DE60015178T2

DE60015178T2 - System und verfahren zum verwalten von mehreren postalischen funktionen in einem einzigen konto

Info

Publication number: DE60015178T2
Application number: DE60015178T
Authority: DE
Inventors: P. J. Leon
Original assignee: Neopost Inc
Current assignee: Neopost Inc
Priority date: 1999-11-16
Filing date: 2000-11-14
Publication date: 2005-11-17
Anticipated expiration: 2020-11-15
Also published as: CA2392091A1; US20010042052A1; WO2001037224A1; EP1236179A1; AU1765201A; ATE280418T1; DE60015178D1; EP1236179B1

Description

HINTERGRUND DER ERFINDUNG
Die vorliegende Erfindung betrifft das Gebiet der Portomeßsysteme und insbesondere Verfahren und Vorrichtungen zur Portoausgabe unter Verwendung von mehreren Portodrucksystemen.
Herkömmlicherweise konnten Verbraucher Porto oder Briefmarken nur an speziellen Standorten kaufen, die von einer Postbehörde bestimmt wurden. So konnten zum Beispiel in den USA Verbraucher Porto nur von Postämtern oder anderen Zentren kaufen, die ausdrücklich von dem United States Postal Service (USPS) zum Verkauf von Porto bevollmächtigt waren. Ein Nachteil dieses herkömmlichen Verfahrens zum Kauf von Porto besteht darin, daß ein Verbraucher die Zeit aufwenden und die Anstrengung unternehmen muß, physisch zum Postamt zu reisen, um das Porto zu kaufen.
Um die Unannehmlichkeiten, die mit den oben beschriebenen herkömmlichen Verfahren verbunden sind, zu mildern, erlauben Postbehörden, wie das USPS, nun, daß Porto durch elektromechanische Porto-Meßvorrichtungen gedruckt wird, die in den Räumlichkeiten der Verbraucher oder Benutzer aufgestellt werden können. Solche Porto-Meßvorrichtungen können – wo dies gestattet wird – von der Postbehörde oder von Verkäufern, wie Neopost^TM, die von der Postbehörde zum Verkauf der Meßvorrichtungen bevollmächtigt wurden, geleast, gemietet oder gekauft werden. Typischerweise kauft der Benutzer zuvor einen feststehenden Portowert-Betrag, und die Meßvorrichtung wird danach mit diesem Betrag programmiert. In der Folge ist es dem Benutzer gestattet, Porto bis zur Höhe des programmierten Betrages zu drucken. Die Meßvorrichtung schließt typischerweise einen Druckmechanismus und mechanische Anordnungen und/oder eine elektronische Steuerschaltung ein, welche den Betrieb des Druckmechanismus leiten.
Da die Meßvorrichtung in der Lage ist, Porto zu drucken, das einen Wert darstellt, verlangt die Postbehörde im Allgemeinen – um die Sicherheit der finanziellen Postmittel zu gewährleisten – daß die Porto-Meßvorrichtungen gemäß strengen, komplexen und oft bürokratischen Regelungen, die von der Postbehörde auferlegt worden sind, gekauft und verwendet/gehand habt werden.
So muß zum Beispiel eine spezielle Meßvorrichtungsvereinbarung zwischen dem Verkäufer und dem Benutzer der Meßvorrichtung unterzeichnet werden, bevor die Meßvorrichtung vom Benutzer gemietet oder geleast werden kann. Der Benutzer muß darüber hinaus eine postalische Lizenznummer von einer Postbehörde erhalten, und die Meßvorrichtung muß mit der postalischen Lizenznummer versehen werden. Eine postalische Lizenznummer ist für gewöhnlich mit einer Adresse eines Benutzers verbunden und wird von der Postbehörde verwendet, um den Standort der Porto-Meßvorrichtung und ihres Benutzers ausfindig zu machen. Ein Benutzer, der Porto-Meßvorrichtungen an mehreren Adressen verwendet, muß sich mehrere postalische Lizenzen, jeweils eine pro Adresse, beschaffen.
Zudem muß, bevor eine neue Meßvorrichtung in Betrieb genommen wird, die Meßvorrichtung durch Personal der Postbehörde inspiziert und versiegelt werden. Sobald die Meßvorrichtung in Betrieb ist, muß sie in periodischen Abständen von Vertretern der Postbehörde inspiziert werden. Darüber hinaus schreiben die Postvorschriften vor, daß die Porto-Meßvorrichtung selbst eine Reihe von Sicherheitsmerkmalen enthält, wodurch die Kosten in Zusammenhang mit dem Erwerb und der Verwendung der Meßvorrichtung weiter steigen. Infolgedessen kann das Mieten oder Leasen und in der Folge die Verwendung einer Porto-Meßvorrichtung oft teuer, unpraktisch sein und viele bürokratische Hürden mit sich ziehen. Daher ist es für einzelne Benutzer ziemlich unpraktisch, Porto-Meßvorrichtungen zu verwenden.
Mit dem Ziel, einige der oben erwähnten Probleme zu lindern und Fortschritte auf dem Gebiet der Elektronik und Telekommunikation zu nutzen, hat das United States Postal Service (USPS) Spezifikationen für ihr Information Based Indicia Program (IBIP) herausgegeben.
Das IBIP-Programm unterstützt die Anwendung von neuen Verfahren zur Portoausgabe anstatt der herkömmlichen Verfahren, die typischerweise auf die Verwendung einer Porto-Meßvorrichtung angewiesen sind, welche den Freistempel auf Poststücke druckt.
Das IBIP-Programm sieht Postfreistempel vor, die durch herkömmliche Drucker (z. B. Thermo-, Tintenstrahl- oder Laserdrucker) gedruckt werden und von Menschen lesbare und maschinenlesbare Abschnitte aufweist. Ein Freistempel bezieht sich auf die aufgedruckte Bezeichnung oder eine Portokennzeichnung, die auf Poststücken verwendet werden, um den Nachweis dafür zu erbringen, daß Porto bezahlt wurde. Der maschinenlesbare Abschnitt wurde anfangs als zweidimensionales Strichcodesymbol, bekannt als PDF417, spezifiziert. Der Freistempelinhalt weist aus Sicherheitsgründen (um eine Fälschung auszuschließen) eine digitale Signatur auf. Es gibt eigene Spezifikationen für offene und für geschlossene Systeme.
Die Spezifikationen wurden im Laufe der vergangenen Jahre aktualisiert. Die jüngsten Spezifikationen für offene und für geschlossene Systeme lauten wie folgt:

– Information-Based Indicia Program (IBIP) Performance Criteria for Information-Based Indicia and Security Architecture for Open IBI Postage Evidencing Systems (PCIBI-O) (Entwurf vom 23. Februar 2000) und
– Information-Based Indicia Program (IBIP) Performance Criteria for Information-Based Indicia and Security Architecture for Closed IBI Postage Metering Systems (PCIBI-C) (Entwurf vom 12. Januar 1999).

Die genannten Spezifikationen werden in die vorliegende Beschreibung zur Gänze und zu allen Zwecken durch Bezugnahme aufgenommen.
Ein offenes System wird als ein Computer mit allgemeinem Zweck definiert, der zum Drucken von auf Information basierenden Freistempeln verwendet wird, aber nicht für das Drucken dieser Freistempel zweckbestimmt ist. Ein geschlossenes System wird als ein System definiert, dessen grundlegende Bestandteile für die Erzeugung von auf Informationen basierenden Freistempeln und verwandte Funktionen zweckbestimmt sind, das heißt als eine Vorrichtung, die zum Erstellen von Freistempeln zweckbestimmt ist, die jenen einer bestehenden, herkömmlichen Porto-Meßvorrichtung ähneln. Ein geschlossenes System kann eine proprietäre Vorrichtung sein, die alleine oder in Verbindung mit anderen eng verwandten, speziellen Geräten verwendet wird und den Freistempeldruckmechanismus enthält.
Das IBIP-Programm spezifiziert eine Portosicherheitsvorrichtung (PSD), welche die sicheren Portoregister verwaltet und die kryptographischen Arbeiten des Erstellens und Überprüfens von digitalen Signaturen ausführt.
Die Spezifikation für offene Systeme beschreibt ein Host-System (einen Computer oder eine Porto-Meßvorrichtung), das an einen ungesicherten Drucker (z. B. einen Laserdrucker oder dergleichen) und eine PSD angeschlossen ist. Das Hostsystem stellt auch Kommunikationseinrichtungen bereit, die es dem Verkäufer und/oder dem USPS erlauben, Kommunikationen mit der PSD herzustellen. Unterstützte Kommunikationen schließen Problemlösung, Kontotransaktionen und dergleichen ein.
Die PSD und der Host arbeiten zusammen, um einen Freistempel bereitzustellen, der dann an den ungesicherten Drucker übermittelt und von diesem gedruckt wird. Der spezifizierte Freistempel erlaubt die Verwendung eines ungesicherten Druckers (z. B. eines Thermo-, Tintenstrahl- oder Laserdruckers) durch Verwendung einer digitalen Signatur, die ebenfalls die Echtheitsüberprüfung des Poststücks unterstützt. Der Freistempel schließt vom Menschen lesbare Informationen sowie maschinenlesbare Informationen ein (anfangs als ein zweidimensionaler Strichcode PD417 spezifiziert). Jede PSD ist eine einzigartige Sicherheitsvorrichtung, welche Kernsicherheitsfunktionen erfüllt, wie die Erzeugung einer digitalen Signatur und die Überprüfung und sichere Verwaltung von Informationen (z. B. absteigende und aufsteigende Register). Die WO 0073963 offenbart ein Online-VBI-Drucksystem, welches eines oder mehrere kryptographische Module und eine zentrale Datenbank aufweist. Die kryptographischen Module sind in der Lage, eine Reihe von erforderlichen Sicherheitsnormen umzusetzen. Ein Client stellt eine benutzerfreundliche graphische Benutzerschnittstelle (GUI) bereit, um die Schnittstellenverbindung zwischen dem Benutzer und dem System zu ermöglichen. Das GUI-System enthält Assistenten, welche den Benutzer Schritt für Schritt bei der Installation, Registrierung und beim Drucken unterstützen. In einem Aspekt beschreibt die Erfindung ein Online-System zum Drucken eines werttragenden Artikels (VBI), welches ein Client-System zur Schnittstellenverbindung mit einem Benutzer enthält, das Folgendes umfaßt: eine GUI zum Installieren von Software zum Drucken des VBI; eine GUI zum Registrieren 8 des Benutzers im System; und eine GUI zum Verwalten des Druckens des VBI 88; sowie ein Serversystem, das mit dem Client-System über ein Computer-Netzwerk kommunizieren kann, um dem Client-System zu erlauben, den VBI zu drucken.
Angesichts der oben gemachten Ausführungen besteht ein Bedarf an Techniken, welche es einem Benutzer erlauben, Porto zu kaufen, ohne daß ihm dadurch die oben genannten Nachteile erwachsen. Ferner ist wünschenswert, daß die Techniken in einer verteilten Umgebung einsatzfähig sind und Kommunikationsnetzwerke, wie das Internet, nutzen.
ZUSAMMENFASSUNG DER ERFINDUNG
Aspekte der Erfindung werden in den unabhängigen Ansprüchen 1, 10, 11 und 20 offenbart. Spezifische Ausführungsformen erhöhen die Kundenfreundlichkeit und reduzieren dadurch Gemeinkosten, daß keine Notwendigkeit mehr für das Verwalten von mehreren Lizenzen und mehreren Kundenkonten besteht. Zudem kann der Verbraucher mit wenigstens einem Konto durch eine Internet-Schnittstelle entweder Produkte hinzufügen oder entfernen, ohne Konten oder Lizenzen zu erstellen oder zu löschen.
In einer repräsentativen Ausführungsform stellt die vorliegende Erfindung ein Verfahren zum Verwalten von Porto-Produkten bereit. Das Verfahren umfaßt, daß veranlaßt wird, daß Informationen über mehrere Produkte angezeigt werden. Die Anzeige kann beispielsweise eine Internetseite oder ein Pull-Down-Menü oder dergleichen sein. Das Erhalten einer Auswahl von einem oder mehreren Produkten und das Vergleichen der Auswahl mit Bestellinformationen über bestimmte der Produkte, die ein Benutzer momentan bestellt hat, sind ebenfalls Teil des Verfahrens. Ferner schließt das Verfahren das Aktualisieren der Bestellinformationen anhand der Auswahl und das Gewähren von Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen ein.
