JP2007004731A - 自動販売機、自動販売機管理装置および自動販売機管理システム - Google Patents

Abstract

【課題】応用機能を実現する複数のアプリケーションソフトを持つ自動販売機に対して、品質上の問題や管理上の手間をかけることなく、オンライン配信によるアプリケーションソフトの追加、更新又は削除を適正に行えるようにする。
【解決手段】自動販売機で動作させるアプリケーションソフトの組合せパターンをアプリケーションソフトグループとしてグループ化して管理する一方、アプリケーションソフトグループはグループ名で識別するものとして個々の自動販売機毎に属するグループ名を自動販売機管理情報データベースに設定しておき、アプリケーションソフトの配信時には設定されたグループ名で特定される各自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの組合せとなるように配信させる。
【選択図】 図２

Description

本発明は、自動販売機、その自動販売機を管理する自動販売機管理装置、および自動販売機と自動販売機管理装置とを備える自動販売機管理システムに関するものである。

自動販売機は、単に、陳列された商品を自動販売する機能のみでなく、その他の複数の応用機能を備えている。これらの応用機能は、セールスプロモーションとしてのバーゲン販売やポイント付加、籤による追加商品提供、機器の故障の予防や診断などの各種機能があり、近年ではさらに多様化している。

これらの応用機能を変更する際には、自動販売機に実装されている該アプリケーションソフトを変更・追加する必要が生じる。このような応用機能の変更・追加等をソフトウェァの一部の変更・追加により行うことは、例えば特許文献１により提案されている。

また、近年、パソコンのソフトウェアなどは、インターネットを介してセンタに接続することで、バージョンアップやウイルスパターンの最新への更新などを自動的に行うことはよく知られている。

したがって、自動販売機に関しても、複数台の自動販売機を通信網によって配信センタ（自動販売機管理装置）に接続してシステム構成し、自動販売機で動作するアプリケーションソフトを配信センタからオンラインで配信することは可能である。

特開２００１−１４８０５６号公報

ところが、１つの配信センタで、複数のアプリケーションソフトが動作する自動販売機を、数百台〜数千台、あるいはそれ以上の規模で管理しようとするとき、個々の自動販売機で動作させるアプリケーションソフトの組合せを自由にすることは品質上、問題がある。これは、組込み機器である自動販売機は、高度な品質が要求されるため、アプリケーションソフトの組合せの数だけ品質実験を行っておく必要があるが、多数存在する自動販売機のそれぞれで動作させるアプリケーションソフトの組合せを自由とした場合にはそれらの品質実験を全て行っておくことは事実上、困難なためである。また、配信センタにおける管理も非常に手間のかかるものとなってしまう。これは、多数存在する自動販売機のそれぞれに対して、どういう組合せでアプリケーションソフトを格納するかを決めて、配信センタが実行する制御ソフトに設定しなければならないためである。

本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであって、自動販売機の応用機能を実現する複数のアプリケーションソフトを持つ自動販売機に対して、品質上の問題や管理上の手間をかけることなく、オンライン配信によるアプリケーションソフトの追加、更新又は削除を適正に行うことができる自動販売機管理装置、自動販売機および自動販売機管理システムを提供することを目的とする。

上記の目的を達成するために、本発明の請求項１に係る自動販売機管理装置は、通信網を介して接続された複数の自動販売機を管理するとともに、前記自動販売機の応用機能を実現するためのアプリケーションソフトを該自動販売機に対して前記通信網を介してオンラインにより配信する自動販売機管理装置であって、前記自動販売機で動作させるべきアプリケーションソフトの組合せパターンをアプリケーションソフトグループによりグループ化して管理するグループ化管理手段と、管理対象となる個々の自動販売機毎にその自動販売機が属するアプリケーションソフトグループを特定するグループ情報を自動販売機管理情報として設定する自動販売機管理情報データベースと、前記自動販売機にアプリケーションソフトを配信するときに前記自動販売機管理情報データベースを参照し設定されたグループ情報で特定される該自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの組合せとなるように配信する配信手段と、を備えることを特徴とする。

また、本発明の請求項２に係る自動販売機管理装置は、上記請求項１において、アプリケーションソフトグループを特定するグループ情報は、アプリケーションソフトグループ毎に付与されたアプリケーションソフトグループ名であることを特徴とする。

また、本発明の請求項３に係る自動販売機管理装置は、請求項１または２において、前記各自動販売機においてインストールされているアプリケーションソフトの起動時に生成された該アプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを含むバージョン情報ファイルを前記各自動販売機から前記通信網を介してオンラインにより収集する稼動情報収集手段を備えることを特徴とする。

