EP1954622A1 - Dispositif et procede d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de recipients - Google Patents

Dispositif et procede d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de recipients

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EP1954622A1
EP1954622A1 EP06831177A EP06831177A EP1954622A1 EP 1954622 A1 EP1954622 A1 EP 1954622A1 EP 06831177 A EP06831177 A EP 06831177A EP 06831177 A EP06831177 A EP 06831177A EP 1954622 A1 EP1954622 A1 EP 1954622A1
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EP
European Patent Office
Prior art keywords
zone
sterile
bag
bags
intermediate zone
Prior art date
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Application number
EP06831177A
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German (de)
English (en)
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EP1954622B1 (fr
Inventor
Olivier Alix
Eric Adriansens
Pascal Molusson
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Sidel Participations SAS
Original Assignee
Sidel Participations SAS
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Publication date
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Publication of EP1954622A1 publication Critical patent/EP1954622A1/fr
Application granted granted Critical
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    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B67—OPENING, CLOSING OR CLEANING BOTTLES, JARS OR SIMILAR CONTAINERS; LIQUID HANDLING
    • B67B—APPLYING CLOSURE MEMBERS TO BOTTLES JARS, OR SIMILAR CONTAINERS; OPENING CLOSED CONTAINERS
    • B67B1/00—Closing bottles, jars or similar containers by applying stoppers
    • B67B1/03—Pretreatment of stoppers, e.g. cleaning, steaming, heating, impregnating or coating; Applying resilient rings to stoppers
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B67—OPENING, CLOSING OR CLEANING BOTTLES, JARS OR SIMILAR CONTAINERS; LIQUID HANDLING
    • B67B—APPLYING CLOSURE MEMBERS TO BOTTLES JARS, OR SIMILAR CONTAINERS; OPENING CLOSED CONTAINERS
    • B67B1/00—Closing bottles, jars or similar containers by applying stoppers
    • B67B1/005—Feeding stoppers
    • B—PERFORMING OPERATIONS; TRANSPORTING
    • B67—OPENING, CLOSING OR CLEANING BOTTLES, JARS OR SIMILAR CONTAINERS; LIQUID HANDLING
    • B67B—APPLYING CLOSURE MEMBERS TO BOTTLES JARS, OR SIMILAR CONTAINERS; OPENING CLOSED CONTAINERS
    • B67B3/00—Closing bottles, jars or similar containers by applying caps
    • B67B3/02—Closing bottles, jars or similar containers by applying caps by applying flanged caps, e.g. crown caps, and securing by deformation of flanges
    • B67B3/06—Feeding caps to capping heads

Definitions

  • the present invention relates to a device for supplying plugs of a container sealing machine. It also relates to an associated method.
  • plug within the meaning of the present invention, is meant any device that can be applied to a container to seal it: thus, the invention can be applied to screw caps, plugs to force position, to metal or plastic capsules, or else to opercules to stick or heat seal on the containers.
  • the caps of the containers are packaged in plastic bags and sterilized by means of sterilizing radiation. It is in this conditioned form that they are received by the container filler or by their manufacturer when it is also filling.
  • the filler must therefore extract the sterile caps from the bags to feed the container capping machine, making sure that the corks remain sterile during extraction, while taking into account that the outer wall of the bag has probably been contaminated during the extraction process. his transport. Indeed, the caps are placed on the containers in a sterile atmosphere.
  • a device for supplying plugs, previously arranged in bags which device comprises a tunnel or airlock having an open end, namely the entrance of the airlock, and a closed end, namely the bottom of the lock where is a sterile area.
  • a mechanical conveyor for example a treadmill, passes through the airlock so that the bags of plugs can be routed from the non-sterile exterior of the tunnel to the sterile zone.
  • the closed end, and therefore the bottom of the airlock is further provided with a chute for evacuating the plugs towards the container sealing machine.
  • the airlock is also equipped with means of sterilization bags carried sending the jets of sterilizing liquid to sterilize the outer casing.
  • the chute is also a sterile area.
  • a problem with this device lies in the fact that it is difficult to ensure that the bottom of the chamber, from which plugs are extracted, remains perfectly sterile. Indeed, the conveyor can bring there stains carried by its mechanics. In addition, sterilization in the airlock can never guarantee that all the sides of the bags are subjected to the action of the sterilizing agent jets and that no dirty particles enter the airlock and reach the sterile zone. In particular, since the bags rest on the conveyor, their contact area with the conveyor may not be perfectly sterilized.
  • the object of the invention is to propose a device for feeding corks of a container sealing machine which guarantees the perfect sterility of all the faces of the cork bags.