In einer spezifischen Ausführungsform stellt das Verfahren Zugang zu anhand von aktualisierten Bestellinformationen ausgewählten Produkten bereit. Das Verfahren umfaßt das Hinzufügen einer Bestellung zu einem Produkt, das in der Auswahlinformation ausgewählt ist, falls das Produkt nicht in den Bestellinformationen enthalten war. Ferner umfaßt das Verfahren das Ermitteln, ob das ausgewählte Produkt Hardware verlangt. Wenn das ausgewählte Produkt Hardware verlangt, wird ermittelt, ob die Hardware zuvor an den Verbraucher, der die Auswahl trifft, versandt wurde. Wenn die Hardware noch nicht versandt worden ist, dann wird die Hardware gemäß des Verfahrens an den Verbraucher versandt. In einer spezifischen Ausführungsform umfaßt das Verfahren das Ermitteln, ob ein Konto verlangt wird, um das ausgewählte Produkt zu verwenden. Wenn das Produkt ein Konto verlangt, werden Informationen über einen Verbraucher, der die Auswahl des Produktes trifft, erhalten, und es wird ein Konto für den Verbraucher unter Verwendung der Informationen erstellt. In einer spezifischen Ausführungsform umfaßt das Verfahren das Ermitteln, ob eine postalische Lizenz von dem ausgewählten Produkt verlangt wird. Wenn eine postalische Lizenz benötigt wird, werden über den Verbraucher Informationen erlangt, und eine postalische Lizenz wird für den Verbraucher unter Verwendung der Informationen erhalten.
In einer spezifischen Ausführungsform gewährt das Verfahren Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen. Das Verfahren umfaßt das Löschen einer Bestellung eines Produktes, das in der Auswahlinformation abgewählt wurde, falls das Produkt in den Bestellinformationen enthalten war. Ferner umfaßt das Verfahren das Ermitteln, ob Hardware, die mit dem abgewählten Produkt zu verwenden ist, dem Verbraucher geliehen wurde. Wenn Hardware geliehen wurde, dann wird der Umstand, ob das Abwählen des Produktes dazu führt, daß die Hardware vom Verbraucher nicht mehr länger verlangt wird, anhand der Bestellinformationen des Verbrauchers ermittelt. Wenn die Hardware nicht mehr länger benötigt wird, wird eine Warenrückgabeerlaubnis an den Verbraucher gesendet. In einer spezifischen Ausführungsform umfaßt das Verfahren das Ermitteln, ob ein Konto durch das abgewählte Produkt verlangt wird. Wenn das Produkt ein Konto verlangt, wird ermittelt, ob ein Konto von einem der verbleibenden Produkte, die der Verbraucher bestellt hat, verlangt wird. Wenn ein Konto nicht mehr verlangt wird, wird vom Verbraucher die Erlaubnis erlangt, das Konto zu deaktivieren. Wenn der Verbraucher die Erlaubnis erteilt, wird das Konto deaktiviert. Das Verfahren umfaßt ferner das Ermitteln, ob eine postalische Lizenz durch das abgewählte Produkt verlangt wird. Wenn das Produkt eine postalische Lizenz verlangt, dann wird der Umstand, ob eine postalische Lizenz von verbleibenden Produkten verlangt wird, die der Verbraucher bestellt hat, ermittelt. Wenn eine postalische Lizenz nicht mehr verlangt wird, wird die Erlaubnis vom Verbraucher erlangt, die postalische Lizenz zu deaktivieren. Wenn der Verbraucher die Erlaubnis erteilt, wird die postalische Lizenz für den Verbraucher deaktiviert.
Alternative Ausführungsformen weisen eine Vorrichtung mit einem Prozessor, einem Speicher, einer Anzeige und Eingabevorrichtungen auf, welche das oben beschriebene Verfahren ausführen.
In einer anderen repräsentativen Ausführungsform stellt die vorliegende Erfindung ein Computerprogrammprodukt für das Verwalten von Porto-Produkten bereit. Das Computerprogrammprodukt umfaßt ein computerlesbares Speichermedium für das Aufbewahren eines Codes, der eine Reihe von Aufgaben erfüllt. Das Produkt schließt einen Code ein, der veranlaßt, daß Informationen über mehrere Produkte angezeigt werden, einen Code, der eine Auswahl von wenigstens einem der mehreren Produkte erhält, und einen Code, der die Auswahl mit Bestellinformationen über jene der mehreren Produkte vergleicht, die momentan bestellt sind. Ein Code, der die Bestellinformationen anhand der Auswahl aktualisiert, und ein Code, der Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen gewährt, sind ebenfalls Teil des Programmproduktes.
In einer wiederum weiteren repräsentativen Ausführungsform stellt die vorliegende Erfindung ein System zum Verwalten von Porto-Produkten bereit. Das System umfaßt eine Reihe von Bestandteilen, beispielsweise einen oder mehrere Clients, die untereinander mit einem oder mehreren Servern durch ein Netzwerk verbunden sind, eine Datenbank und ein zweites Netzwerk, das den einen oder die mehreren Server und die Datenbank verbindet. Die Server veranlassen, daß Informationen über eines oder mehrere Produkte bei den Clients angezeigt werden. Die Clients erhalten eine Auswahl aus den mehreren Produkten von einer Eingabevorrichtung. Daraufhin leiten die Clients die Auswahl an die Server weiter, welche die Auswahl mit Bestellinformationen über die momentan bestellten Produkte vergleichen. Die in der Datenbank gespeicherten Bestellinformationen werden anhand der Auswahl aktualisiert, und der Server gewährt einen Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen.
Die zahlreichen Vorteile, die durch die Ausführungsformen gemäß der vorliegenden Erfindung bereitgestellt werden, werden im Zuge der vorliegenden Beschreibung erläutert. Ein tiefergehendes Verständnis der Natur und Vorteile der hierin dargelegten Erfindung kann durch Bezugnahme auf die verbleibenden Abschnitte der Beschreibung und der beiliegenden Zeichnungen erlangt werden.
KURZE BESCHREIBUNG DER ZEICHNUNGEN
1 ist ein Blockdiagramm eines verteilten Computernetzwerkes, welches eine Ausführungsform der vorliegenden Erfindung enthalten kann;
2 ist ein Blockdiagramm eines beispielhaften Computersystems gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung;
3 ist ein erweitertes Blockdiagramm eines Portoverkäufersystems gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung;
4 ist ein Diagramm einer repräsentativen Benutzerschnittstelle, die in einer spezifischen Ausführungsform der vorliegenden Erfindung verwendet wird;
5 ist ein Flußdiagramm einer repräsentativen Verarbeitung in einer spezifischen Ausführungsform der vorliegenden Erfindung;
6 zeigt ein beispielhaftes individuell vorgedrucktes Etikett, auf dem ein Freistempel gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung gedruckt werden kann;
7 zeigt ein individuelles Etikett mit einem darauf gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung gedruckten Freistempel; und
8 zeigt ein Blatt vorgedruckter Etiketten gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung.
BESCHREIBUNG SPEZIFISCHER AUSFÜHRUNGSFORMEN
Systemhardware-Überblick
Die vorliegende Erfindung stellt Techniken zum Verwalten von Bestellungen mehrerer Portodruckprodukte bereit. 1 ist ein vereinfachtes Blockdiagramm eines verteilten Computernetzwerkes 100, welches eine Ausführungsform der vorliegenden Erfindung aufnehmen kann. Das Computernetzwerk 100 schließt ein oder mehrere Benutzercomputersysteme 104-1 und 104-2, mindestens ein Portoverkäufersystem (PVS) 102 und ein Postbehördensystem (PAS) 106 ein, verbunden mit einem Kommunikationsnetzwerk 108 über mehrere Kommunikationsverbindungen 110. Die Benutzersysteme 104 können wahlweise mit einem oder mehreren Druckern 112 oder anderen ähnlichen Druckvorrichtungen und anderen Peripheriegeräten (nicht dargestellt), wie beispielsweise einer Waage, verbunden sein.
Das Kommunikationsnetzwerk 108 stellt einen Mechanismus bereit, um den verschiedenen Bestandteilen des verteilten Netzwerkes 100 zu ermöglichen, miteinander zu kommunizieren und Informationen auszutauschen. Das Kommunikationsnetzwerk 108 kann selbst aus vielen untereinander verbundenen Computersystemen und Kommunikationsverbindungen bestehen. Die Kommunikationsverbindungen 18 können festverdrahtete Verbindungen, optische Verbindungen, Satellitenverbindungen oder andere drahtlose Kommunikationsverbindungen, Wellenausbreitungsverbindungen oder jegliche andere Mechanismen zur Kommunikation von Information sein. Obwohl in einer Ausführungsform das Kommunikationsnetzwerk 108 das Internet ist, kann in anderen Ausführungsformen das Kommunikationsnetzwerk 108 jedes geeignete Computernetzwerk sein. Das in 1 dargestellte verteilte Computernetzwerk 100 stellt lediglich eine Ausführungsform dar, welche die vorliegende Erfindung aufnimmt und ist keinerlei Einschränkung des Schutzumfangs der Erfindung gemäß den Ansprüchen. Ein Durchschnittsfachmann würde andere Variationen, Modifikationen und Alternativen erkennen. Zum Beispiel können mehr als ein PVS 102 mit einem Kommunikationsnetzwerk 108 verbunden sein. Ferner können ein oder mehrere Drucker 112 wahlweise mit einem einzelnen Benutzersystem 104 verbunden sein, oder es können sich alternativ dazu mehrere Benutzersysteme 104 einen oder mehrere gemeinsame(n) Drucker teilen. Andere Vorrichtungen wie Abwägvorrichtungen zum Abwiegen von Poststücken, Faxgeräte, Scanner usw. können ebenfalls an die Benutzersysteme 104 angeschlossen sein.
Die Benutzersysteme 104 ermöglichen es Benutzern der vorliegenden Erfindung, zum Beispiel Portoverbrauchern, mit dem PVS 102 zu interagieren und von diesem Porto zu kaufen. Zu diesen Benutzern können ein Mensch oder mehrere Menschen zählen, die mit einem Benutzersystem 104 interagieren, ein oder mehrere Verfahren, die auf dem Benutzersystem 104 oder auf Systemen, die mit den Benutzersystemen 104 verbunden sind, ausgeführt werden, Vorrichtungen, die mit dem Benutzersystem 104 verbunden sind, oder andere Einheiten, die in der Lage sind, mit dem PVS 102 zu interagieren. Mehrere unterschiedliche Typen von Interaktionen mit dem PVS 102 werden durch die Benutzersysteme 104 erleichtert. Zum Beispiel können Benutzer Benutzersysteme 104 verwenden, um Anforderungen zum Kauf von Porto von dem PVS 102 zu konfigurieren. Diese Benutzerkaufanforderungen werden dann von den Benutzersystemen 104 an das PVS 102 über ein Kommunikationsnetzwerk 108 weitergeleitet. Als Reaktion auf die Benutzeranforderungen können die Benutzersysteme 104 Informationen zum Drucken von Freistempeln (oder eines einzelnen Freistempels) vom PVS 102 erhalten. Ein Benutzer kann danach das Benutzersystem 104 verwenden, um die Freistempel unter Verwendung von Druckervorrichtungen zu drucken, die mit dem Benutzersystem 104 verbunden oder für dieses zugänglich sind. Die Freistempel können auf Etiketten, Papier, auf den Briefstücken selbst oder jedem anderen ähnlichen Medium gedruckt werden. In alternativen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung kann ein Benutzer, der das Benutzersystem 104 verwendet, die Informationen für das Drucken von Freistempeln, die er vom PVS 102 erhalten hat, auf einem Speichermedium speichern, beispielsweise einer Computerdisk, um die Freistempel zu einem späteren Zeitpunkt zu drucken.
Benutzer können auch Benutzersysteme 104 verwenden, um andere Tätigkeiten auszuführen, wie das Durchblättern von Internetseiten, die vom PVS 102 gespeichert wurden, das Registrieren als Benutzer von Dienstleistungen, die vom PVS 102 bereitgestellt werden, das Bereitstellen finanzieller und kreditbezogener Informationen zum Durchführen von kommerziellen Transaktionen mit dem PVS 102, das Überprüfen des Status von Benutzerkonten, falls solche Konten vom PVS 102 geführt werden, das Überprüfen der Portokauf-Geschichte, das Zugreifen auf Hilfe- oder Kundendienste, die vom PVS 102 bereitgestellt werden, und das Ausführen ähnlicher Tätigkeiten. Demzufolge arbeitet in einer Client-Server-Umgebung das Benutzersystem 104 typischerweise als ein Client, der vom PVS 102 Informationen anfordert, das als Server dient, welcher als Reaktion auf die Client-Anforderung die Verarbeitung durchführt und den Client-Systemen die angeforderten Informationen zur Verfügung stellt. Es sollte offensichtlich sein, daß ein bestimmtes Benutzersystem 104 sowohl als Client als auch als Server dienen kann, je nachdem, ob das Benutzersystem Informationen anfordert oder bereitstellt.
