユーザは３回の呼び出し音で応答するなど）で各ターゲット・ユーザが着信メッセージを聞く可能性があるので、発信側ユーザにリアル・タイムの状態（例えばメッセージが受け入れられている（聞かれている）或いは拒否されているなどの状態）を通知するためには異なる方法が必要である。全てのターゲット・ユーザがＩＶＭメッセージを聞き終わったときか、或いは所定時間が経過後のいずれかに、段階（５０４）において通知が発信側ユーザに送信される。所定時間の経過後に通知が送信される場合は、どのターゲット・ユーザがメッセージを聞き終わっており、どのターゲット・ユーザがまだメッセージを聞いていないのかをＩＶＭが識別するとともに発信側ユーザに通知する。段階（５０６）において、上述の手順のうちいずれかを用いてこのような通知は送信される。
図６は本発明に係るＩＶＭシステム（６００）の更に別の実施形態を示す。ＩＶＭシステム（６００）は図１ａ及び図３に示す要素のほかに複数の要素を任意で備える。個別に或いは様々に組み合わせて、これらの要素は図１ａに示す基本システムに追加される。例えば、システム（６００）は、ＩＶＭサーバと通信する音声及び／又はテキスト・ページング・システム（６０２）、ページャ（６０４）、及び任意でショート・メッセージ・サービス・センタ（ＳＭＳＣ）（６０５）を備えてもよい。テキスト・ページャ（６０４）はページング・システム（６０２）からページング・メッセージを受信するとともに、発信側ユーザに音声或いはテキスト・メッセージで応答することも可能である。ＳＭＳＣ（６０５）はＩＶＭサーバ（１０６）に結合される。ネットワーク（１０８）のようなテレフォニー或いはＶｏＩＰネットワークにおいては、ＳＭＳＣ（６０５）は更にテレフォニー或いはＶｏＩＰスイッチ（１０４）に結合される。システム（６００）は音声メッセージをテキスト・メッセージに変換するのに用いられる音声認識モジュール（６０６）、音声ページング・モジュール（６０８）、テキスト−音声モジュール（６１０）、ＳＭＳＣモジュール（６１２）、及びＩＶＭ作成モジュール（６１４）を更に備えてもよい。これらのモジュールは好ましくはＩＶＭサーバに備えられる。ネットワーク（１０８）は他のテレフォニー或いはＶｏＩＰネットワーク（６３０）に更に結合されてもよい。
発信側ユーザは、順にインスタント・メッセージング・アクセス番号（例えば152）、音声ページング・メッセージに固有の番号（例えば99999）、及びターゲット・ページング・ユーザ番号（識別コード、例えば3963）からなる番号をダイアルする。ページング・システムが音声ページング・システムである場合は、音声ＩＶＭサーバは発信側ユーザからのメッセージを音声ページング・メッセージに変換する。音声ページング・メッセージは音声ページング・フォーマット備えるメッセージで、音声ページング・モジュール（６０８）内に存在する。ＩＶＭサーバはその後、このメッセージを音声ページング・システム（６０２）に転送する。音声ページング・システム（６０２）はターゲット・ページング・ユーザの番号を用いてこの番号を所有するターゲット・ページング・ユーザにメッセージを送信する。メッセージは音声ページング・メッセージとして送信される。
テキスト・メッセージを送信するために、ＩＶＭアクセス・コード（例えば152）に続いて、順にテキスト・ページング・メッセージに固有の番号（88888）及びターゲット・ページング・ユーザ番号（例えば4175などの識別コード）が好ましくはダイアルされる。音声認識モジュール（６０６）は音声メッセージをテキスト・メッセージに変換するのに用いられる。テキスト・ページング・システムが応答機能（テキストによる応答）を有する場合には、テキスト・ページャ（６０４）からの応答テキスト・メッセージはテキスト・ページング・システム（６０２）を介してＩＶＭサーバに転送される。このテキスト・メッセージはサーバ内で、モジュール（６１０）によりテキストから音声に変換された後、モジュール（６１４）によりＩＶＭフォーマットに変換される。メッセージはその後発信側ユーザにＩＶＭメッセージとして送信される。