  • the subject of the invention is a device for supplying plugs of a machine for capping containers, characterized in that it comprises:
  • an airlock for passing at least one bag containing previously sterilized plugs, between a non-sterile external environment and a sterile zone, the airlock being able to delimit an intermediate zone, separated at the same time from the non-sterile external environment and the sterile area,
  • the sterilization means are arranged to also ensure the sterilization of the bag or bags during their passage through the intermediate zone;
  • the introduction means comprise introductory openings in the intermediate zone;
  • the airlock comprises an enclosure defining two chambers separated by a wall, one of the chambers delimiting the intermediate zone and the other chamber delimiting the sterile zone;
  • the wall comprises a movable portion adapted to pivot on itself substantially 180 °, and the passage means comprise the movable portion of the wall;
  • said movable part of the wall is able to pivot alternately in one direction and in the opposite direction;
  • the passage means comprise means for reception by attachment of the bag or bags, and the receiving means are able to be moved from the intermediate zone to the sterile zone;
  • the sterilization means comprise nozzles distributed over the ceiling and the floor of the sterile zone so that the jets of sterilizing liquid can reach the whole of the external surface of the bag or bags hooked on the reception means;
  • the receiving means are integral with the movable part of the wall;
  • the device comprises means capable of maintaining a pressure in the sterile zone greater than the pressure in the intermediate zone; the means capable of maintaining a pressure in the sterile zone greater than the pressure in the intermediate zone are constituted by an air extraction pump of the intermediate zone.
  • the subject of the invention is also a method of feeding corks of a container capping machine by means of a device as defined above, characterized in that it comprises:
  • FIG. 1 is a schematic top view of a plug feeder according to a first embodiment of the invention
  • FIGS. 2 to 4 are schematic top views of the device of Figure 1 during its operation;
  • FIG. 5 is a block diagram illustrating a method implemented by the device, during its operation illustrated in the previous figures.
  • FIG. 6 is a schematic top view of a device according to a second embodiment of the invention.
  • the device 10 comprises an airlock 12 for passage of at least one bag 14, containing sterilized plugs, between a non-sterile external environment 16 and a sterile zone 18 where the plugs are extracted from each bag 14. It also comprises discharge of the plugs from the sterile zone 18 to a machine 22 for blocking containers, by means of a device for arranging the plugs 24. It should be noted that the capping machine 22 can be combined with a filling machine, or even with a machine for manufacturing the containers to be closed.
  • the airlock 12 comprises an enclosure 26 defining two chambers, one of the chambers delimiting an intermediate zone 28 and the other chamber delimiting the sterile zone 18.
  • the enclosure 26 consists of an envelope 30 external delimiting a closed space, and a wall 32 extending into the envelope 30. The wall 32 and separates the two chambers.
  • the envelope 30 has a rectangular horizontal section and thus has four sides, supplemented by a ceiling and a floor (not shown).
  • the wall 32 extends vertically between two opposite sides of the envelope, perpendicular to them.
  • the wall 32 comprises passage means 34 of the bag or bags 14 from the intermediate zone 28 to the sterile zone 18.
  • the wall 32 comprises, in its center, a movable portion 36 rotatably mounted about a vertical axis 38, able to pivot on itself about 180 ° alternately in one direction and in the opposite direction.
  • the vertical axis 38 is located in the middle of the wall 32.
  • the movable portion 36 is bordered laterally on each side by two fixed portions 40 of the wall 32 which overlap the adjacent edge of the movable portion 36. This overlap improves the insulation between the intermediate zone 28 and the sterile zone 18.
  • the overlap mode is such that it allows a sterile air leakage from the sterile zone 18 to the intermediate zone 28 when the first is at overpressure relative to the second.
  • Each face of the movable portion 36 is provided with receiving means
  • the receiving means 42 are hooks intended to cooperate with openings previously arranged in the bags 14.
  • the movable portion 36 of the wall 32 can move the receiving means 42, and therefore the bags 14, from the intermediate zone 28 to the sterile zone 18.
  • the movable portion 36 can move the receiving means 42 from the sterile zone 18 to the intermediate zone 28.
  • the envelope 30 is provided with means of introduction 44 of the bag or bags 14 in the intermediate zone 32.
  • These means 44 are for example constituted by openings arranged on one side of the envelope 30 facing the wall 32 .
  • the airlock 12 is also provided with sterilization means 46 of the intermediate zone 28.
  • the sterilization means 46 comprise nozzles carried by the envelope 30, able to send jets of sterilizing liquid into the intermediate zone 28.
  • the sterilization means 46 are arranged to sterilize the bag or bags 14 during their passage in the intermediate zone 28.
  • the nozzles are distributed over the ceiling and the floor so that the jets of sterilizing liquid can reach the entire external surface bags 14. Some of the nozzles can also be used to inject rinse aid.
  • complementary sterilization means for example also in the form of nozzles, can be in the sterile zone 18, to facilitate the maintenance of the latter in sterile conditions.
  • the airlock 12 also comprises gloves 48 integrated in the side of the envelope 30 opposite the introduction means 44 and for handling the bags 14 located in the sterile zone 18, in particular to extract the plugs.
  • the stopper discharge means 20 comprises a first closed chute 20A, in which the stoppers are conveyed in bulk from the sterile zone 18 to the ordering device 24, also closed. This arranging device 24 is intended to order the plugs in Indian queue.
  • the evacuation means 20 then comprise a second chute 20B, also closed, in which the plugs are routed in single file from the ordering device 24 to a zone 50 of capping the containers in the capping machine 22.
