JP2005327253A - 管理装置、通信端末およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 新たなユーザのチャットへの参加の可否を、そのチャットに参加している全てのユーザの意図を反映して決定する。
【解決手段】 チャットに参加している参加者との間に通信リンクを確立し該参加者間の通信を中継する管理装置に、上記チャットへの参加を要求する旨のメッセージを受信した場合に、上記通信リンクの数に基づいて上記チャットに参加している参加者の数をカウントさせ、カウント結果が第１の閾値未満である場合には、上記メッセージの送信元と上記参加者との間の通信の中継を開始させ、そのカウント結果が上記第１の閾値以上である場合には、上記送信元が新たに参加することを許可するか否かを上記参加者の各々へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、上記送信元と上記参加者との間の通信の中継を開始させる。
【選択図】 図９

Description

チャットへの参加者を管理する技術に関する。

電子掲示板に意見を書き込んだり、その電子掲示板に書き込まれた意見を閲覧することによって他者と意見交換を行うチャットが普及している（例えば、特許文献１）。
特開２００２−１５８６５９号公報

ところで、上述したチャットによる意見交換には、基本的に、誰でも自由に参加することができるが、チャットに参加し意見交換を行っているユーザ（以下、参加者）が新たなユーザの参加を拒否したい場合もある。その一例としては、他のチャットにおいて、その参加者を不愉快にさせるような発言を繰り返すなど、マナーに反する行為を過去に行っていたユーザから参加を要求された場合や、友人同士でプライベートな話題についての意見交換を行っている場合などである。

このようなニーズに応えるための方策として、特定の参加者（例えば、最初にチャットへ参加した参加者）に新たなユーザの参加の可否を決定させるようにすることなどが提案されている。しかしながら、このような方策では、他の参加者がその新たなユーザの参加を望んでいても、その意図が反映されないといった問題点がある。また、上記特定の参加者に対してわだかまりが生じ、人間関係を損なってしまう虞もある。

本発明は、上記課題に鑑みて為されたものであり、新たなユーザがチャットへ参加することの可否を決定する際に、そのチャットに参加している全てのユーザの意図を反映させることを可能にする技術を提供することを目的としている。

上記課題を解決するために、本発明は、チャットに参加している参加者との間に通信リンクを確立し該参加者間の通信を中継する中継手段と、前記チャットへの参加を要求する旨のメッセージを受信する受信手段と、前記通信リンクの数に基づいて前記チャットに参加している参加者の数をカウントするカウント手段と、前記カウント手段のカウント結果が予め定められた第１の閾値未満である場合には、前記メッセージの送信元と前記参加者との間の通信の中継を開始するように前記中継手段を制御し、前記カウント手段のカウント結果が前記第１の閾値以上である場合には、前記送信元が前記チャットへ参加することを許可するか否かを前記参加者の各々へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、前記送信元と前記参加者との間の通信の中継を開始するように前記中継手段を制御する制御手段とを有する管理装置を提供する。

また、上記課題を解決するために、本発明は、コンピュータ装置に、チャットに参加している参加者との間に通信リンクを確立し該参加者間の通信を中継する中継機能と、前記チャットへの参加を要求する旨のメッセージを受信する受信機能と、前記通信リンクの数に基づいて前記チャットに参加している参加者の数をカウントするカウント機能と、前記カウント機能によるカウント結果が予め定められた第１の閾値未満である場合には、前記メッセージの送信元と前記参加者との間の通信の前記中継機能による中継を開始させ、前記カウント機能によるカウント結果が前記第１の閾値以上である場合には、前記送信元が前記チャットへ参加することを許可するか否かを前記参加者へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、前記送信元と前記参加者との間の通信の前記中継機能による中継を開始させる制御機能とを実現させるプログラムを提供する。

このような管理装置およびプログラムによれば、チャットへの参加を要求する旨のメッセージが受信された場合に、そのチャットに参加している参加者の数が上記第１の閾値未満である場合には、そのメッセージの送信元と上記参加者との間の通信の中継が開始され、その参加者の数が上記第１の閾値以上である場合には、上記送信元が上記チャットへ参加することの可否を上記参加者の各々へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が上記第２の閾値に達した場合に、上記送信元と上記参加者との間の通信の中継が開始される。

また、本発明は、上記課題を解決するために、チャットに参加している他の参加者の発言内容を表す発言内容データおよび該チャットへ新たなユーザを参加させることの可否を問い合わせる旨の問合せメッセージを受信する受信手段と、前記発言内容データに応じて前記他の参加者の発言内容を再生する再生手段と、前記問合せメッセージに基づいて前記新たなユーザの参加の可否を自端末のユーザに投票させるためのユーザインタフェイスを提供し、その投票結果を前記問合せメッセージの送信元へ返信する回答手段とを有する通信端末を提供する。

また、本発明は、上記課題を解決するために、コンピュータ装置に、チャットに参加している他の参加者の発言内容を表す発言内容データおよび該チャットへ新たなユーザを参加させることの可否を問合せる旨の問合せメッセージを受信する受信機能と、前記受信機能により受信された発言内容データに応じて前記他の参加者の発言内容を再生する再生機能と、前記問合せメッセージに基づいて、前記新たなユーザの参加の可否を当該コンピュータ装置のユーザに投票させるためのユーザインタフェイスを提供し、その投票結果を前記問合せメッセージの送信元へ返信する回答機能とを実現させるプログラムを提供する。

このような通信端末およびプログラムによれば、他の参加者の発言内容に応じた発言内容データが受信された場合には、その発言内容データに応じて上記他の参加者の発言内容が再生され、新たなユーザを参加させることの可否を問合せる旨の問合せメッセージが受信された場合には、その参加の可否を上記通信端末又はコンピュータ装置のユーザに投票させ、その投票結果が上記問合せメッセージの送信元へ返信される。

本発明によれば、新たなユーザがそのチャットへ参加することの可否を決定する際に、チャットに参加している全ての参加者の意図を反映させることが可能になるといった効果を奏する。