テキストＳＭＳメッセージが発信側或いはターゲット・ユーザに送信されるとき、及びメッセージのＳＭＳＣ番号がＳＭＣモジュール（６１２）に属するときにもテキスト−音声モジュール（６１０）は必要となる。ＩＶＭサーバに（モジュール（６１２）を介して）「属する」ＳＭＳＣ番号を特定することにより、テキストＳＭＳメッセージはＳＭＣモジュール（６１２）内に受信される。ＳＭＣモジュール（６１２）内に受信されたメッセージはテキスト−音声モジュール（６１０）において音声に変換された後、モジュール（６１４）によりＩＶＭフォーマットに変換されて、ＩＶＭサーバによりＩＶＭメッセージとして個々のユーザに送信される。更に別の場合においては、テキスト−音声モジュールはテキスト・メッセージがＩＰベースのテキスト・メッセージ（例えばＩＣＱ・メッセージ又はＥメール・メッセージ）或いはその他の種類のテキスト・メッセージである場合に必要となる。このような場合、本明細書中で開示される番号利用方法にしたがい、ＩＶＭサーバを介して、ＩＣＱ或いはＥメール・メッセージはターゲット・ユーザに送信される。例えばＩＶＭサーバがＥメール・ドメイン（例えば、「IVM．com」）を備えて、各ユーザがＥメール・アドレス（「123456@IVM．com」）を備える。ユーザがＥメールを受信したときは、テキスト−音声モジュールを用いてＩＶＭサーバはＥメールをＩＶＭメッセージに変換する。ＩＣＱの場合は、ＩＶＭサーバが多数のＩＣＱ番号を有するユーザとして識別される。各ＩＣＱ番号はそれぞれ異なるターゲット・ユーザに付与されるとともにＩＶＭサーバ内のデータベースに記憶される。ＩＣＱユーザがターゲット・ユーザにＩＣＱメッセージを送信すると、実際にＩＣＱユーザとして登録されているのはＩＶＭサーバであるから、ＩＣＱメッセージはＩＶＭサーバに伝送される。テキスト−音声モジュール内で、ＩＶＭサーバはＩＣＱテキスト・メッセージを音声メッセージに変換して、ターゲット・ユーザにＩＶＭメッセージとして該メッセージを送信する。但し、ＩＶＭサーバのデータベース内に記憶されているＩＣＱ番号が表すユーザがターゲット・ユーザとなる。
ＩＶＭサーバ内で作成されなければならないＩＶＭメッセージ（例えば通知メッセージ）をＩＶＭサーバが送信しなければならないときに、ＩＶＭモジュール（６１４）は用いられる。このモジュールはまた、ＩＶＭメッセージに変換されたテキスト・メッセージ或いは音声ページング・メッセージにＩＶＭフォーマットを与える。
テレフォニー・ユーザがＩＣＱユーザにもともとは音声メッセージ（ＩＶＭ）であったメッセージを送信することを希望するような別の例においては、ＩＣＱユーザはＩＰデバイス（７０４）（図７）であってもよい。ＩＰデバイス（７０４）はインスタント・テキスト・メッセージング・ソフトウェア（例えばＩＣＱ）を実行する。このような例においては、（インスタント音声メッセージを受信するために）各ＩＣＱユーザは固有の電話番号を付与される。この電話番号はＩＶＭサーバに記憶される。ＩＶＭサーバはＩＶＭメッセージを受信するとともにＩＣＱ番号にこのような電話番号を割り当てるためのリストを備える。ＩＶＭサーバはモジュール（６０６）において音声メッセージをテキストに変換して、このテキスト・メッセージをＩＰドメイン（７０２）（図７参照）を介してＩＰユーザ（７０４）（図７参照）に送信する。
１若しくはそれ以上のターゲット・ユーザがインスタント音声メッセージを受信したが、大声を出して応答できないとき（例えば会議中）は、例えば「・・・からのインスタント音声メッセージ」などのメッセージとして各ユーザのハンドセットにＩＶＭが表示される。これに対してターゲット・ユーザはＳＭＳで応答することが可能である。ＳＭＳメッセージによる応答は送信者番号を用いて行われる。送信者番号は「発信者番号通知」に含まれる番号である。
ＩＶＭサーバは「照合（matching）モジュール」（６５０）を更に備えてもよい。照合モジュール（６５０）はインターネット或いは電話での通話及びＩＶＲ（Interactive Voice Response、自動音声応答）によってユーザがＩＶＭサーバに接続することを可能とするとともに、ＩＶＭサーバがＩＶＭメッセージを送り返すときの基準を設ける。この場合、ＩＶＭサーバは一度に複数のユーザにＩＶＭを送信可能である。これらユーザは即時に双方向の音声会話を開始できる。