  • the fact that the chutes 20A and 20B are closed makes it possible to ensure the continuity of the sterility.
  • the atmosphere of this plugging zone 50 is sterile and maintained at a relative pressure of around 25 Pa.
  • the closure of the chutes 20A and 20B isolates the plugs conveyed from the external environment 16.
  • the zone 50 of plugging is in communication with the sterile zone through the evacuation means 20, whose passage section is small.
  • Means 52 associated with the enclosure 26 are also provided and arranged to maintain a pressure in the sterile zone 18 greater than the pressure in the intermediate zone 28, so as to ensure the permanent maintenance of the sterility of the sterile zone 18.
  • These means are for example constituted by an air extraction pump of the intermediate zone 28.
  • the two sterile zones 18 and capping 50 share the same atmosphere, but with a lower pressure in the sterile zone 18, between 5 and 15 Pa, resulting from pressure losses along the evacuation means 20 and leaks through the wall 32.
  • the method comprises a first step 100 for opening the openings of the introduction means 44. It continues with a step 200 of introduction, symbolized by arrows in FIG. 2, of introducing the bag or bags 14 containing plugs into the intermediate zone 28. During this step, the bags 14 are suspended from the receiving means 42 on the side of the wall 32 facing the opening of the introduction means 44. When the opening is open, the pump constituting the means 52 able to maintain a pressure in the sterile zone 18 greater than the pressure in the intermediate zone 28 operates at a constant speed, so as to ensure a slight depression of the intermediate zone 28 with respect to the sterile zone 18.
  • an isolation step 300 the openings are closed in order to isolate the intermediate zone 28 from both the external environment 16 and the sterile zone 18.
  • the method then comprises (FIG. 3) a sterilization step 400 consisting of sterilizing the intermediate zone 28 in which the bag or bags 14 are located. Thanks to the fact that the bags 14 are hung in suspension and thanks to the positioning of the nozzles sterilization 46, it is possible to sterilize and if necessary to rinse all of their surface and in particular their lower part intended to be disemboweled, which is impossible with the known devices of the prior art.
  • the bags 14 which are suspended from the attachment means on the other side of the wall 32, thus in the sterile zone 18, after being sterilized during a previous pass in the intermediate zone 28, are disemboweled in a step 500 by operators using the gloves 48.
  • the plugs contained in the bags 14 dump into the chute 2OA and are evacuated from the sterile zone 18 to the ordering device 24, and then to the zone 50 for capping the capping machine 22.
  • the process continues with a passage step 600 consisting in passing the sterilized bag or bags 14 from the intermediate zone 28 to the sterile zone 18.
  • the movable portion 36 of the wall 32 is pivoted for this purpose. in the appropriate direction of rotation about the vertical axis 38 so as to flip-flop.
  • the pump operates in a controlled manner to force a flow of air from the sterile zone 18 to the intermediate zone 28.
  • This circulation is made possible in the configuration of FIG. of air leaks between the fixed and mobile parts of the wall 32.
  • step 700 the doors are opened during a step 700.
  • the bags emptied in step 500 are exchanged with new bags full in a step 800.
  • the device 10 is then again in the configuration shown in Figure 2, and is ready to perform a new cycle of operation.
  • FIG. 6 shows a second embodiment of the invention.
  • elements similar to those of the preceding figures are designated by identical references.
  • the airlock 12 comprises an enclosure 26 of hexagonal horizontal section.
  • the airlock 12 also comprises a carousel 60 circular mobile in rotation about a vertical axis 38 located in the center of the enclosure 26.
  • the carousel 60 comprises six walls 62 each extending from the center of the carousel 60 to its periphery and delimiting six sectors of equal size in the carousel 60.
  • the enclosure 26 comprises fixed walls 64 extending from the corners of the carousel 60. the enclosure 26, that is to say the edges 65 on each side of the hexagon, to the carousel 60.
  • the fixed walls 64 of the enclosure and the walls 62 of the carousel 60 are intended to complement each other. aligning to define in the chamber 26 six zones, namely a sterile zone 18, an intermediate zone 28, a loading zone 68, two transition zones 70, hermetically sealed from each other for specific angular positions of the carousel.
  • the carousel 60 comprises, in each sector, means for receiving bags (not shown) similar to those of the first embodiment of the invention.
  • the enclosure has an open side, through which the bags 14 can be loaded onto the carousel 60 in the loading area 68.
  • the rotation of the carousel 60 is thus adapted to pass the bags 14 from the loading area 68 to another zone, called intermediate zone 28, comprising means for sterilization 46 of the bags 14, then to another zone called sterile zone 18, where the bags can be opened by manual means (as in the first embodiment) ) or automatic so that the plugs are discharged into discharge means 20.
  • the sterilization means 46 and the discharge means 20 are identical to those of the previous embodiment.
  • transition zone 70 located between the intermediate zone 28 and the sterile zone 18 is adapted to allow the drying of the bags 14.
