JP2006293700A - 通信装置、及び、コンテンツ配信方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 リアルタイムコンテンツや更新頻度の高いコンテンツを配信する際に、コンテンツサーバやネットワークの負荷を軽減させることが可能な通信装置、及び、コンテンツ配信方法を提供する。
【解決手段】 無線ＬＡＮ装置３０の他装置状況取得部３８１は他の無線ＬＡＮ装置３０が受信しているコンテンツの情報を取得し、接続先登録部３８２は当該情報を接続先ＤＢ３１に登録する。受信装置判定部３８４は、接続先ＤＢ３１を参照し、利用者端末１０から配信要求を受けたコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０が存在するかを判定し、転送元選択部３８５は転送元装置を選択する。転送要求送信部３８６は選択された転送元装置にコンテンツの転送要求を送信する。転送コンテンツ受信部３６１は転送元装置から転送されたコンテンツを受信し、コンテンツ配信部３６２はコンテンツを利用者端末１０に配信する。
【選択図】 図８

Description

本発明は、コンテンツサーバからのコンテンツ配信を中継する通信装置、及び、コンテンツ配信方法に関するものである。

近年、公衆無線ＬＡＮ（Local Area Network）サービスが普及してきている。公衆無線ＬＡＮサービスとは、空港、駅、ホテルや喫茶店等に無線ＬＡＮ装置を設置しておき、利用者がこれらの無線ＬＡＮ装置が設置されている場所にＰＣ（Personal Computer、以下「パソコン」という）やＰＤＡ（Personal Digital Assistance）等の無線ＬＡＮを利用できる機器（以下「利用者端末」という）を持っていくと、これらの利用者端末からインターネットに接続することができるというサービスである。利用者はインターネットに接続することにより、ホームページの閲覧や電子メールの送受信を行うことが出来る。また、ノートブックパソコン等の性能が向上し、ブロードバンド化が進んでいることから、利用者は空港や駅などにおける待ち時間にノートブックパソコンを利用してマルチメディアコンテンツ（ニュースやアーティストのライブ映像等）を視聴することも可能となっている。

このマルチメディアコンテンツはコンテンツプロバイダにより提供されている。提供されるマルチメディアコンテンツの中には公衆無線ＬＡＮサービス向けコンテンツも存在する。コンテンツプロバイダはマルチメディアコンテンツをインターネット上のコンテンツサーバに登録する。利用者は、利用者端末からインターネットを介してコンテンツサーバに接続し、マルチメディアコンテンツをダウンロードして視聴する。

図１０は、従来の公衆無線ＬＡＮサービスで利用される無線ＬＡＮ装置の構成を示すブロック図である。同図に示すように、無線ＬＡＮ装置は、制御部と、データ送受信部と、利用者情報データベースと、無線装置と、で構成される。無線ＬＡＮ装置の制御部は、定期的に、公衆無線ＬＡＮエリア内に利用者端末が存在しているか否かを確認するための確認メッセージを無線装置から送信する。利用者が利用者端末を携帯して公衆無線ＬＡＮエリア内に進入した際に、利用者端末は無線ＬＡＮ装置から確認メッセージを受信する。利用者端末は、確認メッセージに応答して、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレス等の利用者端末の情報を付加した応答メッセージを無線ＬＡＮ装置に送信する。

応答メッセージを受信した無線ＬＡＮ装置の制御部は、ＭＡＣアドレス等の利用者端末の情報と、公衆無線ＬＡＮサービスを利用するためのＩＰ（Internet Protocol）アドレス等のＩＤとを関連付けて利用者情報データベースに登録する。制御部は登録されたＩＤを利用者端末に対して送信する。この結果、利用者端末は、無線ＬＡＮ装置を介してインターネットに接続することが可能となる。

また、利用者が無線ＬＡＮへの接続要求を行う場合もある。この場合の動作としては、利用者は公衆無線ＬＡＮエリア内にて利用者端末を操作して無線ＬＡＮ装置に接続要求を行う。これにより、利用者端末は、ＭＡＣアドレス等の利用者端末の情報を含む接続要求メッセージを生成して、無線ＬＡＮ装置に送信する。
接続要求メッセージは、無線ＬＡＮ装置の無線装置で受信され、データ送受信部を経由して制御部にて処理される。制御部は、接続要求メッセージに含まれる利用者端末の情報をＩＰアドレス等のＩＤと関連付けて利用者情報データベースに登録し、登録されたＩＤを利用者端末に送信する。

コンテンツサーバから公衆無線ＬＡＮエリアに存在する利用者端末に対してマルチメディアコンテンツを配信する方法にはいくつか存在する。従来の方法として最も単純な方法は、ユニキャストにて配信する方式である。ユニキャストとは、単一のアドレスを指定してデータを配信する方法である。ユニキャストを用いた場合、コンテンツサーバが配信しなければいけないコンテンツの数は、コンテンツを視聴している利用者の数となる。このため、ユニキャスト方式では、利用者の数が増えれば増えるほど配信すべきコンテンツの数が増加し、コンテンツサーバにおける負荷が増加することになる。さらに、重複したデータが数多くインターネット上を流れることになるため、ネットワーク帯域も圧迫することになる。

マルチメディアコンテンツを配信する別の方法として、ＩＰマルチキャストによりマルチメディアコンテンツを複数の利用者端末に同時配信する方法がある。ＩＰマルチキャストとは、送信者マルチキャストアドレスと呼ばれるアドレス宛てにデータを送信することにより、そのアドレスで待ち受ける複数の利用者端末に対してデータを送信することが可能な技術である。特定の相手にデータを送信するユニキャストと比べて、コンテンツサーバやネットワーク負荷を軽減できる等のメリットがある。そのため、既存のメディア配信サーバでは、ＩＰマルチキャストをサポートしているものも多い。しかし、ＩＰマルチキャストを利用するためには、転送経路上に存在する全てのルータがＩＰマルチキャストに対応しているなど、いくつかの条件を満たす必要がある。企業内のローカルエリアネットワークなどでは、全てマルチキャストに対応しているルータを利用している場合もあるが、インターネットに代表される広域ネットワーク（ＷＡＮ；Wide Area Network）では、マルチキャストに未対応なルータも多く存在する。そのため、広域ネットワークではＩＰマルチキャストが利用出来ないというのが現状となっている。