ＩＶＭサーバは「スマート課金」モジュール（６６０）を更に備えてもよい。例えばＩＶＭメッセージを受け取った後に電話での双方向通話を開始することをターゲット・ユーザが選択した場合に、「スマート課金」モジュール（６６０）はテレフォニー・システムが「スマート」課金を行うことを可能とする。スマート課金モジュールは、テレフォニー・システムの支払いシステムではこの段階の料金はターゲット・ユーザに請求される旨を通知する。
いかなる実施形態においても本発明に係るシステムは、特製ハンドセット（６７０）を更に備えてもよい。各ユーザに提供される特製ハンドセット（６７０）は複数のボタンを備える。これらボタンには「専用」ボタンが含まれる。「専用」ボタンとしては専用ＩＶＭボタン（６７２）、専用ＳＭＳボタン（６７４）、専用ＰＴＴボタン（６７６）などが例示できる。発信側ユーザはターゲット電話番号を選択して、所望の機能のための専用ボタンを押す。つまり例えば、ＩＶＭボタン（６７２）を押すと自動的に、発信側ユーザがターゲット・ユーザにＩＶＭを送信可能となり、ＳＭＳボタン（６７４）を押すと自動的に、発信側ユーザがターゲット番号にＳＭＳを送信可能となり、ＰＴＴボタン（６７６）を押すと自動的に、発信側ユーザがターゲット・ユーザにＰＴＴメッセージを送信可能となる。Ｅメール、ページング（音声又はテキスト）、インスタントＩＰテキスト・メッセージ（例えばＩＣＱ）などについて同様のことが可能である。これらのボタンはハンドセットのメニュ・ベースの操作性を向上する。
図７は本発明に係るシステムの更に別の実施形態を示す。この実施形態においては、ＩＶＭサーバはＩＰ（データ）ドメイン（７０２）に接続されてもよい。こうすることにより、或るユーザの電話機から１若しくはそれ以上のＩＰデバイス（７０４）にインスタント音声メッセージを送信可能となる。ＩＰデバイス（７０４）としては、テキスト或いは音声メッセージング・ソフトウェアを実行可能なデバイス、例えばＶｏＩＰ電話或いはパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）、或いはその他のデータ（ＩＰ）接続を備えるデバイスなどが挙げられる。ＩＶＭサーバは特定のＶｏＩＰクライアントに宛てられたインスタント音声メッセージを識別できる。このような識別は例えば、発信側ユーザがダイアルした番号に後置識別番号を追加することにより行われる。この番号は、ＩＶＭアクセス番号（例えば152）であるか、或いはＩＶＭアクセス番号とそれに続くＩＰデバイスに付与された通常の電話番号であってもよい。この後置識別番号の後にはターゲットＩＰユーザのＩＰアドレス（192．168．100．11）（「．」の代わりに「＃」を使ってもよい）が続く。ダイアルされる番号全体は例えば、152 192＃168＃100＃11或いは152 54123456 192＃168＃＃11＃11となる。尚、番号中の「54123456」はＩＰユーザに付与された電話番号である。また、専用（通常或いはテレフォニー）電話番号或いは別のＩＰ識別子（例えばＥメール・アドレス）を各ＩＰユーザが付与される場合には後置識別番号は省略可能である。例えばＩＶＭサーバのＩＰアドレスとそれに続くターゲット・ユーザの電話番号を示すことにより、デバイス（７０４）（ＰＣ上で実行されるテレフォニー・ソフトウェアを含む）はテレフォニー・ユーザに、インスタント音声メッセージを送信する。
ＩＰデバイスは、テキスト形式デバイス（ＩＣＱ或いはＰＣ上で実行されるＥメールなど）或いはＶｏＩＰデバイス（例えばＰＣ上で実行されるＶｏＩＰソフトウェア）のいずれであってもよい。ターゲット・デバイスがテキスト形式のＩＰデバイスである場合（すなわちターゲット・ユーザがテキスト・ユーザとして定義される場合）好ましくは、音声認識モジュール（６０６）を用いて、初期ＩＶＭメッセージはテキスト・メッセージに変換される。各ＩＰユーザは電話番号を付与される。この番号は該ユーザのＩＰアドレスとともにＩＶＭサーバのデータベース内に記憶される。