  • the carousel 60 thus constitutes the equivalent of the passage means 34 and the insertion means 44 of the previous embodiment.
  • plug feeding devices according to the invention ensure the sterility of the sterile area and sterilize the entire outer surface of the bags before opening.

Landscapes

  • Engineering & Computer Science (AREA)
  • Mechanical Engineering (AREA)
  • Filling Of Jars Or Cans And Processes For Cleaning And Sealing Jars (AREA)
  • Apparatus For Disinfection Or Sterilisation (AREA)

Abstract

Le dispositif comprend un sas (12) de passage d'au moins un sac (14) contenant des bouchons préalablement stérilisés entre un environnement extérieur (16) non stérile et une zone stérile (18), le sas (12) étant apte à délimiter une zone intermédiaire (28), séparée à la fois de l'environnement extérieur (16) non stérile et de la zone stérile (28). Il comprend encore des moyens d'introduction (44), depuis l'environnement extérieur (16) non stérile, du ou des sacs (14) dans la zone intermédiaire (28), des moyens de stérilisation (46) de la zone intermédiaire (28), et des moyens de passage (34) du ou des sacs (14) depuis la zone intermédiaire (28) vers la zone stérile (18). Il comprend en outre des moyens d'évacuation (20) des bouchons contenus dans chaque sac (14) depuis la zone stérile (18) vers une zone (50) de bouchage de la machine (22) de bouchage de récipients. Application au bouchage de récipients, tels que des bouteilles, remplis avec des liquides alimentaires.

Description

Dispositif et procédé d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de récipients.
La présente invention concerne un dispositif d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de récipients. Elle concerne également un procédé associé. Par bouchon, au sens de la présente invention, il faut comprendre tout dispositif qui peut être appliqué sur un récipient afin de l'obturer : ainsi, l'invention peut s'appliquer aux bouchons à visser, aux bouchons à positionner de force, aux capsules métalliques ou plastiques, ou bien encore à des opercules à coller ou thermosceller sur les récipients. Pour des raisons d'hygiène, dans de nombreux cas, notamment dans celui des liquides alimentaires, les bouchons des récipients, tels que des bouteilles, sont conditionnés dans des sacs en plastique et stérilisés par voie de rayonnement stérilisant. C'est sous cette forme conditionnée qu'ils sont reçus par le remplisseur de récipients ou par leur fabricant quand celui-ci est aussi remplis- seur.
Le remplisseur doit donc extraire les bouchons stériles des sacs pour alimenter la machine de bouchage de récipients, en s'assurant que les bouchons restent stériles pendant l'extraction, tout en tenant compte du fait que la paroi extérieure du sac a vraisemblablement été contaminée pendant son transport. En effet, les bouchons sont posés sur les récipients en atmosphère stérile.
Ainsi, il est connu d'utiliser dans l'état de la technique un dispositif d'alimentation en bouchons, préalablement disposés dans des sacs, lequel dispositif comprend un tunnel ou sas possédant une extrémité ouverte, à savoir l'entrée du sas, et une extrémité fermée, à savoir le fond du sas où se situe une zone stérile.
Un convoyeur mécanique, par exemple un tapis roulant, traverse le sas de manière à pouvoir acheminer les sacs de bouchons depuis l'extérieur non stérile du tunnel jusqu'à la zone stérile.
L'extrémité fermée, donc le fond du sas, est en outre pourvue d'une goulotte d'évacuation des bouchons vers la machine de bouchage de récipients. Le sas est en outre équipé de moyens de stérilisation des sacs acheminés per- mettant l'envoi de jets de liquide stérilisant pour en stériliser l'enveloppe externe. La goulotte constitue également une zone stérile.
Un problème de ce dispositif réside dans le fait qu'il est difficile de s'assurer que le fond du sas, d'où les bouchons sont extraits, reste parfaitement stérile. En effet, le convoyeur peut y amener des salissures portées par sa mécanique. En outre, la stérilisation dans le sas ne peut jamais garantir que toutes les faces des sacs soient soumises à l'action des jets d'agent stérilisant et qu'aucune particule sale n'entre dans le sas et n'atteigne la zone stérile. En particulier, puisque les sacs reposent sur le convoyeur, leur zone de contact avec le convoyeur peut ne pas être parfaitement stérilisée.
L'invention a pour but de proposer un dispositif d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de récipients qui garantisse la parfaite stérilité de toutes les faces des sacs de bouchons.
A cet effet, l'invention a pour objet un dispositif d'alimentation en bou- chons d'une machine de bouchage de récipients, caractérisé en ce qu'il comprend :
- un sas de passage d'au moins un sac contenant des bouchons préalablement stérilisés, entre un environnement extérieur non stérile et une zone stérile, le sas étant apte à délimiter une zone intermédiaire, séparée à la fois de l'environnement extérieur non stérile et de la zone stérile,
- des moyens d'introduction, depuis l'environnement extérieur non stérile, du ou des sacs dans la zone intermédiaire,
- des moyens de stérilisation de la zone intermédiaire,
- des moyens de passage du ou des sacs depuis la zone intermédiaire vers la zone stérile, et
- des moyens d'évacuation des bouchons contenus dans chaque sac depuis la zone stérile vers une zone de bouchage de la machine de bouchage de récipients.
