JP2005537014A - チルド固体食料品の効率的な製造及び配送 - Google Patents

Abstract

２段階の製造プロセスを用いる、周囲温度よりも十分に低い温度で通常提供される食料品の効率的な製造及び配送システムである。第１段階では、中間ベース製品がバルクで作製され、一般的な運送業者、私有のトラック運送、速達便、郵便その他を用いて周囲温度で販売場所まで搬送される。販売場所では、ユーザにより選択された量の中間ベース製品が、それに空気を通し、フレーバーやミックス・インその他を必要に応じて加え、冷却することにより、ユーザが指定した通りに完成されて、消費者に提供される。

Description

本発明は、一般にチルド形態の固体という形での食料品の製造及び配送に関する。

加工食料品は、米国における主たる商品である。一般に、かかる食料は、消費者から離れた工場で加工され、卸業者−配給業者−小売業者チェーンといった様々な配送経路を経て消費者へと搬送される。殆どの加工食料品は、中間的な処理又は再梱包を伴うことなく、工場から消費者への配送チェーンを介して運搬される。かかる製品の例として、特に、シリアル及びパン等のパッケージングされた食料が挙げられ、この場合、工場を出る際に、消費者へ配送される最終的なパッケージでシールされる。別の製品は、一般に製造場所からバルクで（すなわち、ひとまとめに）搬送され、消費者に配送する前に、再パッキングされ、若しくは更なる処理が施され、又はその両者が行われる場合がある。例えば、幾つかの高級シリアルは、小売店等の配布場所へバルクで搬送され、該配布場所で、消費者による購入時に、消費者サイズの部分へと分けられる。

幾つかの冷凍食品は、個々にパッケージされた形態もしくはバルク形態の両方で一般に搬送される。この一般的な例がアイスクリームであり、これは典型的には、工場で消費者サイズにされた部分としてパッケージングされた容器（カップ、１パイント(pint)容器、１クォート(quart)容器、その他）に入れられて搬送され、又はバルクで（例えば１ガロンサイズの容器に入れられて）搬送された後に消費者に販売する場所で一層小さなサイズい取り分けられて配布される。

アイスクリームは、米国並びに他国における最もポピュラーな食料品の１つである。しかし、冷凍する必要性により、その配布に大きなコストが課せられることになる。これは、その搬送のために特殊な冷凍車が必要となり、またその全ての配布段階で貯蔵庫が必要となるからである。実際に、アイスクリームは一般に約-29℃（-20°F）で配布される。このため、配布コストは価格の大きな要素となる。更に、冷凍設備のコストは、製品の広範な配布を制限する要因となることが多い。更に、製品の製造後の品質は、配布及び貯蔵時に解けることにより著しく変化し、限られた在庫寿命が、製品のコストの増大に大きく影響し、入手し安さを制限するものとなる。

本発明は、アイスクリーム及びその類の通常冷凍される固体食料品の効率的な製造及び配布に関するものである。便宜上、本書ではそれらを「チルド」製品と称し、この用語により、冷凍された固体形態へと冷やされた製品だけでなく、通常の室温よりも十分に低いが氷点よりも高い温度に冷やされた製品も包含させることを意図している。用語「固体」は、消費者に通常提供される温度よりも十分高く加熱しない限り流動しない製品（例えば「ブリック」アイスクリーム）だけでなく、貯蔵時または取り分け時に流動可能であるが水ほど流動可能でない（すなわち水よりも粘性が高い）製品（例えばミルクシェーク又はその類）も包含させることを意図したものである。

本発明によれば、通常は完全に処理されたチルド形態で工場で用意されるアイスクリーム等の食料品が、２つの別の段階で処理され、その第１段階は工場で発生し、その第２段階は消費者に製品を販売する時点で販売時に発生する。