テレフォニー・システム（１０８）はＩＶＭサーバにこれら電話番号を付与する。これにより、発信側ユーザがＩＶＭメッセージを該電話番号に送信するたびに、ＩＶＭサーバが該メッセージを受信するようになる。ＩＶＭサーバは該メッセージをテキスト・メッセージに変換した後、テキスト・メッセージとしてテキストＩＰベース・ユーザ（７０４）に送信する。ターゲットＩＰユーザ（７０４）がＶｏＩＰユーザ（ＰＣ上で実行されるＶｏＩＰソフトウェア）である場合は、発信側ＩＶＭメッセージはテキスト・メッセージに変換されない。ＩＰターゲット・ユーザの性質（テキスト或いは音声）にしたがって、ＩＶＭサーバ内のデータベースは更新される。このデータベースは、ＩＶＭサーバ内に記録された特殊な電話番号の集合を備える。このような番号はＩＶＭサーバがＩＰデータ・ワールドとこのように相互に接続することを可能にする。或いはダイアルされた番号に後置識別番号（例えば、テキスト・ユーザに対して＊01、音声ユーザに対して＊02）を追加して、ターゲット・ユーザがテキスト或いは音声ユーザのいずれであるかに関する情報をＩＶＭサーバに提供してもよい。
図８は本発明に係るシステムの別の実施形態を示す。本実施形態においては、ＩＶＭサーバはＰＴＴモジュール（８０２）を備える。ＩＶＭサーバはまた、レガシーＰＴＴシステム（８０４）或いはＩＰベース（ＶｏＩＰ）ＰＴＴシステム（８０６）に接続される。これによりインスタント音声メッセージがＰＴＴシステムへ／から送信及び／又は受信されることが可能となる。例えば更に別の番号フォーマットを用いることによりこのような接続は実施される。例えば前置識別番号の一例（ＩＶＭセッションであることを示す）である「152」の代わりに「154」を用いる。テレフォニー・スイッチにより前置識別番号「154」はＩＶＭサーバに対する呼出しとして認識される。しかしながら、「154」にはＰＴＴターゲット・ユーザ（８０６）或いはＶｏＩＰ ＰＴＴユーザ（８１２）の番号が続くことから、ＩＶＭサーバは「154」をＰＴＴシステムへのメッセージとして認識する。
ＰＴＴユーザ（８１０）或いはＶｏＩＰ ＰＴＴユーザ（８１２）がＰＴＴメッセージを特定の電話番号に送信することを決定した場合であって、ＰＴＴシステムが、ターゲット番号がＰＴＴに記録されたユーザの所有する番号ではないと認識した場合には、ＰＴＴシステムは該メッセージをＩＶＭサーバに送信する。ＩＶＭサーバはＰＴＴ形式のメッセージをＩＶＭフォーマットに変換して、該メッセージを相当するターゲット・ユーザに送信する。或いはＩＶＭサーバはＰＴＴ加入者であってもよい。この場合ＩＶＭサーバはＰＴＴモジュール（８０２）を備えて、ＰＴＴシステムへ及び／又はＰＴＴシステムから、ＰＴＴメッセージを受信及び／又は送信する。しかしながら好ましくは各ＩＶＭユーザは固有の「ＰＴＴ」ユーザ番号を有するものとする。このような番号は、ＰＴＴシステム内にＩＶＭ番号として記録される。したがって、ＰＴＴメッセージはＩＶＭサーバに伝送される。ＩＶＭサーバはＰＴＴ番号と通常の電話番号を照合するためのデータベースを備える。各ユーザが一意的に各ユーザを特定する番号を所有する。よって、受信されるＰＴＴメッセージは、ＰＴＴモジュール（８０２）内で受信されて、ＩＶＭ作成モジュール（６１４）においてＩＶＭフォーマットに変換されるとともに、ターゲットＩＶＭユーザに送信される。ＩＶＭユーザは例えばメッセージに応答（２５０）することが可能である。この段階では、ＩＶＭサーバは、ユーザの応答を（ＰＴＴモジュール（８０２）により）ＰＴＴフォーマットに変換して、レガシーＰＴＴシステム（８０４）或いはＩＰ ＰＴＴシステム（８０６）に該応答を送信しなければならない。レガシーＰＴＴシステム（８０４）或いはＩＰ ＰＴＴシステム（８０６）はそれぞれ、レガシーＰＴＴユーザ（８１０）或いはＶｏＩＰ ＰＴＴユーザ（８１２）に該メッセージを転送する。
個々の出版物及び特許文献が引用されていることを個別に特定しないが、本明細書中で言及した全ての出版物及び特許文献は本明細書にそのまま引用されている。加えて、本明細書中での引用は、このように引用した文献が本発明の先行技術であることを認めことを意味するものではない。