また、本発明の請求項４に係る自動販売機管理装置は、請求項３において、前記管理手段は、自動販売機にインストールすべき組合せのアプリケーションソフトをアプリケーションソフトグループ単位で管理し、前記配信手段は、前記自動販売機毎に、その自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの種類と該自動販売機から収集した動作中のアプリケーションソフトの種類とに基づいて、追加、更新又は削除が必要なアプリケーションソフトを判別して配信すべきアプリケーションソフトのインストールファイルおよび該自動販売機に対するセットアップ情報ファイルを生成するとともに、該セットアップ情報ファイルを最後に配信するように記述してアプリケーションソフトの配信手順を格納した配信シーケンスファイルを生成し、該配信シーケンスファイルに従い前記自動販売機にオンラインで配信することを特徴とする。

また、本発明の請求項５に係る自動販売機管理装置は、請求項４において、前記配信手段は、自動販売機において既に動作中のアプリケーションソフトに対して最新バージョンへの更新を行う場合には、該自動販売機から収集した該アプリケーションソフトのバージョン情報と最新バージョン情報との比較により差分インストールファイルを生成して配信することを特徴とする。

また、本発明の請求項６に係る自動販売機管理装置は、請求項５において、前記配信手段は、配信対象として選択された自動販売機に対して、個々の自動販売機の順序決めにより配信スケジュールを生成し、生成された該配信スケジュールに従い配信対象として選択された自動販売機に対する配信を行うことを特徴とする。

また、本発明の請求項７に係る自動販売機管理装置は、請求項６において、前記順序決めは、個々の自動販売機の設置先を示す地域コードを用いて行うことを特徴とする。

また、本発明の請求項８に係る自動販売機管理装置は、請求項７において、前記配信手段は、設定された配信時間帯において前記配信スケジュールに従い配信を行うことを特徴とする。

また、本発明の請求項９に係る自動販売機管理装置は、請求項８において、前記配信手段は、前記配信スケジュールに従い配信時間帯の開始時点で配信を開始するとともに配信時間帯の終了時点で新たな配信を終了し、次回の配信時間帯の開始時点で配信スケジュールを再度生成し直すことを特徴とする。

また、本発明の請求項１０に係る自動販売機管理装置は、請求項９において、前記配信手段は、前回の配信スケジュール中で未配信の自動販売機および前回正常に配信が終了していない自動販売機を対象として配信スケジュールを再度生成し直すことを特徴とする。

また、本発明の請求項１１に係る自動販売機管理装置は、請求項９または１０において、配信時間帯は、毎日の特定時間帯に設定され、次回の配信時間帯は、翌日の配信時間帯であることを特徴とする。

また、本発明の請求項１２に係る自動販売機管理装置は、請求項３〜１１のいずれか一つにおいて、前記稼動情報収集手段は、設定された収集時間帯において配信完了済みの自動販売機から前記バージョン情報ファイルを再収集し、該再収集結果に基づき配信ファイルの更新が正常に行われたことを確認する確認手段を備えることを特徴とする。

また、本発明の請求項１３に係る自動販売機管理装置は、請求項１２において、収集時間帯は、配信時間帯中の一部に設定され、前記配信手段は、該収集時間帯において前記稼動情報収集手段に前記バージョン情報ファイルを再収集させ、該再収集結果に基づき配信ファイルの更新が正常に行われたことを前記確認手段により確認した場合に、該配信時間帯中に配信を行うように制御することを特徴とする。

また、本発明の請求項１４に係る自動販売機管理装置は、請求項１２において、収集時間帯は、毎日の特定時間帯であって、配信時間帯より先行する時間帯に設定されることを特徴とする。

また、本発明の請求項１５に係る自動販売機は、通信網を介して接続された自動販売機管理装置により管理されるとともに、応用機能を実現するためのアプリケーションソフトが前記通信網を介して前記自動販売機管理装置からオンラインにより配信される自動販売機であって、インストールされているアプリケーションソフトの起動時に該アプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを含むバージョン情報ファイルを前記自動販売機管理装置が前記通信網を介してオンラインにより収集可能に生成するバージョン情報ファイル生成手段を備えることを特徴とする。

また、本発明の請求項１６に係る自動販売機は、請求項１５において、前記自動販売機管理装置からアプリケーションソフトのインストールファイルおよびセットアップ情報ファイルが配信された場合、一旦記憶部に格納した後、所定の時間帯にセットアップ情報ファイルを実行する実行手段を備えることを特徴とする。

また、本発明の請求項１７に係る自動販売機管理システムは、請求項１〜１４のいずれか一つに記載の自動販売機管理装置と、請求項１５または１６に記載の複数の自動販売機と、前記自動販売機管理装置と複数の前記自動販売機とを接続する通信網と、を備え、複数の前記自動販売機を前記自動販売機管理装置により管理するとともに、前記自動販売機の応用機能を実現するためのアプリケーションソフトを該自動販売機に対して前記通信網を介して前記自動販売機管理装置からオンラインにより配信するようにしたことを特徴とする。

