JP2007318258A - コンテンツ送信装置 - Google Patents

Abstract

【課題】コンテンツの送信先が増えたり減ったりしても、転送されるコンテンツの質の変化をコンテンツ受信側のユーザに感じ取られにくくしてコンテンツの転送レートを変換し、変換したコンテンツを送信するコンテンツ送信装置を提供する。
【解決手段】コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換部１０７と、コンテンツをコンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信部１０８と、送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出部１０９とを備え、ビットレート変換部１０７は、コンテンツの送信先の数が変化する場合、送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、送信先の数が変化した後に変化検出部１０９によって検出されるコンテンツの変化点からビットレートを変換し、コンテンツ送信部１０８は、送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、上記変化点から変換後のビットレートで送信する。
【選択図】図５

Description

本発明は、コンテンツを送信するコンテンツ送信装置に関する。

近年、ＡＶコンテンツのストリーミング視聴のように、ネットワークを介してコンテンツを視聴する形態が一般化しつつある。ネットワーク再生を利用すれば、サーバ等のコンテンツ送信装置に蓄積されているコンテンツを、物理的に離れた場所にあるコンテンツ受信装置を利用することにより視聴することができる等、ユーザがコンテンツの保存場所を意識することなくそのコンテンツを視聴することができるというメリットがある。また、デジタルハイビジョン放送のような高画質及び高音質のＡＶコンテンツをコピー又は移動するには長時間かかるため、ネットワークを介してストリーミング再生でコンテンツを視聴する方法が有効である。

また、蓄積されているコンテンツだけに限らず、地上波デジタル放送によって流れてきたテレビ番組をＩＰネットワークにより再配信する方法も検討されている。ＩＰ再配信は、電波状況が悪く、放送波を受信しにくい環境にある機器を想定して検討されているものであり、コンテンツ送信装置が自身のチューナで受信したデータをＩＰパケットに変換してネットワークに送出することで、チューナを持たない機器でも番組を受信することが可能になる。

他方、ネットワークを介したコンテンツの再生において想定される課題もいくつか存在する。その一つにネットワーク帯域の問題が挙げられる。

例えば、コンテンツ送信装置は、コンテンツをネットワークに接続された複数のコンテンツ受信装置に送信する場合、各コンテンツ受信装置にＡＶストリームを送信するため、ネットワーク上には複数のＡＶストリームが流れる。ネットワークの帯域が十分広くなければ、１ストリームあたりに割り当てられる帯域が狭くなり、コンテンツ本来のビットレートと同じ転送レートを確保することができなくなる。ネットワーク上の転送レートが、コンテンツ本来のビットレートより極端に小さくなれば、コンテンツ受信装置側デコードバッファのアンダーフローが発生する等により、コンテンツ受信装置から出力されるコンテンツの映像や音が乱れることが予想される。

この課題を解決するための方法として、コンテンツの転送レートが極端に小さくならないようにコンテンツの転送レートを適切に変換する方法が提案されている。すなわち、コンテンツ送信装置は、ネットワークの状態を監視しネットワークの状態が変化した時点で、つまりコンテンツの送信先が増えたり減ったりした時点で、コンテンツを、低ビットレートに又は高ビットレートに適切に変換して送信する。

図８及び図９を用いて従来のビットレートの変換を説明する。図８は通信システムの構成例を示す図である。図８の通信システムは、コンテンツ送信装置１００１と、コンテンツ受信装置１００２と、コンテンツ受信装置１００３とで構成されており、コンテンツ送信装置１００１、コンテンツ受信装置１００２、及びコンテンツ受信装置１００３は、ネットワーク１０に接続されている。図９は、コンテンツ受信装置１００２及びコンテンツ受信装置１００３に送信されるコンテンツのビットレートと各時刻との関係を示す。図９は、コンテンツ送信装置１００１が、時刻ｔ０からコンテンツαをコンテンツ受信装置１００２に送信することを開始し、時刻ｔ１からコンテンツβをコンテンツ受信装置１００３に送信することを開始し、時刻ｔ２でコンテンツβのコンテンツ受信装置１００３への送信を終了する場合を示している。コンテンツα本来のビットレートが１８Ｍｂｐｓであり、コンテンツβ本来のビットレートが９Ｍｂｐｓであって、ネットワーク１０の伝送帯域が２５Ｍｂｐｓであることを想定する。

コンテンツ送信装置１００１は、時刻ｔ０からコンテンツ受信装置１００２にのみコンテンツαを送信するので、時刻ｔ０からコンテンツαを、コンテンツα本来のビットレート１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置１００２に送信することができる。従って図９に示すように、コンテンツ送信装置１００１は、時刻ｔ０からコンテンツαを１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置１００２に送信する。

その後時刻ｔ１から、コンテンツβのコンテンツ受信装置１００３への送信が開始され、コンテンツβ本来のビットレートが９Ｍｂｐｓであり、ネットワーク１０の伝送帯域が２５Ｍｂｐｓであって、時刻ｔ１以降もコンテンツαは送信され続ける。従って、時刻ｔ１以降、コンテンツ送信装置１００１は、コンテンツαとコンテンツβとをそれら本来のビットレートで送信することができない。コンテンツαとコンテンツβとを同時に送信するために、図９に示すように、コンテンツ送信装置１００１は、例えば、時刻ｔ１から、コンテンツαを１２Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置１００２に送信し、コンテンツβを６Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置１００３に送信する。

その後時刻ｔ２に、コンテンツβのコンテンツ受信装置１００３への送信が終了し、コンテンツ送信装置１００１は、時刻ｔ２から、コンテンツαを１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置１００２に送信する。

これにより、コンテンツ受信装置１００２及びコンテンツ受信装置１００３のデコードバッファのアンダーフローやオーバーフローは発生せず、コンテンツ受信装置１００２及びコンテンツ受信装置１００３は安定して番組の出力を継続することができるという効果が得られる。

なお、コンテンツ受信装置の解像度やデコーダの情報等、コンテンツ受信装置の性能を考慮して、コンテンツ送信装置がより適切にトランスコードを行なう方法も提案されている（例えば、特許文献１）。
特開２００５−３１８０５７号公報

しかし、上記従来の方法では、コンテンツ送信装置は、ネットワークの状態が変化した時点で、つまりコンテンツの送信先が増えたり減ったりした時点で、コンテンツの転送レートを変換するため、コンテンツ受信装置が受信するコンテンツの映像及び音の質が急激に変化し、ユーザにその変化が検知される可能性がある。図９の例では、コンテンツ受信装置１００２はコンテンツαを受信しており、コンテンツαの転送レートは、時刻ｔ１と時刻ｔ２とにおいて変更される。コンテンツ受信装置１００２のユーザは、コンテンツαの視聴を継続している際、コンテンツα本来のビットレートが変更されていないのにもかかわらず、転送レートが変更されることにより、時刻ｔ１と時刻ｔ２とにおいてコンテンツαの質（画質及び音質）の変化を検知し、場合によってはその変化を不快に感じるという課題がある。