Wie oben erwähnt, kann ein Benutzer ein Benutzersystem 104 verwenden, um Internetseiten, die vom PVS 102 bereitgestellt werden, durchzublättern oder mit diesen zu interagieren. Diese Internetseiten können von einem oder mehreren Internetservern im PVS 102 gespeichert werden, und die Benutzer des Benutzersystems 104 können mit Hilfe eines Browser-Programms, das auf dem Benutzersystem 104 läuft, auf die Internetseiten zugreifen. Beispiele für Browserprogramme sind unter anderem das Browserprogramm Internet Explorer, das von der Microsoft Corporation bereitgestellt wird, das Browserprogramm Netscape Navigator, das von der Netscape Corporation bereitgestellt wird, und andere. In der Umgebung von Internet und des World Wide Web (das „Web") können die Web-Seiten in Hypertext Markup Language (HTML) geschrieben werden und können jegliche Kombination aus Text, Graphiken, Audio- und Videoinhalt, Softwareprogrammen und anderen Daten enthalten. Web-Seiten können auch Hypertext-Links zu anderen Web-Seiten enthalten. Jede Web-Seite ist eindeutig durch eine Adresse gekennzeichnet, die als Uniform Resource Locator (URL) bezeichnet wird, welcher es Benutzern ermöglicht, auf die Web-Seite zuzugreifen. Benutzer können auf Web-Seiten zugreifen, indem sie dem Browser entweder direkt oder indirekt die URL-Information zur Verfügung stellen, und als Reaktion darauf wird eine Web-Seite, die dem vom Benutzer angeführten URL entspricht, von einem Server, der mit dem Kommunikationsnetzwerk 108 verbunden ist, auf den anfordernden Benutzercomputer 104 heruntergeladen. Die heruntergeladene Web-Seite kann danach vom Benutzer mit Hilfe des Browsers betrachtet werden.
Gemäß den Lehren der vorliegenden Erfindung ist das PVS 102 für die Portoausgabe an Benutzer als Reaktion auf Portokaufanforderungen verantwortlich, die vom Benutzersystem 104 erhalten wurden. Wie in 1 dargestellt, kann das PVS 102 selbst aus mehreren untereinander verbundenen Computer- und Serversystemen 114 und Kommunikationsverbindungen bestehen, so wie weiter unten näher beschrieben wird. Das PVS 102 kann so konfiguriert werden, daß es von Benutzersystemen 104 Portoanforderungen empfängt, die Portoanforderungen validiert, Informationen zum Drucken von Freistempeln als Reaktion auf die Portoanforderungen erzeugt, Sicherheitsfunktionen in Bezug auf die Portotransaktion ausführt, Geldmittel verwaltet, die mit der Portotransaktion in Zusammenhang stehen, die Informationen zum Drucken der Freistempel an die anfordernden Benutzersysteme 104 weiterleitet, Benutzerkonten führt und mehrere andere Funktionen ausführt. Diese Funktionen werden im Allgemeinen von Softwarecodemodulen erfüllt, die durch das PVS 102 ausgeführt werden. Es sollte jedoch offenbar sein, daß diese Funktionen auch von Softwaremodulen oder Hardwaremodulen des PVS 102 oder Kombinationen davon ausgeführt werden können.
Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung entsprechen die Informationen für das Drucken von Freistempeln, die vom PVS 102 erzeugt werden, im Allgemeinen den Richtlinien, die durch die IBIP-Spezifikationen festgelegt werden, die vom United States Postal Service (USPS) veröffentlicht wurden. Wie oben angeführt, schlagen die IBIP-Spezifikationen neue Verfahren zum Erzeugen von Porto vor, welche sich technischer Fortschritte auf den Gebieten der Computer- und Kommunikationsnetzwerke bedienen, während die Sicherheit der Portoausgabe verbessert wird. Diese Verfahren sind dazu gedacht, bestehende Porto-Meßvorrichtungen unter Anwendung neuer Technologie, die als auf Informationen basierende Freistempel bekannt ist, nachzurüsten und aufzurüsten.
Bei einigen Produkten entsprechen die sicherheitskritischen Funktionen, die vom PVS 102 als Teil des Erzeugens der Informationen für das Drucken der Freistempel ausgeführt werden, im Allgemeinen den sicherheitskritischen Funktionen, die von der Portosicherheitsvorrichtung (PSD) ausgeführt werden, die in den IBIP-Spezifikationen beschrieben wird. Bei einigen Produkten kann das PVS 102 auch so konfiguriert sein, daß es Funktionen ausführt, die vom Hostsystem ausgeführt werden, das in den IBIP-Spezifikationen beschrieben wird. Bei anderen Produkten befinden sich die PSD und der Host an dem Benutzerstandort. Der gesamte Inhalt der IBIP-Spezifikationen wird hiermit durch Bezugnahme zu allen Zwecken in die vorliegende Beschreibung aufgenommen. Weitere Details bezüglich der Funktionen, die vom PVS 102 erfüllt werden, werden weiter unten beschrieben.
Unter nochmaliger Bezugnahme auf 1 kann das Postbehördensystem (PAS) 106 ein oder mehrere Computersysteme umfassen, die von einer Postbehörde verwaltet werden, die dazu bevollmächtigt ist, alle Postangelegenheiten zu regeln und zu kontrollieren. Beispiele für Postbehörden sind unter anderem das United States Postal Service (USPS), Frankreichs La Poste, die Royal Mail des Vereinigten Königreichs und andere. In den meisten Fällen handelt es sich bei der Postbehörde um eine Regierungsbehörde oder regierungsähnliche Behörde, die bevollmächtigt ist, die Postangelegenheiten zu überwachen. Das PAS 106 kann an das PVS 102 über ein Kommunikationsnetzwerk 108 oder direkt über eine andere Kommunikationsverbindung 110 angeschlossen sein. Die Informationen, die zwischen dem PVS 102 und dem PAS 106 ausgetauscht werden, können Finanzinformationen, Informationen, die von der Postbehörde für Überprüfungszwecke benötigt werden, Statusinformationen, Sicherheitsinformationen und andere ähnliche Informationen enthalten. Die von der Postbehörde für Überprüfungszwecke benötigten Informationen können Informationen, welche die Portokäufer, den Portowert und den von den Käufern gekauften Wert identifizieren, sowie andere Informationen enthalten. Das PVS 102 kann konfiguriert sein, um Informationen auf das PAS 106 in periodischen Abständen unter Verwendung eines Batch-Verfahrens oder bei Eintritt bestimmter Ereignisse herunterzuladen. Das PVS 102 kann auch so konfiguriert werden, daß es Porto vom PAS 106 kauft.
2 ist ein vereinfachtes Blockdiagramm eines beispielhaften Computersystems 200 gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung. Das Computersystem 200 kann als Benutzersystem 104, als PVS 102 oder als eines der Computersysteme wirken, aus welchen sich das PVS 102 zusammensetzt, wie das PAS 106 oder andere ähnliche Systeme. Das Computersystem 200 schließt typischerweise wenigstens einen Prozessor 204 ein, der mit einer Reihe von Peripheriegeräten über ein Bussubsystem 202 kommuniziert. Diese Peripheriegeräte schließen typischerweise ein Speichersubsystem 212, das ein Memory-Subsystem 214 und ein Dateispeichersystem 220 umfaßt, Benutzerschnittstelleneingabevorrichtungen 210, Benutzerschnittstellenausgabevorrichtungen 208 und ein Netzwerkschnittstellensubsystem 206 ein. Die Eingabe- und Ausgabevorrichtungen ermöglichen eine Interaktion des Benutzers mit dem Computersystem 200. Es sollte offensichtlich sein, daß der Benutzer ein menschlicher Benutzer, eine Vorrichtung, ein Verfahren, ein anderer Computer und ähnliches sein kann. Das Netzwerkschnittstellensubsystem 206 stellt eine Schnittstelle zu Außennetzwerken her, einschließlich einer Schnittstelle zum Kommunikationsnetzwerk 108, und ist über das Kommunikationsnetzwerk 108 mit entsprechenden Schnittstellenvorrichtungen in andere Computersystemen verbunden.
Die Benutzerschnittstelleneingabevorrichtungen 210 können eine Tastatur, Zeigervorrichtungen wie eine Maus, einen Trackball, ein Touchpad oder ein graphisches Tablett, einen Scanner, einen Strichcodescanner zum Abtasten von Artikelstrichcodes, einen in die Anzeige eingebauten Touchscreen, Audioeingabevorrichtungen wie Stimmerkennungssysteme, Mikrophone und andere Arten von Eingabevorrichtungen einschließen. Im Allgemeinen schließt die Verwendung des Begriffs „Eingabevorrichtungen" alle möglichen Arten von Vorrichtungen und Wege zur Eingabe von Informationen in das Computersystem 200 oder in das Kommunikationsnetzwerk 108 ein.
Die Benutzerausgabevorrichtungen 208 können ein Anzeigensubsystem, einen Drucker, ein Faxgerät oder nicht-visuelle Anzeigen, beispielsweise Audioausgabevorrichtungen, einschließen. Das Anzeigensubsystem kann eine Kathodenstrahlröhre (CRT), eine Flachbildschirmvorrichtung, beispielsweise eine Flüssigkristallanzeige (LCD), oder eine Projektionsvorrichtung sein. Das Anzeigesubsystem kann auch eine nicht-visuelle Anzeige bereitstellen, beispielsweise Audioausgangsvorrichtungen. Im Allgemeinen schließt die Verwendung des Begriffs „Ausgabevorrichtung" alle möglichen Arten von Vorrichtungen und Wegen ein, um Informationen vom Computersystem 200 zu einem Benutzer oder einer anderen Maschine oder einem anderen Computersystem auszugeben.
Das Speichersubsystem 212 speichert die grundlegenden Programmierungs- und Datenkonstrukte, welche die Funktionalität des Computersystems bereitstellen. Zum Beispiel können die verschiedenen Module, welche die Funktionalität der vorliegenden Erfindung umsetzen, in einem Speichersubsystem 212 des PVS 102 gespeichert werden. Diese Softwaremodule werden im Allgemeinen durch einen Prozessor/durch Prozessoren 204 erzeugt. In einer verteilten Umgebung können die Softwaremodule auf mehreren Computersystemen gespeichert und durch Prozessoren der mehreren Computersysteme ausgeführt werden. Das Speichersubsystem 212 stellt auch ein Repositorium für das Speichern der verschiedenen Datenbanken bereit, welche Informationen gemäß der vorliegenden Erfindung speichern. Das Speichersubsystem 212 umfaßt typischerweise ein Memory-Subsystem 214 und ein Dateispeichersubsystem 220.
Das Memory-Subsystem 214 schließt typischerweise eine Reihe von Memories ein, einschließlich eines Haupt-Schreib-Lese-Memorys (RAM) 218 für das Speichern von Anweisungen und Daten während der Programmausführung und ein Nur-Lese-Memory (ROM) 216, in dem fixe Anweisungen gespeichert werden. Das Dateispeichersubsystem 220 stellt einen dauerhaften (nicht flüchtigen) Speicher für Programm- und Datendateien bereit und kann ein Festplattenlaufwerk, ein Diskettenlaufwerk mit dazugehörigen entfernbaren Medien, ein Compact Digital Read Only Memory (CD-ROM)-Laufwerk, ein optisches Laufwerk, entfernbare Medienkassetten und andere ähnliche Speichermedien einschließen. Eines oder mehrere der Laufwerke können sich an entfernten Standorten auf anderen verbundenen Computern an einer anderen Stelle in dem Kommunikationsnetzwerk 108 befinden. Informationen, die gemäß den Lehren der vorliegenden Erfindung gespeichert werden, können auch durch ein Dateispeichersubsystem 220 gespeichert werden.
Das Bussubsystem 202 stellt einen Mechanismus bereit, um die verschiedenen Bestandteile und Subsysteme des Computersystems 200 miteinander in der beabsichtigten Weise kommunizieren zu lassen. Die verschiedenen Subsysteme und Bestandteile des Computersystems 200 müssen sich nicht an demselben physischen Standort befinden, sondern können an verschiedenen Standorten innerhalb des verteilten Netzwerks 100 verteilt sein. Obwohl das Bussubsystem 202 schematisch als einzelner Bus dargestellt ist, können alternative Ausführungsformen des Bussubsystems mehrere Busse verwenden.
Das Computersystem 200 selbst kann verschiedener Art sein, einschließlich der Art eines Personal Computers, eines tragbaren Computers, einer Workstation, eines Computerendgerätes, eines Netzwerkcomputers, einer Zentralverarbeitungseinheit oder eines beliebigen anderen Datenverarbeitungssystems. Aufgrund der sich ständig ändernden Natur von Computern und Netzwerken ist die Beschreibung des Computersystems 200, das in 2 dargestellt ist, nur als spezifisches Beispiel zu Zwecken der Darstellung der bevorzugten Ausführungsform des Computersystems zu verstehen. Viele andere Konfigurationen eines Computersystems sind möglich, wobei diese mehr oder weniger Bestandteile aufweisen können als das in 2 dargestellte Computersystem. Client-Computersysteme und Server-Computersysteme weisen im Allgemeinen dieselbe Konfiguration wie die in 2 dargestellte auf, wobei die Serversysteme im Allgemeinen mehr Speicherkapazität und Rechenkraft aufweisen als die Client-Systeme.