Un dispositif d'alimentation selon l'invention peut en outre présenter l'une ou plusieurs des caractéristiques suivantes :
- les moyens de stérilisation sont agencés pour assurer également la stérilisation du ou des sacs lors de leur passage dans la zone intermédiaire ;
- les moyens d'introduction comprennent des ouvrants d'introduction dans la zone intermédiaire ; - le sas comprend une enceinte définissant deux chambres séparées par une paroi, l'une des chambres délimitant la zone intermédiaire et l'autre chambre délimitant la zone stérile ;
- la paroi comporte une partie mobile apte à pivoter sur elle-même sur sensiblement 180°, et les moyens de passage comprennent la partie mobile de la paroi ;
- ladite partie mobile de la paroi est apte à pivoter alternativement dans un sens et dans le sens opposé ;
- les moyens de passage comportent des moyens de réception par ac- crochage du ou des sacs, et les moyens de réception sont aptes à être déplacés depuis la zone intermédiaire vers la zone stérile ;
- les moyens de stérilisation comportent des buses réparties sur le plafond et le plancher de la zone stérile afin que les jets de liquide stérilisant puissent atteindre l'ensemble de la surface externe du ou des sacs accrochés aux moyens de réception ;
- les moyens de réception sont solidaires de la partie mobile de la paroi ;
- le dispositif comporte des moyens aptes à maintenir une pression dans la zone stérile supérieure à la pression dans la zone intermédiaire ; - les moyens aptes à maintenir une pression dans la zone stérile supérieure à la pression dans la zone intermédiaire sont constitués par une pompe d'extraction d'air de la zone intermédiaire.
L'invention a également pour objet un procédé d'alimentation en bouchons d'une machine de bouchage de récipients au moyen d'un dispositif tel que défini ci-dessus, caractérisé en ce qu'il comprend :
- une étape d'introduction consistant à introduire au moins un sac contenant des bouchons préalablement stérilisés dans la zone intermédiaire du sas ;
- une étape de stérilisation consistant à stériliser la zone intermédiaire dans laquelle se trouvent le ou les sacs ;
- une étape de passage consistant à faire passer chaque sac depuis la zone intermédiaire vers la zone stérile ; et - une étape d'évacuation consistant à évacuer les bouchons contenus dans chaque sac depuis la zone stérile vers une zone de bouchage de la machine de bouchage de récipients.
L'invention sera mieux comprise à la lecture de la description qui va suivre, donnée uniquement à titre d'exemple et faite en se référant aux dessins annexés, sur lesquels :
- la figure 1 est une vue schématique de dessus d'un dispositif d'alimentation en bouchons selon un premier mode de réalisation de l'invention ;
- les figures 2 à 4 sont des vues schématiques de dessus du dispositif de la figure 1 au cours de son fonctionnement ;
- la figure 5 est un schéma bloc illustrant un procédé mis en œuvre par le dispositif, au cours de son fonctionnement illustré sur les figures précédentes ; et
- la figure 6 est une vue schématique de dessus d'un dispositif selon un second mode de réalisation de l'invention.
Le dispositif représenté sur la figure 1 est désigné par la référence générale 10.
Le dispositif 10 comprend un sas 12 de passage d'au moins un sac 14, contenant des bouchons stérilisés, entre un environnement extérieur 16 non stérile et une zone stérile 18 où les bouchons sont extraits de chaque sac 14. Il comprend également des moyens d'évacuation 20 des bouchons depuis la zone stérile 18 vers une machine 22 de bouchage de récipients, par l'intermédiaire d'un dispositif de mise en ordre 24 des bouchons. Il convient de noter que la machine 22 de bouchage peut être combinée avec une machine de remplissage, voire avec une machine de fabrication des récipients à boucher.
Plus précisément, le sas 12 comprend une enceinte 26 définissant deux chambres, l'une des chambres délimitant une zone intermédiaire 28 et l'autre chambre délimitant la zone stérile 18. A cet effet, l'enceinte 26 est constituée d'une enveloppe 30 externe délimitant un espace fermé, et d'une paroi 32 s'étendant dans l'enveloppe 30. La paroi 32 sépare ainsi les deux chambres.
L'enveloppe 30 a une section horizontale rectangulaire et possède de ce fait quatre côtés, complétés par un plafond et un plancher (non représentés). La paroi 32 s'étend verticalement entre deux côtés opposés de l'enveloppe, perpendiculairement à eux. La paroi 32 comporte des moyens de passage 34 du ou des sacs 14 depuis la zone intermédiaire 28 vers la zone stérile 18.