本発明に係る自動販売機管理装置、自動販売機および自動販売機管理システムによれば、自動販売機で動作させるアプリケーションソフトの組合せパターンをアプリケーションソフトグループとしてグループ化して管理する一方、アプリケーションソフトグループは該グループを特定するグループ情報で識別するものとして個々の自動販売機毎にグループ情報を自動販売機管理情報として自動販売機管理情報データベースに設定しておき、アプリケーションソフトの配信時には設定されたグループ情報で特定される各自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの組合せとなるように配信させるので、管理対象となる自動販売機が多数存在しても、元々、自動販売機の機種や付属ハードウェアコンポーネント、設置先の特性等に応じて自動販売機で動作させるアプリケーションソフトの組合せを数パターン程度に絞り込んでパターン別に品質試験を行っておけばよく、品質上の問題や管理上の手間をかけることなく、各自動販売機で動作させるべきアプリケーションソフトのオンライン配信による追加、更新又は削除を適正な組合せとなるように行うことができるという効果を奏する。

以下に添付図面を参照して、本発明に係る自動販売機、自動販売機管理装置および自動販売機管理システムの好適な実施の形態を詳細に説明する。なお、本実施の形態により本発明が限定されるものではない。

図１は、本発明に係る自動販売機管理システムのシステム構成例を示す概略ブロック図である。本発明に係る自動販売機管理システムは、自動販売機１００と、自動販売機管理装置としてのアプリケーション配信センタ３００とを、通信網であるネットワーク２００を介して接続することにより構築されている。ネットワーク２００は、オンラインシステムを構築できるものであれば、媒体として有線、無線を問わない。つまり、電話回線を利用する公衆回線網、無線を利用するＰＨＰ（Personal Handyphone System）網などを用いることができる。

自動販売機１００は、制御主体となるＣＰＵ１０１、メモリ１０２の他に、記憶部１０３や通信部１０４を備える。記憶部１０３は、ファイルシステム等に相当し、該自動販売１００で動作させるべき複数のアプリケーションソフトを格納しており、メモリ１０２にロードすることでＣＰＵ１０１により各アプリケーションソフトが動作する。記憶部１０３は、後述するバージョン情報ファイルなども格納する。

アプリケーション配信センタ３００は、自動販売機１００を管理するとともに、自動販売機１００の応用機能を実現するためのアプリケーションソフトを該自動販売機１００に対してネットワーク２００を介してオンラインにより配信する機能を有し、制御主体となるＣＰＵ３０１、メモリ３０２の他に、記憶部３０３や通信部３０４を備えるコンピュータ構成のものである。記憶部３０３は、ファイルシステム等に相当し、該アプリケーション配信センタ３００で動作させるべきアプリケーション配信センタソフト本体を格納しており、アプリケーション配信センタソフト本体は起動後、メモリ３０２にロードされ、ＣＰＵ３０１により動作する。記憶部３０３は、この他、自動販売機管理情報データベースや自動販売機稼動情報データベースなどの配信管理用データベースや、アプリケーションソフトのインストールファイルなども格納する。

また、自動販売機１００、アプリケーション配信センタ３００をそれぞれネットワーク２００に接続する通信部１０４，３０４は、ＰＰＰ，ＴＣＰ／ＩＰ等のプロトコルスタックであり、アプリケーション配信センタ３００側から自動販売機１００に対して発呼する形で接続される。なお、自動販売機１００は１台のみ図示するが、実際には、複数台存在し、１台のアプリケーション配信センタ３００で数百台〜数千台、あるいはそれ以上の規模で管理するシステム構成であってもよい。

このようなシステム構成において、本実施の形態では、自動販売機１００で動作させるべき複数のアプリケーションソフトをアプリケーション配信センタ３００から各自動販売機１００に対してオンラインで配信するわけであるが、自動販売機１００で動作させるべきアプリケーションソフトの組合せパターンをグループ化して管理・制御する「アプリケーションソフトグループ」の概念を導入し、このアプリケーションソフトグループを利用してアプリケーションソフトの配信を制御する。

すなわち、自動販売機１００で動作させるアプリケーションソフトの組合せを個々の自動販売機１００で任意とはせずに、自動販売機１００の機種、販売商品の種類、顧客層（例えば、酒類やたばこのような成人向けか否か）、付属ハードウェアコンポーネント、設置先（ロケーション）の特性（売れ行きや売れ筋商品の違い）、組み込むアプリケーションソフトの内容などに応じて、動作させるべきアプリケーションソフトの組合せを数パターン程度に絞込み、そのパターン別（グループ別）にアプリケーションソフトを組合せた品質試験を行うことが得策だからである。