以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照しつつ説明する。
［Ａ．構成］
（Ａ−１：システム構成）
図１は、本発明の１実施形態に係る通信システムの構成例を示す図である。図１の通信網１０は、例えばインターネットであり、所定の通信プロトコル（例えば、ＩＰ：Internet Protocol）に準拠した通信を仲介するためのものである。この通信網１０には、管理装置２０と、通信端末３０Ａ、３０Ｂおよび３０Ｃとが接続されており、管理装置２０、通信端末３０Ａ、３０Ｂおよび３０Ｃの各々には、それぞれ固有の通信アドレス（例えば、ＩＰアドレス）が予め割り当てられている。以下では、通信端末３０Ａには“アドレスＡ”が、通信端末３０Ｂには“アドレスＢ”が、通信端末３０Ｃには“アドレスＣ”が、割り当てられているものとする。なお、図１には、３台の通信端末が例示されているが、本通信システムに含まれる通信端末の数が３に限定されるものではないことは言うまでもない。また、以下では、通信端末３０Ａ、３０Ｂおよび３０Ｃの各々を区別する必要がない場合には、単に「通信端末３０」と表記する。

管理装置２０は、上記通信プロトコルにしたがって通信端末３０との間に通信リンクを確立し、その通信端末３０を利用しているユーザに前述したチャットによる意見交換を行わせるためのものである。この管理装置２０は、図２に示す管理テーブルを記憶しており、この管理テーブルには、管理装置２０との間に通信リンクを確立している通信端末を識別する端末識別子（例えば、通信端末３０の通信アドレス）と、その通信端末を利用しているユーザを識別するユーザ識別子（例えば、ハンドルネームなど）と、そのユーザが参加しているチャットを識別するチャット識別子と、が格納されている。なお、以下では、互いに対応付けられて管理テーブルに格納されている端末識別子とユーザ識別子とチャット識別子とをレコードとも呼ぶ。例えば、図２に例示されている管理テーブルには、通信端末３０Ａ、３０Ｂおよび３０Ｃが管理装置２０と通信リンクを確立していること、上記３台の通信端末のユーザのユーザ識別子がそれぞれ“userA"、“userB"および“userC”であること、この３人のユーザがチャット識別子“０１”で識別されるチャットに参加していることを表している３つのレコードが格納されている。なお、以下では、ユーザ識別子が“userA"であるユーザを「ユーザＡ」と称し、ユーザ識別子が“userB"であるユーザを「ユーザＢ」と称し、ユーザ識別子が“userC"であるユーザを「ユーザＣ」と称する。

この管理装置２０は、上記管理テーブルの格納内容に基づいて、以下に述べるようにしてチャットによる意見交換を実現する。すなわち、あるチャットに参加しているユーザの利用している通信端末３０から、そのユーザの発言内容を表すデータ（以下、「発言内容データ」）を受信した場合に、そのチャットに参加している他のユーザの利用している通信端末３０を上記管理テーブルの格納内容を参照して特定し、その通信端末３０へ上記発言内容データを転送する。なお、上記他のユーザが複数である場合には、管理装置２０は受信した発言内容データのコピーをその他のユーザの数分だけ生成して転送する。例えば、ユーザＡ、ユーザＢおよびユーザＣが同一のチャットに参加している状況下で、図３に示すように通信端末３０Ａから上記発言内容データを受信した場合には、管理装置２０は、その発言内容データをコピーし、通信端末３０Ｂおよび３０Ｃの各々へ転送する。ユーザＢおよびユーザＣは、このようにして転送されてくる発言内容データに基づいてユーザＡの発言内容を把握することができる。

通信端末３０は、例えばパーソナルコンピュータであり、自端末のユーザに上記チャットによる意見交換を音声で行わせる機能を備えている。より詳細に説明すると、この通信端末３０は、管理装置２０から各種データを取得し、各チャットの活動状況をユーザに把握させたり、ユーザを所望のチャットへ参加させるためのユーザインタフェイス（以下、「ＵＩ」）を提供したりすることができる。例えば、通信端末３０は、あるチャットへの参加を要求する旨の指示が上記ＵＩを介して入力されると、そのチャットへの参加を要求する旨のメッセージ（以下、「参加要求メッセージ」）を生成し管理装置２０へ送信する。なお、上記参加要求メッセージには、上記チャットのチャット識別子と上記ユーザのユーザ識別子と上記通信端末３０の端末識別子とが書き込まれている。また、通信端末３０は、通信網１０を介して転送されてくる発言内容データを受信しその発言内容データに対応する音声を再生したり、自端末のユーザの音声を集音しその音声に対応する発言内容データを生成して送信することができる。なお、本実施形態では、チャットによる意見交換を音声データの送受信で実現する場合について説明するが、テキストデータの送受信で実現するとしても良いことは勿論である。

図１に示す通信システムが、従来の通信システムと異なっている点は、新たなユーザのチャットへの参加の可否を、そのチャットの参加者全員の意図を反映して決定するようにした点である。具体的には、図１の管理装置２０は、上記参加要求メッセージを受信した場合に、その参加要求メッセージに内包されているチャット識別子で識別されるチャットの参加者数に応じて、以下に述べる２つの態様の何れかでその送信元であるユーザの参加の可否を決定する。すなわち、上記参加者数が予め定められた第１の閾値（例えば、２）未満である場合には、上記送信元である新たなユーザを無条件にそのチャットへ参加させる。逆に、上記参加者数が上記第１の閾値以上である場合には、管理装置２０は、その参加の可否を上記参加者の各々へ問合せ、その参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、上記新たなユーザをそのチャットへ参加させる。

このように、本実施形態によれば、新たなユーザのチャットへの参加の可否を、そのチャットに参加している特定の参加者の意図のみに基づいて決定するのではなく、そのチャットに参加している全ての参加者の意図を反映して決定することが可能になる。加えて、参加を拒否された場合であっても、その新たなユーザは何れの参加者の意図に基づいてその決定が為されたかを把握することができないため、上記参加者と上記新たなユーザとの間にわだかまりが生じる虞もない。以下、管理装置２０と通信端末３０について詳細に説明する。

（Ａ−２：管理装置２０の構成）
まず、管理装置２０の構成を図４を参照しつつ説明する。
図４は、管理装置２０のハードウェア構成の一例を示す図である。図４に示されているように、管理装置２０は、制御部１００と、通信インターフェイス（以下、「ＩＦ」）部１１０と、記憶部１２０と、これら構成要素間のデータ授受を仲介するバス１３０とを有している。