A cet effet, la paroi 32 comporte, en son centre, une partie mobile 36 montée en rotation autour d'un axe vertical 38, apte à pivoter sur elle-même sur sensiblement 180° alternativement dans un sens et dans le sens opposé. L'axe vertical 38 est situé au milieu de la paroi 32. La partie mobile 36 est bordée latéralement de chaque côté par deux parties fixes 40 de la paroi 32 qui chevauchent le bord adjacent de la partie mobile 36. Ce chevauchement améliore l'isolation entre la zone intermédiaire 28 et la zone stérile 18. Le mode de chevauchement est tel qu'il permet une fuite d'air stérile de la zone stérile 18 vers la zone intermédiaire 28 lorsque la première est en surpression par rapport à la seconde.
Chaque face de la partie mobile 36 est munie de moyens de réception
42 par accrochage du ou des sacs 14 de bouchons, permettant la suspension de ces derniers. Dans l'exemple décrit, les moyens de réception 42 sont des cro- chets destinés à coopérer avec des ouvertures préalablement ménagées dans les sacs 14.
Ainsi, en pivotant sur elle-même dans un sens, la partie mobile 36 de la paroi 32 peut déplacer les moyens de réception 42, et donc les sacs 14, depuis la zone intermédiaire 28 vers la zone stérile 18. De manière similaire, en pivotant dans l'autre sens, la partie mobile 36 peut déplacer les moyens de réception 42 depuis la zone stérile 18 vers la zone intermédiaire 28.
L'enveloppe 30 est pourvue de moyens d'introduction 44 du ou des sacs 14 dans la zone intermédiaire 32. Ces moyens 44 sont par exemple consti- tués par des ouvrants ménagés sur un côté de l'enveloppe 30 faisant face à la paroi 32.
Le sas 12 est également pourvu de moyens de stérilisation 46 de la zone intermédiaire 28. Les moyens de stérilisation 46 comportent des buses portées par l'enveloppe 30, aptes à envoyer des jets de liquide stérilisant dans la zone intermédiaire 28. Les moyens de stérilisation 46 sont agencés pour assurer la stérilisation du ou des sacs 14 lors de leur passage dans la zone intermédiaire 28. Ainsi, les buses sont réparties sur le plafond et le plancher afin que les jets de liquide stérilisant puissent atteindre l'ensemble de la surface externe des sacs 14. Certaines des buses peuvent aussi être utilisées pour injecter du produit de rinçage.
Dans une variante, non représentée, des moyens de stérilisation complémentaires, par exemple également sous la forme de buses, peuvent se trou- ver dans la zone stérile 18, afin de faciliter le maintien de cette dernière dans des conditions stériles.
Le sas 12 comprend par ailleurs des gants 48 intégrés dans le côté de l'enveloppe 30 opposé aux moyens d'introduction 44 et permettant de manipuler les sacs 14 situés dans la zone stérile 18, notamment pour en extraire les bou- chons.
Les moyens d'évacuation 20 des bouchons comportent une première goulotte 2OA fermée, dans laquelle les bouchons sont acheminés en vrac depuis la zone stérile 18 jusqu'au dispositif de mise en ordre 24, également fermé. Ce dispositif de mise en ordre 24 est destiné à ordonner les bouchons en file in- dienne. Les moyens d'évacuation 20 comportent ensuite une seconde goulotte 2OB, également fermée, dans laquelle les bouchons sont acheminés en file indienne depuis le dispositif de mise en ordre 24 jusqu'à une zone 50 de bouchage des récipients dans la machine 22 de bouchage. Le fait que les goulottes 2OA et 20B soient fermées permet d'assurer la continuité de la stérilité. L'atmosphère de cette zone 50 de bouchage est stérile et maintenue à une pression relative voisine de 25 Pa. La fermeture des goulottes 2OA et 2OB isole les bouchons acheminés de l'environnement extérieur 16. Ainsi, la zone 50 de bouchage est en communication avec la zone stérile par l'intermédiaire des moyens d'évacuation 20, dont la section de passage est petite. Des moyens 52 associés à l'enceinte 26 sont par ailleurs prévus et agencés pour maintenir une pression dans la zone stérile 18 supérieure à la pression dans la zone intermédiaire 28, de façon à garantir le maintien permanent de la stérilité de la zone stérile 18. Ces moyens sont par exemple constitués par une pompe d'extraction d'air de la zone intermédiaire 28. Les deux zones stérile 18 et de bouchage 50 partagent la même atmosphère, mais avec une pression plus faible dans la zone stérile 18, entre 5 et 15 Pa, résultant de pertes de charge le long des moyens d'évacuation 20 et des fuites au travers de la paroi 32. Un cycle de fonctionnement du procédé mis en œuvre par le dispositif 10 va à présent être décrit en référence aux figures 2 à 5.
Le procédé comprend une première étape 100 d'ouverture des ouvrants des moyens d'introduction 44. Il continue avec une étape 200 d'introduction, symbolisée par des flèches sur la figure 2, consistant à introduire le ou les sacs 14 contenant des bouchons dans la zone intermédiaire 28. Au cours de cette étape, les sacs 14 sont suspendus aux moyens de réception 42 du côté de la paroi 32 faisant face aux ouvrants des moyens d'introduction 44. Lorsque les ouvrants sont ouverts, la pompe constituant les moyens 52 aptes à main- tenir une pression dans la zone stérile 18 supérieure à la pression dans la zone intermédiaire 28 fonctionne à vitesse constante, de façon à assurer une légère dépression de la zone intermédiaire 28 par rapport à la zone stérile 18.