コンテンツ配信時のコンテンツサーバ及びネットワークの負荷を軽減するための従来技術として、コンテンツを配信するコンテンツサーバを複数分散して配置する方式が提案されている（例えば、特許文献１〜３参照）。
図１１には、このようなコンテンツサーバ分散配信方式を実現するためのシステム構成例を示す。このような方式では、コンテンツサーバは、各公衆無線ＬＡＮエリアに配置されている代理コンテンツサーバに、自装置が持つコンテンツを定期的にコピーしておく。利用者がコンテンツサーバにアクセスすると、コンテンツサーバは利用者のＩＰアドレスを利用してどの公衆無線ＬＡＮエリアからの接続か否かを確認し、その公衆無線ＬＡＮエリア内に配備されている代理コンテンツサーバにコンテンツ配信要求を行う。その配信要求を受信した代理コンテンツサーバは、利用者が希望するマルチメディアコンテンツを利用者に対して配信する。
特開２００４−０５４７９２号公報 特開２００４−０５４３８２号公報 特開２００３−２５６３１０号公報

しかしながら、上述した従来技術ではコンテンツをあらかじめ代理コンテンツサーバにコピーしておく必要があるため、テレビ放送やラジオ放送等、定常的にコンテンツを配信し続ける放送型コンテンツ配信のようなリアルタイムコンテンツ配信を行う場合には、ネットワークやコンテンツサーバの負荷が増大することとなる。

また、最新のコンテンツを分散配信する場合にも、ネットワークやコンテンツサーバの負荷が増大することとなる。なぜならば、最新のコンテンツを常に代理コンテンツサーバに持たせることを考えた場合、コンテンツサーバで新たに追加されたコンテンツを即座に代理コンテンツサーバに対して配信しなければならない。その結果、新たなコンテンツが追加される頻度が多ければ多いほど、コンテンツサーバの負荷が増加してしまうことになる。また、コンテンツサーバが定期的な情報更新のみを代理コンテンツサーバに対して実施し、全ての利用者端末は、代理コンテンツサーバで更新されていない新たな情報をコンテンツサーバから直接取得することを考えた場合、利用者端末からのコンテンツサーバに対するアクセスにより負荷分散が出来ず、コンテンツサーバの負荷が増加することになってしまう。
本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、リアルタイムコンテンツや更新頻度の高いコンテンツを配信する際に、コンテンツサーバやネットワークの負荷を軽減させることが可能な通信装置、及び、コンテンツ配信方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、コンテンツサーバから利用者端末へのコンテンツの配信を中継する通信装置において、前記コンテンツサーバから配信されたコンテンツを受信している他の通信装置から、該コンテンツの転送を受ける転送コンテンツ受信手段を備えることを特徴とする通信装置を提供する。
この構成によれば、通信装置は、コンテンツサーバから配信されたコンテンツを受信している他の通信装置からコンテンツの転送を受けることができるため、コンテンツサーバから直接コンテンツを受信せずに利用者端末にコンテンツを配信することができ、コンテンツサーバやネットワークの負荷を軽減しながら、リアルタイムコンテンツや更新頻度の高いコンテンツを利用者端末に配信することが可能となる。

請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の通信装置において、所定のコンテンツの配信要求を利用者端末から受け付ける配信要求受付手段と、前記配信要求受付手段により配信要求が受け付けられた前記所定のコンテンツの転送を自装置に対して行うべき転送元装置を選択する転送元選択手段と、前記転送元選択手段により選択された転送元装置に対して、前記所定のコンテンツの転送要求を送信する転送要求送信手段とをさらに備えることを特徴とする。

この構成によれば、通信装置は、所定のコンテンツの配信要求を利用者端末から受け付けた場合に転送元装置を選択し、選択された転送元装置に対して所定のコンテンツの転送要求を送信するため、直接コンテンツサーバからではなく、選択された転送元装置からコンテンツの転送を受けることができるため、コンテンツサーバ及びネットワークの負荷を軽減させることが可能となる。

請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の通信装置において、コンテンツを受信している他の通信装置についての情報を管理する接続先データベースと、前記接続先データベースで管理されている情報に基づいて、前記配信要求受付手段により配信要求が受け付けられた所定のコンテンツを受信している他の通信装置が存在するか否かを判定する受信装置判定手段とをさらに備え、前記転送元選択手段は、前記受信装置判定手段により前記所定のコンテンツを受信していると判定された他の通信装置を前記転送元装置として選択することを特徴とする。

この構成によれば、通信装置は、接続先データベースで管理されている情報に基づいて、配信要求が受け付けられた所定のコンテンツを受信している他の通信装置が存在するか否かを判定し、所定のコンテンツを受信していると判定された他の通信装置を転送元装置として選択することができるため、接続先データベースで管理されている情報によって容易に転送元装置を選択することができる。

請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の通信装置において、前記転送元選択手段は、自装置から前記所定のコンテンツの転送要求が送信された複数の他の通信装置のうち、該コンテンツの転送要求を承諾する旨のメッセージを最も早く自装置に対して返信した他の通信装置を、前記転送元装置として選択することを特徴とする。
この構成によれば、通信装置は、接続先データベースでコンテンツを受信している他の通信装置についての情報を管理していなくても、複数の他の通信装置に対して所定のコンテンツの転送要求を送信することで、容易に転送元装置を選択することができる。