Spezifisches Hardware-Beispiel
3 stellt ein erweitertes Blockdiagramm des PVS 102 gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung dar. Wie in 3 dargestellt, kann das PVS 102 einen oder mehrere Server 114, einen oder mehrere Portosicherheitsvorrichtungsmodul(PSDM)-Server 304 (mit dazugehörigen kryptographischen Modulen 306) und eine Datenbank 308 umfassen, die mit einem lokalen Kommunikationsnetzwerk 310 über mehrere Kommunikationsverbindungen 312 verbunden ist. Das lokale Kommunikationsnetzwerk 310 stellt einen Mechanismus bereit, um den verschiedenen Bestandteilen des PVS 102 zu ermöglichen, miteinander zu kommunizieren und untereinander Informationen auszutauschen. Das lokale Kommunikationsnetzwerk 310 selbst kann aus vielen untereinander verbundenen Computersystemen und Kommunikationsverbindungen bestehen. Kommunikationsverbindungen 312 können festverdrahtete Verbindungen, optische Verbindungen, Satellitenverbindungen oder andere drahtlose Kommunikationsverbindungen, Wellenausbreitungsverbindungen oder jegliche andere Mechanismen zur Kommunikation von Information sein. Die Konfiguration von PVS 10, die in 3 dargestellt ist, ist lediglich beispielhaft für eine Ausführungsform, welche die vorliegende Erfindung enthält und schränkt in keiner Weise den Schutzumfang der Erfindung gemäß den Ansprüchen ein. Ein Durchschnittsfachmann würde andere Variationen, Modifikationen und Alternativen erkennen.
Server 114 ermöglichen eine große Bandbreite an Aufgaben. Einer oder mehrere Server 114 können die Web-Site des Portoverkäufers hosten und Webseiten speichern, die vom Portoverkäufer bereitgestellt werden. Einer der Server 114 ist für das Empfangen von URL-Anforderungen von den Benutzersystemen 104 und für das Weiterleitungen von Web-Seiten, die den URL-Anforderungen entsprechen, an die anfordernden Benutzersysteme 104 verantwortlich. Wie zuvor angeführt, ermöglichen diese Web-Seiten einem Benutzer, mit dem PVS 102 zu interagieren, z. B. um Anforderungen an das PVS 102, Porto zu kaufen oder Porto-Produkte zu bestellen, zu konfigurieren. Wenn das Benutzersystem 104 eine Kommunikation mit dem PVS 102 anfordert, kann einer der Server 114 konfiguriert werden, um eine Kommunikationsverbindung zwischen dem Benutzersystem 104 und dem PVS 102 herzustellen. Zum Beispiel kann einer oder können mehrere der Server 114 eine sichere Internet-Socket-Verbindung, z. B. eine SSL-2.0-Verbindung, zwischen dem PVS 102 und dem Benutzersystem 104 herstellen. Die Informationen, die zwischen dem Benutzersystem 104 und dem PVS 102 kommuniziert werden, können unter Verwendung verschiedener Verschlüsselungsebenen, z. B. der 40-Bit-Verschlüsselung, der 128-Bit-Verschlüsselung und dergleichen, SSL-verschlüsselt werden. Die Server 114 können auch eine Firewall enthalten, welche das interne PVS-Netzwerk vor dem Kommunikationsnetzwerk 108 und den Benutzersystemen 104 und anderen Ressourcen abschirmt, welche mit dem Kommunikationsnetzwerk 108 verbunden sind. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung ist einer oder sind mehrere der Server 114 für das Empfangen von Anforderungen von Benutzersystemen 104 zum Kaufen von Stempeln und für das Durchführen der Lastverteilung und der Fail-Over-Verarbeitung in Zusammenhang mit den Anforderungen verantwortlich. Einer der Server 114 kann auch konfiguriert sein, um das Herunterladen von Druckerkontrollprogrammen von dem PVS 102 auf das Benutzersystem 104 zu kontrollieren.
Die Server 114 umfassen mehrerer Server, von denen einige dazu bestimmt sind, eine besondere Dienstleistung für den Kunden zu erbringen. In der speziellen Ausführungsform, die durch 3 dargestellt wird, umfassen die Server 114 einen PROmail-Server 114a, einen SnapStamps-Server 114b, einen EZMail-Server 114c und einen PC-Stamp-Server 114d. PROMail^TM, SnapStamps^TM, EZMail^TM und PC-Stamp^TM sind Portodruck-Produkte, die den Verbrauchern vom Verkäufer bereitgestellt werden. Diese Produkte haben ergänzende Funktionalitäten, die unten detaillierter besprochen werden. Verbraucher können eines oder mehrere der Produkte bestellen. Ferner können Verbraucher ihre Auswahl von Produkten gemäß den Lehren der vorliegenden Erfindung ändern. Es ist beachtenswert, daß sich – obwohl 3 diese Server getrennt darstellt – in spezifischen Ausführungsformen einer oder mehrere der Server 114 gemeinsam auf einer einzelnen Maschine befinden können oder über mehrere Plattformen verteilt sein können. Ferner werden nicht alle der dargestellten Bestandteile der Server 114 in bestimmten spezifischen Ausführungsformen verwendet. Andererseits werden in anderen spezifischen Ausführungsformen andere Server und/oder Module aufgenommen, welche für andere Produkte ausgerichtet sind.
Jeder PSDM-Server 304 ist in Verbindung mit einem oder mehreren kryptographischen Modulen 306, die mit dem PSDM-Server verbunden sind, für das Erzeugen der Informationen zum Drucken des Freistempels als Reaktion auf Portokauf-Anforderungen verantwortlich, die von einem oder mehreren Benutzersystemen 104 erhalten werden, die sich bestimmter Produkte bedienen. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung schließen die vom PSDM-Server 304 erfüllten Funktionen Funktionen ein, die von einer Portosicherheitsvorrichtung (PSD), wie in den vom USPS veröffentlichten IBIP-Spezifikationen beschrieben, ausgeführt werden. Zum Beispiel schließen die vom PSDM-Server 304 ausgeführten Funktionen die Initialisierung und die Erstellung von PSD-Ressourcen, die Erzeugung einer digitalen Signatur, die Verwaltung von Geldmitteln in Zusammenhang mit dem vom PVS 102 ausgegebenen Porto, die Erzeugung von Informationen zum Drucken der Freistempel, Handhabung von Schlüsseln und andere Funktionen ein. PSDM-Server 304 sind für das Arbeiten in einer Cluster-Umgebung gestaltet, um Erweiterungsmöglichkeiten zu schaffen und so die Anforderungen an eine schnell wachsende Benutzerbasis zu erfüllen. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kommuniziert der PSDM-Server 304 mit Servern 114 unter Verwendung einer DCOM (Microsoft's Distributed Component Object Model)-Schnittstelle.
Jeder PSDM-Server 304 kann ein oder mehrere kryptographische Module 306 für das Ausführen von kryptographischen Funktionen und für die Erzeugung von digitalen Signaturen umfassen. Verschiedene Schlüssel für das Ausführen sicherheitskritischer Funktionen, wie die Erzeugung von digitalen Signaturen, Hashing, Verschlüsselung usw. werden durch das kryptographische Modul 306 gespeichert. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung ist das kryptographische Modul 306 ein nCipher nFast/CA-Modul, das für FIPS 140-1 Level-3-Sicherheit validiert ist.
Gemäß den Lehren der vorliegenden Erfindung verwendet der PSDM-Server 304 PSD-Ressourcen, um Freistempel zu erzeugen und Geldbeträge zu verfolgen, die mit dem Porto in Zusammenhang stehen, das vom PSV 102 ausgegeben wurde. Um die Erzeugungsleistung für Freistempel zu erhöhen, können mehrere geteilte PSD-Ressourcen von den PSDM-Servern 304 verwendet werden, um die Freistempel zu erzeugen. Durch Verwendung mehrerer PSD-Ressourcen können mehrere PSDM-Server 304 gleichzeitig laufen, wodurch Freistempel parallel erzeugt werden, ohne daß es zu dem Engpaß kommt, der bei der gemeinsamen Nutzung einer einzelnen PSD-Ressource auftritt.
Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung umfaßt jede PSD-Ressource einen eindeutigen PSD-Identifikator (z. B. einen 4-Byte-Identifikator), einen Wert eines absteigenden Registers (DR) (z. B. einen 4-Byte-Wert), einen Wert eines aufsteigenden Registers (AR) (z. B. einen 5-Byte-Wert) und einen Steuercode (z. B. einen 20-Byte-Wert). Der PSD-Identifikator identifiziert in eindeutiger Weise jede PAD-Ressource. Der Wert des aufsteigenden Registers (AR) stellt den Gesamtgeldwert aller Freistempel dar, die jemals von der PSD während ihres Lebenszyklus erzeugt wurden. Der Wert des absteigenden Registers (DR) zeigt die verfügbaren Geldmittel an, die der PSD-Ressource zugewiesen wurden und welche verwendet werden können, um Porto auszugeben. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung werden die Geldwerte, die von den Werten des AR und des DR gespeichert werden, in 1/10 von 1-Cent-Steigerungen gemessen, so wie in den IBIP-Spezifikationen angeführt. Der Steuercode ist ein sicherer Hash des PSD- Identifikators, des Werts des aufsteigenden Registers der PSD und des Werts des absteigenden Registers der PSD. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung wird der Steuercode durch Verwendung von HMAC-mit-SHA1 (RFC 2104) unter Verwendung eines geheimen HMAC-Schlüssels erzeugt, der durch das kryptographische Modul 306 gespeichert wird.
Gemäß den Lehren der vorliegenden Erfindung werden Geldbeträge in Zusammenhang mit dem vom PVS 102 ausgegebenen Porto unter Verwendung einer globalen PSD (GSPD)-Ressource und eines Pools von PSD-Ressourcen, die als Mini-PSDs (oder MPSDs) bezeichnet werden, verfolgt. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung können acht MPSD-Ressourcen von einem einzelnen kryptographischen Modul 306 verwendet werden, das dem PSDM-Server 304 zugewiesen ist, um gleichzeitig Informationen für das Drucken von Freistempeln zu erzeugen. Die Summe des Werts des aufsteigenden Registers und des Werts des absteigenden Registers der GPSD stellt den Gesamtwert von Porto dar, das der Portoverkaufsanbieter (z. B. Neopost) des PVS 102 von der Postbehörde, zum Beispiel vom USPS, gekauft hat. Die Summen-Gesamtbeträge der Werte des aufsteigenden und des absteigenden Registers der MPSD-Ressourcen entsprechen den Werten des aufsteigenden und des absteigenden Registers der GPSD-Ressource. Informationen in Bezug auf die GPSD-Ressource und die MPSD-Ressourcen können in einer Datenbank 308 gespeichert werden.

Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann jeder MPSD-Ressource vom Portoverkäufer eine eindeutige Nummer zugewiesen werden. Eine Nummer, die einer bestimmten MPSD zugewiesen ist, kann in die Informationen für das Drucken eines Freistempels aufgenommen werden, die von der bestimmten MPSD erzeugt wurden, und kann als Teil des Freistempels gedruckt werden. Zum Beispiel identifiziert die Nummer „042N50000051" auf eindeutige Weise die MPSD-Ressource, welche für das Erzeugen der Informationen zum Drucken des Freistempels verwendet wurde. Die MPSD-Seriennummer ist wie eine Meßnummer und kann verwendet werden, um die MPSD-Ressource ausfindig zu machen, welche für das Erzeugen der Informationen zum Drucken des Freistempels verantwortlich ist. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann die MPSD-Seriennummer „042N50000051" eine Kombination aus Folgendem darstellen:

„04"	- Herstelleridentifikator, der dem Portoverkäufer von der Postbehörde zugewiesen wird;
„2N"	- Modellidentifikator (Detailangaben siehe unten);
„50000051"	- Nummer der MPSD, welche wiederum eine globale PSD-Nummer „0000", eine Maschinennummer „0" und eine PSD-Nummer „051" enthalten kann.

Details in Zusammenhang mit diesen Nummern werden unten angeführt. Eine einzigartige Zertifikatnummer, die von einer Postbehörde zugewiesen wird, kann auch jeder MPSD zugewiesen werden, wodurch die MPSD auf einzigartige Weise identifiziert wird.