本発明は、コンテンツの送信先が増えたり減ったりしても、転送されるコンテンツの質の変化を、コンテンツ受信側のユーザに感じ取られにくくしてコンテンツの転送レートを変換し、変換したコンテンツを送信するコンテンツ送信装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決し上記目的を達成するために、本発明のコンテンツ送信装置は、ネットワークに接続されている複数のコンテンツ受信装置にコンテンツを送信する装置であって、前記コンテンツを保持するコンテンツ保持手段と、前記コンテンツの属性情報を保持する属性情報保持手段と、前記コンテンツ受信装置の性能に関する機器情報を取得する機器情報取得手段と、前記ネットワークの通信帯域に関するネットワーク情報を取得するネットワーク情報取得手段と、前記属性情報、前記機器情報、及び、前記ネットワーク情報を利用して、前記コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換手段と、前記コンテンツを前記コンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信手段と、送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出手段とを備え、前記ビットレート変換手段は、コンテンツの送信先の数が変化する場合、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記送信先の数が変化した後に前記変化検出手段によって検出されるコンテンツの変化点からビットレートを変換し、前記コンテンツ送信手段は、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記変化点から変換後のビットレートで送信する。

例えば、前記変化検出手段は、前記コンテンツ受信装置からのコンテンツの再生に関する変更指示に基づいて、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する。

例えば、前記コンテンツ送信装置と前記コンテンツ受信装置との間の通信プロトコルは、Ｈｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ（ＨＴＴＰ）であり、前記変化検出手段は、前記コンテンツ受信装置からのＲａｎｇｅヘッダを調べることにより、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する。

例えば、前記変化検出手段は、前記属性情報に基づいて、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する。

例えば、前記ビットレート変換手段は、コンテンツのジャンルに応じてビットレートを変換する。

例えば、本発明のコンテンツ送信装置は、更に、前記属性情報に基づいて、ビットレートの変換対象のコンテンツの送信終了までの時間が閾値未満の時間しか残っていないか否かを判定する判定手段を備え、前記ビットレート変換手段は、前記送信終了までの時間が閾値未満の時間しか残っていないと判定された場合、前記変換対象のコンテンツのビットレートを変換しない。

本発明の通信システムは、ネットワークに接続されているコンテンツ送信装置と、前記ネットワークに接続されている複数のコンテンツ受信装置とを備え、前記コンテンツ送信装置は、前記コンテンツを保持するコンテンツ保持手段と、前記コンテンツの属性情報を保持する属性情報保持手段と、前記コンテンツ受信装置の性能に関する機器情報を取得する機器情報取得手段と、前記ネットワークの帯域に関するネットワーク情報を取得するネットワーク情報取得手段と、前記属性情報、前記機器情報、及び、前記ネットワーク情報を利用して、前記コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換手段と、前記コンテンツを前記コンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信手段と、送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出手段とを有し、前記ビットレート変換手段は、コンテンツの送信先の数が変化する場合、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記送信先の数が変化した後に前記変化検出手段によって検出されるコンテンツの変化点からビットレートを変換し、前記コンテンツ送信手段は、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記変化点から変換後のビットレートで送信する。

本発明のコンテンツ送信装置の特徴的な構成手段をステップとするコンテンツ送信方法を実現したり、それらのステップをコンピュータに実行させるプログラムを実現したり、上記特徴的な構成手段を含む集積回路を実現することもできる。上記のプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体や通信ネットワーク等の伝送媒体を介して流通させることができる。

本発明は、コンテンツの送信先が増えたり減ったりしても、転送されるコンテンツの質の変化を、コンテンツ受信側のユーザに感じ取られにくくしてコンテンツの転送レートを変換し、変換したコンテンツを送信するコンテンツ送信装置を提供することができる。

本発明により、画質の著しい変化がユーザに認識されることを防ぐことができる。

以下に、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照して説明する。

先ず、実施の形態における通信システムの構成を、図１を用いて説明する。

図１は、実施の形態における通信システムの構成図である。実施の形態における通信システムは、サーバであるコンテンツ送信装置１００と、クライアントであるコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００とで構成されている。コンテンツ送信装置１００、コンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００は、ネットワーク１０に接続されている。

コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザがコンテンツ送信装置１００に蓄積されているコンテンツをコンテンツ受信装置Ａ３００を利用して視聴しようとする場合、そのユーザはコンテンツ受信装置Ａ３００を介して、そのコンテンツを送信することをコンテンツ送信装置１００に要求する。その要求に対し、コンテンツ送信装置１００はそのコンテンツをネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ａ３００に送信する。コンテンツ受信装置Ａ３００はそのコンテンツを受信し復号して出力する。これにより、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは所望のコンテンツを視聴することができる。

同様に、コンテンツ受信装置Ｂ４００のユーザがコンテンツ送信装置１００に蓄積されているコンテンツをコンテンツ受信装置Ｂ４００を利用して視聴しようとする場合、そのユーザはコンテンツ受信装置Ｂ４００を介して、そのコンテンツを送信することをコンテンツ送信装置１００に要求する。その要求に対し、コンテンツ送信装置１００はそのコンテンツをネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信する。コンテンツ受信装置Ｂ４００はそのコンテンツを受信し復号して出力する。これにより、コンテンツ受信装置Ｂ４００のユーザは所望のコンテンツを視聴することができる。

更に同様に、コンテンツ受信装置Ｃ５００のユーザがコンテンツ送信装置１００に蓄積されているコンテンツをコンテンツ受信装置Ｃ５００を利用して視聴しようとする場合、そのユーザはコンテンツ受信装置Ｃ５００を介して、そのコンテンツを送信することをコンテンツ送信装置１００に要求する。その要求に対し、コンテンツ送信装置１００はそのコンテンツをネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ｃ５００に送信する。コンテンツ受信装置Ｃ５００はそのコンテンツを受信し復号して出力する。これにより、コンテンツ受信装置Ｃ５００のユーザは所望のコンテンツを視聴することができる。

コンテンツ送信装置１００は、例えば、蓄積メディアを持つＤＶＤレコーダ、セットトップボックス、又はサーバ等であり、コンテンツ受信装置Ａ３００、Ｂ４００、及びＣ５００は、例えば、テレビ又はパソコン等である。ネットワーク１０は、有線もしくは無線のローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、又はＩＥＥＥ１３９４のようなリンクケーブル等の、コンテンツの通信路である。

次に、実施の形態におけるコンテンツ送信装置１００の構成を、図２を用いて説明する。

図２は、実施の形態におけるコンテンツ送信装置１００の構成を示す図である。コンテンツ送信装置１００は、蓄積しているコンテンツを、ネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００に送信する装置である。コンテンツ送信装置１００は、図２に示すように、コンテンツ保持部１０１と、コンテンツ属性情報保持部１０２と、送信要求受信部１０３と、送信制御部１０４と、機器情報取得部１０５と、ネットワーク情報取得部１０６と、ビットレート変換部１０７と、コンテンツ送信部１０８と、変化検出部１０９とを備える。