請求項５に記載の発明は、コンテンツの転送先についての情報を管理する転送先データベースと、前記転送先データベースにより管理されている情報に従って、受信したコンテンツを転送先装置に転送するコンテンツ転送手段とをさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、通信装置は、コンテンツの転送先についての情報を転送先データベースで管理し、転送先データベースにより管理されている情報に従って受信したコンテンツを転送するため、他の通信装置は、コンテンツサーバから直接コンテンツを受信しなくても通信装置からコンテンツを受信することができ、コンテンツサーバ及びネットワークの負荷を軽減することができる。

請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の通信装置において、所定のコンテンツの転送要求を他の通信装置から受信する転送要求受信手段と、前記転送先データベースで管理されているコンテンツの転送先の数に基づいて、前記転送要求受信手段により転送要求を受けた所定のコンテンツを自装置から転送することが可能か否かを判定する転送可否判定手段とをさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、通信装置は、転送先データベースで管理されている転送先の数に基づいて、転送要求を受けた所定のコンテンツを自装置から転送することが可能か否かを判定するため、コンテンツの転送先の数が増加して自装置に大きな負荷がかかるのを防ぐことができる。

請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の通信装置において、前記転送要求受信手段により受信した情報に基づいて、前記所定のコンテンツの転送先となる前記他の通信装置についての情報を前記転送先データベースに登録する転送先登録手段をさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、通信装置は、転送要求受信手段により受信した情報に基づいて所定のコンテンツの転送先となる他の通信装置についての情報を転送先データベースに登録することができるため、転送先についての情報を正確に転送先データベースで管理することができ、転送先データベースで管理されている情報に基づいて正確にコンテンツの転送を行うことができる。

請求項８に記載の発明は、請求項１から７の何れか１項に記載の通信装置において、コンテンツを受信した時に、自装置が該コンテンツを受信していることを他の通信装置に対して通知する受信状況通知手段をさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、他の通信装置は、自装置が受信しているコンテンツについての情報の通知を受けることにより当該情報を管理することができ、自装置に対して自装置が受信しているコンテンツの転送要求を容易に行うことができる。

請求項９に記載の発明は、請求項１から８の何れか１項に記載の通信装置において、自装置と前記コンテンツサーバとは広域ネットワークで接続され、自装置と前記利用者端末とはＬＡＮ（Local Area Network）で接続されており、前記転送コンテンツ受信手段により転送を受けたコンテンツを前記利用者端末に対してマルチキャスト配信するコンテンツ配信手段をさらに備えることを特徴とする。
この構成によれば、マルチキャスト配信が困難な広域ネットワーク区間においては、通信装置間でコンテンツを転送することによりコンテンツサーバ及び広域ネットワークの負荷を軽減することができ、ＬＡＮ区間においては、マルチキャスト配信を行うことによりＬＡＮにおけるネットワーク負荷を軽減することが可能となる。

請求項１０に記載の発明は、コンテンツサーバから利用者端末へのコンテンツ配信を中継する通信装置が行うコンテンツ配信方法において、所定のコンテンツの配信要求を利用者端末から受け付ける配信要求受付ステップと、前記配信要求受付ステップにおいて配信要求が受け付けられた前記所定のコンテンツの転送を自装置に対して行うべき転送元装置を選択する転送元選択ステップと、前記転送元選択ステップにおいて選択された転送元装置に対して、前記所定のコンテンツの転送要求を送信する転送要求送信ステップと、前記転送要求送信ステップにおいて送信された転送要求に応答して、前記転送元装置から転送されてきた前記所定のコンテンツを受信する転送コンテンツ受信ステップと、前記転送コンテンツ受信ステップにおいて受信したコンテンツを前記利用者端末に配信するコンテンツ配信ステップとを有することを特徴とするコンテンツ配信方法を提供する。

この方法によれば、通信装置は、他の通信装置からコンテンツの転送を受けることができるため、コンテンツサーバから直接コンテンツを受信せずに利用者端末にコンテンツを配信することができ、コンテンツサーバやネットワークの負荷を軽減しながら、リアルタイムコンテンツや更新頻度の高いコンテンツを利用者端末に配信することが可能となる。

本発明によれば、通信装置は、コンテンツサーバから配信されたコンテンツを受信している他の通信装置からコンテンツの転送を受けることができるため、コンテンツサーバから直接コンテンツを受信せずに利用者端末にコンテンツを配信することができ、コンテンツサーバやネットワークの負荷を軽減しながら、リアルタイムコンテンツや更新頻度の高いコンテンツを利用者端末に配信することが可能となる。

以下、図面を参照して、本発明に係る通信装置を無線ＬＡＮ装置に適用した場合の実施の形態について説明する。
図１は、本発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システムの全体構成を示す図である。同図に示すように、コンテンツ配信システムは、コンテンツサーバ２０と、ＰＤＡ、ノートブックパソコン、携帯電話機等からなる利用者端末１０と、各地に点在する公衆無線ＬＡＮエリアＥ１，Ｅ２，Ｅ３に配備されている複数の無線ＬＡＮ装置３０と、を含んで構成される。コンテンツサーバ２０と無線ＬＡＮ装置３０とは、広域ネットワーク（ＷＡＮ）としてのインターネット４０で接続されている。

各無線ＬＡＮ装置３０は全て同じ構成を備えている装置であるが、以下では、それぞれを区別して説明する場合には、無線ＬＡＮ装置３０ａ、無線ＬＡＮ装置３０ｂ、・・・、と記述する。同様に、利用者端末１０それぞれを区別して説明する場合には、利用者端末１０ａ、利用者端末１０ｂ、・・・、と記述する。
無線ＬＡＮ装置３０は、ハードウェア構成として、図示せぬ、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、メモリ、及び、無線通信インターフェースを備えている。無線ＬＡＮ装置３０のメモリには、プログラム及びデータ等のソフトウェアが記憶されている。無線ＬＡＮ装置３０のメモリに記憶されるソフトウェアの中には、コンテンツの送受信を制御するためのプログラム、他の無線ＬＡＮ装置３０の識別情報としてのＩＰアドレス、他の無線ＬＡＮ装置３０におけるコンテンツの受信状況、及び、他の無線ＬＡＮ装置３０に対するコンテンツの転送状況を示す情報が含まれている。無線ＬＡＮ装置３０が備えるこれらのハードウェア及びソフトウェアにより、図２に示す機能構成が無線ＬＡＮ装置３０に実現される。