D'autres sacs 14 ont été préalablement suspendus aux moyens de réception 42 de l'autre côté de la paroi 32 de la même manière, au cours d'un cycle précédent.
Dans une étape d'isolation 300, on referme les ouvrants afin d'isoler la zone intermédiaire 28 à la fois de l'environnement extérieur 16 et de la zone stérile 18.
Le procédé comprend alors (figure 3) une étape de stérilisation 400 consistant à stériliser la zone intermédiaire 28 dans laquelle se trouve le ou les sacs 14. Grâce au fait que les sacs 14 sont accrochés en suspension et grâce au positionnement des buses des moyens de stérilisation 46, il est possible de stériliser et le cas échéant de rincer l'ensemble de leur surface et notamment leur partie inférieure destinée à être éventrée, ce qui est impossible avec les disposi- tifs connus de l'art antérieur.
En parallèle de l'étape de stérilisation 400 des sacs venant d'entrer dans la zone intermédiaire 28, les sacs 14 qui se trouvent suspendus aux moyens d'accrochage de l'autre côté de la paroi 32, donc dans la zone stérile 18, après avoir été stérilisés lors d'un passage préalable dans la zone intermédiaire 28, sont éventrés lors d'une étape 500 par des opérateurs utilisant les gants 48. Les bouchons contenus dans les sacs 14 se déversent dans la goulotte 2OA et sont évacués depuis la zone stérile 18 jusqu'au dispositif de mise en ordre 24, puis jusqu'à la zone 50 de bouchage de la machine 22 de bouchage. Comme illustré sur la figure 4, le procédé continue avec une étape 600 de passage consistant à faire passer le ou les sacs 14 stérilisés depuis la zone intermédiaire 28 vers la zone stérile 18. La partie mobile 36 de la paroi 32 est à cet effet pivotée dans le sens de rotation approprié autour de l'axe vertical 38 afin de faire volte-face.
Au cours des étapes 400, 500 et 600, la pompe fonctionne de manière régulée afin de forcer une circulation d'air depuis la zone stérile 18 vers la zone intermédiaire 28. Cette circulation est rendue possible dans la configuration de la figure 3 par la présence de fuites d'air entre les parties fixes et mobile de la paroi 32.
Par la suite, les ouvrants sont ouverts au cours d'une étape 700. Les sacs vidés au cours de l'étape 500 sont échangés avec de nouveaux sacs pleins lors d'une étape 800. Le dispositif 10 se trouve alors à nouveau dans la configuration illustrée sur la figure 2, et est prêt à réaliser un nouveau cycle de fonction- nement.
La figure 6 montre un deuxième mode de réalisation de l'invention. Sur cette figure, les éléments analogues à ceux des figures précédentes sont désignés par des références identiques.
Dans ce mode de réalisation, le sas 12 comprend une enceinte 26 de section horizontale hexagonale.
Le sas 12 comprend également un carrousel 60 circulaire mobile en rotation autour d'un axe vertical 38 situé au centre de l'enceinte 26.
Le carrousel 60 comprend six parois 62 s'étendant chacune depuis le centre du carrousel 60 jusqu'à sa périphérie et délimitant six secteurs de taille égale dans le carrousel 60. L'enceinte 26 comprend des parois fixes 64 s'étendant depuis les angles de l'enceinte 26, c'est-à-dire les arêtes 65 de chaque côté de l'hexagone, jusqu'au carrousel 60. Les parois fixes 64 de l'enceinte et les parois 62 du carrousel 60 sont destinées à se compléter en s'alignant afin de délimiter dans l'enceinte 26 six zones, à savoir une zone stérile 18, une zone intermédiaire 28, une zone de chargement 68, deux zones de transition 70, isolées hermétiquement les unes des autres pour des positions angulaires déterminées du carrousel. Le carrousel 60 comprend, dans chaque secteur, des moyens de réception de sacs (non représentés) semblables à ceux du premier mode de réalisation de l'invention.
L'enceinte possède un côté ouvert, par lequel les sacs 14 peuvent être chargés sur le carrousel 60 dans la zone de chargement 68. La rotation du carrousel 60 est ainsi apte à faire passer les sacs 14 depuis la zone de chargement 68 jusqu'à une autre zone, dite zone intermédiaire 28, comportant des moyens de stérilisation 46 des sacs 14, puis jusqu'à encore une autre zone dite zone stérile 18, où les sacs peuvent être ouverts par des moyens manuels (comme dans le premier mode de réalisation) ou automatiques afin que les bouchons se déversent dans des moyens d'évacuation 20. Les moyens de stérilisation 46 et les moyens d'évacuation 20 sont identiques à ceux du mode de réalisation précédent.