アプリケーション配信センタ３００は、自動販売機１００を動作させるべきアプリケーションソフトの組合せパターンをアプリケーションソフトグループによりグループ化して管理する（グループ化管理手段）。本実施の形態では、自動販売機１００にインストールすべき組合せのアプリケーションソフトをアプリケーションソフトグループ単位で管理する。図２は、アプリケーションソフトグループ単位で管理されて記憶部３０３に格納されたアプリケーションソフトのインストールファイルの組合せ格納例の一例を示す模式図である。図２中、アプリケーションソフトのインストールファイルは、「アプリ名.ins」で示しており、「AplGroup1」「AplGroup2」…は、アプリケーションソフトの組合せ毎に付与されて該アプリケーションソフトグループを特定するグループ情報となるアプリケーションソフトグループ名を示している。

また、アプリケーション配信センタ３００は、記憶部３０３に配置される配信管理用データベースとして「自動販売機管理情報データベース」を備えており、ネットワーク接続される全ての配信対象となる自動販売機１００（Ｎ台とする）の情報を、自動販売機毎に１レコードとしてＮレコードにより管理するように自動販売機管理情報が設定される。各レコード内には、「自動販売機を識別するためのユニークなＩＤ」「自動販売機に接続するための通信条件（電話番号、認証ＩＤ、あるいはＩＰアドレス等）」「アプリケーションソフトグループ名」「前回稼動情報収集情報」「前回配信情報」等の情報を持つ。したがって、自動販売機管理情報データベース中には、管理対象となる個々の自動販売機１００毎にその自動販売機１００が属するアプリケーションソフトグループを特定するアプリケーションソフトグループ名が自動販売機管理情報の一つとして設定される。なお、アプリケーションソフトグループを特定するグループ情報としては、グループ名に限らず、各グループを特定し得る情報であれば、何でもよく、例えば記号等であってもよい。

このような状況下で、アプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、自動販売機１００に対してアプリケーションソフトのインストールファイルの配信を行うときに、自動販売機管理情報データベースを参照し、設定されているアプリケーションソフトグループ名で特定される該自動販売機１００が属するアプリケーションソフトグループ名に対応するアプリケーションソフトの組合せとなるようにそのインストールファイルの配信を行う（配信手段）。したがって、アプリケーションソフトグループ単位による管理の下に、自動販売機１００毎に自機が属するアプリケーションソフトグループのグループ名を自動販売機管理情報データベースに設定しておくだけでアプリケーション配信センタ３００における設定管理の手間を簡素化しながら、各自動販売機１００で動作させるべき複数のアプリケーションソフトのオンライン配信による追加、更新又は削除を、品質試験済みの適正な組合せとなるように行うことができる。

ここで、アプリケーション配信センタ３００は、自動販売機１００毎に現時点でどういうアプリケーションソフトが動作しており、また、それぞれのアプリケーションソフトのバージョンはどうなっているかを正確に把握しておく必要がある。自動販売機管理情報データベース中に格納されている前回の配信結果を元に、現時点の状態（種類、バージョン）を推測することは可能であるが、自動販売機１００に対して直接人手によりメモリカード等の記憶媒体を経由してアプリケーションソフトが入れ替えられている可能性も考慮する必要がある。

そこで、本実施の形態の各自動販売機１００のＣＰＵ１０１は、記憶部１０３にインストールされているアプリケーションソフトの起動時には、そのアプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを含むバージョン情報ファイルを生成し、記憶部１０３中に格納する機能（バージョン情報ファイル生成手段）を備える。図３は、生成されたバージョン情報ファイルの一例を示す説明図である。図中“NUM=”は、動作中のアプリケーションソフトの数を示し、“APPLINAME_1=”〜“APPLINAME_3=”はそれぞれのアプリケーションソフト名を示し、“VERSION_1=”〜“VERSION_3=”はそれぞれのバージョン情報を示す。

これに対して、アプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、自動販売機管理情報データベース中のそれぞれの識別ＩＤに従い、各自動販売機１００からネットワーク２００を介してバージョン情報ファイルをオンラインにより収集し、記憶部３０３内に自動販売機１００毎のアプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを管理する自動販売機稼動情報データベースを生成する機能（稼動情報収集手段）を備える。

ところで、各自動販売機１００に対して、配信すべきアプリケーションソフトの組合せ（グループ名）を決め、それを配信するとき、既に自動販売機１００で動作中のアプリケーションソフトを全て削除して、該組合せのアプリケーションソフトの全てを配信するようにしてもよいが、継続して同一のアプリケーションソフトを動作させる場合、通信費に無駄が生ずる。

そこで、本実施の形態では、アプリケーション配信センタ３００において、図２に示したようなアプリケーションソフトグループ単位で管理されている組合せのアプリケーションソフトのインストールファイルと、各自動販売機１００から収集したバージョン情報ファイル中に含まれる自動販売機１００で動作中のアプリケーションソフトの種類とに基づき、新規追加が必要なアプリケーションソフト、更新が必要なアプリケーションソフト、削除が必要なアプリケーションソフトを自動判別して、実際の配信に必要なアプリケーションソフトのインストールファイルを自動作成し、自動販売機１００に対するセットアップ情報ファイルを記憶部３０３中に生成する。