この無線ＬＡＮ装置３０は、従来から保持している機能であるインターネット接続サービスを提供する機能部と、本実施形態における特徴的な機能であるマルチメディアコンテンツの送受信を行う機能部と、の大きく２つの機能部から構成されている。
１つ目の利用者のインターネット接続サービスを提供する機能部は、データ送受信部３２、制御部３３、利用者情報データベース３４、及び、無線装置３５を含んで構成される。

２つ目のマルチメディアコンテンツの送受信を行う機能部には、コンテンツデータ送受信部３６、コンテンツ転送制御部３７、転送経路制御部３８、転送先データベース３９、及び、接続先データベース３１を含んで構成される。以下マルチメディアコンテンツの送受信を行う２つ目の機能部について詳細に説明する。
接続先データベース（以下「接続先ＤＢ」という）３１は、マルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０についての情報を管理するためのデータベースである。図３には接続先ＤＢ３１のデータ構成の一例を示す。同図に示すように、接続先ＤＢ３１には、データ項目として「接続先」と「コンテンツ番号」とが設けられている。

「接続先」は、他の無線ＬＡＮ装置３０の識別情報を示す。ここで、無線ＬＡＮ装置３０の識別情報には、例えば、無線ＬＡＮ装置３０のＩＰアドレスが含まれる。
「コンテンツ番号」は、「接続先」で識別される無線ＬＡＮ装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツの種類を示す。または、「コンテンツ番号」は、「接続先」で識別されるコンテンツサーバ２０が配信しているマルチメディアコンテンツの種類を示す。
図３に示す接続先ＤＢ３１のデータ例は、コンテンツサーバ（ＣＳ）２０がコンテンツ番号“１”で識別されるコンテンツＣ１と、コンテンツ番号“２”で識別されるコンテンツＣ２とを配信しており、無線ＬＡＮエリアＥ１をカバーする無線ＬＡＮ装置３０がコンテンツ番号“１”で識別されるコンテンツＣ１を受信していることを示している。

転送先データベース（以下、「転送先ＤＢ」という）３９は、自装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツの転送先の無線ＬＡＮ装置３０についての情報を管理するデータベースである。図４には、転送先ＤＢ３９のデータ構成の一例を示す。同図に示すように、転送先ＤＢ３９は、データ項目として、コンテンツ転送先の無線ＬＡＮ装置３０の識別情報を示す「転送先」と、「転送先」に転送すべきマルチメディアコンテンツの種類を示す「コンテンツ番号」と、が設けられている。図４に示す転送先ＤＢ３９のデータ例は、この転送先ＤＢ３９を保持する無線ＬＡＮ装置３０が、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２をカバーする無線ＬＡＮ装置３０に対して、コンテンツ番号“２”で識別されるコンテンツＣ２を転送していることを示している。

転送経路制御部３８は、他装置状況取得部３８１と、接続先登録部３８２と、配信要求受付部３８３と、受信装置判定部３８４と、転送元選択部３８５と、転送要求送信部３８６と、受信状況通知部３８７と、転送要求受信部３８８と、転送可否判定部３８９と、を含んで構成される。
他装置状況取得部３８１は、他の無線ＬＡＮ装置３０から、当該他の無線ＬＡＮ装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツについての情報を取得する。
接続先登録部３８２は、他装置状況取得部３８１が取得した情報に基づいて、マルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０についての情報を接続先ＤＢ３１に登録する。
配信要求受付部３８３は、利用者端末１０から送信されたマルチメディアコンテンツの配信要求を受け付ける。

受信装置判定部３８４は、配信要求受付部３８３が利用者端末１０からマルチメディアコンテンツの配信要求を受信したことを検知した場合に、接続先ＤＢ３１を参照して、配信要求を受けた所定のマルチメディアコンテンツと同様のマルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０が存在するか否か、及び、同様のマルチメディアコンテンツを配信しているコンテンツサーバ２０が存在するか否かを判定する。

転送元選択部３８５は、配信要求受付部３８３により受け付けられた所定のマルチメディアコンテンツの転送を自装置３０に対して行うべき無線ＬＡＮ装置３０を選択する。
具体的な選択方法としては、転送元選択部３８５は、受信装置判定部３８４が接続先ＤＢ３１を検索した結果発見した、所定のマルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０を、転送元装置として選択する。

あるいは、転送元選択部３８５は、自装置３０から所定のマルチメディアコンテンツの転送要求を複数の他の無線ＬＡＮ装置３０に送信し、所定のマルチメディアコンテンツの転送を承諾する旨のメッセージを最も早く自装置３０に対して返信した他の無線ＬＡＮ装置３０を転送元装置として選択する。
転送要求送信部３８６は、転送元選択部３８５により転送元装置として選択された他の無線ＬＡＮ装置３０に対して、マルチメディアコンテンツの転送要求を送信する。

受信状況通知部３８７は、コンテンツデータ送受信部３６から、自装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツについての通知を受けた場合に、メモリに記憶されている他の無線ＬＡＮ装置３０の識別情報としてのＩＰアドレスを読み出し、他の無線ＬＡＮ装置３０宛てに自装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツについての情報を送信する。ここで、他の無線ＬＡＮ装置３０に送信する情報には、自装置３０の識別情報とマルチメディアコンテンツの識別情報とが含まれる。