制御部１００は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）であり、管理装置２０の各部を制御するためのものである。通信ＩＦ部１１０は、通信網１０に接続されており、通信網１０から送信されくるデータを受信し制御部１００へ引渡す一方、制御部１００から引渡されたデータを通信網１０へ送出するものである。

記憶部１２０は、図４に示されているように、揮発性記憶部１２０ａと不揮発性記憶部１２０ｂとを含んでいる。揮発性記憶部１２０ａは、例えばＲＡＭ（Random Access Memory）であり、後述する各種ソフトウェアにしたがって作動している制御部１００によってワークエリアとして利用される。不揮発性記憶部１２０ｂは、例えばハードディスクであり、前述した管理テーブル（図２参照）や、前述した第１および第２の閾値に対応するデータを格納している。また、この不揮発性記憶部１２０ｂには、オペレーティングシステム（Operating System：以下、ＯＳ）を制御部１００に実現させるためのＯＳソフトウェアや、本発明に係る管理装置に特有な機能を制御部１００に実現させるためのサーバソフトウェアが格納されている。以下では、これらソフトウェアを実行することにより制御部１００に付与される機能について説明する。

管理装置２０の電源（図示省略）が投入されると、制御部１００は即座にＯＳソフトウェアを不揮発性記憶部１２０ｂから読み出し実行する。ＯＳソフトウェアにしたがって作動している制御部１００には、管理装置２０の各部を制御する機能、他のソフトウェアを不揮発性記憶部１２０ｂから読み出し実行する機能などが付与される。そして、ＯＳソフトウェアの実行を完了しＯＳの制御下にある制御部１００は、上記サーバソフトウェアを不揮発性記憶部１２０ｂから読み出しその実行を開始する。このサーバソフトウェアにしたがって作動している制御部１００には、以下に述べる５つの機能が付与される。

第１に、各チャットの参加者数を管理テーブルの格納内容を参照してカウントするカウント機能である。第２に、通信端末３０からの要求に応じて、各チャットの活動状況を表す活動状況データ（例えば、チャット識別子とそのチャット識別子で識別されるチャットの参加者数のリスト）や、各チャットの活動状況を詳細に表す詳細データ（例えば、各チャットの参加者のユーザ識別子のリスト）を管理テーブルの格納内容を参照して生成し送信する送信機能である。

第３に、チャットに参加している参加者間の発言内容データの送受信を中継する中継機能である。より詳細に説明すると、制御部１００は、あるチャットの参加者から送信された発言内容データを受信した場合に、そのチャットの他の参加者を管理テーブルの格納内容に基づいて特定しその発言内容データを転送する。

第４に、通信端末３０から送信されてくる参加要求メッセージを受信する受信機能である。そして、第５に、上記参加要求メッセージで参加を要求されたチャットの参加者数に応じて前述した２つの態様の何れかでその参加要求メッセージの送信元が上記チャットへ参加することの可否を決定し、参加を許可した場合には上記送信元と上記チャットの参加者との間の通信の中継を開始するように制御する制御機能である。より詳細に説明すると、制御部１００は、上記参加者数が上記第１の閾値未満である場合には、上記参加要求メッセージの内容に基づいて管理テーブルの格納内容を更新する。逆に、上記参加者数が上記第１の閾値以上である場合には、制御部１００は、新たなユーザの参加の可否を問合せる旨のメッセージ（以下、問合せメッセージ）に上記送信元のユーザ識別子を書き込んで上記参加者の各々へ送信する。そして、制御部１００は、許可回答の受信数が上記第２の閾値に達した場合に、上記参加要求メッセージの内容に基づいて管理テーブルの格納内容を更新する。

以上に説明したように、本実施形態では、本発明に係る管理装置に特徴的な機能をソフトウェアモジュールで実現する場合について説明したが、これらソフトウェアモジュールと同一の機能を担っているハードウェアモジュールで管理装置２０を構成しても良いことは勿論である。

（Ａ−３：通信端末３０の構成）
次いで、通信端末３０のハードウェア構成について図５を参照しつつ説明する。図５に示されているように、通信端末３０のハードウェア構成が管理装置２０のハードウェア構成（図４参照）と異なっている点は、表示部１４０と、操作部１５０と、音声入出力部１６０とを有している点である。

表示部１４０は、例えば液晶ディスプレイとその駆動回路であり、制御部１００から引渡されたデータに応じた画像を表示するものである。操作部１５０は、テンキーやカーソルキーなどの操作子を備えており、これら操作子の操作内容に応じたデータ（以下、操作内容データ）を制御部１００へ引渡すものである。そして、音声入出力部１６０は、詳細な図示は省略したが、マイクロホンやスピーカ、音声ＣＯＤＥＣなどを含んでおり、上記マイクロホンによって集音した音声に対応する音声データを制御部１００へ引渡す一方、制御部１００から引渡された音声データに応じた音声を再生するものである。制御部１００は、この音声入出力部１６０から引渡された音声データを発言内容データとして通信ＩＦ部１１０を介して送出する一方、通信ＩＦ部１１０を介して受信した発言内容データを音声入出力部１６０へ引渡し、その発言内容データに応じた音声を再生させる。

通信端末３０の不揮発性記憶部１２０ｂには、前述した第１および第２の閾値に対応するデータに代えて、自端末の端末識別子や、自端末のユーザのユーザ識別子が格納されている。また、この不揮発性記憶部１２０ｂには、前述したサーバプログラムに代えて、本発明に係る通信端末に特有な機能を制御部１００に実現させるためのクライアントソフトウェアが格納されている。以下、このクライアントソフトウェアにしたがって作動している制御部１００に付与される４つの機能について説明する。

第１に、管理装置２０へアクセスし自端末のユーザを所望のチャットへ参加させるためのＵＩを提供するＵＩ提供機能である。例えば、上記クライアントソフトウェアの実行を開始すると制御部１００は、即座に上記活動状況データの送信を管理装置２０へ要求し、管理装置２０から送信されてくる活動状況データに基づいて、後述する状況表示画面を表示部１４０に表示させる。第２に、チャットに参加している他の参加者から送信された発言内容データや上述した問合せメッセージを受信する受信機能である。第３に、上記受信機能により受信された発言内容データに応じて他の参加者の発言内容を再生する再生機能である。第４に、上記問合せメッセージに基づいて、新たなユーザの参加の可否を自端末のユーザに投票させ、その投票結果を表すメッセージ（以下、回答メッセージ）を管理装置２０へ返信する回答機能である。