ここまで限られた数の実施形態について本発明を説明してきたが、本発明について、多数の変更、改変、及び他の利用方法が可能である。
本発明に係るインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）システムの好適な基本実施形態を示す概略ブロック線図である。 個別ＩＶＭ番号の例を示す図である。 マルチプル・ターゲット・ユーザＩＶＭ番号の例を示す図である。 本発明に係るＩＶＭのための方法の好適な実施形態における主要な段階の例を示すフローチャートである。これらの段階では、ＩＶＭ「プッシュ」機能が実行される。 図２ａに示す段階を詳細に示すフローチャートである。 図２ｂに示す段階において送信されたＩＶＭを処理する選択的且つ追加的段階を示すフローチャートである。 本発明に係るインスタント音声メッセージング方法の好適な実施形態における主要な段階の例を示すフローチャートである。これらの段階では、ＩＶＭ即時取得機能が実行される。 図２ｄに示す段階を詳細に示すフローチャートである。 本発明に係るＩＶＭシステムの別の実施形態を示す図である。 ＩＶＭサーバから発信側ユーザへの通知手順の例を示すフローチャートである。この例では、メッセージは１人のターゲット・ユーザに送信される。 ＩＶＭサーバから発信側ユーザへの通知手順の例を示すフローチャートである。この例では、メッセージは複数のターゲット・ユーザに送信される。 本発明に係るＩＶＭシステムの更に別の実施形態を示す図である。該ＩＶＭシステムは、図１及び図３に示す要素に加えて、多数の要素を任意的に備える。 本発明に係るＩＶＭシステムの更に別の実施形態を示す図である。このシステムにおいては、ＩＶＭサーバは、ＶｏＩＰ技術によりＩＰ（データ）ドメインに接続される。 本発明に係るＩＶＭシステムの更に別の実施形態を示す図である。このシステムにおいては、ＩＶＭサーバは、レガシーＰＴＴシステム及び／又はＶｏＩＰベースＰＴＴシステムに接続される。

Claims (37)

  1. 通信ネットワークにおけるインスタント音声メッセージングのためのシステムであって、
    （ａ）発信側ユーザから少なくとも１つの音声メッセージ断片を受信するとほぼ同時に該少なくとも１つの音声メッセージ断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングするインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバと、
    （ｂ）前記ＩＶＭサーバに接続されるとともに前記発信側ユーザ及び前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのそれぞれと前記ＩＶＭサーバ間の通信、並びに前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のターゲット・ユーザ間の通信を実行するスイッチを備え、
    これにより前記発信側ユーザからの音声メッセージのそれぞれが即時に前記通信ネットワークを介して前記少なくとも１人のターゲット・ユーザに送信されることを特徴とするシステム。
  2. 前記通信ネットワークがテレフォニー・ネットワーク及びボイス・オーバー・インターネット・プロトコル（ＶｏＩＰ）ネットワーク・テレフォニー・ネットワークからなる群より選択され、
    前記スイッチのそれぞれが、テレフォニー・スイッチ及びＶｏＩＰスイッチからなる群より選択されることを特徴とする請求項１記載のシステム。
  3. 前記ＩＶＭサーバが断片記憶及びストリーミング・モジュールを備え、
    該ストリーミング・モジュールが前記少なくとも１つの音声断片の前記ほぼ同時の受信及び送信を行うことを特徴とする請求項１記載のシステム。
  4. 前記テレフォニー・ネットワークがセルラー・ネットワーク及び有線ネットワークからなる群より選択されることを特徴とする請求項２記載のシステム。
  5. 前記セルラー・ネットワークが第１世代（１Ｇ）、第２世代（２Ｇ）、第２．５世代（２．５Ｇ）、及び第３世代（３Ｇ）のセルラー技術を実施することを特徴とする請求項４記載のシステム。