転送要求受信部３８８は、他の無線ＬＡＮ装置３０からマルチメディアコンテンツの転送要求を受信する。
転送可否判定部３８９は、転送先ＤＢ３９で管理されている情報に基づいて、転送要求を受けたマルチメディアコンテンツを転送要求元に転送可能か否かを判定する。具体的には、転送可否判定部３８９は、転送先ＤＢ３９で管理されている転送先の数が転送許容数未満である場合に、転送要求されたマルチメディアコンテンツを自装置３０から転送要求元へ転送可能であると判定する。この転送許容数は、例えば、無線ＬＡＮ装置３０が接続されているネットワーク環境（ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）や光ファイバ）や無線ＬＡＮ装置３０の処理能力などに基づいてあらかじめ定められ、当該定められた数値がメモリに記憶されている。

コンテンツデータ送受信部３６は、転送コンテンツ受信部３６１と、コンテンツ配信部３６２と、を含んで構成される。
転送コンテンツ受信部３６１は、コンテンツサーバ２０により配信されるマルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０から、マルチメディアコンテンツの転送を受ける。なお、当該他の無線ＬＡＮ装置３０は、直接コンテンツサーバ２０からマルチメディアコンテンツを受信してもよいし、別の無線ＬＡＮ装置３０を経由してマルチメディアコンテンツを受信してもよい。
コンテンツ配信部３６２は、データ送受信部３２を介して、マルチメディアコンテンツを利用者端末１０に配信する。配信方式としては、ユニキャストによる配信及びマルチキャストによる配信が存在する。
コンテンツ転送制御部３７は、転送先登録部３７２とコンテンツ転送部３７３とを含んで構成される。

転送先登録部３７２は、転送要求受信部３８８が他の無線ＬＡＮ装置３０から所定のマルチメディアコンテンツの転送要求を受信した際に、当該所定のマルチメディアコンテンツの転送先となる他の無線ＬＡＮ装置３０についての情報を転送先ＤＢ３９に登録する。
コンテンツ転送部３７３は、転送先ＤＢ３９で管理されている情報に基づいて、受信したマルチメディアコンテンツを転送する。具体的には、コンテンツ転送部３７３は、コンテンツデータ送受信部３６で受信されるマルチメディアコンテンツを監視し、受信したマルチメディアコンテンツが転送先ＤＢ３９に登録されていた場合は、登録内容に従って、受信されたマルチメディアコンテンツを他の無線ＬＡＮ装置３０に対して転送する。

（コンテンツ配信処理）
次に、図５に示すフローチャートを参照して、利用者が利用者端末１０を用いて配信を要求したマルチメディアコンテンツを配信する際のコンテンツ配信処理を説明する。ここでは、他の無線ＬＡＮ装置３０が、利用者から配信要求のあったマルチメディアコンテンツを受信していない場合について説明する。
無線ＬＡＮ装置３０の転送経路制御部３８の配信要求受付部３８３は、利用者端末１０からマルチメディアコンテンツの配信要求を受け付ける。
転送経路制御部３８の受信装置判定部３８４は、利用者が要求するマルチメディアコンテンツを、他の無線ＬＡＮ装置３０が受信しているか否かを検索する（ステップ４０１）。

検索の結果、他の無線ＬＡＮ装置３０において利用者が要求するマルチメディアコンテンツが受信されていないことが判明した場合、無線ＬＡＮ装置３０は、直接コンテンツサーバ２０に対してデータ配信の要求を送信する（ステップ４０２）。
データ配信の要求を送信した結果、コンテンツデータ送受信部３６は、コンテンツサーバ２０からマルチメディアコンテンツを受信する。コンテンツ配信部３６２は、受信したマルチメディアコンテンツを利用者端末１０に配信する（ステップ４０３）。

受信状況通知部３８７は、自装置３０が受信しているマルチメディアコンテンツについての情報を、他の無線ＬＡＮ装置３０に対して配信する（ステップ４０４）。
他の無線ＬＡＮ装置３０の他装置状況取得部３８１は、無線ＬＡＮ装置３０から送信された情報を取得する。接続先登録部３８２は、取得した情報に基づいて、マルチメディアコンテンツを受信及び配信している無線ＬＡＮ装置３０の装置名やマルチメディアコンテンツ名を接続先ＤＢ３１に登録する（ステップ４０５）。

（コンテンツ配信処理の動作例）
次に、図６を参照して、上述したコンテンツ配信処理の動作例を説明する。この動作例では、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ａと、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｂと、公衆無線ＬＡＮエリアＥ３をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｃと、が存在し、コンテンツサーバ２０が保有するマルチメディアコンテンツ（番組）数は、コンテンツＣ１とコンテンツＣ２との２つであるものとする。また、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１内の利用者がコンテンツＣ２を希望するものとする。

まず、利用者は、利用者端末１０ａを操作して、任意のコンテンツサーバ２０が保有するコンテンツＣ２を選択し、視聴要求を行う。このコンテンツサーバ２０への接続や、マルチメディアコンテンツの選択方法には、検索エンジン等から検索する方法に加えて、利用者が既知の情報を基に接続する方法などがある。
無線ＬＡＮ装置３０ａの配信要求受付部３８３は、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１内の利用者が所持する利用者端末１０ａからコンテンツＣ２の配信要求を受信する。

受信装置判定部３８４は、配信要求を受けたコンテンツＣ２を受信又は配信している装置が存在するか否かを確認するために接続先ＤＢ３１を検索する（ステップＳ１）。この時点での接続先ＤＢ３１には、コンテンツＣ２を配信している装置としてコンテンツサーバ２０のみが登録されているため、無線ＬＡＮ装置３０ａは、コンテンツサーバ２０にコンテンツＣ２の配信要求を送信する（ステップＳ２）。なお、無線ＬＡＮ装置３０ａは、コンテンツサーバ２０に対してコンテンツＣ２の配信を要求する際に、コンテンツＣ２を配信する際に用いられる情報、例えば、ＲＴＰ（Real-time Transport Protocol）等のストリーミング転送用プロトコルに用いる情報も合わせて送信する。