次いで、制御部１００が表示部１４０に表示させる各種画面について詳細に説明する。
図６は、上述した活動状況データを管理装置２０から受信した場合に、制御部１００が表示部１４０に表示させる活動状況画面の画面フォーマットの一例を示す図である。図６に示されるように、この活動状況画面には、識別子表示欄６１０と、状況表示欄６２０と、詳細ボタンＢ１とが設けられている。識別子表示欄６１０は、上記活動状況データに含まれているチャット識別子を表示するための領域であり、状況表示欄６２０は、そのチャットの参加者数に応じて定まるデータを表示するための領域である。本実施形態では、制御部１００は、参加者数が“０”である場合には、文字列“休止中”を状況表示欄６２０に表示し、参加者数が１以上である場合には、文字列“活動中”を表示する。この活動状況画面を視認したユーザは、その表示内容に基づいて各チャットが活動しているか否かを把握することができる。そして、上記詳細ボタンＢ１が押下されると、制御部１００は、その詳細ボタンＢ１に対応するチャットの詳細データの送信を管理装置２０へ要求し、管理装置２０から送信されてくる詳細データに応じた詳細表示画面を表示部１４０に表示させる。

図７は、上記詳細表示画面の画面フォーマットの一例を示す図である。図７に示されているように、この詳細表示画面には、参加者表示欄７１０と、参加ボタンＢ２と、が設けられている。参加者表示欄７１０は、上記詳細データに含まれているユーザ識別子のリストを表示するための領域である。この詳細表示画面を視認したユーザは、チャットに誰が参加しているのかを把握することができる。そして、上記参加ボタンＢ２が押下されると、制御部１００は、そのチャットへの参加を要求する旨の参加要求メッセージを生成し管理装置２０へ送信する。

図８は、通信端末３０のユーザがチャットを行っている状況下で、上述した問合せメッセージを受信した場合に、制御部１００が表示部１４０に表示させる投票画面の画面フォーマットの一例を示す図である。図８に示されているように、この投票画面には、参加希望者欄８１０と、許可ボタンＢ３と、拒否ボタンＢ４とが設けられている。参加希望者欄８１０は、上記チャットへの参加を希望するユーザのユーザ識別子を表示するための領域である。そして、通信端末３０のユーザは、上記許可ボタンＢ３を押下することにより、そのチャットへの参加を許可する旨の回答メッセージを制御部１００に送信させたり、上記拒否ボタンＢ４を押下することにより、その参加を拒否する旨の回答メッセージを制御部１００に送信させることができる。

以上に説明したように、本実施形態では、本発明に係る通信端末に特徴的な機能をソフトウェアモジュールで実現する場合について説明したが、これらソフトウェアモジュールと同一の機能を担っているハードウェアモジュールで通信端末３０を構成しても良いことは勿論である。

［Ｂ．動作］
次いで、管理装置２０や通信端末３０が行う動作のうち、その特徴を顕著に示す動作について図面を参照しつつ説明する。以下では、ユーザＡ、ユーザＢおよびユーザＣが、この順にチャット識別子が“０１”であるチャット（以下、チャット０１）へ参加し、意見交換を行う場合について説明する。なお、ユーザＡが参加する時点では、チャット０１は休止中であるとする。

ユーザＡが通信端末３０Ａの操作部１５０を適宜操作し、上述したクライアントソフトウェアの実行を指示すると、通信端末３０Ａの制御部１００は、このクライアントソフトウェアを記憶部１２０から読み出しその実行を開始する。上記クライアントソフトウェアにしたがって作動している制御部１００は、まず、上述した活動状況データを管理装置２０から取得し、その活動状況データに応じた活動状況画面（図６参照）を表示部１４０に表示させる。本動作例の開始時点では、チャット０１の参加者数は“０”であるため、そのチャット０１についての状況表示欄６２０には、文字列“休止中”が表示される。

上記活動状況画面を視認したユーザＡは、状況表示欄６２０の表示内容に基づいて、チャット０１が休止中であることを把握する。そして、ユーザＡが操作部１５０を適宜操作してチャット０１に対応する詳細ボタンＢ１を押下すると、制御部１００はそのチャット０１についての詳細データを管理装置２０から取得し、その詳細データに応じた詳細表示画面（図７参照）を表示部１４０に表示させる。本動作例の開始時点では、チャット０１の参加者数は“０”であるため、参加者表示欄７１０は空白のままになる。そして、ユーザＡが上記参加ボタンＢ２を押下すると、制御部１００は、上記チャット０１のチャット識別子と、ユーザＡのユーザ識別子と、自端末の端末識別子とを書き込んだ参加要求メッセージを生成し管理装置２０へ送信する。以下、この参加要求メッセージを受信した場合に、管理装置２０が行う参加者受け入れ動作について図９を参照しつつ説明する。

図９は、管理装置２０の制御部１００が行う参加者受け入れ動作の流れを示すフローチャートである。図９に示されているように、制御部１００は、通信ＩＦ部１１０を介して参加要求メッセージを受信（ステップＳＡ１）すると、その参加要求メッセージに内包されているチャット識別子で識別されるチャットの参加者数を管理テーブルの格納内容を参照してカウントする（ステップＳＡ２）。そして、制御部１００は、上記ステップＳＡ２にてカウントした参加者数が前述した第１の閾値未満であるか否かを判定し（ステップＳＡ３）、その判定結果が“Ｙｅｓ”である場合には、後述するステップＳＡ７以降の処理を行い、逆に、その判定結果が“Ｎｏ”である場合には、後述するステップＳＡ４以降の処理を行う。本動作例では、通信端末３０Ａから送信された参加要求メッセージを受信した時点では、チャット０１は休止中であり、チャット識別子が“０１”であるレコードは管理テーブルに格納されていない。つまり、チャット０１の参加者数は“０”である。また、本実施形態では、上記第１の閾値の値は“２”であるから、ステップＳＡ３の判定結果は“Ｙｅｓ”になり、ステップＳＡ７以降の処理が行われる。