コンテンツ保持部１０１は、ＨＤＤやＤＶＤ等のようにコンテンツを保持するメディア等である。コンテンツの蓄積フォーマットや蓄積メディアに関する制限は設けられない。コンテンツ属性情報保持部１０２は、コンテンツ保持部１０１によって保持されているコンテンツの属性情報を保持する。属性情報は、例えば、コンテンツの内容に関して記述されたメタ情報等である。属性情報は、コンテンツ（番組）のジャンルや種別に関する情報を含む。また、属性情報は、コンテンツの本来のビットレートを示す情報を含む。更に、属性情報は、コンテンツに含まれるコマーシャルメッセージ（ＣＭ）の開始位置及び終了位置等のコンテンツの変化位置を特定する情報を含む。属性情報は、テレビ放送されるコンテンツに関する情報であれば放送局からの放送波から取得することができ、ＤＶＤのようなパッケージメディアに蓄積されているコンテンツに関する情報であれば属性情報がメディアに記録されているので、メディアから取得することができる。属性情報の取得方法は問わない。送信制御部１０４及び変化検出部１０９が解釈することができれば、属性情報のフォーマットや記述言語は問わない。

送信要求受信部１０３は、ネットワーク１０を介して、コンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００から、コンテンツの送信要求を受信する。送信制御部１０４はコンテンツの送信制御を行なう。

機器情報取得部１０５はネットワーク１０に接続されている各コンテンツ受信装置の性能を特定する機器情報を取得する。機器情報は、例えば、映像の表示解像度、及び、画面のサイズ等が挙げられる。機器情報取得部１０５はコンテンツ受信装置から通知されることにより機器情報を取得する。機器情報は、機器情報取得部１０５が解釈することができれば、そのフォーマットや記述言語は問わない。

ネットワーク情報取得部１０６はネットワーク１０のネットワーク帯域に関する情報（ネットワーク情報）を取得する。ネットワーク情報取得部１０６は、例えば、ネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値や、コンテンツがコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００の何れかに送信されている場合における、ネットワーク１０で伝送可能なビットレートの値等の情報を取得する。ネットワーク情報の取得方法は問わない。

ビットレート変換部１０７は、コンテンツ保持部１０１によって保持されているコンテンツのトランスコードを行なう。すなわち、ビットレート変換部１０７は、コンテンツ保持部１０１によって保持されているコンテンツのビットレート（転送レート）を変換する。ビットレート変換部１０７は、例えば、ＭＰＥＧ２におけるＭＰ＠ＨＬ（メインプロファイル−ハイレベル）からＭＰ＠ＭＬ（メインプロファイル−メインレベル）等への画質の変換、ＭＰＥＧ２からＭＰＥＧ４等へのフォーマットの変換、又は解像度の変換等を行なうことにより、コンテンツのビットレート（転送レート）を変換する。ビットレート変換部１０７はコンテンツの符号化及び復号等の処理も行なう。つまり、ビットレート変換部１０７はエンコーダ及びデコーダの機能を有する。ビットレート変換部１０７は、例えばＭＰＥＧ２フォーマットのコンテンツを、ＭＰＥＧ４フォーマットに変換してネットワーク１０に送信する場合、ＭＰＥＧ２のデコードとＭＰＥＧ４のエンコードとを行なう。また、コピー制限が課されているコンテンツを扱う場合にはローカル暗号の復号やネットワーク暗号の暗号化等が必要となるが、ビットレート変換部１０７はそれらの処理を実行する。コンテンツの符号化方式やフォーマット等は問わないが、ビットレート変換部１０７は、コンテンツ受信装置が復号及び出力することが可能な形式にコンテンツを変換する。

コンテンツ送信部１０８は、コンテンツ保持部１０１によって保持されているコンテンツを、又はビットレート変換部１０７によりトランスコードされたコンテンツを、ネットワーク１０を介して、コンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００に送信する。

変化検出部１０９は、コンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００の何れかから、チャンネルの変更等のコンテンツ送信部１０８が送信しているコンテンツ（送信コンテンツ）の変更指示を受け付け、それにより、送信コンテンツの変化を検出する。また、変化検出部１０９は、コンテンツ属性情報保持部１０２によって保持されている属性情報に基づいて、送信コンテンツの変化を検出する。例えば、変化検出部１０９は、属性情報に基づいて、ＣＭの開始位置等の送信コンテンツの変化位置を検出する。

次に、実施の形態におけるコンテンツ受信装置Ａ３００の構成を、図３を用いて説明する。

図３は、実施の形態におけるコンテンツ受信装置Ａ３００の構成を示す図である。コンテンツ受信装置Ａ３００は、ユーザからそのユーザの所望のコンテンツの視聴要求を受け付け、上記所望のコンテンツを送信することをコンテンツ送信装置１００に要求し、コンテンツ送信装置１００から上記所望のコンテンツを受信する装置である。コンテンツ受信装置Ａ３００は、図３に示すように、視聴要求受付部３０１と、送信要求送信部３０２と、機器情報通知部３０３と、コンテンツ受信部３０４と、コンテンツ復号部３０５と、コンテンツ出力部３０６とを備える。

視聴要求受付部３０１は、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザからそのユーザの所望のコンテンツの視聴要求を受け付ける。送信要求送信部３０２は、視聴要求受付部３０１がユーザから上記視聴要求を受け付けると、上記所望のコンテンツの送信要求をネットワーク１０を介してコンテンツ送信装置１００に送信する。機器情報通知部３０３は、視聴要求受付部３０１がユーザから上記視聴要求を受け付けると、コンテンツ受信装置Ａ３００の機器性能に関する情報（機器情報）をネットワーク１０を介してコンテンツ送信装置１００に送信する。

コンテンツ受信部３０４はコンテンツ送信装置１００からコンテンツを受信する。コンテンツ復号部３０５は受信されたコンテンツを復号する。コンテンツ復号部３０５は、特定のフォーマットで符号化されたコンテンツを復号する機能を有するとともに、コピー制限のかかったコンテンツに対してネットワーク暗号の復号を行なう等の機能を有する。コンテンツ復号部３０５は、自動的にフォーマットを判別してデコードしてもよいし、コンテンツ送信装置１００からフォーマットに関する情報を取得してデコードしてもよい。ただし、機器情報を取得したコンテンツ送信装置１００は、コンテンツ受信装置Ａ３００がサポートするフォーマットの情報を保持しているため、コンテンツ受信装置Ａ３００がサポートしないフォーマットでコンテンツが送られてくることはない。