Die Datenbank 308 agiert als Repositorium für das Speichern von Informationen in Zusammenhang mit dem Vorgang der Portoausgabe. Zum Beispiel kann die Datenbank 308 Informationen in Bezug auf die PSD-Ressourcen (sowohl GPSD als auch MPSDs), Informationen, die für das Erzeugen von digitalen Signaturen verwendet werden, und andere ähnliche Informationen speichern. Die Datenbank 308 kann auch Informationen über Benutzer speichern, welche Porto vom PVS 102 gekauft haben. Informationen in Bezug auf Benutzer, die beim PVS 102 registriert sind, zum Beispiel Benutzerkontoinformationen, Benutzerpräferenzeninformationen usw. können ebenfalls durch die Datenbank 308 gespeichert werden. Diese Informationen sind zugänglich durch und können gemeinsam verwendet werden vom PROmail-Server 114a, dem SnapStamps-Server 114b, dem EZMail-Server 114c und dem PC-Stamp-Server 114d. Die Datenbank 308 kann auch die Postlizenznummer speichern, die dem PVS 102 von der Postbehörde zugewiesen wurde. Andere Informationen in Bezug auf die Ausgabe von Porto können ebenfalls von der Datenbank 308 gespeichert werden. Der Begriff „Datenbank" kann sich in seiner vorliegenden Verwendung auf eine einzelne Datenbank oder auf mehrere Datenbanken beziehen, die mit einem lokalen Kommunikationsnetzwerk 310 verbunden sind. Ferner kann es sich bei der Datenbank 308 um eine relationale Datenbank, eine objektorientierte Datenbank, ein Flat-File oder jede andere Art der Speicherung von Informationen handeln. Gemäß einer Ausführungsform ist die Datenbank 308 mit Servern 114 und dem PSDM-Server über eine ODBC-Schnittstelle verbunden.
Systemsoftware-Überblick
4 stellt eine repräsentative Benutzerschnittstelle dar, die von einer spezifischen Ausführungsform gemäß der vorliegenden Erfindung bereitgestellt wird. In 4 listet eine Web-Seite 400 repräsentative Produkte auf, die dem Benutzer in dieser spezifischen Ausführungsform zur Verfügung gestellt werden. Die Web-Seite 400 listet mehrere Porto-Produkte entlang mehrerer entsprechender Auswahlkästchen auf. 4 stellt insbesondere ein erstes Produkt, PROMail 404, dar, dem ein Auswahlkästchen 402 zugeordnet ist. In dieser Ausführungsform entscheidet sich der Benutzer für die Bestellung des PROMail-Produktes, indem er im Auswahlkästchen 402 ein „X" setzt. Andere Informationen, die hier nicht angeführt sind, können gemeinsam mit dem Produktnamen bereitgestellt werden. Zum Beispiel kann der PROMail-Identifikator 404 durch eine Beschreibung des Produktes, einen Preis, eine Gruppe von Voraussetzungen und dergleichen ergänzt werden. Die Produkte, die in der Web-Seite 400 aufgelistet sind, schließen Leistungen oder Waren oder beides ein. In der spezifischen Ausführungsform, die durch 4 dargestellt wird, schließen andere Produkte, die ausgewählt werden können, SnapStamps 414, die mit Hilfe des Kästchens 412 ausgewählt werden können, EZMail 424, das mit Hilfe des entsprechenden Kästchens 422 ausgewählt werden kann, und PC-Stamps 434 ein, die mit Hilfe des Kästchens 432 ausgewählt werden können.
Wenn ein Auswahlkästchen nicht angekreuzt wird, dann wird das entsprechende Produkt vom Verbraucher nicht verwendet, steht jedoch zur Auswahl und Verwendung bereit. Obwohl 4 vier Produkte zeigt, die bestellt werden können, kann jede beliebige Anzahl an Produkten dem Verbraucher in verschiedenen spezifischen Ausführungsformen zur Verfügung gestellt werden. Somit hat 4 lediglich darstellenden und keinen einschränkenden Charakter in Bezug auf die vielen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung. Der Verbraucher kann Produkte 404, 414, 424 und 434 hinzufügen oder entfernen, indem er die Kästchen 402, 412, 422 und 432 ankreuzt. In einer spezifischen Ausführungsform sendet – falls der Verbraucher über kein Konto verfügt – einer der Server 114 einen oder mehrere Links zu Web-Seiten, welche es dem Verbraucher ermöglichen, ein neues Konto einzurichten. Wenn der Verbraucher ein Produkt abwählt, welches Hardware enthält, die dem Verbraucher bereitgestellt wurde, wird eine Warenrückgabeerlaubnis (RMA) an den Verbraucher gesendet, um die Hardware (und/oder Software) zurückzusenden, die vom Verkäufer/Vermieter bereitgestellt worden ist. Zum Beispiel kann es sein, daß der Verbraucher eine PSD, eine Portoetikettendruckvorrichtung oder eine CD-ROM an den Verkäufer/Vermieter retournieren muß. In einer spezifischen Ausführungsform zeigt – falls der Verbraucher die Auswahl aller Kästchen aufhebt – einer der Server 114 eine Web-Seite an, welche fragt, ob der Verbraucher wünscht, die Verwendung aller Produkte zu beenden. In einer anderen Ausführungsform muß mindestens eines der Kästchen angekreuzt werden, wodurch angezeigt wird, daß der Verbraucher über ein Konto verfügt. In einer wiederum anderen Ausführungsform wird die Anzeige der Web-Seiten-Anzeige 400 durch ein Pull-Down-Menü ersetzt, welches der Verbraucher verwenden kann, um Produkte auszuwählen oder abzuwählen. Das Pull-Down-Menü kann zugewiesene Prüfmarkierungen enthalten, die anzeigen, welche Optionen ausgewählt worden sind. Optionen ohne Prüfmarkierungen sind nicht verwendete Optionen. Das Pull-Down-Menü kann sich auf dem/den Software-Fenster(n) des Verkäufers oder auf einem anderen Fenster oder anderen Fenstern des Verkäufers, in Produkten wie zum Beispiel dem Navigator von Netscape, Microsoft Word, Lotus Notes und dergleichen befinden.
Beispielhafte Produkte
PROMail, das auch als „Simply Postage" bekannt ist, stellt eine PSD bereit, die zusammen mit einem zweckbestimmten Portodrucker am Standort des Verbrauchers als Paket angeboten wird. Die PSD/Drucker-Kombination druckt Porto-Freistempel auf Klebeetiketten. In einer zurzeit bevorzugten Ausführungsform stellt diese Produktoption automatisierte Briefsendungen und einen automatisierten Versand unter Verwendung eines integrierten Porto-Druckers und einer integrierten Porto-Waage bereit, gemeinsam mit einer Software, welche die Porto-Ausgaben verwaltet. Der PROMail-Host an dem Benutzer-Standort kommuniziert mit dem PROMail-Server 114a über ein Kommunikationsnetzwerk 108 für Transaktionen zum Prüfen und Herunterladen des Porto-Wertes. Informationen über den Benutzer, beispielsweise eine Kontonummer, Informationen für die Rechnungslegung, die Adresse und die Portolizenznummer werden in einer Datenbank 308 gespeichert, auf die der PROMail-Server 114a über ein lokales Kommunikationsnetzwerk 310 zugreift. Bei dem PROMail-Produkt muß der Benutzer keinen Allzweckdrucker bereitstellen, auf dem das Porto ausgedruckt werden soll. In spezifischen Ausführungsformen können vorbedruckte Porto-Etiketten, welche sicherheitsverstärkende Merkmale aufweisen, beispielsweise Seriennummern, Wasserzeichen, Mikrodruck, Aufdrucke mit fluoreszierender Tinte und dergleichen, verwendet werden, um das Porto zu drucken.
In spezifischen Ausführungsformen stellt der zweckbestimmte Porto-Drucker von PROMail eine höhere Betriebsgeschwindigkeit im Vergleich zu anderen Techniken bereit. Ferner werden in spezifischen Ausführungsformen sowohl die Fähigkeit zum Drucken von Adreßinformationen als auch zum Drucken des Portos in einem einzelnen Schritt durch den Drucker bereitgestellt. Ansätze, deren Kern sich um zweckbestimmte Hardware dreht, kommen Verbrauchern entgegen, welche Pakete verarbeiten, und/oder Verbrauchern, die keinen digitalen Allzweckdrucker verwenden möchten, um das Porto zu drucken.
SnapStamps ist ein auf dem Internet basierendes Portomeß-Service, bei dem die Funktionalität einer Portosicherheitsvorrichtung (PSD) bei den Servern 403-1 und 304-2 der Service-Gesellschaft liegt. Diese Produktoption ermöglicht es, daß Porto unter Verwendung eines Allzweckdruckers gedruckt wird. Der Verbraucher greift auf SnapStamps zum Beispiel über das Internet zu, ohne Software installieren oder Hardware anschließen zu müssen. Der Snap-Stamps-Benutzer kommuniziert mit dem SnapStamps-Server 114b über das Kommunikationsnetzwerk 108. Der Benutzer stellt dem SnapStamps-Server 114b eine Kreditkarteninformation bereit, wobei der SnapStamps-Server 114b die Kreditkarte überprüft. Sofern die Kreditkarteninformationen gültig sind, leitet der Server 114b Anweisungen zum Drucken von einem oder mehreren Porto-Freistempeln an den SnapStamps-Benutzer über das Kommunikationsnetzwerk 108 weiter. Der Benutzer druckt danach einen oder mehrere Porto-Freistempel auf serienmäßigen Etiketten aus, indem die Informationen zum Drucken der Porto-Freistempel an einen Allzweckdrucker weitergeleitet werden. Diese Produktoption ermöglicht es den Verbrauchern, Freistempel auf Etiketten aufzudrucken, wobei diese Freistempel nicht ablaufen. Der Verbraucher, der SnapStamps bestellt, kauft mit Hilfe einer Kreditkarte zum Beispiel über das Internet ein Porto-Guthaben. Der Verbraucher muß kein Konto einrichten, noch Software installieren, um das Porto-Guthaben zu kaufen und Porto-Freistempel zu drucken. Sobald das Porto-Guthaben gekauft wurde, wird dieses Guthaben in Anspruch genommen, um Porto beispielsweise unter Verwendung des digitalen Allzweck-Laserdruckers des Verbrauchers zu drucken. Die Bezahlung kann direkt an das Postamt oder über die Service-Gesellschaft mit Hilfe einer Kreditkarte, einer Smart Card oder mittels elektronischem Geldmitteltransfer vom Bankkonto des Verbrauchers erfolgen. Dieses Produkt ermöglicht es den Verbrauchern, Porto-Guthaben zu kaufen und Porto zu drucken, ohne dafür zweckbestimmte Hardware und Software zu benötigen und ohne daß der Verbraucher vor dem Kauf des Porto-Guthabens ein Konto einrichten müßte.
EZMail, auch als „PostagePlus" bekannt, ist ein auf dem Internet basierender Portomess-Service, bei dem eine Portosicherheitsvorrichtung (PSD) bei dem Server 304-1 der Service-Gesellschaft liegt. Dieses Produkt ermöglicht, daß Porto unter Verwendung eines Allzweckdruckers gedruckt wird. Der Verbraucher, der EZMail bestellt, greift über das Internet auf ein Konto zu, um nach Bedarf ein Porto-Guthaben zu kaufen. Der EZMail-Benutzer kommuniziert mit dem EZMail-Server 114c über ein Kommunikationsnetzwerk 108. Informationen über den Benutzer, beispielsweise eine Kontonummer, Informationen für die Rechnungslegung, die Adresse und die Porto-Lizenznummer werden in einer Datenbank 308 gespeichert, auf die der EZMail-Server 114c über ein lokales Kommunikationsnetzwerk 310 zugreift. Sobald das Porto-Guthaben gekauft worden ist, kann es in Anspruch genommen werden, um Porto beispielsweise unter Verwendung des digitalen Allzweck-Laserdruckers des Verbrauchers zu drucken. Die Bezahlung kann direkt an das Postamt oder über die Service-Gesellschaft mit Hilfe einer Kreditkarte, Smart Card oder eines elektronischen Geldmitteltransfers vom Bankkonto des Verbrauchers erfolgen. In einer zurzeit bevorzugten Ausführungsform umfaßt die EZMail-Produktoption eine auf dem Web basierende Software, welche automatisch das Porto für First Class, Express, Priority und Postkarten berechnet. Ferner überprüft die Software die Angaben zu Adresse und Postleitzahl, bedruckt Briefumschläge und Etiketten und verfolgt Mailing-Informationen. Eine Auflistungsfunktion ermöglicht es dem Verbraucher, in das Produkt Informationen eines Adreßbuches zu integrieren. Dieses Produkt ermöglicht es den Verbrauchern, Porto-Guthaben zu kaufen und Porto zu drucken, ohne dafür eine zweckbestimmte Hardware zu benötigen und ohne eine Vorauszahlung von Porto durchführen zu müssen. Dieses Produkt eignet sich besonders für Verbraucher, die Porto gelegentlich benötigen und zu einem bestimmten Zeitpunkt jeweils immer nur ein paar Sendungen bearbeiten.