ステップＳＡ３の判定結果が“Ｙｅｓ”である場合に後続して実行されるステップＳＡ７では、制御部１００は、ステップＳＡ１にて受信した参加要求メッセージの内容に基づいて管理テーブルの格納内容を更新する。具体的には、制御部１００は、参加要求メッセージに内包されているチャット識別子とユーザ識別子と端末識別子とを対応付けて管理テーブルへ書き込む。そして、制御部１００は、上記管理テーブルの格納内容の更新が完了すると、その旨を表す参加許可メッセージを生成し、上記参加要求メッセージの送信元へ通信ＩＦ部１１０を介して送信する（ステップＳＡ８）。

一方、通信端末３０Ａの制御部１００は、上記参加許可メッセージを受信すると、その旨を表示部１４０に表示させるとともに、ユーザＡの音声が音声入出力部１６０へ入力されることや、管理装置２０から発言内容データが送信されてくることを待ち受ける。なお、本動作例では、チャット０１にユーザＡが参加した時点では、そのチャット０１には他の参加者はいないため、ユーザＡは、他のユーザがチャット０１へ参加してくることを待ち受ける。

次いで、ユーザＡが上記チャット０１に参加している状況下で、ユーザＢが通信端末３０Ｂの操作部１５０を操作し、そのチャット０１への参加を要求する旨の操作を行う場合について説明する。なお、チャット０１への参加を要求する旨の参加要求メッセージを送信するまでに通信端末３０Ｂの制御部１００が行う動作については、状況表示画面（図６参照）のチャット０１に対応する状況表示欄６２０に文字列“活動中”を表示する点と、詳細表示画面（図７参照）の参加者表示欄７１０にユーザＡのユーザ識別子を表示する点と、を除いて通信端末３０Ａの制御部１００が参加要求メッセージを送信するまでに行う動作と同一であるため説明を省略する。これら２つの相違点は、既にユーザＡがチャット０１に参加していることに起因するものである。

一方、通信端末３０Ｂから送信された参加要求メッセージを受信した場合に管理装置２０の制御部１００の動作が、通信端末３０Ａから送信された参加要求メッセージを受信した場合に管理装置２０の制御部１００の動作と異なっている点は、前述したステップＳＡ２にて、チャット０１の参加者数として“１”がカウントされる点である。このように、ステップＳＡ２にてカウントされる参加者数が異なっているものの、そのカウント結果は上記第１の閾値未満であるため、ステップＳＡ３の判定結果は“Ｙｅｓ”になり、ステップＳＡ７以降の処理が行われることになる。その結果、管理装置２０から通信端末３０Ｂへ参加許可メッセージが送信され、ユーザＡとユーザＢとは、管理装置２０を介して意見交換を行うことが可能になる。例えば、管理装置２０は、通信端末３０Ａから送信された発言内容データを受信すると、その転送先が通信端末３０Ｂであることを管理テーブルの格納内容に基づいて特定し、その発言内容データを通信端末３０Ｂへ転送する。

次いで、ユーザＡおよびユーザＢがチャット０１に参加している状況下で、ユーザＣが通信端末３０Ｃの操作部１５０を操作し、そのチャット０１への参加を要求する旨の操作を行う場合について説明する。なお、チャット０１への参加を要求する旨の参加要求メッセージを送信するまでに通信端末３０Ｃの制御部１００が行う動作については、状況表示画面（図６参照）のチャット０１に対応する状況表示欄６２０に文字列“活動中”を表示する点と、詳細表示画面（図７参照）の参加者表示欄７１０にユーザＡおよびユーザＢのユーザ識別子を表示する点と、を除いて通信端末３０Ａの制御部１００が上記参加要求メッセージを送信するまでに行う動作と同一であるため説明を省略する。これら２つの相違点は、ユーザＡおよびユーザＢがチャット０１に参加していることに起因するものである。

一方、管理装置２０においては、上述したステップＳＡ２にてカウントされる参加者数が２になり、上記第１の閾値と等しくなる。このため、ステップＳＡ３の判定結果は“Ｎｏ”になり、ステップＳＡ４が実行される。このステップＳＡ４では、制御部１００は、まず、新たなユーザ（すなわち、ユーザＣ）の参加を許可するか否かを問合せるための問合せメッセージをそのチャットに参加している他の参加者（すなわち、ユーザＡおよびユーザＢ）の各々へ送信する。以下、この問合せメッセージを受信した場合に通信端末３０Ａおよび３０Ｂの制御部１００が各々行う投票動作について図１０を参照しつつ説明する。

図１０は、上記投票動作の流れを示すフローチャートである。図１０に示されているように、通信端末３０の制御部１００は、上記問合せメッセージを受信（ステップＳＢ１）すると、その問合せメッセージの内容に応じた投票画面（図８参照）を表示部１４０に表示させる（ステップＳＢ２）。本動作例では、上記問合せメッセージには、ユーザＣのユーザ識別子が含まれており、このユーザ識別子が上記投票画面の参加希望者欄８１０に表示される。

上記投票画面を視認したユーザＡおよびユーザＢは、許可ボタンＢ３を押下しユーザＣの参加を許可すること、又は、拒否ボタンＢ４を押下しユーザＣの参加を拒否することの何れかの操作を行うことができる。そして、上記許可ボタンＢ３又は拒否ボタンＢ４の何れかが押下されると、通信端末３０の制御部１００は、その操作内容に応じた操作内容データを操作部１５０から受け取り（ステップＳＢ３）、その操作内容データに基づいて、ユーザＣのチャット０１への参加が許可されたのか否かを判定する（ステップＳＢ４）。具体的には、制御部１００は、上記ステップＳＢ３にて受け取った操作内容データが許可ボタンＢ３の押下に対応するデータである場合には、参加が許可されたと判定し、逆に、拒否ボタンＢ４の押下に対応するデータである場合には、参加が拒否されたと判定する。

そして、通信端末３０の制御部１００は、ステップＳＢ４の判定結果が“Ｙｅｓ”である場合には、ユーザＣの参加を許可する旨の回答メッセージを生成して管理装置２０へ送信し（ステップＳＢ５）、逆に、ステップＳＢ４の判定結果が“Ｎｏ”である場合には、ユーザＣの参加を拒否する旨の回答メッセージを生成して管理装置２０へ送信する（ステップＳＢ６）。以下、図９に戻って、上記回答メッセージを受信した場合に管理装置２０の制御部１００が行う動作について説明する。