コンテンツ出力部３０６は復号されたコンテンツを映像及び音として出力する。コンテンツ出力部３０６は、例えば、映像を表示するモニタや音を出力するスピーカである。コンテンツ出力部３０６は、コンテンツを蓄積する場合にはＨＤＤやＤＶＤ等のメディア、又は、コンテンツをネットワーク１０を介して他の機器へ再配信する場合にはネットワークインタフェース等である。

次に、コンテンツ受信装置Ａ３００の動作を説明する。

視聴要求受付部３０１がコンテンツ受信装置Ａ３００のユーザからそのユーザの所望のコンテンツの視聴要求を受け付けると、送信要求送信部３０２は、上記所望のコンテンツの送信要求をネットワーク１０を介してコンテンツ送信装置１００に送信する。また、機器情報通知部３０３は、コンテンツ受信装置Ａ３００の機器性能に関する情報（機器情報）を、ネットワーク１０を介してコンテンツ送信装置１００に送信する。

コンテンツ受信部３０４は、送信要求に対する応答としてネットワーク１０を介してコンテンツ送信装置１００から送られてくるコンテンツを受信し、コンテンツ復号部３０５は受信されたコンテンツを復号し、コンテンツ出力部３０６は復号されたコンテンツを映像及び音として出力する。

コンテンツ受信装置Ｂ４００及びコンテンツ受信装置Ｃ５００は、コンテンツ受信装置Ａ３００と同様に構成されている。

次に、コンテンツ送信装置１００の動作を、図４から図６を用いて説明する。

以下の説明では、図４に示す状況を想定する。すなわち、コンテンツ送信装置１００は、時刻ｔ０からコンテンツαをコンテンツ受信装置Ａ３００へ送信することを開始し、時刻ｔ１からコンテンツβをコンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信することを開始し、時刻ｔｙにコンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信するコンテンツをコンテンツβからコンテンツγに変更し、時刻ｔ２にコンテンツγをコンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信することを終了する。また、コンテンツα本来のビットレートが１８Ｍｂｐｓであり、コンテンツβ及びコンテンツγの本来のビットレートが９Ｍｂｐｓであって、ネットワーク１０の伝送帯域が２５Ｍｂｐｓであることを想定する。また、時刻ｔ１から時刻ｔ２の間の時刻ｔｘに、コンテンツαの一つ目のＣＭが開始することを想定する。更に、時刻ｔ２以後の時刻ｔｚに、コンテンツαの二つ目のＣＭが開始することを想定する。

このような状況において、コンテンツ送信装置１００は、図５及び図６に示すように動作する。

図５はコンテンツ送信装置１００の動作の手順を示すフローチャートであり、図６は上記状況において、コンテンツ受信装置Ａ３００及びコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信されるコンテンツのビットレートと各時刻との関係を示す図である。

時刻ｔ０において、コンテンツ送信装置１００の送信要求受信部１０３がネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ａ３００からコンテンツαの送信要求を受信すると（Ｓ１でＹｅｓ）、機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ２）。機器情報は、各コンテンツ受信装置がサポートするストリームのフォーマット、デコード形式、映像の表示解像度、及び、画面のサイズ等である。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツαの属性情報を取得する（Ｓ３）属性情報は、コンテンツのフォーマット、ビットレート、ジャンルや録画時間等のコンテンツの内容に関する情報等である。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ０においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ４）。時刻ｔ０において、コンテンツ送信部１０８は何れのコンテンツをも送信しておらず、ネットワーク１０の伝送帯域が２５Ｍｂｐｓであるので、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ０においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値として２５Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ４）。

上述したように、時刻ｔ０からコンテンツαのコンテンツ受信装置Ａ３００への送信が開始するので、時刻ｔ０では、Ｓ４からＳ５に移行する。すなわち、送信制御部１０４は、Ｓ４において取得された、時刻ｔ０においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレート２５Ｍｂｐｓと、Ｓ３において取得された、コンテンツα本来のビットレート１８Ｍｂｐｓとを比較し、コンテンツαを本来のビットレートで送信することが可能か否かを判断する（Ｓ５）。言い換えると、送信制御部１０４は、時刻ｔ０においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレート２５Ｍｂｐｓと、コンテンツα本来のビットレート１８Ｍｂｐｓとを比較し、コンテンツαのビットレート（転送レート）を本来のビットレートから変換する必要があるか否かを判断する（Ｓ５）。時刻ｔ０では、ネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレート２５Ｍｂｐｓが、コンテンツα本来のビットレート１８Ｍｂｐｓより大きいので、コンテンツαを本来のビットレート１８Ｍｂｐｓで送信することができる。従って、送信制御部１０４は、コンテンツαの転送レートを変換する必要はないと判断する（Ｓ５でＮｏ）。その判断に基づいて、コンテンツ送信部１０８は、時刻ｔ０から、コンテンツαをその本来のビットレート１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを開始する（Ｓ７）。そして、Ｓ７からＳ１に移行する。

時刻ｔ１において、コンテンツ送信装置１００の送信要求受信部１０３がネットワーク１０を介してコンテンツ受信装置Ｂ４００からコンテンツβの送信要求を受信すると（Ｓ１でＹｅｓ）、機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ２）。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツα及びコンテンツβの属性情報を取得する（Ｓ３）。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ１においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ４）。時刻ｔ１の直前において、コンテンツ送信部１０８はコンテンツαを１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信しているので、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ１においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値として７（＝２５−１８）Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ４）。

上述したように、時刻ｔ１では、コンテンツαのコンテンツ受信装置Ａ３００への送信が続行し、かつ、コンテンツβのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信が開始するので、時刻ｔ０では、Ｓ４からＳ５及びＳ８に移行する。

Ｓ８において、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαをその本来のビットレート１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを続行する。

Ｓ５において、送信制御部１０４は、Ｓ４において取得された、時刻ｔ１においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレート７Ｍｂｐｓと、Ｓ３において取得された、コンテンツβ本来のビットレート９Ｍｂｐｓとを比較し、コンテンツβの転送レートを本来のビットレートから変換する必要があるか否かを判断する。時刻ｔ１では、ネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレート７Ｍｂｐｓが、コンテンツβ本来のビットレート９Ｍｂｐｓより小さいので、コンテンツβを本来のビットレート９Ｍｂｐｓで送信することができない。そのため、送信制御部１０４はコンテンツβの転送レートを変換する必要があると判断し（Ｓ５でＹｅｓ）、ビットレート変換部１０７は、コンテンツβの転送レートを、転送可能なレートである７Ｍｂｐｓ以内に変換する（Ｓ６）。本実施の形態では、ビットレート変換部１０７は、コンテンツβの転送レートを、本来のビットレート９Ｍｂｐｓから４Ｍｂｐｓに変換する（Ｓ６）。ビットレート変換部１０７は、以下の３つの情報に基づいて、コンテンツのビットレートの変換（トランスコード）を実行する。第１の情報は、コンテンツ属性情報保持部１０２が保持する属性情報である。第２の情報は、ネットワーク情報取得部１０６によって取得されるネットワーク帯域に関する情報（ネットワーク情報）である。第３の情報は、機器情報取得部１０５によって取得される各コンテンツ受信装置の性能を特定する機器情報である。