PC-Stamp stellt ein Portomesssystem bereit, bei welchem dem Verbraucher an dem Standort des Verbrauchers eine PSD-Vorrichtung bereitgestellt wird. Der Verbraucher stellt zur PSD mit Hilfe eines Computers und eines Allzweck-Laserdruckers eine Schnittstelle her. Diese Produktoption umfaßt eine geldtaschengroße Vorrichtung, welche sich über einen standardmäßigen seriellen Anschluss und dergleichen mit dem Computer des Verbrauchers verbindet, und funktioniert als Porto-Meßvorrichtung, welche ein Porto-Guthaben verfolgt und speichert. Das Porto-Guthaben wird von dem Verbraucher in Bausch und Bogen über das Internet oder über ein zweckbestimmtes Telefonleitungssystem gekauft und in der PSD aufgezeichnet. Der Verbraucher nimmt dann offline die Bereitstellung an vorbezahltem Guthaben in Anspruch, um das Porto mit Hilfe des Allzweckdruckers des Verbrauchers direkt auf Briefumschläge oder auf Etiketten zu drucken. Dieses Produkt stellt in spezifischen Ausführungsformen relativ schnell Porto bereit. Die Software ermöglicht es, daß Briefumschläge gleichzeitig mit Adreßinformationen sowie dem Porto bedruckt werden, so daß die vollständige Vorbereitung des Briefumschlags für das Versenden mit einem einzelnen Schritt durch den Drucker erfolgen kann. Dieses Produkt eignet sich besonders für mäßige Mengen an Massenpost, so wie dies bei kleinen Unternehmen, lokalen Organisationen, Kirchen, Schulen und dergleichen der Fall ist.
Tabelle 1 faßt die Produkte, die in einer spezifischen Ausführungsform verfügbar sind, gemeinsam mit den entsprechenden Verbraucheranforderungen zusammen:
Tabelle 1
In einer spezifischen Ausführungsform installiert der Verbraucher eine einzelne Software-Anwendung auf einem lokal verfügbaren Computer, welcher die Funktionalität der oben beschriebenen Anwendungen aufweist. Diese Anwendung kann von einem Computer-Server, wie zum Beispiel von einem der Server 114 oder von einem Server einer anderen Verkäufer-/Service-Gesellschaft heruntergeladen werden. Diese spezifische Ausführungsform bietet Vorteile in Bezug auf die Nutzung von Gemeinsamkeiten bei Hardware und Software, die zwischen den verschiedenen Produkten bestehen, wodurch ermöglicht wird, daß mehrere Produkte des Verbrauchers von der Service-Gesellschaft unter Verwendung eines einzelnen Kontos und von den Postbehörden unter Verwendung einer einzelnen Lizenz verwaltet werden.
In einer spezifischen Ausführungsform werden mehrere Produkte anfangs ungeachtet der Produkt-Präferenz des Verbrauchers installiert. Bei dieser speziellen Ausführungsform stellt die Service-Gesellschaft – wenn der Verbraucher eine Auswahl oder Abwahl durchführt – online Flags im Programm ein oder hebt eine solche Einstellung auf, um die Funktionen zu aktivieren, die gekauft/geleast wurden und/oder jene zu deaktivieren, die nicht gekauft/geleast wurden. In einer anderen Ausführungsform wird die Software online nach Bedarf installiert.
5 ist ein vereinfachtes High-Level-Flußdiagramm 500, welches die Verarbeitung zeigt, die von dem Benutzersystem 104 und dem PVS 102 zum Zwecke der Verwaltung von Portoausgabe-Produkten gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung durchgeführt wird. Wie in 5 gezeigt, wird die Verarbeitung im Allgemeinen gestartet, wenn ein Benutzer auf eine Web-Seite zugreift, die vom PVS 102 bereitgestellt wird, und zwar unter Verwendung des Benutzersystems 104 (Schritt 502). Wie oben beschrieben, kann der Benutzer auf vom PVS bereitgestellte Web-Seiten zugreifen, indem er dem Browser URL-Informationen, welche den Web-Seiten entsprechen, bereitstellt. Mit Hilfe der Web-Seite kann der Benutzer dann eine Anforderung konfigurieren, um eine Bestellung für Selbstdruck-Porto-Produkte (Schritt 504) zu ändern. Zum Beispiel kann ein Benutzer mit einer Bestellung bei PROMail anfordern, daß ein Nicht-Hardware-Produkt, wie SnapStamps, hinzugefügt wird, weil der Benutzer vergessen hat, den PROMail-Porto-Etikettendrucker auf eine Geschäftsreise mitzunehmen.
Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann von einem Benutzer verlangt werden, daß er sich als Benutzer des PVS 102 registriert und beim PVS 102 ein Konto eröffnet, falls der Benutzer vom PVS 102 Produkte bestellt, die auf einem Konto basieren, oder falls der Benutzer dem PVS 102 noch nicht bekannt ist. Als Teil dieses Registrierungsverfahrens kann der Benutzer gebeten werden, dem PVS 102 Informationen zur Verfügung zu stellen, beispielsweise Informationen, welche den Benutzer identifizieren, Kreditkarteninformationen oder ähnliche Informationen, welche vom PVS 102 verwendet werden können, das vom Benutzer gekaufte Porto in Rechnung zu stellen, sowie andere Informationen, die sich auf den Benutzer beziehen. Die vom Benutzer bereitgestellten Informationen können vom PVS 102 in einer Datenbank 308 gespeichert werden und ein eindeutiger Identifikator kann dem Benutzer zugewiesen werden, um den Benutzer auf eindeutige Weise zu identifizieren. Dem Benutzer kann auch gestattet werden, ein Paßwort auszuwählen, um auf das Benutzerkonto zuzugreifen. Dem Benutzer kann auch gestattet werden, Benutzerpräferenzen in Bezug auf die Portokaufaktivitäten zu konfigurieren. Dem Benutzer kann auch gestattet werden, Geldmittel auf dem Konto zu speichern, welche für den Kauf von Porto verwendet werden können. Es sollte offensichtlich sein, daß in alternativen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung dem Benutzer gestattet werden kann, Porto vom PVS 102 zu kaufen, ohne ein Konto zu eröffnen oder sich beim PVS 102 zu registrieren, beispielsweise durch Verwendung des SnapStamp-Produktes.
Die Benutzeranforderung kann Informationen enthalten, welche den Benutzer identifizieren, Kreditkarteninformationen oder ähnliche Informationen, die vom PVS 102 verwendet werden, um das gekaufte Porto in Rechnung zu stellen, den Betrag und den Wert/die Bezeichnung des Portos, welches der Benutzer zu kaufen wünsch, sowie andere ähnliche Informationen, die vom PVS 102 verwendet werden können, um die Anforderung zu verarbeiten. Falls der Benutzer ein registrierter Benutzer ist und über ein voreingerichtetes Konto bei PVS 102 verfügt, kann die Benutzeridentifikation einen Benutzeridentifikator enthalten, der dem Benutzer während der Benutzerregistrierung vom PVS 102 zugewiesen wird. Ferner kann das PVS für einen registrierten Benutzer Informationen verwenden, die vom Benutzer während des Registrierungsverfahrens zu Verrechnungszwecken bereitgestellt werden, und infolgedessen kann es sein, daß die Kreditkarteninformationen oder andere ähnliche Informationen nicht in die Benutzeranforderung aufgenommen werden. Eine einzelne Benutzeranforderung kann das Hinzufügen sowie das Löschen von Produkten oder das gleichzeitige Hinzufügen oder Löschen von mehreren Produkten anfordern.
Das Benutzersystem 104 leitet danach die Bestelländerungsanforderung des Benutzers über ein Kommunikationsnetzwerk 108 (Schritt 506) an das PVS 102 weiter. Gemäß einer Ausführungsform kann eine Secure Socket Layer (SLL)-Verbindung zwischen dem Benutzersystem 104 und dem PVS 102 hergestellt werden, um die Weiterleitung von Informationen zwischen dem Benutzersystem 104 und dem PVS 102 zu ermöglichen.
Das PVS 102 erhält dann die Benutzeranforderung vom Benutzersystem 104 (Schritt 508). Das PVS 102 kann daraufhin die Produkte, die vom Benutzer in der Anforderung gefordert werden, mit Bestellinformationen vergleichen, in denen die zurzeit vom Kunden bestellten Produkte angeführt werden (Schritt 510). Zum Beispiel kann das PVS 102 ermitteln, ob der Benutzer ein bestimmtes Produkt hinzufügt oder löscht. In einer spezifischen Ausführungsform kann der Benutzer eines Produktes, beispielsweise PROMail, die Wahl treffen, ein anderes Produkt, beispielsweise SnapStamps, für einen vorübergehenden Zeitraum, beispielsweise einen Monat, zu bestellen. Das PVS 102 ermittelt, ob die Anforderung des Benutzers eine Änderung in der Hardware am Standort des Benutzers notwendig macht (Schritt 512). Ferner ermittelt das PVS 102, ob die Anforderung des Benutzers eine Änderung bei einem Konto notwendig macht, welches der Benutzer beim PVS 102 unterhält (Schritt 514). Darüber hinaus ermittelt das PVS 102, ob die Anforderung des Benutzers eine Änderung bei einer postalischen Lizenz erfordert, um Postvorschriften zu entsprechen (Schritt 516). Das PVS 102 kann auch Informationen in der Anforderung validieren, zum Beispiel die Identität des Benutzers, der die Bestelländerung anfordert, und dergleichen.
Das PVS 102 führt die Änderungen an den Bestellinformationen so durch wie dies durch die Unterschiede zwischen den gespeicherten Bestellinformationen und die vom Benutzer geforderten Bestelländerungen (Schritt 518) notwendig wird. Gemäß den Wünschen des Verbrauchers kann das PVS 102 dem Verbraucher Hardware zur Verfügung stellen. Wenn der Verbraucher zum Beispiel nur SnapStamps auswählt, wird keine Hardware bereitgestellt, da SnapStamps keine Hardware verlangt. Vielmehr wird dem Verbraucher nur die Dienstleistung zur Verfügung gestellt. Wenn der Verbraucher sich in der Folge dazu entschließt, PC Stamp hinzuzufügen, werden die erforderlichen Registrierungsänderungen online eingegeben und die PSD-Hardware an den Verbraucher gesendet. Wenn ein bei SnapStamps registrierter Verbraucher beschließt, PROMail hinzuzufügen, werden die PSD und der zweckbestimmte Drucker, die von PROmail verwendet werden, als Kombination an den Verbraucher gesendet. Wenn ein Verbraucher von PC Stamp beschließt, PROmail hinzuzufügen, wird der zweckbestimmte Drucker geschickt und der Verbraucher kombiniert diesen mit der PSD, die bereits zur Verwendung in Verbindung mit PC Stamp zur Verfügung gestellt worden war. Ein Verbraucher von PROmail kann später PC Stamp hinzufügen und eines der Produkte oder beide Produkte vom PSD betreiben, das/die ursprünglich mit PROmail geliefert wurde(n). Verbraucher von PC Stamp und/oder PROmail können SnapStamps oder EZMail jederzeit hinzufügen, ohne daß es zu Änderungen bei der Hardware kommt oder neue Software installiert wird, da diese Produkte lediglich verlangen, daß die anwendbaren Teile der Softwareanwendung aktiviert werden.
Das PVS 102 kann auch eine Warenrückgabeerlaubnis für den Verbraucher erzeugen, falls das PVS 102 ermittelt, daß der Verbraucher ein bestimmtes Hardwareteil nicht mehr benötigt. Zum Beispiel benötigt ein Benutzer von PROmail, der sich dazu entschließt, dieses Produkt zugunsten einer ausschließlichen Verwendung von SnapStamps nicht mehr zu verwenden, den Portoetikettendrucker und die mit dem PROmail bereitgestellte PSD nicht mehr. In diesem Fall erzeugt das PVS 102 eine Warenrückgabeerlaubnis, welche es dem Verbraucher ermöglicht, die PROMail-Hardware zurückzusenden. Das PVS 102 führt auch Änderungen an den Kontoinformationen durch, sofern dies notwendig ist. Wenn sich ein Benutzer von SnapStamps dazu entschließt, PROmail hinzuzufügen, wird das PVS 102 beispielsweise ein Konto für den Benutzer einrichten. Das PVS 102 kann beispielsweise auch ein Konto für einen Benutzer löschen, der fordert, daß alle Dienstleistungen beendet werden. Ferner kann das PVS 102 Änderungen an den Portolizenzinformationen durchführen, wenn es ermittelt, daß die Auswahl des Benutzers solche Änderungen notwendig macht.