無線ＬＡＮ装置３０ａから配信要求を受信したコンテンツサーバ２０は、無線ＬＡＮ装置３０ａに対してコンテンツＣ２を配信する（ステップＳ３）。
無線ＬＡＮ装置３０ａのコンテンツデータ送受信部３６はコンテンツサーバ２０からコンテンツを受信する。コンテンツデータ送受信部３６のコンテンツ配信部３６２は、無線装置３５を介して、コンテンツＣ２を利用者端末１０ａに送信する。さらに、コンテンツサーバ２０からコンテンツＣ２を受信したことを検知したコンテンツ転送制御部３７は、転送経路制御部３８にその旨の情報を送信する。

転送経路制御部３８の受信状況通知部３８７は、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｂと、公衆無線ＬＡＮエリアＥ３をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｃとに対して、自装置３０ａがコンテンツＣ２を受信している旨を示す受信状況情報を送信する（ステップＳ４）。
無線ＬＡＮ装置３０ａから受信状況情報を受信した無線ＬＡＮ装置３０ｂ，３０ｃの接続先登録部３８２は、自装置３０内の接続先ＤＢ３１に「接続先」“Ｅ１”及び「コンテンツ番号」“２”を登録する（ステップＳ５）。

このように、無線ＬＡＮ装置３０ｂ，３０ｃは、無線ＬＡＮ装置３０ａからの通知を受けて、コンテンツＣ２を受信している無線ＬＡＮ装置３０ａについての情報を接続先ＤＢ３１に登録するため、接続先ＤＢ３１に基づいて無線ＬＡＮ装置３０ａがコンテンツＣ２を受信していることを正確に把握することができ、無線ＬＡＮ装置３０ａに対してコンテンツＣ２の転送要求を容易に行うことができる。

なお、上述した動作例は一例に過ぎず、コンテンツサーバ２０が保有するマルチメディアコンテンツ数については２つに限るものではない。さらに、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１の利用者がコンテンツ配信を希望しているものとしたが、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２，Ｅ３内の利用者がコンテンツ配信を希望していてもよい。
また、後述するように、無線ＬＡＮ装置３０ａは、利用者端末１０ａに対してユニキャストでコンテンツを送信する以外にも、マルチキャストにより公衆無線ＬＡＮエリアＥ１内の利用者端末１０全部に対してコンテンツを配信することも可能である。

（コンテンツ転送処理）
次に、図７に示すフローチャートを参照して、無線ＬＡＮ装置３０が、利用者が配信を希望するマルチメディアコンテンツを受信している他の無線ＬＡＮ装置３０に対してマルチメディアコンテンツの転送要求を行った場合のコンテンツ転送処理について説明する。
図５に示すステップ４０１における処理と同様に、無線ＬＡＮ装置３０の受信装置判定部３８４は、接続先ＤＢ３１を参照して、利用者が要求するマルチメディアコンテンツが他の無線ＬＡＮ装置３０で受信されているか否かを検索する（ステップ６０１）。
検索の結果、他の無線ＬＡＮ装置３０が、利用者が要求するマルチメディアコンテンツを受信していることを発見した場合、転送要求送信部３８６は、その無線ＬＡＮ装置３０に対してマルチメディアコンテンツの転送要求を送信する（ステップ６０２）。

他の無線ＬＡＮ装置３０の転送要求受信部３８８は転送要求を受信する。転送可否判定部３８９は、転送先ＤＢ３９を参照して、自装置３０が現在いくつの無線ＬＡＮ装置３０に対してコンテンツの転送を行っているかを確認し、転送が可能か否かを判定する。転送可否判定部３８９は、現在の転送数に基づいて、転送要求元にコンテンツの転送が可能である場合には転送を承諾（転送受託）することに決定し、転送が不可能である場合には転送を承諾しないことに決定する。転送可否判定部３８９は、当該決定内容を無線ＬＡＮ装置３０に応答する（ステップ６０３）。転送を承諾した場合には、転送先登録部３７２は転送先ＤＢ３９に転送先についての情報を登録する（ステップ６０４）。
最後に、コンテンツ転送部３６３は、転送要求元の無線ＬＡＮ装置３０に対して、要求されているマルチメディアコンテンツを転送する（ステップ６０５）。

（コンテンツ転送処理の動作例）
次に、図８を参照して、上述したコンテンツ転送処理の動作例について説明する。ここでは、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１の無線ＬＡＮ装置３０ａは、既にコンテンツサーバ２０からコンテンツＣ２を受信している状態であるものとする。また、無線ＬＡＮ装置３０ａのメモリには、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１の転送許容数“３”があらかじめ記憶されており、無線ＬＡＮ装置３０ａは他の無線ＬＡＮ装置３０にコンテンツの転送を行っていないものとする。また、無線ＬＡＮ装置３０ｂの接続先ＤＢ３１には、図３に示す情報が記憶されているものとする。
公衆無線ＬＡＮエリアＥ２内の利用者は、利用者が携帯している利用者端末１０ｂを操作してコンテンツＣ２の受信を要求する。利用者端末１０ｂはコンテンツＣ２の転送要求を無線ＬＡＮ装置３０ｂに送信する。

無線ＬＡＮ装置３０ｂの転送要求受信部３８８は、利用者端末１０ｂからコンテンツＣ２の転送要求を受信する。受信装置判定部３８４は、コンテンツＣ２を受信又は配信している装置を、接続先ＤＢ３１から検索する（ステップＳ１１）。ここでは、受信装置判定部３８４は、検索によって、コンテンツＣ２の受信を行っている無線ＬＡＮ装置３０ａ、及び、コンテンツＣ２の配信を行っているコンテンツサーバ２０が存在することを発見する。転送元選択部３８５は、これらの中からコンテンツの転送元装置を選択する。ここでは、コンテンツサーバ２０及びインターネット４０の負荷軽減のために、コンテンツサーバ２０以外の他の無線ＬＡＮ装置３０を転送元装置として選択するというルールに基づいて、転送元選択部３８５は、無線ＬＡＮ装置３０ａを転送元装置として選択する。転送要求送信部３８６は、公衆無線ＬＡＮエリアＥ１をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ａに対してコンテンツＣ２の転送要求を行う（ステップＳ１２）。なお、転送元装置の選択方法はこれに限るものではなく、他の方法で選択しても構わない。例えば、無線ＬＡＮ装置３０ｂは、他の全ての無線ＬＡＮ装置３０に転送要求を送信して、一番早くコンテンツ転送の承諾結果が得られた無線ＬＡＮ装置３０を転送元装置として選択してもよい。