コンテンツ送信部１０８は、時刻ｔ１から、本来のビットレート９Ｍｂｐｓから４Ｍｂｐｓにレート変換されたコンテンツβをコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信することを開始する（Ｓ７）。

このように、時刻ｔ１で、コンテンツβのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信が開始しても、コンテンツ受信装置Ａ３００へ送信されるコンテンツαの転送レートは変更されない。つまり、コンテンツ送信装置１００からのコンテンツの送信先が増えても、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは、転送されるコンテンツの質の変化を感じない。

Ｓ７及びＳ８の処理が実行された後、Ｓ１に移行する。

時刻ｔ１から時刻ｔ２まで、コンテンツ送信装置１００が送信するコンテンツの送信先の数は変化しないので（Ｓ１でＮｏ）、その間は、Ｓ１からＳ１０に移行する。

変化検出部１０９は、コンテンツ送信部１０８によって送信されているコンテンツα又はコンテンツβに変化があるか否かを検出する（Ｓ１０）。例えば、コンテンツαのＣＭが開始する場合、変化検出部１０９は、コンテンツαが変化することを検出する。（Ｓ１０でＹｅｓ）。また例えば、コンテンツβを視聴しているコンテンツ受信装置Ｂ４００のユーザがチャンネルを変更することにより、そのユーザが視聴しているコンテンツを、コンテンツβからコンテンツγに変更する場合（再生コンテンツの切り替え）、変化検出部１０９は、コンテンツβがコンテンツγに変化することを検出する（Ｓ１０でＹｅｓ）。また、コンテンツαがＭＰＥＧ等のＡＶコンテンツであれば、コンテンツの再生開始、Ｉピクチャのみの再生やスキップ再生等の特殊再生、一時停止、及び、停止等の指示がコンテンツ受信装置Ａ３００によって行なわれた場合、変化検出部１０９は、コンテンツαが変化したことを検出する（Ｓ１０でＹｅｓ）。

コンテンツが変更される場合の検出方法について更に説明する。ここで、コンテンツを転送するためのプロトコルが、ＴＣＰ／ＩＰで用いられるＨｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ（ＨＴＴＰ）である場合を想定する。コンテンツの再生開始は、ＴＣＰコネクションの確立及びＨＴＴＰのＧＥＴメソッドの送信によって行なわれる。スキップ再生等の特殊再生、一時停止、及び、停止は、ＴＣＰコネクションの切断によって行なわれる。Ｉピクチャのみの再生は、ＨＴＴＰのＲａｎｇｅヘッダによりＩピクチャ部分のみを再生することが指定されることにより行なわれる。上記の規則を利用することにより、変化検出部１０９はコンテンツの変化を検出する。また、変化検出部１０９は、ＨＴＴＰリクエストにより指定されたＵＲＩが変化したことを検出することにより、コンテンツの変化を検出する。

さて、時刻ｔ１から時刻ｔｘまでは、コンテンツαにもコンテンツβにも変化はないので（Ｓ１０でＮｏ）、Ｓ１０からＳ１６に移行し、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを本来のビットレート１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを続行し、本来のビットレート９Ｍｂｐｓから４Ｍｂｐｓに変換されたコンテンツβをコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信することを続行する（Ｓ１６）。

時刻ｔｘ（ｔ１＜ｔｘ＜ｔｙ＜ｔ２）に、上述したように、コンテンツαの一つ目のＣＭが開始するので、時刻ｔｘにおいて、変化検出部１０９は、コンテンツ送信部１０８によって送信されているコンテンツαが変化することを検出する（Ｓ１０でＹｅｓ）。機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ１１）。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツα及びコンテンツβの属性情報を取得する（Ｓ１２）。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｘにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ１３）。時刻ｔｘの直前において、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを１８Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信しており、かつ、コンテンツβを４Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信している。従って、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｘにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートとして３（＝２５−１８−４）Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ１３）。

送信制御部１０４は、Ｓ１０において変化が検出されたコンテンツαの転送レートを変換することが可能か否かを判断する（Ｓ１４）。時刻ｔｘにおいて、送信制御部１０４は、コンテンツαの転送レートを、本来のビットレート１８Ｍｂｐｓからそれ以下の例えば１２Ｍｂｐｓに変換することが可能であると判断する（Ｓ１４でＹｅｓ）。

本実施の形態では、送信制御部１０４によるその判断（Ｓ１４でＹｅｓ）の後、ビットレート変換部１０７は、コンテンツαの転送レートを、１８Ｍｂｐｓから１２Ｍｂｐｓに変換する（Ｓ１５）。

コンテンツ送信部１０８は、時刻ｔｘから、コンテンツαを１２Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを開始する（Ｓ１６）。なお、時刻ｔｘにおいて、コンテンツβは変化しないので、コンテンツ送信部１０８は、それまでと同様に、コンテンツβを転送レート４Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信することを続行する（Ｓ１６）。

このように、時刻ｔｘで、コンテンツαが変化すると、その時点で、コンテンツ受信装置Ａ３００へ送信されているコンテンツαの転送レートが変更される。コンテンツαが変化した時点でその転送レートが変更された場合、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは転送されるコンテンツαの質の変化を感じにくい。他方、コンテンツβは変化しないので、コンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信されているコンテンツβの転送レートは変更されない。従って、コンテンツ受信装置Ｂ４００のユーザは転送されるコンテンツβの質の変化を感じない。また、コンテンツαの転送レートが１２Ｍｂｐｓに変更されたので、時刻ｔｘの後に、コンテンツβの転送レートを、４Ｍｂｐｓから６Ｍｂｐｓに変換することが可能となる。すなわちコンテンツβの質を向上させることができる。

時刻ｔｘから時刻ｔｙ（ｔｘ＜ｔｙ＜ｔ２）までは、コンテンツαにもコンテンツβにも変化はないので（Ｓ１０でＮｏ）、Ｓ１０からＳ１６に移行し、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを転送レート１２Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００へ送信し、コンテンツβを転送レート４Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信する（Ｓ１６）。

時刻ｔｘ後の時刻ｔｙにおいて、上述したように、コンテンツ受信装置Ｂ４００に送信されるコンテンツが、コンテンツβからコンテンツγに変更される。そのため、時刻ｔｙにおいて、変化検出部１０９は、コンテンツ送信部１０８によって送信されているコンテンツβが変化することを検出する（Ｓ１０でＹｅｓ）。機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ１１）。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツα及びコンテンツγの属性情報を取得する（Ｓ１２）。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｙにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ１３）。時刻ｔｙの直前において、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを１２Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信しており、かつ、コンテンツβを４Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信している。従って、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｙにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートとして９（＝２５−１２−４）Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ１３）。