Wenn die Operation von Schritt 518 erfolgreich ist (Schritt 520), erzeugt das PVS 102 eine Nachricht, die an das anfordernde Benutzersystem 104 weitergeleitet wird und welche anzeigt, daß die Operation zur Abwicklung der Anforderung des Benutzers erfolgreich war (Schritt 522). Wenn die Operationsverarbeitung im PVS 102 aus irgendeinem Grund scheitert (Schritt 520), kann die Anforderung des Benutzers beendet werden, und eine Nachricht wird an das anfordernde Benutzersystem 104 weitergeleitet, welche anzeigt, daß die Operation zur Abwicklung der Anforderung des Kunden nicht erfolgreich war (Schritt 524). Ein Grund für das Fehlschlagen der Validierung kann ebenfalls angeführt werden.
Drucken von Porto-Freistempeln
In dem SnapStamps-Produkt erhält das anfordernde Benutzersystem 104 Informationen zum Drucken des Porto-Freistempels von dem PVS 102. Die erhaltenen Informationen können zum Drucken des Freistempels verwendet werden. Zum Beispiel kann eine Druckervorrichtung, die mit dem Benutzersystem 104 verbunden ist, verwendet werden, um den Freistempel (oder die Freistempel) zu drucken. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann das Benutzersystem 104 die Informationen, die vom PVS 102 erhalten wurden, vor dem Drucken des Freistempels verarbeiten. In einer alternativen Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann der Benutzer die Informationen für das Drucken der Freistempel auf einem Speichermedium, beispielsweise einer Memory-Disk, speichern, um den Druckvorgang zu einem späteren Zeitpunkt durchzuführen. Der Freistempel kann auf jedem geeigneten Medium, beispielsweise einem Etikett, auf Papier, Etikettenblättern, Briefumschlägen, Karten, direkt auf dem Poststück/der Postpackung, oder ähnlichen Medien gedruckt werden. Es können ein oder mehrere Freistempel gleichzeitig gedruckt werden. Die Informationen für das Drucken des Freistempels werden danach von dem PVS 102 zu dem anfordernden Benutzersystem über das Kommunikationsnetzwerk 108 weitergeleitet.
Das PROMail-Produkt umfaßt eine PSD, welche eine signierte Freistempelnachricht an den Porto-Drucker sendet, welcher dann den Freistempel formatiert und ihn auf ein Porto-Etikett druckt. Bei dem PC-Stamp-Produkt sendet die PSD eine signierte Freistempelnachricht an einen Host, welcher den Freistempel für das Drucken auf einem Drucker formatiert.
Bei jedem der Produkte entsprechen die auf den Freistempel bezogenen Informationen, die vom PVS 102 erzeugt werden, den Angaben in den IBIP-Spezifikationen, die von dem USPS veröffentlicht werden. Für jeden Freistempel können die Informationen für das Drucken des Freistempels eine Freistempel-Bitmap, ein graphisches Bild des Freistempels, Daten, welche den Freistempel darstellen, Rohdaten, welche dem Freistempel entsprechen, oder jegliche andere Informationen enthalten, welche das Drucken des Freistempels ermöglichen.
Um das Risiko betrügerischen Druckens des Freistempels zu reduzieren, kann das Medium, auf dem der Freistempel gedruckt wird, so konfiguriert werden, daß es spezielle Merkmale aufweist, welche mehr Sicherheit vor einem betrügerischen Mißbrauch bieten. Zum Beispiel kann der Freistempel auf Etiketten gedruckt werden, welche eines oder alle einer Reihe von Merkmalen enthalten, beispielsweise einen Strichcode, Mikrodruck, Wasserzeichen, die Verwendung von fluoreszierenden Streifen, gezahnte Ecken, Taggants und dergleichen. Wenn der Freistempel auf ein spezielles Medium gedruckt wird, z. B. Sicherheitspapier, kann der Benutzer dazu aufgefordert werden, dem Drucker das spezielle Medium zur Verfügung zu stellen und den Anweisungen zu folgen, welche für das spezielle Medium gelten, bevor der Freistempel gedruckt wird. Zum Beispiel kann der Benutzer dazu aufgefordert werden, ein Etikettenblatt in den Drucker einzulegen, bevor der Freistempel gedruckt wird, und eine oder mehrere Etiketten auszuwählen, auf die der Freistempel gedruckt werden soll. Der oder die Freistempel wird/werden danach auf eine oder mehrere Etiketten gedruckt, die dann auf dem Poststück/der Verpackung angebracht werden können (ganz so wie eine gewöhnliche Briefmarke, die bei einem Postamt gekauft wurde).
Es können mehrere unterschiedliche Techniken angewandt werden, um den Freistempel (oder die Freistempel) zu drucken. Gemäß einer Ausführungsform kann ein Druckerprogramm, z. B. ein „print.dll", auf das Benutzersystem 104 von einem PVS 102 heruntergeladen werden. Das Druckerprogramm kann Informationen enthalten, die vom Drucker für das Drucken des Freistempels benötigt werden, und kann den Drucker und andere Peripheriegeräte steuern, zum Beispiel eine Abwägvorrichtung, die an das Benutzersystem 104 angeschlossen sind. Das Druckprogramm kann automatisch vom PVS 102 auf das Benutzersystem 104 in regelmäßigen Zeitabständen oder beim Eintritt von spezifischen Ereignissen, beispielsweise wenn Informationen für das Drucken des Freistempels oder der Freistempel an das Benutzersystem 104 weitergeleitet werden, oder wenn das PVS 102 ermittelt, daß eine neuere Version des Druckprogramms verfügbar ist, heruntergeladen werden. Nach dem Herunterladen kann das Druckprogramm so konfiguriert werden, daß es im Bedarfsfall automatisch ausgeführt wird, um den Drucker zu steuern, der für das Drucken des Freistempels verwendet wird. Das Druckerprogramm kann zum Beispiel ein Java Applet, ein VBScript, ein Java Script, ActiveX Controls, ein C++ Programm, ein C-Programm, ein Java-Programm usw. enthalten, welche vom Benutzer heruntergeladen werden können oder die vom PVS 102 automatisch auf das Benutzersystem 104 heruntergeladen werden können. In einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung, bei welcher das Druckprogramm ein Java Applet ist, kann das Applet durch das Browser-Programm ausgeführt werden, wenn ein Benutzer die Option zum Drucken des Freistempels auswählt.
6 stellt ein beispielhaftes einzeln vorgedrucktes Etikett 600 dar, auf welches der Freistempel unter Verwendung des SnapStamps-Produktes gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung gedruckt werden kann. Wie in 6 dargestellt, weist das Etikett 600 gezahnte Ecken 602 auf, welche nicht nur als Sicherheitsmechanismus dienen, sondern auch das ästhetische Erscheinungsbild und Gefühl einer herkömmlichen US-Postmarke verleihen. Andere Sicherheitsmerkmale, die auf das Etikett 600 gedruckt werden, können einen farbigen Streifen 604, Mikrodrucklinien 606, eine Etikettenseriennummer 608, ein Logo 610 und ein Wasserzeichen 612 enthalten. Diese Sicherheitsmerkmale können an verschiedenen Punkten auf dem Etikett 600 angebracht werden. Die Beschreibung des einzelnen vorgedruckten Etiketts 688, das in 6 dargestellt ist, ist lediglich als ein spezifisches Beispiel zu Zwecken der Darstellung einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung gedacht. Viele andere Konfigurationen von Etiketten 600 mit mehr oder weniger Merkmalen als jene, die in 6 dargestellt werden, sind möglich. Obwohl 6 ein Beispiel eines Porto-Etiketts zeigt, welche durch das SnapStamps-Produkt gedruckt wird, können die anderen Produkte auch einige dieser Sicherheitsmerkmale verwenden.
Die in 6 gezeigten Sicherheitsmerkmale dienen dazu, das betrügerische Kopieren oder einen betrügerischen Mißbrauch des Etiketts mit dem darauf aufgedruckten Freistempel zu verringern. Zum Beispiel kann ein farbiger Streifen 604 in einer Farbe sein, zum Beispiel in fluoreszierendem Pink, welche nicht einfach durch Schwarz-Weiß-Kopierer nachgemacht werden kann. Der Mikrodruck 606 kann den Namen des Porto-Verkäufers enthalten, der in einer komplizierten Weise gedruckt wird. Zum Beispiel kann der Mikrodruck 606 den Namen „Neopost" enthalten, der wiederholt aufgedruckt ist.
Einzelne Etiketten können serienmäßig gestaltet werden, um die Sicherheit zu erhöhen, wobei die Seriennummer, die jedem einzelnen Etikett entspricht, auf das Etikett gedruckt werden kann, z. B. die Seriennummer 608, die in 6 dargestellt ist. Als Teil der Konfiguration der Benutzer-Portoanforderung kann vom Benutzer verlangt werden, die Seriennummer des Etiketts einzugeben, auf welche der Freistempel gedruckt werden soll. Das PVS 102 kann eine Liste aller gültigen (verfügbaren und nicht verwendeten) Etiketten-Seriennummern führen, und Seriennummern, die mit Etiketten in Zusammenhang stehen, können vom PVS 102 für ungültig erklärt werden, nachdem Freistempel auf die Etiketten gedruckt wurden. Auf diese Weise kann Mißbrauch oder Betrug entdeckt werden, wenn eine Etiketten-Seriennummer, die ausgehend vom Benutzer erhalten wurde, eine ungültige Seriennummer betrifft.
Das Logo 610 kann ein Logo des Porto-Verkäufers anzeigen. In alternativen Ausführungsformen kann das Logo 610, das auf dem Etikett 600 angezeigt wird, vom Benutzer, der das Porto kauft, ausgewählt oder nach seinen Wünschen gestaltet werden. Ferner muß ein Logo 610 nicht auf einem Etikett 600 vorgedruckt werden, sondern kann gemeinsam mit den Daten für den Freistempel oder die Freistempel auf das Benutzersystem 104 heruntergeladen und danach auf das Etikett 600 gedruckt werden.
Die verschiedenen Merkmale, die auf das Etikett 600 gedruckt werden, können in spezieller Tinte gedruckt werden, um die Sicherheit weiter zu erhöhen. Das Papier, auf dem das Etikett 600 gedruckt wird, kann selbst aus speziellen Merkmalen hergestellt werden oder solche enthalten, um das Risiko einer mißbräuchlichen Verwendung zu reduzieren. Weitere Details in Bezug auf die Verwendung von Sicherheitsmerkmalen werden in der US-Patentanmeldung Nr. 09/611,375 mit dem Titel „Providing Stamps On Secure Paper Using A Communications Network", eingereicht am 7. Juli 2000, besprochen, wobei der gesamte Inhalt davon hiermit durch Bezugnahme für alle Zwecke aufgenommen wird.
7 stellt ein einzelnes Etikett 700 mit einem darauf aufgedruckten Freistempel gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung dar. Zusätzlich zu den Merkmalen eines leeren Etiketts (die oben in Bezug auf 6 beschrieben wurden) weist das Etikett 700 einen darauf aufgedruckten Freistempel auf, der für den Menschen lesbare Informationen und maschinenlesbare Informationen aufweisen kann. Zum Beispiel können die für den Menschen lesbaren Informationen des Freistempels den Portobetrag oder -wert 702 (z. B. $ 0,33), die Postklasse 704 der Postsendung (z. B. FIRST CLASS) und eine Zahl 706 (z. B. 042N5DD00038) enthalten. Bei dem SnapStamps-Produkt entspricht die Nummer 706 einer PSD-Ressource aus dem Pool von PSD-Ressourcen auf dem PVS 102, die verwendet wurde, um die Informationen für das Drucken des Freistempels zu erzeugen. Bei den Produkten PROmail und PC Stamp beruht die Nummer 706 auf der Identität der PSD. Weitere Angaben zur Verwendung von PSD-Ressourcen zum Erzeugen von Informationen für das Drucken des Freistempels werden unten angeführt.
Der maschinenlesbare Teil des Freistempels kann einen zweidimensionalen Code 708 enthalten, der zum Beispiel ein PDF-417-Srichcodeformat, ein DataMatrix-Format oder ein anderes Format aufweisen kann. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung ist der zweidimensionale Code 708 DataMatrix. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung entsprechen der Freistempel und die Positionierung des Freistempels auf dem Etikett 700 im allgemeinen Spezifikationen, die in den IBIP-Spezifikationen angeführt werden.
8 stellt ein Blatt 800 von vorgedruckten Etiketten gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung dar. Wie in 8 gezeigt, umfaßt das Blatt 800 zehn einzelne vorgedruckte Etiketten, die in 6 dargestellt sind. Die Anzahl an einzelnen Etiketten auf einem Blatt kann in alternativen Ausführungsformen der vorliegenden Erfindung variieren. Einzelne Blätter können serienmäßig gestaltet werden, um die Sicherheit zu erhöhen, wobei eine eindeutige Seriennummer, die einem jeweiligen Blatt entspricht, auf das Blatt gedruckt werden kann, z. B. die Blattseriennummer 802.