例えば、所望のアプリケーションソフトグループ名に対応するアプリケーションソフトの組合せ種類が“Apl01”“Apl02”“Apl03”の３種類であり、対象となる自動販売機１００で動作中のアプリケーションソフトの種類が“Apl01”“Apl04”の場合であれば、
“Apl01”…更新
“Apl02”“Apl03”…新規追加
“Apl04”…削除
を行うためのセットアップ情報ファイルを生成する。図４は、この例の場合のセットアップ情報ファイル例を示す説明図である。

また、図５は、図４の例の場合において実際の配信処理時に用いる配信シーケンスファイルの一例を示す説明図である。すなわち、配信シーケンスファイルは、実際に配信するアプリケーションソフトのインストールファイルの配信手順を格納したファイルであり、セットアップ情報は最後に配信するように最終行に記述される。

アプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、このように自動販売機管理情報データベースに従い、セットアップ情報ファイルの生成を行い、セットアップ情報ファイルのINSTALL行に対応するアプリケーションソフトのインストールファイルを配信するとともに、セットアップ情報ファイルを最後に配信するように記述した配信シーケンスファイルを生成し、この配信シーケンスファイルに従い各インストールファイル、セットアップ情報ファイルを配信する。配信シーケンスファイルは、セットアップ情報ファイルが最後に配信されるように記述されているため、配信途中で通信異常等のトラブルが生じても、セットアップ情報ファイルが正常に送信されない限り、アプリケーションソフトの入れ替えが実行されないため、自動販売機１００は中途半端なアプリケーションソフトの組合せで動作することはなく、最低限、以前のアプリケーションソフトの組合せのままで動作させることができる。

アプリケーション配信センタ３００からの配信を受けた自動販売機１００側では、配信されたファイルを一旦記憶部１０３中に格納する。そして、配信されたファイルに従い,アプリケーションソフトの入れ替えを実行する。図４に示したセットアップ情報ファイルの例であれば、“Apl01”“Apl02”“Apl03”を新しくインストールし、“Apl04”を削除する。なお、各自動販売機１００は、配信直後にアプリケーションソフトの入れ替えを直ちに実行するのではなく、後述するように、真夜中等の利用者への販売がかち合わない時間帯にセットアップ情報ファイルを実行することでアプリケーションソフトを新しい組合せに切り替える（実行手段）。

ところで、図４および図５を参照した上述の説明例では、アプリケーションソフト“Apl01”は自動販売機１００上で既に動作中のソフトであったが、アプリケーション配信センタ３００上でもアプリケーションソフトグループ名に対応するアプリケーションソフトのインストールファイルとしても存在したため、更新が必要と判断し、配信を行うようにした。ここで、このアプリケーションソフト“Apl01”がバージョンアップされていない場合、無駄な通信を行うことになり、また、バージョンアップされていた場合であっても、その全てを配信し直すのではなく、バージョンアップにより変更されている部分だけを配信し直すことが通信費の削減に有効である。

そこで、本実施の形態では、より好ましい例として、自動販売機１００で既に動作中のアプリケーションソフトに対してバージョンアップを行う場合には、自動販売機１００から収集したバージョン情報ファイル中に存在する現在のバージョン情報から最新バージョンへの差分インストールファイルを生成し、この差分インストールファイルのみを配信することで、通信費を削減する。

すなわち、アプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、自動販売機管理情報データベースに従い、セットアップ情報ファイルの生成を行い、セットアップ情報ファイルのINSTALL行に対応するアプリケーションソフトのインストールファイルを配信するときに、自動販売機１００で既に動作中のアプリケーションソフトに対しては、その現在のバージョン情報に基づき生成された差分インストールファイルを配信する。

例えば、図６に示すように、自動販売機１００で動作中のアプリケーションソフトグループが“AplGroup1”であり、該自動販売機１００に対して配信したいアプリケーションソフトグループが“AplGroup2”である場合、
“Apl01”“Apl03”…バージョン“E00V00”から最新バージョン“E01V01”への更新
“Apl04”…新規追加
“Apl02”…削除
を行うためのセットアップ情報ファイルが生成される。このとき、配信シーケンスファイルは、図７に示すようになる。

ここで、図８は、アプリケーションソフト“Apl01”のインストールファイルに関するバージョン“E00V00”から最新バージョン“E01V01”への差分インストールファイルの生成例を示す説明図である。図示例は、アプリケーションソフト“Apl01”中に含まれるファイルＡ，Ｂ，Ｃ中でバージョンアップに伴いソフト変更のあったファイルＢ部分のみを抽出することで差分ファイルを生成する例を示している。