送信制御部１０４は、Ｓ１０において検出された変化後のコンテンツγの転送レートをその直前のコンテンツβの転送レート４Ｍｂｐｓ以上に変換することが可能か否かを判断する（Ｓ１４）。時刻ｔｙにおいて、送信制御部１０４は、コンテンツγの転送レートを、４Ｍｂｐｓ以上の値に変換することが可能であると判断する（Ｓ１４でＹｅｓ）。

本実施の形態では、送信制御部１０４によるその判断（Ｓ１４でＹｅｓ）の後、ビットレート変換部１０７は、コンテンツγの転送レートを、４Ｍｂｐｓから６Ｍｂｐｓに変換する（Ｓ１５）。

コンテンツ送信部１０８は、時刻ｔｙから、コンテンツγを６Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを開始する（Ｓ１６）。なお、時刻ｔｙにおいて、コンテンツαは変化しないので、コンテンツ送信部１０８は、それまでと同様に、コンテンツαを転送レート１２Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信することを続行する（Ｓ１６）。

このように、時刻ｔｙで、コンテンツβがコンテンツγに変化すると、その時点で、コンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信されるコンテンツγの転送レートが変更される。コンテンツβが変化した時点で変化後のコンテンツγの転送レートが変更された場合、コンテンツ受信装置Ｂ４００のユーザは変化後に転送されるコンテンツγの質の変化を感じにくい。また、コンテンツαは変化しないので、コンテンツ受信装置Ａ３００へ送信されているコンテンツαの転送レートは変更されない。従って、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは転送されるコンテンツαの質の変化を感じない。

時刻ｔｙから時刻ｔ２までは、コンテンツαにもコンテンツβにも変化はないので（Ｓ１０でＮｏ）、Ｓ１０からＳ１６に移行し、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを転送レート１２Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ａ３００へ送信し、コンテンツγを転送レート６Ｍｂｐｓでコンテンツ受信装置Ｂ４００へ送信する（Ｓ１６）。

時刻ｔ２に、上述したように、コンテンツγのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信が終了する（Ｓ１でＹｅｓ）。そのため、時刻ｔ２において、機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ２）。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツαの属性情報を取得する（Ｓ３）。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ２においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ４）。時刻ｔ２においてコンテンツγのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信が終了し、ネットワーク１０において伝送されるコンテンツはコンテンツαのみであるので、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔ２においてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートとして２５Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ４）。

時刻ｔ２に、コンテンツγのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信は終了するが、コンテンツαのコンテンツ受信装置Ａ３００への送信は続行する。従って、時刻ｔ２では、Ｓ４からＳ８に移行する。

Ｓ８において、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαをそれまでと同様に１２Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを続行する。

このように、時刻ｔ２に、コンテンツγのコンテンツ受信装置Ｂ４００への送信が終了しても、コンテンツ受信装置Ａ３００へ送信されるコンテンツαの転送レートは変更されない。つまり、コンテンツ送信装置１００からのコンテンツの送信先が減っても、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは、転送されるコンテンツの質の変化を感じない。

Ｓ８の処理が実行された後、Ｓ１に移行する。

時刻ｔ２以後、コンテンツ送信装置１００が送信するコンテンツの送信先の数は変化しないので（Ｓ１でＮｏ）、Ｓ１からＳ１０に移行する。

時刻ｔ２から時刻ｔｚまでは、コンテンツαは変化しないので（Ｓ１０でＮｏ）、Ｓ１０からＳ１６に移行し、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを１２Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを続行する（Ｓ１６）。

時刻ｔｚ（ｔ２＜ｔｚ）に、上述したように、コンテンツαの二つ目のＣＭが開始するので、時刻ｔｚにおいて、変化検出部１０９は、コンテンツ送信部１０８によって送信されているコンテンツαが変化することを検出する（Ｓ１０でＹｅｓ）。機器情報取得部１０５は、送信制御部１０４の制御により、ネットワーク１０に接続しているコンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及びコンテンツ受信装置Ｃ５００の機器情報を取得する（Ｓ１１）。送信制御部１０４は、コンテンツ属性情報保持部１０２から、コンテンツαの属性情報を取得する（Ｓ１２）。

ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｚにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートの値を取得する（Ｓ１３）。時刻ｔｚの直前において、コンテンツ送信部１０８はコンテンツαをコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することのみを行なっている。従って、ネットワーク情報取得部１０６は、時刻ｔｚにおいてネットワーク１０で伝送可能な最大のビットレートとして２５Ｍｂｐｓを取得する（Ｓ１３）。

送信制御部１０４は、Ｓ１０において変化が検出されたコンテンツαの転送レートを変換することが可能か否かを判断する（Ｓ１４）。時刻ｔｚにおいて、送信制御部１０４は、コンテンツαの転送レートを、１２Ｍｂｐｓから本来のビットレート１８Ｍｂｐｓに変換することが可能であると判断する（Ｓ１４でＹｅｓ）。

送信制御部１０４によるその判断（Ｓ１４でＹｅｓ）の後、ビットレート変換部１０７は、コンテンツαの転送レートを、１２Ｍｂｐｓから本来のビットレート１８Ｍｂｐｓに変換する（Ｓ１５）。

コンテンツ送信部１０８は、時刻ｔｚから、コンテンツαを１８Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを開始する（Ｓ１６）。

このように、時刻ｔｚで、コンテンツαが変化すると、その時点で、コンテンツ受信装置Ａ３００へ送信されているコンテンツαの転送レートが変更される。コンテンツαが変化した時点でその転送レートが変更された場合、コンテンツ受信装置Ａ３００のユーザは転送されるコンテンツαの質の変化を感じにくい。

時刻ｔｚ以後、コンテンツαは変化しないので（Ｓ１０でＮｏ）、Ｓ１０からＳ１６に移行し、コンテンツ送信部１０８は、コンテンツαを本来のビットレート１８Ｍｂｐｓの転送レートでコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することを続行する（Ｓ１６）。

上述したように、コンテンツ送信装置１００は、コンテンツの送信先の数が変化しても、送信中のコンテンツのビットレートを、送信先の数が変化した時点では変更しない。その後に、送信中のコンテンツが変化した際に、そのコンテンツのビットレートを変換する。これにより、送信中のコンテンツ受信側のユーザは、そのコンテンツの質の変化を感じにくい。

次に、ビットレート変換部１０７が行なうトランスコードの例を説明する。以下では、コンテンツ送信装置１００が、コンテンツ受信装置Ａ３００、コンテンツ受信装置Ｂ４００、及び、コンテンツ受信装置Ｃ５００にコンテンツを送信する場合を図７を用いて説明する。図７は、各コンテンツ受信装置の機器情報（解像度及び画面サイズ）と、各コンテンツ受信装置に送信されるコンテンツの属性情報とを、コンテンツ受信装置毎に示す図である。