  6. 前記ユーザのそれぞれに付与されるＩＶＭ番号を用いて、前記発信側ユーザ、前記ターゲット・ユーザ、及び前記ＩＶＭサーバのそれぞれの間の通信が前記スイッチにより実行されることを特徴とする請求項２記載のシステム。
  7. 前記ＩＶＭ番号が個別ユーザＩＶＭ番号及び複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号からなる群より選択されることを特徴とする請求項６記載のシステム。
  8. 前記個別ユーザＩＶＭ番号がセッション識別子と、電話番号或いはインターネット・プロトコル（ＩＰ）アドレスを含むことを特徴とする請求項７記載のシステム。
  9. 前記セッション識別子が前記電話番号或いはＩＰアドレスの前に付加される前置識別番号及び前記電話番号或いはＩＰアドレスの後ろに付加される後置識別番号からなる群から選択されることを特徴とする請求項９記載のシステム。
  10. 前記前置識別番号及び前記後置識別番号のそれぞれが３桁の番号を含むことを特徴とする請求項９記載のシステム。
  11. 前記複数ターゲット・ユーザＩＶＭ番号が順に、ＩＶＭセッション識別子、複数ターゲット・ユーザ識別子、及び前記少なくとも１人のターゲット・ユーザの電話番号或いはＩＰアドレスを含むことを特徴とする請求項７記載のシステム。
  12. 前記ＩＶＭセッション識別子が３桁の番号であることを特徴とする請求項１１記載のシステム。
  13. 即時取得モジュールを更に備え、
    該即時取得モジュールが好ましくは前記ＩＶＭサーバ内に配されるとともに、前記インスタント音声メッセージの前記プッシュが実行できなかった場合に前記少なくとも１人のターゲット・ユーザに第１スマート通知を伝送し、前記発信側ユーザに前記メッセージの状態に関する第２の通知を伝送することを特徴とする請求項２記載のシステム。
  14. 前記状態が前記少なくとも１人のターゲット・ユーザによる前記メッセージの拒否及び前記少なくとも１人のターゲット・ユーザによる前記メッセージの受け取りから選択されることを特徴とする請求項１３記載のシステム。
  15. 前記ＩＶＭサーバ及び前記スイッチに結合されるショート・メッセージング・サービス・センタを更に備え、
    前記スマート通知がショート・メッセージ・サービス（ＳＭＳ）通知及びスマート通話者識別番号（ＩＤ）から選択されることを特徴とする請求項１４記載のシステム。
  16. 前記ＩＶＭサーバに結合されるとともに前記少なくとも１人のターゲット・ユーザの状態パラメータを提供するプレセンス状態サブシステムを更に備えることを特徴とする請求項４記載のシステム。
  17. 前記プレゼンス状態サブシステムが前記ＩＶＭサーバに備えられるプレゼンス状態モジュール及び前記ＩＶＭサーバに結合される外部プレゼンス状態サーバからなる群より選択されることを特徴とする請求項１６記載のシステム。
  18. 前記セルラー・ネットワークがモバイル通信のためのグローバル・システム（ＧＳＭ）ネットワークであり、前記プレゼンス状態サーバがホーム・ロケーション・レジスタに更に結合されることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
  19. テキスト・ページング・システム及び音声ページング・システムからなる群より選択されるページング・システムを更に備え、
    該ページング・システムが前記ＩＶＭサーバに結合され、
    前記ＩＶＭサーバが更に
    （ｉ）音声メッセージを音声ページング・メッセージに変換する音声認識モジュールと、
    （ｉｉ）音声メッセージをテキスト・メッセージに変換するテキスト−音声認識モジュールを備え、
    前記ページング・システムが前記音声ページング・メッセージ及び前記テキスト・メッセージを前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのページャに伝送することを特徴とする請求項２記載のシステム。
  20. プッシュ・トゥ・トーク（ＰＴＴ）モジュールを更に備え、