工場では、該食料品は、食料品が「中間ベース形態」（すなわち（後に与えられることになる）特定の香料を有さない形態）へと処理される。アイスクリームの場合には、該ベース形態は、例えば、牛乳、クリーム、砂糖、及び多くの場合に他の含有物（とりわけ、安定剤及び／又は乳化剤等）を混合したものである。該ベース形態は、液体または固体（すなわち脱水状態）の何れでも工場から供給することが可能である。固体形態で供給される場合には、仕上げ処理に先立ち又は仕上げ処理に関連して、販売する時点で元の状態に戻される。液体形態で供給される場合、該製品が牛乳ベースの製品であるため、配布時に冷やされないのであれば、無菌状態で製造されてパックされなければならない。これは、最終的な製品コストを増大させるものとなるが、製造及び配布中に製品の冷蔵を不要とすることにより実現される事実上の節約によってある程度相殺される。

本発明の重要な特徴は、ベース製品が、「中間」ベース製品、すなわち、最終的に完全に形成された最終製品の特徴となり該最終製品を画定することになる１つ又は２つ以上の特性を欠いたものであることにある。詳細には、アイスクリームの場合には、例えば、ベース製品は、「バニラ」、「チョコレート」、「ストロベリー」といった製品を特徴づける香料を欠いたものとなる。これは、製造プロセスの効率を改善する。様々な異なる製品を製造し貯蔵するための設備が不要となるからである。また、この時点では、ベース製品は、完成製品の構造を有しておらず、すなわち冷凍も通気（aerated）もされていない。このため、製品の性質を画定する更なる「構成上の」操作（特に通気及び冷凍）をベースに対して行う必要があり、この後に所望の最終製品の完全な特性を有することになる。

ベース製品をその製造または搬送時に冷やす必要がないことは、本発明の更なる重要な特長である。これにより、工場から最終的な販売場所への製品の配送を大幅に容易にすることが可能となる。これは、製品を運ぶために特殊なトラック運送またはその他の特殊な形態の輸送が不要になるからである。このため、中間ベース製品は、冷蔵形態で通常搬送される製品にとらわれることのない手段により搬送することが可能である。例えば、ベース製品及び／又は香料及びミックス・イン（mix-ins：混ぜるもの）（例えば、チョコレートチップ、クッキー片その他）を小包便、速達便、又はその他の手段で送り、これにより、例えば冷蔵車を必要とするような特殊な場合にかなえることができなかった時刻に又は場所への配送が可能となる。更に、該ベース製品等は、それらとは無関係であるが一緒に配送センターへ持って行かれる他の製品と共に搬送することが可能である。例えば、それらは、ソフトドリンクと共に特定の場所へ運ぶことが可能である。これらの全ての場合、配送は、該ベース製品のための特殊な設備を必要とすることなく周囲温度で行うことができる。これにより、配送コストが削減され、本システムの効率が向上する。

更に、本発明によれば、製品の製造は、販売する際に、販売する場所で、所望の最終的な製品の特定の属性に関連して、エンドユーザすなわち顧客の指定に対し、提供用サイズを有する一部という形で、完成する。販売する場所は、アイスクリームスタンド、レストラン、スーパーマーケット、休憩所、自宅、また一般的には最終的な製造用の設備が配置される任意の場所とすることが可能である。例えば、アイスクリームの場合には、顧客は、フレーバー（例えば、バニラ、チョコレート、ストロベリー等）、取り分けサイズ（例えば、小、中、第、５オンス等）、及び任意の所望のミックス・イン（例えば、ナッツ、チョコレートチップ、キャンディ等）を選択する。次いで、アイスクリームが、現地で、冷却された状態で、要求された量で、顧客の指定に合わせて、作成される。

ベース製品の最終的な製造または処理を行うのに特に有用な装置が、「Method And Apparatus For Producing And Dispensing Aerated or Blended Fluid Products」と題する米国特許第5,758,571号（1998年6月2日発行）に記載されている。該特許の装置は、風味のない中間ベースミックスに購入者が所望する通りにフレーバー及びナッツやキャンディ等のミックス・インを加えて、「現地で」アイスクリーム等の個々に風味が付けられ冷却され取り分けられたサイズの食料を形成するものである。該装置は、所与の時点で限られた量のベースミックスを貯蔵しており、消費者によって選択された一定量のミックスを個々に処理し、すなわち、空気を通して（aerating）アイスクリームの所望の硬さを与え、フレーバー及びミックス・インを加え、それを冷却する。その結果として得られた作りたての製品が、カップ、コーン、又はその他の提供可能な形態で提供される。