ところで、自動販売機とアプリケーション配信センタとの間のオンライン通信に関して、自動販売機側から発呼してアプリケーション配信センタに接続するという形態とすれば、各自動販売機に共通の配信センタ情報（電話番号やＩＰアドレス等）を設定しておけばよく、管理は容易となる。しかしながら、自動販売機からアプリケーション配信センタへのアクセスが集中し、接続できなかったり、通信速度が極端に遅くなったりする可能性がある。また、それを解決するためには、例えばアプリケーション配信センタの同時接続数を増やしたり、最繁時トラフィックが分散するように、自動販売機毎にアプリケーション配信センタへの接続時間をあらかじめ設定したりしておくことが必要となり、アプリケーション配信センタがハードリッチになる、あるいは、各自動販売機の設定管理に手間がかかるという問題を生ずる。

すなわち、アプリケーション配信センタの持つ同時接続数に対応する範囲内で、アプリケーションソフトの配信対象となる全ての自動販売機に対して確実に配信を行うためには、アプリケーション配信センタから発呼し、通信の多重度、あるいは同時接続数を考慮して、スケジューリングを行い、配信することが有効といえる。

そこで、本実施の形態では、アプリケーション配信センタ３００は、管理対象とする自動販売機１００を、自動販売機管理情報データベースを利用して管理するものとし、アプリケーションソフトの配信対象として、アプリケーションソフトグループの中から配信対象の自動販売機を指定することで、配信候補とする自動販売機１００の絞り込みと順序決めにより配信スケジュールを生成する機能を備える。すなわち、管理対象となる自動販売機の中から配信対象として指定した自動販売機１００に対して順次配信する順序決めにより配信スケジュールを生成した後、自動販売機１００への配信を実行する。

なお、上記配信方式の他、例えば、各自動販売機の設置先を示す地域コードなどを用いた順序決めにより配信スケジュールを生成することもできる。その結果として、自動販売機１００を識別するためのユニークなＩＤを配列されたＩＤ列からなる配信スケジュールが生成される。このＩＤ列は、アプリケーションソフトグループ名による候補の絞り込みと、地域コード順によるソーティングとにより決めるようにする。この際、該グループ内に属しており配信候補となった自動販売機１００であっても、アプリケーションソフトの変更、追加および削除がなく、配信が不要な自動販売機１００は除外する。アプリケーション配信センタ３００の中のアプリケーション配信センタソフト本体は、このような配信スケジュールを生成した後、ＩＤ列の登録順に対象となる自動販売機１００への配信を実行する。

また、アプリケーション配信センタ３００から自動販売機１００への配信は、他のセンタと自動販売機１００との間の通信（例えば、定期的なＰＯＳ情報の収集など）と、かち合わないように配慮する必要がある。そのためには、１日のうちで特定の時間帯をアプリケーション配信センタ３００から各自動販売機１００への配信時間帯として設定し、その配信時間帯の中で、上述の配信スケジュールに従い、配信を行うことが必要である。この場合、配信対象となる自動販売機１００の台数が多いと、配信時間帯内に配信対象となる自動販売機１００の全てへの配信が完了しないこともある。また、電波状態の変化などにより通信リトライオーバになり、配信を中止した自動販売機１００に対し、再度、次の日の配信時間帯に配信を試みる必要がある。すなわち、配信時間帯の開始時点で配信スケジュールを生成し直す必要がある。

そこで、本実施の形態のアプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、１日の中で配信対象となる自動販売機１００に対して配信を行うための配信時間帯の設定が可能であり、設定した配信時間帯において配信スケジュールに従い配信を行う。より具体的には、生成した配信スケジュールに従い、配信時間帯になるとその開始時点で自動的に配信を開始するとともに、配信時間帯が経過するとその終了時点で新たな配信を終了する。ただし、この終了時点で配信途中の自動販売機１００に対しては、その配信を中断せずに継続する（配信時間帯を過ぎて新たな自動販売機１００への配信を開始しない）。さらに、翌日の配信時間帯の開始時点で配信スケジュールを自動的に再度生成し直す。すなわち、前日までに配信が正常に終了した自動販売機１００は再度配信スケジュールに組み込むことなく、前日までに配信順番が回ってきていない自動販売機１００と、配信は行ったが通信異常等により配信が正常に終了しなかった自動販売機１００とを対象としたＩＤ列を地域コード順でソーティングすることにより配信スケジュールを再度生成し直す。