コンテンツ受信装置Ｂ４００及びコンテンツ受信装置Ｃ５００に既にコンテンツ配信中であるコンテンツ送信装置１００に対して、コンテンツ受信装置Ａ３００からコンテンツ送信要求が行なわれる場合を想定する。図７より、コンテンツ受信装置Ａ３００へのコンテンツ送信開始前は、ネットワーク１０は１６Ｍｂｐｓの帯域が使用されている。ネットワーク１０で伝送可能な帯域が２８Ｍｂｐｓ以上である場合、コンテンツ送信装置１００は、コンテンツ受信装置Ａ３００に送信するコンテンツをトランスコードすることなくコンテンツ受信装置Ａ３００に送信することができる。しかし、ネットワーク１０で転送可能な最大ビットレートが２５Ｍｂｐｓである場合、コンテンツをそのまま送信すると、ネットワーク帯域のオーバーフローが発生してしまう。そこで、コンテンツ送信装置１００は、図７に基づいて、配信中のコンテンツ及びこれから送信するコンテンツの転送レートの割り当てを見直し、各コンテンツをトランスコードして送信する。これによりネットワーク１０の破綻を防ぐ。

コンテンツ送信装置１００のビットレート変換部１０７は、画面サイズに基づいて各コンテンツのビットレートを算出する場合、例えば、２０Ｍｂｐｓを、（コンテンツ受信装置Ａ３００の画面サイズ）：（コンテンツ受信装置Ｂ４００の画面サイズ）：（コンテンツ受信装置Ｃ５００の画面サイズ）＝２５：１７：８に分割する。コンテンツ送信装置１００は、その比率で各コンテンツを対応するコンテンツ受信装置に送信する。２０Ｍｂｐｓを２５：１７：８に分割すると、「（コンテンツ受信装置Ａ３００へのレート）：（コンテンツ受信装置Ｂ４００へのレート）：（コンテンツ受信装置Ｃ５００へのレート）＝１０Ｍｂｐｓ：６．８Ｍｂｐｓ：３．２Ｍｂｐｓ」の関係が得られる。そこで、コンテンツ送信装置１００は、コンテンツ受信装置Ａ３００へ１０Ｍｂｐｓでコンテンツを送信し、コンテンツ受信装置Ｂ４００へ６．８Ｍｂｐｓでコンテンツを送信し、コンテンツ受信装置Ｃ５００へ３．２Ｍｂｐｓでコンテンツを送信する。

コンテンツ送信装置１００のビットレート変換部１０７は、映像の表示解像度に基づいて各コンテンツのビットレートを算出する場合、例えば、２０Ｍｂｐｓを、（コンテンツ受信装置Ａ３００の解像度）：（コンテンツ受信装置Ｂ４００の解像度）：（コンテンツ受信装置Ｃ５００の解像度）＝２：２：１に分割する。コンテンツ送信装置１００は、その比率で各コンテンツを対応するコンテンツ受信装置に送信する。２０Ｍｂｐｓを２：２：１に分割すると、「（コンテンツ受信装置Ａ３００へのレート）：（コンテンツ受信装置Ｂ４００へのレート）：（コンテンツ受信装置Ｃ５００へのレート）＝８Ｍｂｐｓ：８Ｍｂｐｓ：４Ｍｂｐｓ」の関係が得られる。そこで、コンテンツ送信装置１００は、コンテンツ受信装置Ａ３００へ８Ｍｂｐｓでコンテンツを送信し、コンテンツ受信装置Ｂ４００へ８Ｍｂｐｓでコンテンツを送信し、コンテンツ受信装置Ｃ５００へ４Ｍｂｐｓでコンテンツを送信する。

コンテンツ送信装置１００のビットレート変換部１０７は、更にコンテンツのジャンルに基づいた重み付けを行なってトランスコードしてもよい。例えば、ビットレート変換部１０７は、映像や音の質が重要になるコンテンツ（映画、スポーツ、音楽番組等）の優先度が“１”に設定され、あまり質が重要でないコンテンツ（ニュース、ＣＭ等）の優先度が“３”に設定され、それ以外の通常のコンテンツ（ドラマ、バラエティ等）の優先度が“２”に設定されて、それらに従ってトランスコードしてもよい。ここでは、優先度“１”の係数が“１．０”であり、優先度“２”の係数が“０．９”であり、優先度“３”の係数が“０．８”である場合を想定する。更に、ビットレートの割り当て方法として、「（画面サイズに基づいて算出した値＋解像度に基づいて算出した値）÷２×（優先度による係数）」の式を用いる方法を採用する。このとき、コンテンツ受信装置Ａ３００、Ｂ４００、Ｃ５００に送信されるコンテンツのビットレートは、それぞれ７．２Ｍｂｐｓ、７．４Ｍｂｐｓ、３．２Ｍｂｐｓとなる。

なお、上記の説明で使用したビットレートの算出方法は一例であり、各コンテンツ受信装置に対して割り当てるビットレートの算出方法は、上記の例に限定されない。例えば、コンテンツが映画等のように画質を重要視するものであればトランスコードを一切行なわない方法が採用されてもよい。また、配信中のコンテンツの残り再生時間が所定の閾値より短ければ、そのコンテンツのビットレートの変換を行なわない方法が採用されてもよい。ここで、配信中のコンテンツの残り再生時間が所定の閾値より短いか否かは、例えば、ビットレート変換部１０７によって判定される。この場合、ビットレート変換部１０７は、本発明のコンテンツ送信装置の判定手段の一例である。

また、本実施の形態では説明の簡単化のため、１個のコンテンツ送信装置と、３個のコンテンツ受信装置とがネットワーク１０に接続されている例を示したが、ネットワーク１０に接続される機器の数に制限はない。

また、本実施の形態ではＨＤＤやＤＶＤ等のメディアに蓄積されたコンテンツを配信する例を示したが、配信されるコンテンツはメディアに蓄積されたものに限定されない。すなわち、コンテンツ送信装置は、チューナやネットワーク等を介して受信したコンテンツをリアルタイムで再配信し、メディアへの蓄積を行なわななくてもよい。

また、本実施の形態ではトランスコードを行なう前にコンテンツ受信装置の機器情報を取得する例を示したが、機器情報を取得するタイミングは問わない。ネットワーク１０に接続されている機器の数が増加する場合、コンテンツ送信装置は新規に接続された機器の機器情報を取得する。

また、本実施の形態では、コンテンツ送信装置がネットワークの帯域に関する情報（ネットワーク情報）を能動的に取得する。しかしながら、コンテンツ受信装置が、ネットワーク情報を取得し、取得したネットワーク情報をそのままコンテンツ送信装置に通知する、又は、送信コンテンツのレート変換要求としてコンテンツ送信装置に送信してもよい。この場合、コンテンツ送信装置は受動的にネットワーク情報を取得する。コンテンツ受信装置は、取得したネットワーク情報を改変してコンテンツ送信装置に通知してもよい。例えば、コンテンツ受信装置のバッファのアンダーフローが発生して映像が乱れた場合、そのコンテンツ受信装置は、自機器に対して割り当てられるネットワーク帯域が拡大するようにネットワーク情報を改変してコンテンツ送信装置に通知してもよい。これにより、そのコンテンツ受信装置のユーザは、安定してコンテンツを視聴することができる。