    該ＰＴＴモジュールが前記ＩＶＭサーバに備えられるとともに、前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のＰＴＴターゲット・ユーザの間のインスタント音声メッセージングを容易にすることを特徴とする請求項２記載のシステム。
  21. 通信ネットワークを介して発信側ユーザから少なくとも１人のターゲット・ユーザへインスタント音声メッセージを伝送するための方法であって、
    （ａ）インスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバが少なくとも１つの音声メッセージ断片を発信側ユーザから受信する段階と、
    （ｂ）前記受信する段階とほぼ同時に前記少なくとも１つの音声断片を少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングする段階からなることを特徴とする方法。
  22. 前記少なくとも１つの音声メッセージ断片を発信側ユーザから受信する前記段階が、
    （ｉ）ＩＶＭサーバに結合されるとともに前記発信側ユーザ及び前記ターゲット・ユーザのそれぞれと前記ＩＶＭサーバ間、並びに前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のターゲット・ユーザ間の通信を実行するスイッチを提供する段階と、
    （ｉｉ）固有のインスタント音声メッセージング(ＩＶＭ)番号をターゲット・ユーザのそれぞれに提供する段階と、
    （ｉｉｉ）前記ＩＶＭサーバにアクセスする段階を備え、
    インスタント音声メッセージ全体が前記少なくとも1人のターゲット・ユーザに伝送されるまで、前記少なくとも1つの音声断片を前記少なくとも1人のターゲット・ユーザにストリーミングする段階が、
    （ｉｖ）前記ＩＶＭサーバが前記インスタント音声メッセージの断片の記録及び記憶を開始すると同時に前記ターゲット・ユーザにアクセスする段階を備えることを特徴とする請求項２１記載の方法。
  23. （ｃ）前記少なくとも１人のターゲット・ユーザが前記ＩＶＭサーバに応答した場合に、前記インスタント音声メッセージ全体が伝送されるまで、該インスタント音声メッセージの既に記憶されている断片を前記少なくとも１人のターゲット・ユーザにストリーミングする段階と、
    （ｄ）前記少なくとも１人のターゲット・ユーザが前記ＩＶＭサーバに応答しない場合に、所定の規則にしたがって該ＩＶＭサーバにおいて前記インスタント音声メッセージを処理する段階を更に備えることを特徴とする請求項２２記載の方法。
  24. 前記少なくとも１人のターゲット・ユーザが１人のターゲット・ユーザであり、
    前記ＩＶＭ番号を前記１人のターゲット・ユーザに提供する段階が、２つの部分からなる番号を提供する段階を備え、
    該２つの部分からなる番号がＩＶＭセッション識別子及び前記ターゲット・ユーザを一意的に識別する電話番号或いはＩＰアドレスを含むことを特徴とする請求項２３記載の方法。
  25. 前記少なくとも１人のターゲット・ユーザが複数のターゲット・ユーザであり、
    前記ＩＶＭ番号を前記複数のターゲット・ユーザに提供する段階が、３つの部分からなる複数ターゲット・ユーザ番号を提供する段階を備え、
    該複数ターゲット・ユーザ番号がＩＶＭセッション識別子、複数ターゲット・ユーザ識別子、及び前記ターゲット・ユーザのそれぞれが有する電話番号或いはＩＰアドレスを含むことを特徴とする請求項２３記載の方法。
  26. 前記既に記憶されている断片をストリーミングする段階に続いて、前記少なくとも１人のターゲット・ユーザが前記発信側ユーザとの全二重セッションに移動する段階と前記インスタント音声メッセージを更に処理する段階からなる群より選択される操作が実行されることを特徴とする請求項２３記載の方法。
  27. インスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバを介して発信側ユーザからターゲット・ユーザに送信される音声メッセージを即時に取得するための方法であって、