無線ＬＡＮ装置３０ａの転送要求受信部３８８は無線ＬＡＮ装置３０ｂから転送要求を受信する。転送可否判定部３８９は、あらかじめ定めておいた転送許容数を確認する（ステップＳ１３）。ここでは、転送許容数は“３”であり、また、無線ＬＡＮ装置３０ａは他の無線ＬＡＮ装置３０に転送を行っていないため転送数は“０”である。このことから、転送可否判定部３８９は、転送要求を受けたコンテンツＣ２を転送要求元に転送可能であると判定し、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２からの転送要求を承諾する。転送可否判定部３８９はコンテンツ転送制御部３７に対して公衆無線ＬＡＮエリアＥ２へコンテンツを転送する旨を通知する。

コンテンツ転送制御部３７の転送先登録部３７２は通知を受けると、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｂに対してコンテンツＣ２を転送する旨を示す情報（「転送先」“Ｅ２”、「コンテンツ番号」“２”）を転送先ＤＢ３９に登録する（ステップＳ１４）。
登録処理完了後、コンテンツ転送部３７３は、公衆無線ＬＡＮエリアＥ２をカバーする無線ＬＡＮ装置３０ｂに対して、転送要求を承諾した旨の情報及び転送に必要な情報を送信し（ステップＳ１５）、コンテンツＣ２の転送を行う。

このように、無線ＬＡＮ装置３０ｂは、コンテンツサーバ２０から直接マルチメディアコンテンツの配信を受けなくても、無線ＬＡＮ装置３０ａからマルチメディアコンテンツの転送を受けることができるため、コンテンツサーバ２０やインターネット４０の負荷を軽減することができ、マルチメディアコンテンツのようなデータ量の多いコンテンツであっても効率的な配信を行うことができる。

以上で説明したように、放送型コンテンツ配信等、マルチメディアコンテンツのリアルタイム配信の際に、１つのコンテンツサーバ２０を基点にマルチメディアコンテンツは配信されるが、コンテンツサーバ２０から配信されたコンテンツを、各公衆無線ＬＡＮエリアに配置されている無線ＬＡＮ装置３０を介して転送させることにより、各無線ＬＡＮ装置３０は、コンテンツサーバ２０からのマルチメディアコンテンツの配信を受けている他の無線ＬＡＮ装置３０からもマルチメディアコンテンツの受信が可能となる。従って、任意のマルチメディアコンテンツは、コンテンツサーバ２０を基点としてツリー構造で各無線ＬＡＮ装置３０に配信されることになる。
このため、放送型ストリーミングのようにリアルタイムにコンテンツを配信する場合や更新頻度の高いコンテンツを配信する場合であっても、コンテンツサーバ２０から直接送信するデータ量を減少させることができ、その結果、コンテンツサーバ２０の負荷やインターネット４０の負荷を減少させることが可能になる。

（変形例）
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は係る実施の形態に限定されるものではなく、その技術思想の範囲内で様々な変形が可能である。変形例としては、例えば、以下のようなものが考えられる。
（１）上述した実施形態においては、本発明に係る通信装置を無線ＬＡＮ装置３０に適用した場合について説明したが、これに限定されることはない。例えば、本発明に係る通信装置が移動通信網に利用される無線基地局であっても、ＬＡＮを構成するルータやサーバであってもよい。また、上述した実施形態においては、コンテンツサーバ２０から配信されるコンテンツはマルチメディアコンテンツであるとして説明したが、これに限定されることはなく、どのようなコンテンツであってもよい。なお、ネットワーク負荷の軽減効果が大きいのは、配信するコンテンツが、データ量の多いマルチメディアコンテンツの場合である。
（２）上述した実施形態においては、無線ＬＡＮ装置３０はユニキャストにより利用者端末１０にコンテンツ配信を行うとして説明したが、マルチキャストによりコンテンツ配信を行うようにしてもよい。

図９には、無線ＬＡＮ装置３０から利用者端末１０に対してコンテンツをマルチキャスト配信する場合におけるコンテンツ配信システムの構成の一例を示す。同図に示す公衆無線ＬＡＮエリアＥでは、容易にＩＰマルチキャスト配信に対応可能であるため、無線ＬＡＮ装置３０から利用者端末１０に対してＩＰマルチキャストによりコンテンツ配信を行う。また、公衆無線ＬＡＮエリアＥ同士を接続するインターネット４０などの広域ネットワーク（ＷＡＮ）では、マルチキャストに未対応なルータが多く存在しＩＰマルチキャストを利用することが困難であるため、本発明に係るコンテンツ配信技術を利用し、無線ＬＡＮ装置３０同士でコンテンツ転送を行う。このようなシステム構成とすることで、インターネット４０と公衆無線ＬＡＮエリアＥとの両方のネットワークにおける負荷を軽減し、効率的なコンテンツ配信を行うことができる。

また、既存のメディア配信サーバ（図９に示す実際の配信サーバ）からコンテンツサーバ２０に対してマルチメディアコンテンツを供給するようにすれば、既存のメディア配信サーバを利用することも可能となる。なお、無線ＬＡＮエリアＥは、有線で接続された企業内ＬＡＮであってもよく、無線ＬＡＮ装置３０は、企業内ＬＡＮに設けられたルータやプロキシサーバであってもよい。