管理装置２０の制御部１００は、上記回答メッセージを受信（ステップＳＡ５）すると、その回答メッセージの内容毎にその受信回数を集計し、新たなユーザ（すなわち、ユーザＣ）の参加を許可する旨の回答メッセージの受信数が前述した第２の閾値に達したか否かを判定する（ステップＳＡ６）。制御部１００は、ステップＳＡ６の判定結果が“Ｙｅｓ”である場合には、前述したステップＳＡ７以降の処理を行い、逆に、その判定結果が“Ｎｏ”である場合には、参加を許可しない旨のメッセージを通信端末３０Ｃへ送信する（ステップＳＡ９）。

このように、本実施形態に係る管理装置２０によれば、チャットの参加者全員の意図に基づいて新たなユーザの参加を許可するか否かを決定することが可能になる。なお、本実施形態では、２人目のユーザまでは無条件にチャットへ参加することが可能である場合について説明したが、上記第１の閾値の値を１に設定して、２人目のユーザについてもその参加の可否を１人目の参加者に問合せるとしていても良いことは勿論である。また、上述した実施形態では、第２の閾値としてチャットの参加者数の半分の値を設定する場合について説明したが、その参加者数と同一の値を設定するとしても良く、また、その参加者数の３分の２や３分の１など任意の値を設定するとしても勿論良い。また、チャットの参加者数が１０以下である場合には、その半分の値を第２の閾値として設定し、その参加者数が１０を超えた場合には、その３分の２の値を設定するなど、チャットの参加者数に応じて第２の閾値の値を更新するようにしても良い。このようにすると、参加者数が少ない間は、新たなユーザが参加し易くなるようにし、参加者数が多くなるにつれて、新たなユーザが参加しにくくなるようにすることが可能になり、チャットに参加している参加者の数が意見交換に好適な人数に維持されるようにすることが可能になる。なお、上記第２の閾値として、回答メッセージの受信数に対する許可回答の割合を設定するとしても良い。また、拒否回答についての第３の閾値を設け、拒否回答の受信数がこの第３の閾値に達した時点で、上記ステップＳＡ９の処理を行うとしても勿論良い。

［Ｃ．変形］
以上、本発明の１実施形態について説明したが、係る実施形態に以下に述べるような変形を加えても良いことは勿論である。

（Ｃ−１：変形例１）
上述した実施形態では、あるチャットの参加者から送信された発言内容データを管理装置２０が受信した場合に、その発言内容データを他の参加者へ転送するＰＵＳＨ型の通信でチャットによる意見交換を実現する場合について説明した。しかしながら、チャットによる意見交換を実現するための通信態様は上記ＰＵＳＨ型の通信に限定されるものではなく、ＰＵＬＬ型の通信であっても勿論良い。なお、ＰＵＬＬ型の通信とは、例えば、受信した発言内容データを管理装置２０に記憶させ、通信端末３０から発言内容データの送信を要求されたことを契機として、その発言内容データをその要求元へ送信する通信態様である。

（Ｃ−２：変形例２）
上述した実施形態では、各チャットの参加者数を管理テーブル（図２参照）の格納内容を参照してカウントする場合について説明したが、他の態様で参加者数をカウントするとしても勿論良い。具体的には、通信リンクを確立している全ての通信端末３０へ宛ててその通信端末３０のユーザが参加しているチャットを問合せる旨のメッセージを管理装置２０に同報送信させ、各チャットの参加者数をその同報送信に対するレスポンスに基づいてカウントさせるとしても良い。このような態様で参加者数をカウントする場合には、上記管理テーブルを管理装置２０に記憶させておく必要はない。

（Ｃ−３：変形例３）
上述した実施形態では、チャットの参加者の数が第１の閾値以上である状況下で、新たにそのチャットへの参加を要求された場合には、そのチャットの参加者の各々の意図を反映してその参加の可否を決定する場合について説明した。しかしながら、その新たなユーザの参加の可否が確定するまでは、そのチャットで交わされている発言の傍聴のみを上記新たなユーザに許可するとしても勿論良い。このようなことは、上記参加要求メッセージを受信した時点で、その参加要求メッセージに含まれているチャット識別子やユーザ識別子および端末識別子を管理テーブル（図２参照）へ格納し、そのユーザの参加の可否が確定するまで、他の参加者から送信された発言内容データを上記新たなユーザへ転送するようにすることで実現される。このようにすると、参加の可否が確定するまでに為された発言の内容を上記新たなユーザに把握させることが可能になるといった効果を奏する。また、チャットの参加者数が上記第１の閾値以上である場合には、傍聴者としての参加のみを許容するようにしても勿論良い。

（Ｃ−４：変形例４）
上述した実施形態では、参加者の各々の意図を反映して新たなユーザのチャットへの参加の可否を決定する場合について説明した。しかしながら、一度参加を拒否したユーザが再度参加を要求してきた場合についてまで、その参加の可否を各参加者に問合せてしまうと、その問合せによりチャットによる意見交換が妨げられてしまう虞がある。そこで、チャットへの参加を拒否されたユーザについては、例えば所定の時間が経過するまで、或いは、そのチャットが休止状態になるまで、再度そのチャットへの参加を要求する旨の参加要求メッセージが送信されてきても、その参加要求メッセージを管理装置２０に破棄させ、そのチャットへの参加を無条件に拒否させるようにしても良い。このようにすると、一度参加を拒否されたユーザが再度チャットへの参加を要求してきても、チャットによる意見交換が妨げられることが回避されるといった効果を奏する。

（Ｃ−５：変形例５）
上述した実施形態では、問合せメッセージに書き込まれているユーザ識別子を投票画面（図８参照）の参加希望者欄８１０に表示させ、そのユーザ識別子で識別されるユーザの参加の可否を決定する際の指標とする場合について説明した。しかしながら、過去に参加したチャットや過去に参加を要求して拒否されたチャット、強制的に退出させられたチャットなどを表す履歴データを各ユーザ毎に管理装置２０に記憶させておき、その履歴データを上記問合せメッセージに書き込んで送信し、上記ユーザ識別子とともに上記参加希望者欄８１０に表示させるとしても勿論良い。このようにすると、新たに参加を要求してきたユーザの過去の活動状況を参考にしてそのユーザの参加の可否を決定することが可能になるといった効果を奏する。