ところで、本実施の形態の自動販売機１００は、アプリケーション配信センタ３００から配信されたアプリケーションソフトの組合せ、あるいは最新バージョンへの更新による新しい状態での稼動への切り替えタイミングは、前述したように、決められた時間帯（例えば、自動販売機１００の販売がほとんどない真夜中等の時間帯）に行うように設定されている。すなわち、配信された情報は、自動販売機１００の記憶部１０３の空きメモリ上に一旦格納しておき、既存のアプリケーションソフトを継続して動作させておく。これにより、例えば前日Ｘにアプリケーションソフトが配信された自動販売機１００は、夜間において翌日Ｘ＋１になると、図９中に★印で示すように、動作させるべきアプリケーションソフトの組合せをほぼ一斉に切り替え、グループ内の各自動販売機１００でのアプリケーションソフトの組合せおよびバージョンを揃えることができる。

また、アプリケーション配信センタ３００は、配信を行った自動販売機１００に対して正しく配信が行われているか否かは、該自動販売機１００からのバージョン情報ファイルを再収集し、再収集した結果に基づき判断する機能（確認手段）を備える。ここで、アプリケーション配信センタ３００において、自動販売機１００に対する配信完了時点では、アプリケーション入れ替えが実行されないため、自動販売機１００から新しいバージョン情報ファイルを収集できない。そこで、配信対象となった各自動販売機１００において、正しく配信が行われ、該自動販売機１００が新しいアプリケーションソフトの組合せで動作しているかどうかは、翌日のアプリケーション入れ替えタイミングが経過した後の所定のタイミングで収集する必要がある。

そこで、本実施の形態のアプリケーション配信センタ３００中のアプリケーション配信センタソフト本体は、配信時（配信時間帯）において、まず、各自動販売機１００からバージョン情報ファイルの収集を行い、この収集が正常であれば、配信を行うように一連の制御を行う。なお、前述の配信時間帯とは別に各自動販売機１００からバージョン情報ファイルを収集する収集時間帯を設定し、設定した収集時間帯においてバージョン情報ファイルを自動的に収集するようにしてもよい。この際、図９に示すように、１日の中で収集時間帯を配信時間帯より先行する時間帯に設定することで、前日に配信した結果を翌日の収集時間帯による収集結果により確認し、同日の配信時間帯の開始時点での配信スケジュールの再生成に生かせるようにしている。

すなわち、アプリケーション配信センタソフト本体は、前日に正常に配信した自動販売機１００に対して、翌日の収集時間帯にバージョン情報ファイルを自動的に再収集しておき、同日の配信時間帯の開始時点である配信スケジュールの再生成タイミングにおいて、収集したバージョン情報ファイルの内容を元にした帳票を出力することにより、正しく配信が行われ、自動販売機１００で動作中のアプリケーションソフトの種類とバージョン情報が正しく更新されていることを確認可能とする一方、この際に正しく更新されていない自動販売機１００は再配信の対象として配信スケジュールの再生成に供する。

本発明に係る自動販売機管理システムのシステム構成例を示す概略ブロック図である。 グループ単位で管理されて記憶部に格納されたアプリケーションソフトのインストールファイルの組合せ格納例の一例を示す模式図である。 生成されたバージョン情報ファイルの一例を示す説明図である。 セットアップ情報ファイル例を示す説明図である。 図４の例の場合において実際の配信処理時に用いる配信シーケンスファイルの一例を示す説明図である。 グループ単位で管理されて記憶部に格納されたアプリケーションソフトのインストールファイルの組合せ格納例の一例を示す模式図である。 差分ファイルを含む配信シーケンスファイルの一例を示す説明図である。 差分ファイルの生成例を示す説明図である。 配信時間帯、収集時間帯の割り振り例を示す概略タイムチャートである。

符号の説明

１００ 自動販売機
２００ ネットワーク
３００ アプリケーション配信センタ

Claims (17)