販売する場所では、貯蔵条件は劇的に低下する。多数のフレーバー（その幾つかは希にしか必要とされないにもかかわらず時折の要求を満たすべく手元に置いておくことが望まれるものである）に対応する多数のかさばる容器を貯蔵するのではなく、現場は、任意の所望の製品（例えば、ローファットアイスクリーム、非ローファットアイスクリーム等）のための中間ベースを、様々なフレーバー、ミックス・イン、及び最終製品に所望の特性を与えるためのその他のものと共に貯蔵することしか必要としない。フレーバー及びミックス・インは、典型的には、最終製品の体積の小さなパーセンテージ（通常は５％よりも遥かに小さい）しか構成しないものであり、広範な種類のフレーバー及び風味は、少量の貯蔵にしか相当しないものとなる。このため、販売者は、最小限の空間を用いて、現地で所望の量で要望通りに作成された極めて広範なアイスクリームフレーバーを提供することができる。

コストを大幅に上昇させる配送及び貯蔵上の要件が通常要求される製品であるアイスクリームの製造及び配送に関して本発明の好適な実施形態を説明する。本発明によれば、アイスクリームは、２つの別の段階で製造され、その第１段階が工場で実行されて、牛乳、クリーム、砂糖、及び安定剤から中間ベースが作成され、また第２段階が販売時に実行され、販売場所で、フレーバー及びミックス・インに関してユーザが指定した通りに、取り分けられたサイズの部分にされる。

該中間ベースは、好適には、無菌状態の液体形態で、製造され、パッケージされ、及び配送される。さもないと、冷蔵等の温度管理により腐敗から保護されないことになるからである。ベースはまた、乾燥させ又は粉末化させることが可能である。これは、完成製品を作成する現場で水分を再び与えることになるため、搬送及び貯蔵コストを更に削減するものとなる。該ベースは、搬送用にバルクでパッケージされる。本発明の文脈では、「バルク」とは、典型的な消費者サイズの一人分よりも遥かに大きい（体積、重量、又はその他の測度による）一定量を意味する。アイスクリーム等の食料品の場合には、例えば、典型的な消費者サイズの一人分は、一般に１桁の「オンス」で測定される。かかる製品の場合、「バルク」は、消費者サイズとは対照的に、数ポンド又は数十ポンド（体積の場合には数ガロン又は数十ガロン）で測定した量からなる。

ベース製品は、非冷蔵状態で販売場所へと搬送され、該販売場所で、完成製品の最終的な処理又は最終的な「製造」が行われることになる。かかる場所は、アイスクリームスタンド、レストラン、スーパーマーケット、又はバルク中間ベースから１つの取り分け部分を製造するための装置が配置されるその他の任意の場所とすることが可能である。搬送は、工場から分配場所へと直接行うことが可能であり、又は中間の配給業者、卸売業者、大型商店その他を伴うことが可能である。

この配送の重要な点は、該配送が、損傷を回避するために温度約-29℃（-20°F）で一般に搬送されるアイスクリーム製品の場合に一般に必要とされるような強力な冷蔵を必要とすることなく行われる点にある。これを達成するための装置は、極めて高価なものであり、配送のコストを大幅に増大させるだけでなく、配送プロセスを更に制限するものとなる。１パイントの完成製品又は複数の特別なフレーバーのうちの２つを配送するには経済的に実施不能なものだからである。しかし、本方法では、大きな経済的な不利益を伴わずに少量の搬送を容易に行うことが可能である。製品の配送コストのため望ましい市場でなかった遠隔地の非市街地でさえ、コストを大きく増大させずに容易に商品を提供することが可能である。

中間ベース製品の搬送は、好適には、大積載容量のトラック又はその他の運送手段といった１つ又は２つ以上の一般的な搬送方式によって行われる。中間ベース製品はまた、アイスクリーム等の食料品には一般に使用されていない輸送方式（例えば、小包便、速達便、及びその類）により搬送することが可能である。場合によっては、ベース製品を食料又は飲料の製造者又は供給者へ配送することにより、更なる配送上の節約を達成することが可能である。この場合には、該製造者又は供給者が、それら自身の製品と共にベース製品を配送センターへ運ぶことになる。かかる配送は、製造者又は販売者が特定経路のサービスのコストを部分的に緩和させるのを助けるべく無料ベースで行うことが可能であり、又は製造者又は販売者が販売プロセスの何らかの側面で販売場所その他を有しているという所有権上の観点から行うことが可能である。