Les zones de chargement 68, intermédiaire 28 et stérile 18 précitées sont séparées les unes des autres par des zones de transition ou d'isolation 70 dans lesquelles aucune action n'est réalisée sur les sacs. En variante, la zone de transition 70 située entre la zone intermédiaire 28 et la zone stérile 18 est adaptée pour permettre le séchage des sacs 14.
Le carrousel 60 constitue ainsi l'équivalent des moyens de passage 34 et des moyens d'introduction 44 du mode de réalisation précédent.
D'après la description précédente, il apparaît clairement que des dispositifs d'alimentation en bouchons selon l'invention garantissent la stérilité de la zone stérile et permettent de stériliser la totalité de la surface extérieure des sacs avant leur ouverture.

Claims

REVENDICATIONS
1. Dispositif d'alimentation en bouchons d'une machine (22) de bouchage de récipients, caractérisé en ce qu'il comprend :
- un sas (12) de passage d'au moins un sac (14) contenant des bou- chons préalablement stérilisés, entre un environnement extérieur (16) non stérile et une zone stérile (18), le sas (12) étant apte à délimiter une zone intermédiaire (28), séparée à la fois de l'environnement extérieur (16) non stérile et de la zone stérile (18),
- des moyens d'introduction (44), depuis l'environnement extérieur (16) non stérile, du ou des sacs (14) dans la zone intermédiaire (28),
- des moyens de stérilisation (46) de la zone intermédiaire (28),
- des moyens de passage (34) du ou des sacs (14) depuis la zone intermédiaire (28) vers la zone stérile (18), et
- des moyens d'évacuation (20) des bouchons contenus dans chaque sac (14) depuis la zone stérile (18) vers une zone (50) de bouchage de la machine (22) de bouchage de récipients.
2. Dispositif selon la revendication 1 , caractérisé en ce que les moyens de stérilisation (46) sont agencés pour assurer également la stérilisation du ou des sacs (14) lors de leur passage dans la zone intermédiaire (28).
3. Dispositif selon la revendication 1 , caractérisé en ce que les moyens d'introduction (44) comprennent des ouvrants d'introduction dans la zone intermédiaire (28).
4. Dispositif selon l'une quelconque des revendications 1 à 3, caractérisé en ce que le sas (12) comprend une enceinte (26) définissant deux cham- bres séparées par une paroi (32), l'une des chambres délimitant la zone intermédiaire (28) et l'autre chambre délimitant la zone stérile (18).
5. Dispositif selon les revendications 3 et 4 prises ensemble, caractérisé en ce que la paroi (32) comporte une partie mobile (36) apte à pivoter sur elle- même sur sensiblement 180°, et en ce que les moyens de passage (34) com- prennent la partie mobile (36) de la paroi (32).
6. Dispositif selon la revendication 5, caractérisé en ce que ladite partie mobile (36) de la paroi est apte à pivoter alternativement dans un sens et dans le sens opposé.
7. Dispositif selon l'une quelconque des revendications 1 à 6, caractérisé en ce que les moyens de passage (34) comportent des moyens de réception (42) par accrochage du ou des sacs (14), et en ce que les moyens de réception (42) sont aptes à être déplacés depuis la zone intermédiaire (28) vers la zone stérile (18).
8. Dispositif selon la revendication 7, caractérisé en ce que les moyens de stérilisation (46) comportent des buses réparties sur le plafond et le plancher de la zone stérile afin que les jets de liquide stérilisant puissent atteindre l'ensemble de la surface externe du ou des sacs (14) accrochés aux moyens de réception (42).
9. Dispositif selon la revendication 7 ou 8 prise ensemble avec la revendication 5 ou 6, caractérisé en ce que les moyens de réception (42) sont solidaires de la partie mobile (36) de la paroi (32).
10. Dispositif selon l'une quelconque des revendications précédentes, caractérisé en ce qu'il comporte des moyens (52) aptes à maintenir une pression dans la zone stérile (18) supérieure à la pression dans la zone intermédiaire (28).
11. Dispositif selon la revendication 10, caractérisé en ce que les moyens (52) aptes à maintenir une pression dans la zone stérile (18) supérieure à la pression dans la zone intermédiaire (28) sont constitués par une pompe d'extraction d'air de la zone intermédiaire (28).
12. Procédé d'alimentation en bouchons d'une machine (22) de bouchage de récipients au moyen d'un dispositif suivant l'une quelconque des revendications 1 à 10, caractérisé en ce qu'il comprend :
- une étape d'introduction (200) consistant à introduire au moins un sac (14) contenant des bouchons préalablement stérilisés dans la zone intermédiaire (28) du sas (12) ;
- une étape de stérilisation (400) consistant à stériliser la zone intermédiaire (28) dans laquelle se trouvent le ou les sacs (14) ;
- une étape de passage (600) consistant à faire passer chaque sac (14) depuis la zone intermédiaire (28) vers la zone stérile (18) ; et
- une étape d'évacuation (500) consistant à évacuer les bouchons contenus dans chaque sac (14) depuis la zone stérile (18) vers une zone (50) de bouchage de la machine (22) de bouchage de récipients.
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