1. 通信網を介して接続された複数の自動販売機を管理するとともに、前記自動販売機の応用機能を実現するためのアプリケーションソフトを該自動販売機に対して前記通信網を介してオンラインにより配信する自動販売機管理装置であって、
   前記自動販売機で動作させるべきアプリケーションソフトの組合せパターンをアプリケーションソフトグループによりグループ化して管理するグループ化管理手段と、
   管理対象となる個々の自動販売機毎にその自動販売機が属するアプリケーションソフトグループを特定するグループ情報を自動販売機管理情報として設定する自動販売機管理情報データベースと、
   前記自動販売機にアプリケーションソフトを配信するときに前記自動販売機管理情報データベースを参照し設定されたグループ情報で特定される該自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの組合せとなるように配信する配信手段と、
   を備えることを特徴とする自動販売機管理装置。
2. アプリケーションソフトグループを特定するグループ情報は、アプリケーションソフトグループ毎に付与されたアプリケーションソフトグループ名であることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機管理装置。
3. 前記各自動販売機においてインストールされているアプリケーションソフトの起動時に生成された該アプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを含むバージョン情報ファイルを前記各自動販売機から前記通信網を介してオンラインにより収集する稼動情報収集手段を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の自動販売機管理装置。
4. 前記管理手段は、自動販売機にインストールすべき組合せのアプリケーションソフトをアプリケーションソフトグループ単位で管理し、
   前記配信手段は、前記自動販売機毎に、その自動販売機が属するアプリケーションソフトグループに対応するアプリケーションソフトの種類と該自動販売機から収集した動作中のアプリケーションソフトの種類とに基づいて、追加、更新又は削除が必要なアプリケーションソフトを判別して配信すべきアプリケーションソフトのインストールファイルおよび該自動販売機に対するセットアップ情報ファイルを生成するとともに、該セットアップ情報ファイルを最後に配信するように記述してアプリケーションソフトの配信手順を格納した配信シーケンスファイルを生成し、該配信シーケンスファイルに従い前記自動販売機にオンラインで配信することを特徴とする請求項３に記載の自動販売機管理装置。
5. 前記配信手段は、自動販売機において既に動作中のアプリケーションソフトに対して最新バージョンへの更新を行う場合には、該自動販売機から収集した該アプリケーションソフトのバージョン情報と最新バージョン情報との比較により差分インストールファイルを生成して配信することを特徴とする請求項４に記載の自動販売機管理装置。
6. 前記配信手段は、配信対象として選択された自動販売機に対して、個々の自動販売機の順序決めにより配信スケジュールを生成し、生成された該配信スケジュールに従い配信対象として選択された自動販売機に対する配信を行うことを特徴とする請求項５に記載の自動販売機管理装置。
7. 前記順序決めは、個々の自動販売機の設置先を示す地域コードを用いて行うことを特徴とする請求項６に記載の自動販売機管理装置。
8. 前記配信手段は、設定された配信時間帯において前記配信スケジュールに従い配信を行うことを特徴とする請求項７に記載の自動販売機管理装置。
9. 前記配信手段は、前記配信スケジュールに従い配信時間帯の開始時点で配信を開始するとともに配信時間帯の終了時点で新たな配信を終了し、次回の配信時間帯の開始時点で配信スケジュールを再度生成し直すことを特徴とする請求項８に記載の自動販売機管理装置。
10. 前記配信手段は、前回の配信スケジュール中で未配信の自動販売機および前回正常に配信が終了していない自動販売機を対象として配信スケジュールを再度生成し直すことを特徴とする請求項９に記載の自動販売機管理装置。
11. 配信時間帯は、毎日の特定時間帯に設定され、次回の配信時間帯は、翌日の配信時間帯であることを特徴とする請求項９または１０に記載の自動販売機管理装置。
12. 前記稼動情報収集手段は、設定された収集時間帯において配信完了済みの自動販売機から前記バージョン情報ファイルを再収集し、
    該再収集結果に基づき配信ファイルの更新が正常に行われたことを確認する確認手段を備えることを特徴とする請求項３〜１１のいずれか一つに記載の自動販売機管理装置。
13. 収集時間帯は、配信時間帯中の一部に設定され、
    前記配信手段は、該収集時間帯において前記稼動情報収集手段に前記バージョン情報ファイルを再収集させ、該再収集結果に基づき配信ファイルの更新が正常に行われたことを前記確認手段により確認した場合に、該配信時間帯中に配信を行うように制御することを特徴とする請求項１２に記載の自動販売機管理装置。
14. 収集時間帯は、毎日の特定時間帯であって、配信時間帯より先行する時間帯に設定されることを特徴とする請求項１２に記載の自動販売機管理装置。
15. 通信網を介して接続された自動販売機管理装置により管理されるとともに、応用機能を実現するためのアプリケーションソフトが前記通信網を介して前記自動販売機管理装置からオンラインにより配信される自動販売機であって、
    インストールされているアプリケーションソフトの起動時に該アプリケーションソフトの種類とバージョン情報とを含むバージョン情報ファイルを前記自動販売機管理装置が前記通信網を介してオンラインにより収集可能に生成するバージョン情報ファイル生成手段を備えることを特徴とする自動販売機。
16. 前記自動販売機管理装置からアプリケーションソフトのインストールファイルおよびセットアップ情報ファイルが配信された場合、一旦記憶部に格納した後、所定の時間帯にセットアップ情報ファイルを実行する実行手段を備えることを特徴とする請求項１５に記載の自動販売機。
17. 請求項１〜１４のいずれか一つに記載の自動販売機管理装置と、
    請求項１５または１６に記載の複数の自動販売機と、
    前記自動販売機管理装置と複数の前記自動販売機とを接続する通信網と、
    を備え、
    複数の前記自動販売機を前記自動販売機管理装置により管理するとともに、前記自動販売機の応用機能を実現するためのアプリケーションソフトを該自動販売機に対して前記通信網を介して前記自動販売機管理装置からオンラインにより配信するようにしたことを特徴とする自動販売機管理システム。

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