（Ｃ−６：変形例６）
上述した実施形態では、通信端末３０の不揮発性記憶部１２０ｂに格納されているクライアントソフトウェアを制御部１００に実行させることにより、状況表示画面（図６参照）や詳細表示画面（図７参照）を表示部１４０に表示させる場合について説明した。しかしながら、これらの画面に対応するＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）データやＸＭＬ（eXtensible Markup Language）データを管理装置２０に記憶させておき、これらのデータを適宜通信端末３０に取得させることにより上記各種画面を表示させるようにしても勿論良い。

（Ｃ−７：変形例７）
上述した実施形態では、本発明に係る管理装置や通信端末に特有な機能を実現させるためのソフトウェアを管理装置２０や通信端末３０に予め記憶させておく場合について説明した。しかしながら、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）などのコンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に上記ソフトウェアを記録させておき、係る記録媒体を用いて上記ソフトウェアを一般的なコンピュータ装置にインストールして本発明に係る管理装置や通信端末と同一の機能をそのコンピュータ装置に付与するとしても良いことは勿論である。

（Ｃ−８：変形例８）
上述した実施形態では、活動中のチャットへの参加を希望するユーザがそのチャットへの参加を希望する旨の入力操作を行った場合に、そのユーザのユーザ識別子を書き込んだ参加要求メッセージを通信端末３０の制御部１００に送信させる場合について説明した。しかしながら、活動中のチャットへの参加を希望するユーザに、そのユーザのプロフィールや自己アピールなど入力させ、それらプロフィールや自己アピールを表す付加データを上記参加要求メッセージにさらに書き込んで送信するようにしても良い。このようにすると、上記付加データが書き込まれた参加要求メッセージを受信した管理装置に、上記活動中のチャットへ既に参加しているユーザの通信端末へ問合せメッセージを送信させる際に、その付加データを書き込んで送信させ、その問合せメッセージを受信した通信端末に上記付加データを表示させ、その付加データの表すプロフィールや自己アピールを参考に新たなユーザについての参加の可否を投票させることが可能になる。

（Ｃ−９：変形例９）
上述した実施形態では、所定の閾値以上の人数のユーザが既に参加しているチャットへ新たなユーザの通信端末から参加要求メッセージが送信されてきた場合に、その参加の可否を上記既存の参加者へ問い合わせる場合について説明した。しかしながら、ある参加者が、他の参加者間の会話を妨害するような発言をしたり、他の参加者を中傷するような発言または公序良俗に反するような発言をした場合には、その参加者がチャットへ参加し続けることを許可するか否かを他の参加者に投票させ、その投票結果に応じてその参加者を退去させるようにしても良い。具体的には、上記投票結果に応じて、その参加者の通信端末との間の通信リンクを管理装置に切断させるようにすれば良い。

（Ｃ−１０：変形例１０）
上述した実施形態では、投票画面（図８参照）に設けられている許可ボタンＢ３または拒否ボタンＢ４の何れかを押下させることによって、参加の可否を投票させる場合について説明した。しかしながら、上記ボタン操作に替えて音声で参加の可否を投票させるようにしても勿論良い。具体的には、参加の可否の問合せを通信端末３０の制御部１００に行わせている状況下（すなわち、通信端末３０の制御部１００が、投票画面（図８参照）を表示部１４０に表示させている状況下）で、参加を許可する旨の音声（例えば、「いいよ」や「ＯＫ」などの音声）か、または、参加を拒否する旨の音声（例えば、「だめ」や「ＮＯ」などの音声）が通信端末３０の音声入出力部１６０へ入力された場合に、その入力内容に応じて参加許可メッセージまたは参加拒否メッセージを通信端末３０の制御部１００に生成させ送信させるようにすれば良い。

（Ｃ−１１：変形例１１）
上述した実施形態では、所定の閾値を超える人数のユーザが既に参加しているチャットへ新たなユーザが参加を希望する場合には、それら既存の参加者の投票結果に応じてその参加の可否を決定する場合について説明した。しかしながら、そのチャットに対して過去に参加を許可されたユーザについては無条件に参加を許可するようにしても良く、逆に、過去に参加を拒否されたユーザ、または、過去に退去させられたユーザについては無条件に参加を拒否するようにしても勿論良い。このようなことを実現するためには、チャットへの参加を無条件に許可するユーザを表す無条件許可テーブルを管理装置に記憶させておき、チャットへの参加を許可する際に、そのチャットを一意に識別するチャット識別子と参加を許可されたユーザのユーザ識別子とを対応付けて上記無条件許可テーブルへ登録し、参加要求メッセージに書き込まれているユーザ識別子とチャット識別子との組が上記無条件許可テーブルに格納されている場合には、参加の可否を他の参加者へ問い合わせることなく参加許可メッセージを管理装置に返信させるようにすれば良い。逆に、チャットへの参加を無条件に拒否するユーザを表す無条件拒否テーブルを管理装置に記憶させておき、チャットへの参加が拒否された場合、または、チャットから退去させられた場合に、そのチャットを一意に識別するチャット識別子と参加を拒否されたユーザまたは退去させられたユーザのユーザ識別子とを対応付けて上記無条件拒否テーブルへ登録し、参加要求メッセージに書き込まれているユーザ識別子とチャット識別子との組が上記無条件拒否テーブルに格納されている場合には、参加の可否を他の参加者へ問い合わせることなく参加拒否メッセージを管理装置に返信させるようにすれば良い。

（Ｃ−１２：変形例１２）
上述した実施形態では、所定の閾値を超える人数のユーザが既に参加しているチャットへ新たなユーザが参加を希望する場合には、既存の参加者に「参加許可」または「参加拒否」の何れかを投票させる場合について説明したが、例えば、０〜１０点までなど所定の範囲内で参加を許可する度合いが高いほど高い点数を各参加者に入力させ、それら点数の累計値が所定の値を超えた場合に参加を許可するようにしても良い。また、各参加者の投票動向がわかるように、各参加者により入力された点数を管理装置が受信し上記累計値を更新する毎に、その時点の累計値を表すデータを全ての参加者の通信端末へ送信しその累計値を表示させるようにしても良く、また、上記点数を管理装置が受信する度毎にその点数を表すデータを全ての参加者の通信端末へ送信しその点数を表示させたり、その点数に応じた音声を出力させるようにしても良い。なお、「参加許可」または「参加拒否」の何れかで投票を行わせる場合についても、各々の投票数を表すデータを各参加者の通信端末へ送信し各参加者に他の参加者の投票動向を把握させるようにしても良いことは勿論である。