更新頻度やデータ量の多いコンテンツを効率的にリアルタイム配信する必要がある産業に利用することができる。

本発明の実施の形態に係るコンテンツ配信システムの全体構成を示す図である。 同実施の形態に係る無線ＬＡＮ装置の構成を示すブロック図である。 同実施の形態に係る接続先ＤＢのデータ構成の一例を示す図である。 同実施の形態に係る転送先ＤＢのデータ構成の一例を示す図である。 同実施の形態に係るコンテンツ配信処理のフローチャートを示す図である。 同実施の形態に係るコンテンツ配信処理の動作例を示す図である。 同実施の形態に係るコンテンツ転送処理のフローチャートを示す図である。 同実施の形態に係るコンテンツ転送処理の動作例を示す図である。 変形例に係るコンテンツ配信システムの構成を示す図である。 従来の無線ＬＡＮ装置の構成を示す図である。 従来のコンテンツ配信システムの構成を示す図である。

符号の説明

１０ 利用者端末
２０ コンテンツサーバ
３０，３０ａ，３０ｂ，３０ｃ 無線ＬＡＮ装置
３１ 接続先データベース（接続先ＤＢ）
３２ データ送受信部
３３ 制御部
３４ 利用者情報データベース
３５ 無線装置
３６ コンテンツデータ送受信部
３７ コンテンツ転送制御部
３８ 転送経路制御部
３９ 転送先データベース
４０ インターネット
３０２ データ送受信部
３６１ 転送コンテンツ受信部
３６２ コンテンツ配信部
３６３ コンテンツ転送部
３７２ 転送先登録部
３７３ コンテンツ転送部
３８１ 他装置状況取得部
３８２ 接続先登録部
３８３ 配信要求受付部
３８４ 受信装置判定部
３８５ 転送元選択部
３８６ 転送要求送信部
３８７ 受信状況通知部
３８８ 転送要求受信部
３８９ 転送可否判定部
Ｅ，Ｅ１，Ｅ２，Ｅ３ 公衆無線ＬＡＮエリア

Claims (10)

1. コンテンツサーバから利用者端末へのコンテンツの配信を中継する通信装置において、
   前記コンテンツサーバから配信されたコンテンツを受信している他の通信装置から、該コンテンツの転送を受ける転送コンテンツ受信手段を備えることを特徴とする通信装置。
2. 所定のコンテンツの配信要求を利用者端末から受け付ける配信要求受付手段と、
   前記配信要求受付手段により配信要求が受け付けられた前記所定のコンテンツの転送を自装置に対して行うべき転送元装置を選択する転送元選択手段と、
   前記転送元選択手段により選択された転送元装置に対して、前記所定のコンテンツの転送要求を送信する転送要求送信手段とをさらに備えることを特徴とする
   請求項１に記載の通信装置。
3. コンテンツを受信している他の通信装置についての情報を管理する接続先データベースと、
   前記接続先データベースで管理されている情報に基づいて、前記配信要求受付手段により配信要求が受け付けられた所定のコンテンツを受信している他の通信装置が存在するか否かを判定する受信装置判定手段とをさらに備え、
   前記転送元選択手段は、
   前記受信装置判定手段により前記所定のコンテンツを受信していると判定された他の通信装置を前記転送元装置として選択することを特徴とする
   請求項２に記載の通信装置。
4. 前記転送元選択手段は、
   自装置から前記所定のコンテンツの転送要求が送信された複数の他の通信装置のうち、該コンテンツの転送要求を承諾する旨のメッセージを最も早く自装置に対して返信した他の通信装置を、前記転送元装置として選択することを特徴とする
   請求項２又は３に記載の通信装置。
5. コンテンツの転送先についての情報を管理する転送先データベースと、
   前記転送先データベースにより管理されている情報に従って、受信したコンテンツを転送先装置に転送するコンテンツ転送手段と
   をさらに備えることを特徴とする
   請求項１から４の何れか１項に記載の通信装置。
6. 所定のコンテンツの転送要求を他の通信装置から受信する転送要求受信手段と、
   前記転送先データベースで管理されているコンテンツの転送先の数に基づいて、前記転送要求受信手段により転送要求を受けた所定のコンテンツを自装置から転送することが可能か否かを判定する転送可否判定手段とをさらに備えることを特徴とする
   請求項５に記載の通信装置。
7. 前記転送要求受信手段により受信した情報に基づいて、前記所定のコンテンツの転送先となる前記他の通信装置についての情報を前記転送先データベースに登録する転送先登録手段をさらに備えることを特徴とする
   請求項６に記載の通信装置。
8. コンテンツを受信した時に、自装置が該コンテンツを受信していることを他の通信装置に対して通知する受信状況通知手段をさらに備えることを特徴とする
   請求項１から７の何れか１項に記載の通信装置。
9. 自装置と前記コンテンツサーバとは広域ネットワークで接続され、
   自装置と前記利用者端末とはＬＡＮ（Local Area Network）で接続されており、
   前記転送コンテンツ受信手段により転送を受けたコンテンツを前記利用者端末に対してマルチキャスト配信するコンテンツ配信手段をさらに備えることを特徴とする
   請求項１から８の何れか１項に記載の通信装置。
10. コンテンツサーバから利用者端末へのコンテンツ配信を中継する通信装置が行うコンテンツ配信方法において、
    所定のコンテンツの配信要求を利用者端末から受け付ける配信要求受付ステップと、
    前記配信要求受付ステップにおいて配信要求が受け付けられた前記所定のコンテンツの転送を自装置に対して行うべき転送元装置を選択する転送元選択ステップと、
    前記転送元選択ステップにおいて選択された転送元装置に対して、前記所定のコンテンツの転送要求を送信する転送要求送信ステップと、
    前記転送要求送信ステップにおいて送信された転送要求に応答して、前記転送元装置から転送されてきた前記所定のコンテンツを受信する転送コンテンツ受信ステップと、
    前記転送コンテンツ受信ステップにおいて受信したコンテンツを前記利用者端末に配信するコンテンツ配信ステップと
    を有することを特徴とするコンテンツ配信方法。

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