最終的な配送先すなわち販売場所で、中間ベース製品は、第２の及び最終的な製造段階の準備が整った状態となっている。この段階では、選択された量のベース製品、例えば、消費者により選択された個々の取り分けサイズのベース製品に、フレーバーが加えられて空気が通され、ミックス・インが加えられ、その結果として得られる製品が提供用の温度まで冷却される。これは典型的には、アイスクリームの場合には約-8℃（18°F）近傍であるが、機械の操作者により決定された一層高い又は低い温度とすることが可能である。この処理は、好適には、既述の米国特許第5,758,571号に記載したタイプの機械で実施される。次いで、最終製品が、コーン、カップ、又はその他の容器に「分け入れられて」、消費者に提供される。

Claims (18)

1. チルド固体食料品の製造及び配送のためのシステムであって、
   Ａ．中間ベース製品を製造するための工場と、
   Ｂ．該製品を周囲温度でバルク量で複数の販売場所へ配送するための配送システムと、
   Ｃ．購入者により選択された量の前記ベース製品を、購入者が指定することが可能な少なくとも１つの更なる特性が与えられた完成した固体チルド食料品へと作製するための、前記販売場所に配置された処理装置と
   を含む、チルド固体食料品の製造及び配送のためのシステム。
2. 前記処理装置が、
   （１）フレーバー、キャンディ、ナッツ、及びその他の摂取可能な添加物からなるグループから選択された少なくとも１つの要素を追加するための成分注入手段と、
   （２）完成製品を冷却するための冷却装置と、
   （３）前記バルクサイズよりも遥かに小さなサイズの消費者サイズの一人分の前記完成製品を配布場所で消費者に対して取り分けるための取り分け装置と
   を含む、請求項１に記載の製造及び配送システム。
3. 前記の購入者が指定することが可能な特性がフレーバーを含む、請求項２に記載の製造及び配送システム。
4. 前記フレーバーが、前記配布場所において前記完成製品を購入する時点で消費者により指定される、請求項４に記載の製造及び配送システム。
5. 前記の購入者が指定することが可能な特性が、前記販売場所でユーザが指定することが可能な量を製造する時点で該量に追加すべきミックス・インを含む、請求項４に記載の製造及び配送システム。
6. 周囲温度よりも十分に低い温度で通常提供される食料品の効率的な製造及び配送方法であって、
   Ａ．中間ベース製品であって、それから最終製品が作製される、中間ベース製品を作製し、
   Ｂ．該中間ベース製品をバルクで消費者への販売場所へ搬送し、
   Ｃ．該販売場所で、前記中間ベースのうち消費者により選択された部分を、消費者に提供する前に該部分を少なくとも冷却することを含む構成的な操作を行うことにより、所望の最終製品へと処理する、
   という各ステップを含む、食料品の効率的な製造及び配送方法。
7. 消費者に提供する前に前記部分に空気を通すステップを含む、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
8. 消費者に提供する前に該消費者の選択に応じて前記部分にフレーバーを加えるステップを含む、請求項７に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
9. 消費者に提供する前に該消費者の選択に応じて前記部分にミックス・インを加えるステップを含む、請求項８に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
10. 前記中間ベース製品が無菌状態で製造されパッケージングされる、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
11. 前記中間ベース製品が周囲温度で搬送される、請求項１０に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
12. 前記中間ベース製品が一般的な運送業者により搬送される、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
13. 前記中間ベース製品が郵便で搬送される、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
14. 前記中間ベース製品が速達便で搬送される、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
15. 前記中間ベース製品が少なくとも牛乳から作製される、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
16. 前記中間ベース製品がクリームを含む、請求項１５に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
17. 前記中間ベース製品が粉末化された牛乳からなる、請求項１５に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。
18. 前記中間ベース製品が、少なくとも牛乳、クリーム、及び砂糖からなる日常品を含む、請求項６に記載の食料品の効率的な製造及び配送方法。