また、チャットへ参加しているユーザの発言内容に対しても、例えば、−１０〜１０点などの所定の範囲内で点数を投票できるようにし（例えば、他人の質問に親切に答えるなど好ましい行動をとったユーザに対しては高い点数を投票するなど）、その累計値が所定の値を超えたユーザについては、そのチャットへの参加条件を緩めたり（例えば、参加許可についての閾値の値を引き下げる）、新たな参加希望者に対して投票を行う際の点数の最大値を引き上げたりするようにしても良い。逆に、その累計値が所定の値を下回ったユーザについては、そのチャットへの参加条件を厳しくしたり（例えば、参加許可についての閾値の値を引き上げる）、新たな参加希望者に対して投票を行う際の点数の最大値を引き下げたりするようにしても良い。なお、このようなことを実現するためには、各チャットを識別するチャット識別子と各ユーザを識別するユーザ識別子に対応づけて上記累計ポイントを表すデータを管理装置に記憶させておくようにすれば良い。

本発明の１実施形態に係る通信システムの構成例を示すブロック図である。 同管理装置２０に記憶されている管理テーブルの一例を示す図である。 同通信システムにおける通信シーケンスの一例を示す図である。 同管理装置２０の構成例を示すブロック図である。 同通信端末３０の構成例を示すブロック図である。 同通信端末３０の表示部１４０に表示される状況表示画面の画面フォーマットの一例を示す図である。 同通信端末３０の表示部１４０に表示される詳細表示画面の画面フォーマットの一例を示す図である。 同通信端末３０の表示部１４０に表示される投票画面の画面フォーマットの一例を示す図である。 同管理装置２０の制御部１００が行う参加者受け入れ動作の流れを示すフローチャートである。 同通信端末３０の制御部１００が行う投票動作の流れを示すフローチャートである。

符号の説明

１０…通信網、２０…管理装置、３０、３０Ａ、３０Ｂ、３０Ｃ…通信端末、１００…制御部、１１０…通信ＩＦ部、１２０…記憶部、１２０ａ…揮発性記憶部、１２０ｂ…不揮発性記憶部、１３０…バス、１４０…表示部、１５０…操作部、１６０…音声入出力部。

Claims (7)

1. チャットに参加している参加者との間に通信リンクを確立し該参加者間の通信を中継する中継手段と、
   前記チャットへの参加を要求する旨のメッセージを受信する受信手段と、
   前記通信リンクの数に基づいて前記チャットに参加している参加者の数をカウントするカウント手段と、
   前記カウント手段のカウント結果が予め定められた第１の閾値未満である場合には、前記メッセージの送信元と前記参加者との間の通信の中継を開始するように前記中継手段を制御し、
   前記カウント手段のカウント結果が前記第１の閾値以上である場合には、前記送信元が前記チャットへ参加することを許可するか否かを前記参加者の各々へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、前記送信元と前記参加者との間の通信の中継を開始するように前記中継手段を制御する制御手段と
   を有する管理装置。
2. 前記制御手段は、
   前記送信元が前記チャットへ参加することを拒否する旨の拒否回答の受信数が予め定められた第３の閾値に達するまで、前記参加者から送信されたデータを前記送信元へ中継するように前記中継手段を制御する
   ことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
3. 前記制御手段は、
   前記拒否回答の受信数が前記第３の閾値に達した場合には、その時点から所定の時間が経過するまでの間、前記メッセージが前記受信手段により再度受信されても、該メッセージを破棄する
   ことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
4. 参加したチャット又は参加を拒否されたチャットの履歴を表す履歴データがユーザ毎に記憶された記憶手段を備え、
   前記受信手段により前記メッセージが受信された場合に、該メッセージの送信元であるユーザについての前記履歴データを前記参加者へ送信する送信手段を有する
   ことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
5. チャットに参加している他の参加者の発言内容を表す発言内容データおよび該チャットへ新たなユーザを参加させることの可否を問合せる旨の問合せメッセージを受信する受信手段と、
   前記発言内容データに応じて前記他の参加者の発言内容を再生する再生手段と、
   前記問合せメッセージに基づいて前記新たなユーザの参加の可否を自端末のユーザに投票させるためのユーザインタフェイスを提供し、その投票結果を前記問合せメッセージの送信元へ返信する回答手段と
   を有する通信端末。
6. コンピュータ装置に、
   チャットに参加している参加者との間に通信リンクを確立し該参加者間の通信を中継する中継機能と、
   前記チャットへの参加を要求する旨のメッセージを受信する受信機能と、
   前記通信リンクの数に基づいて前記チャットに参加している参加者の数をカウントするカウント機能と、
   前記カウント機能によるカウント結果が予め定められた第１の閾値未満である場合には、前記メッセージの送信元と前記参加者との間の通信の前記中継機能による中継を開始させ、
   前記カウント機能によるカウント結果が前記第１の閾値以上である場合には、前記送信元が前記チャットへ参加することを許可するか否かを前記参加者へ問合せ、参加を許可する旨の許可回答の受信数が予め定められた第２の閾値に達した場合に、前記送信元と前記参加者との間の通信の前記中継機能による中継を開始させる制御機能と
   を実現させるプログラム。
7. コンピュータ装置に、
   チャットに参加している他の参加者の発言内容を表す発言内容データおよび該チャットへ新たなユーザを参加させることの可否を問合せる旨の問合せメッセージを受信する受信機能と、
   前記受信機能により受信された発言内容データに応じて前記他の参加者の発言内容を再生する再生機能と、
   前記問合せメッセージに基づいて、前記新たなユーザの参加の可否を当該コンピュータ装置のユーザに投票させるためのユーザインタフェイスを提供し、その投票結果を前記問合せメッセージの送信元へ返信する回答機能と
   を実現させるプログラム。

Images