なお、コンテンツのビットレートの変換は、コンテンツが映像コンテンツであれば画面の変化点等、視聴しているユーザにトランスコードが行なわれたことが検知されにくいタイミングであれば、どの時点で行なわれてもよい。逆に言えば、コンテンツに変化が表われない状況でトランスコードが行なわれれば、画質の変化は顕著になる。そのような場合を避けてビットレートが変換される。属性情報がコンテンツの画面切り替わりの位置情報を有していれば、その切り替わり位置でビットレートが変換されてもよい。

本発明のコンテンツ送信装置は、ネットワークに接続されているコンテンツ受信装置にコンテンツを送信するＤＶＤレコーダ、セットトップボックス、及び、サーバ等として有用である。

実施の形態における通信システムの構成図 実施の形態におけるコンテンツ送信装置１００の構成図 実施の形態におけるコンテンツ受信装置Ａ３００の構成図 実施の形態における状況を説明するための図 実施の形態におけるコンテンツ送信装置１００の動作の手順を示すフローチャート 実施の形態における、コンテンツ受信装置Ａ３００及びコンテンツ受信装置Ｂ４００に送信されるコンテンツのビットレートと各時刻との関係を示す図 実施の形態における、各コンテンツ受信装置の機器情報（解像度及び画面サイズ）と、各コンテンツ受信装置に送信されるコンテンツの属性情報とを、コンテンツ受信装置毎に示す図 従来の通信システムの構成例を示す図 従来の、２個のコンテンツ受信装置に送信される各コンテンツのビットレートと各時刻との関係を示す図

符号の説明

１０ ネットワーク
１００ コンテンツ送信装置
１０１ コンテンツ保持部
１０２ コンテンツ属性情報保持部
１０３ 送信要求受信部
１０４ 送信制御部
１０５ 機器情報取得部
１０６ ネットワーク情報取得部
１０７ ビットレート変換部
１０８ コンテンツ送信部
１０９ 変化検出部
３００ コンテンツ受信装置
３０１ 視聴要求受付部
３０２ 送信要求送信部
３０３ 機器情報通知部
３０４ コンテンツ受信部
３０５ コンテンツ復号部
３０６ コンテンツ出力部
４００ コンテンツ受信装置Ｂ
５００ コンテンツ受信装置Ｃ

Claims (8)

1. ネットワークに接続されている複数のコンテンツ受信装置にコンテンツを送信する装置であって、
   前記コンテンツを保持するコンテンツ保持手段と、
   前記コンテンツの属性情報を保持する属性情報保持手段と、
   前記コンテンツ受信装置の性能に関する機器情報を取得する機器情報取得手段と、
   前記ネットワークの通信帯域に関するネットワーク情報を取得するネットワーク情報取得手段と、
   前記属性情報、前記機器情報、及び、前記ネットワーク情報を利用して、前記コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換手段と、
   前記コンテンツを前記コンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信手段と、
   送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出手段とを備え、
   前記ビットレート変換手段は、コンテンツの送信先の数が変化する場合、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記送信先の数が変化した後に前記変化検出手段によって検出されるコンテンツの変化点からビットレートを変換し、
   前記コンテンツ送信手段は、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記変化点から変換後のビットレートで送信する
   コンテンツ送信装置。
2. 前記変化検出手段は、前記コンテンツ受信装置からのコンテンツの再生に関する変更指示に基づいて、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する
   請求項１に記載のコンテンツ送信装置。
3. 前記コンテンツ送信装置と前記コンテンツ受信装置との間の通信プロトコルは、Ｈｙｐｅｒ Ｔｅｘｔ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌであり、
   前記変化検出手段は、前記コンテンツ受信装置からのＲａｎｇｅヘッダを調べることにより、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する
   請求項１に記載のコンテンツ送信装置。
4. 前記変化検出手段は、前記属性情報に基づいて、前記送信されるコンテンツの変化点を検出する
   請求項１に記載のコンテンツ送信装置。
5. 前記ビットレート変換手段は、コンテンツのジャンルに応じてビットレートを変換する
   請求項１に記載のコンテンツ送信装置。
6. 更に、前記属性情報に基づいて、ビットレートの変換対象のコンテンツの送信終了までの時間が閾値未満の時間しか残っていないか否かを判定する判定手段を備え、
   前記ビットレート変換手段は、前記送信終了までの時間が閾値未満の時間しか残っていないと判定された場合、前記変換対象のコンテンツのビットレートを変換しない
   請求項１に記載のコンテンツ送信装置。
7. ネットワークに接続されている複数のコンテンツ受信装置にコンテンツを送信するコンテンツ送信装置によるコンテンツ送信方法であって、
   前記コンテンツ受信装置の性能に関する機器情報を取得する機器情報取得ステップと、
   前記ネットワークの通信帯域に関するネットワーク情報を取得するネットワーク情報取得ステップと、
   前記属性情報、前記機器情報、及び、前記ネットワーク情報を利用して、前記コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換ステップと、
   前記コンテンツを前記コンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信ステップと、
   送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出ステップとを備え、
   前記ビットレート変換ステップでは、コンテンツの送信先の数が変化する場合、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記送信先の数が変化した後に前記変化検出ステップにおいて検出するコンテンツの変化点からビットレートを変換し、
   前記コンテンツ送信ステップでは、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記変化点から変換後のビットレートで送信する
   コンテンツ送信方法。
8. ネットワークに接続されているコンテンツ送信装置と、前記ネットワークに接続されている複数のコンテンツ受信装置とを備え、
   前記コンテンツ送信装置は、
   前記コンテンツを保持するコンテンツ保持手段と、
   前記コンテンツの属性情報を保持する属性情報保持手段と、
   前記コンテンツ受信装置の性能に関する機器情報を取得する機器情報取得手段と、
   前記ネットワークの帯域に関するネットワーク情報を取得するネットワーク情報取得手段と、
   前記属性情報、前記機器情報、及び、前記ネットワーク情報を利用して、前記コンテンツのビットレートを変換するビットレート変換手段と、
   前記コンテンツを前記コンテンツ受信装置に送信するコンテンツ送信手段と、
   送信されるコンテンツの変化点を検出する変化検出手段とを有し、
   前記ビットレート変換手段は、コンテンツの送信先の数が変化する場合、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記送信先の数が変化した後に前記変化検出手段によって検出されるコンテンツの変化点からビットレートを変換し、
   前記コンテンツ送信手段は、前記送信先の数が変化した後においても送信が続行するコンテンツについては、前記変化点から変換後のビットレートで送信する
   通信システム。

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