    （ａ）該ＩＶＭサーバから前記ターゲット・ユーザに特定のインスタント音声メッセージが提供されたことを示すスマート通知をターゲット・ユーザが受信する段階と、
    （ｂ）前記ターゲット・ユーザが前記特定のメッセージに直接アクセスする段階を備えることを特徴とする方法。
  28. スマート通知を受信する前記段階が発信者ＩＤ通知及びショート・メッセージ・サービス（ＳＭＳ）通知からなる群より選択されることを特徴とする請求項２７記載の方法。
  29. 発信者ＩＤ通知を受信する前記段階が、ＩＶＭ即時取得モジュールへのアクセス・コード、前記特定のインスタント音声メッセージのための固有の識別コード、及びメッセージ・タイプを含む通知を受信する段階を更に備えることを特徴とする請求項２８記載の方法。
  30. 前記メッセージ・タイプがインスタント音声メッセージ、ボイス・メール、マルチメディア・サービス・メッセージ、及びユニファイド・メッセージからなる群より選択されることを特徴とする請求項２９記載の方法。
  31. 前記特定のメッセージに直接アクセスする前記段階が、発信側ユーザが前記メッセージを送信している間にターゲット・ユーザが前記メッセージにアクセスする段階を備えることを特徴とする請求項２７記載の方法。
  32. 前記特定のメッセージに直接アクセスする前記段階が、発信側ユーザが前記メッセージ全体を送信した後に、ターゲット・ユーザが前記メッセージにアクセスする段階を備えることを特徴とする請求項２７記載の方法。
  33. （ａ）少なくとも１つの音声メッセージ断片を第１ユーザから受信するとほぼ同時に該少なくとも１つの音声メッセージ断片を少なくとも１人の第２ユーザにストリーミングするためのメカニズムと、
    （ｂ）前記第１ユーザ及び前記少なくとも１人の第２ユーザと通信するための通信メカニズムを備えることを特徴とするインスタント音声メッセージング（ＩＶＭ）サーバ。
  34. 前記少なくとも１つの音声断片を受信するとほぼ同時にストリーミングするための前記メカニズムが断片ストリーミング並びに記憶モジュールを備え、
    該断片ストリーミング並びに記憶モジュールが前記音声メッセージのフォーマットを識別するとともに所定サイズの断片として前記メッセージを記憶することを特徴とする請求項３３記載のＩＶＭサーバ。
  35. 即時取得モジュールを更に備え、
    該即時取得モジュールが、前記インスタント音声メッセージが前記少なくとも１人の第２ユーザに送信されていることを示すスマート通知を前記少なくとも１人の第２ユーザに提供することを特徴とする請求項３３記載のＩＶＭサーバ。
  36. 通信ネットワークにおけるインスタント音声メッセージのためのシステムであって、
    （ａ）発信側ユーザ・ハンドセットを備える発信側ユーザから、少なくとも１つの音声メッセージ断片を受信するとほぼ同時に、個別にターゲット・ユーザ・ハンドセットを備える少なくとも１人のターゲット・ユーザに前記少なくとも１つの音声断片をストリーミングするインスタント音声メッセージ（ＩＶＭ）サーバと、
    （ｂ）前記ＩＶＭサーバに結合されるとともに前記発信側ユーザ及び前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのそれぞれと前記ＩＶＭサーバの間の通信、並びに前記発信側ユーザと前記少なくとも１人のターゲット・ユーザのそれぞれとの間の通信を実行するスイッチと、
    （ｃ）前記音声メッセージを送信或いは傾聴するための前記サーバへのワン・プッシュ・アクセスを可能とする前記ハンドセットのそれぞれに備えられるメカニズムを備え、
    前記通信ネットワークを介して前記少なくとも１人のターゲット・ユーザに前記発信側ユーザからの音声メッセージのそれぞれが即時に伝送されることが可能であることを特徴とするシステム。
  37. 前記メカニズムが少なくとも１つのボタンを備え、
    前記ワン・プッシュ操作が前記少なくとも１つのボタンを作動させる段階を備えることを特徴とする請求項３６記載のシステム。

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