Als Teil der Konfiguration der Benutzer-Portoanforderung kann vom Benutzer verlangt werden, die eindeutige Seriennummer des Blattes einzugeben, auf das der Freistempel gedruckt werden soll. Das PVS 102 kann eine Liste aller verfügbaren und gültigen Blattseriennummern und der Nummern von nicht verwendeten Etiketten, welche den Blättern entsprechen, führen. Nachdem alle Etiketten auf einem bestimmten Blatt verwendet worden sind, kann die eindeutige Blattseriennummer, die dem jeweiligen Blatt entspricht, durch das PVS 102 ungültig gemacht werden. Auf diese Weise kann eine mißbräuchliche oder betrügerische Verwendung entdeckt werden, wenn die Blattseriennummer, die der Benutzer bereitgestellt hat, einer ungültigen Blattseriennummer entspricht. Gemäß einer Ausführungsform der vorliegenden Erfindung kann die Etikettenseriennummer 808, die auf jedem Etikett eines Blattes aufgedruckt ist, dieselbe sein wie die Blattseriennummer 802. In alternativen Ausführungsformen können die Blätter der Etiketten unter Verwendung eines ersten Satzes an Nummern serienmäßig gestaltet sein, wobei jedes Etikett auf den Blättern selbst unter Verwendung eines zweiten Satzes an Nummern serienmäßig gestaltet sein kann. Durch das serienmäßige Gestalten der Blätter und der Etiketten wird die Sicherheit erhöht.
Schlußfolgerung
Spezifische Ausführungsformen der Erfindung haben die Aufgabe, für Benutzer von Selbstdruck-Portoprodukten die Verbraucherauswahl zu erhöhen, während die administrativen Gemeinkosten für die Anbieter und die Postbehörden verwaltet werden.
Wie oben beschrieben, stellt die vorliegende Erfindung Techniken zum Verwalten von mehreren unterschiedlichen Porto-Meßvorrichtungsprodukten bereit, welche unterschiedliche Hardware-Anforderungen aufweisen, unterschiedliche Benutzungsebenen ermöglichen und für unterschiedliche Arten von Postsendungen geeignet sind. Die Produkte PROmail, EZMail und PC Stamp basieren auf einem Konto, das vom Verbraucher bei der Service-Gesellschaft eingerichtet wird, um online Interaktionen mit der Service-Gesellschaft und/oder den Postbehörden durchzuführen. Das Produkt SnapStamps basiert nicht auf Verbraucher-Konten. Der Benutzer kann mit Hilfe von SnapStamps ein Porto-Guthaben kaufen, indem er einfach gültige Kreditkarteninformationen bereitstellt. Die Produkte PROmail und PC Stamp verwenden am Standort des Verbrauchers Hardware, um Porto-Guthaben zu speichern, während die Produkte EZMail und SnapStamps das Porto-Guthaben beim Service-Anbieter speichern, wodurch es nicht notwendig ist, an den Verbraucher eine PSD zu schicken. Diese Produkte bedienen sich einer postbehördlichen Lizenz. Spezifische Ausführungsformen nutzen die Gemeinsamkeiten der Hardware- und Software-Elemente der verschiedenen Produkte, um die administrative Last für den Verbraucher zu minimieren. Somit wird in einer spezifischen Ausführungsform nur ein Konto beim Anbieter und nur eine Postlizenz verwendet, um auf mehrere Produkte zuzugreifen. Dasselbe Konto und dieselbe Lizenz können beibehalten werden, wenn der Verbraucher die Auswahl der Produkte ändert. Verfahren, die mehr als einem Produkt gemein sind, wie der Online-Kauf von Porto-Guthaben, sind bei allen der mehreren Produkte Standard.
Wie weiterhin oben beschrieben, stellt die vorliegende Erfindung Verfahren zum Vermarkten eines Porto-Meßvorrichtungsproduktes bereit, das mehrere optionale Merkmale aufweist. Eine gemeinsame administrative Struktur kann umgesetzt werden, um ein Service für mehrere Produkte bereitzustellen, ungeachtet dessen, welche Merkmale von den Verbrauchern ausgewählt werden. In spezifischen Ausführungsformen wird eine Verdoppelung von Anstrengungen reduziert und eine kontinuierliche, fortlaufende Beziehung zwischen dem Service-Anbieter und jedem Verbraucher gefördert, ungeachtet der sich ändernden Produktauswahl des Verbrauchers.
Obwohl spezifische Ausführungsformen der Erfindung beschrieben wurden, fallen auch verschiedene Modifikationen, Änderungen, alternative Konstruktionen und Äquivalente in den Schutzumfang der Erfindung. Die beschriebene Erfindung ist nicht auf den Betrieb innerhalb bestimmter spezifischer Datenverarbeitungsumgebungen beschränkt, sondern kann innerhalb mehrerer Datenverarbeitungsumgebungen frei betrieben werden. Obwohl die vorliegende Erfindung unter Verwendung einer bestimmten Reihe von Arbeitsvorgängen und Schritten beschrieben wurde, sollte zudem Fachleuten klar sein, daß der Schutzumfang der vorliegenden Erfindung nicht auf die beschriebene Reihe von Arbeitsvorgängen und Schritten beschränkt ist.
Wenngleich die vorliegende Erfindung unter Verwendung einer speziellen Kombination von Hardware und Software beschrieben wurde, sollte zudem erkannt werden, daß andere Hard- und Software-Kombinationen ebenfalls in den Schutzumfang der vorliegenden Erfindung fallen. Die vorliegende Erfindung kann entweder nur mittels Hardware oder nur mittels Software oder mittels einer Kombination aus beidem umgesetzt werden.
Die Spezifikation und die Zeichnungen haben demzufolge einen darstellenden und keinen einschränkenden Charakter. Es ist jedoch offensichtlich, daß Hinzufügungen, Weglassungen, Löschungen und andere Modifikationen und Änderungen daran durchgeführt werden können, ohne vom Schutzumfang der Erfindung, so wie in den Ansprüchen festgelegt, abzuweichen.

Claims

Verfahren zum Verwalten von Porto-Produkten, umfassend folgende Schritte: Veranlassen, daß Informationen über mehrere eigenständige Portoausgabeprodukte angezeigt werden; Erhalten einer Auswahl wenigstens eines der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte; Vergleichen der erhaltenen Auswahl mit Bestellinformationen über solche der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte, die momentan bestellt sind; Aktualisieren der Bestellinformationen anhand der erhaltenen Auswahl; Gewähren von Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen.
Verfahren nach Anspruch 1, wobei das Gewähren von Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen das Hinzufügen einer Bestellung zu dem ausgewählten Portoausgabeproduktumfaßt, wenn das ausgewählte Portoausgabeprodukt nicht in den Bestellinformationen enthalten war.
Verfahren nach Anspruch 2, wobei das Hinzufügen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob das ausgewählte Produkt Hardware verlangt, und wenn ja, Ermitteln, ob die verlangte Hardware nicht schon zuvor an einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, versandt wurde, und wenn sie nicht schon zuvor versandt wurde, Senden der verlangten Hardware an den Verbraucher.
Verfahren nach Anspruch 2, wobei das Hinzufügen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob durch das ausgewählte Produkt ein Konto verlangt wird, und wenn ja, Erlangen von Informationen über einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, und Erstellen eines Kontos für den Verbraucher anhand der über den Verbraucher erlangten Informationen.
Verfahren nach Anspruch 2, wobei das Hinzufügen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob durch das ausgewählte Produkt eine postalische Lizenz verlangt wird, und wenn ja, Erlangen von Informationen über einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, und Erlangen einer postalischen Lizenz für den Verbraucher anhand der über den Verbraucher erlangten Informationen.
Verfahren nach Anspruch 1, wobei das Gewähren von Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen das Löschen einer Bestellung eines Produkts, das in der Auswahl wenigstens eines der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte abgewählt wurde, umfaßt, wenn das abgewählte Produkt in den Bestellinformationen enthalten war.
Verfahren nach Anspruch 6, wobei das Löschen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob durch das abgewählte Produkt Hardware verlangt wird, und wenn ja, Ermitteln, ob das Abwählen des abgewählten Produkts bewirkt, daß die durch das abgewählte Produkt verlangte Hardware nicht länger durch einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, verlangt wird, und wenn sie nicht länger verlangt wird, Senden einer Warenrückgabeerlaubnis für die Hardware an den Verbraucher.
Verfahren nach Anspruch 6, wobei das Löschen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob durch das abgewählte Produkt ein Konto verlangt wird, und wenn ja, Ermitteln, ob durch ein verbleibendes Produkt ein Konto verlangt wird, und wenn kein Konto mehr verlangt wird, Erlangen der Erlaubnis von einem Verbraucher, der die Auswahl trifft, das Konto zu deaktivieren, und wenn die Erlaubnis erteilt wird, Deaktivieren des Kontos für den Verbraucher.
Verfahren nach Anspruch 6, wobei das Löschen einer Bestellung folgendes umfaßt: Ermitteln, ob durch das abgewählte Produkt eine postalische Lizenz verlangt wird, und wenn ja, Ermitteln, ob durch ein verbleibendes Produkt eine postalische Lizenz verlangt wird, und wenn die postalische Lizenz nicht mehr verlangt wird, Erlangen der Erlaubnis von einem Verbraucher, der die Auswahl trifft, die postalische Lizenz zu deaktivieren, und wenn die Erlaubnis erteilt wird, Deaktivieren der postalischen Lizenz für den Verbraucher.
Vorrichtung zum Verwalten von Porto-Produkten, die folgendes umfaßt: einen Prozessor; einen Speicher; eine Eingabevorrichtung; einen Bus, der den Prozessor, den Speicher, die Anzeige und die Eingabevorrichtung untereinander verbindet, wobei der Prozessor veranlaßt, daß Informationen über mehrere eigenständige Portoausgabeprodukte auf der Anzeige angezeigt werden; und wobei der Prozessor eine Auswahl wenigstens eines der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte von der Eingabevorrichtung erhält, woraufhin der Prozessor: die Auswahl wenigstens eines der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte mit Bestellinformationen über solche der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte, die momentan bestellt sind, vergleicht; die Bestellinformationen anhand der Auswahl aktualisiert; und Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen gewährt.
Computerprogrammprodukt zum Verwalten von Porto-Produkten, das folgendes umfaßt: einen Code, der veranlaßt, daß Informationen über mehrere eigenständige Portoausgabeprodukte angezeigt werden; einen Code, der eine Auswahl wenigstens eines der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte erhält; einen Code, der die Auswahl mit Bestellinformationen über solche der mehreren Produkte, die momentan bestellt sind, vergleicht; einen Code, der die Bestellinformationen anhand der Auswahl aktualisiert; einen Code, der Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen gewährt; und ein computerlesbares Speichermedium zum Speichern der Codes.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 11, wobei das Gewähren von Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen das Hinzufügen einer Bestellung zu einem Produkt, das in der Auswahl ausgewählt wurde, umfaßt, wenn das Produkt nicht in den Bestellinformationen enthalten war.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 12, wobei der Code, der eine Bestellung hinzufügt, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das ausgewählte Produkt Hardware verlangt wird; einen Code, der ermittelt, ob die Hardware nicht schon zuvor an einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, versandt wurde, einen Code, der vorgibt, ob Hardware an den Verbraucher gesandt werden soll.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 12, wobei der Code, der eine Bestellung hinzufügt, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das ausgewählte Produkt ein Konto verlangt wird; einen Code, der Informationen über einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, erlangt; und einen Code, der ein Konto für den Verbraucher anhand der erlangten Informationen erstellt.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 12, wobei der Code, der eine Bestellung hinzufügt, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das ausgewählte Produkt eine postalische Lizenz verlangt wird; einen Code, der Informationen über einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, erlangt; und einen Code, der eine postalische Lizenz für den Verbraucher anhand der erlangten Informationen erlangt.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 11, wobei ein Code, der Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen gewährt, einen Code umfaßt, der eine Bestellung eines Produkts, das in der Auswahl abgewählt wurde, löscht, wenn das abgewählte Produkt in den Bestellinformationen enthalten war.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 16, wobei der Code, der eine Bestellung löscht, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das abgewählte Produkt Hardware verlangt wird; einen Code, der ermittelt, ob das Abwählen des Produkts bewirkt, daß die Hardware nicht länger durch einen Verbraucher, der die Auswahl trifft, verlangt wird; und einen Code, der eine Warenrückgabeerlaubnis für die Hardware an den Verbraucher sendet.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 16, wobei der Code, der eine Bestellung löscht, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das abgewählte Produkt ein Konto verlangt wird; einen Code, der ermittelt, ob durch ein verbleibendes Produkt das Konto verlangt wird; einen Code, der von einem Verbraucher, der die Auswahl trifft, eine Erlaubnis einholt, das Konto zu deaktivieren; und einen Code, der das Konto für den Verbraucher deaktiviert, wenn die Erlaubnis gewährt wird.
Computerprogrammprodukt nach Anspruch 16, wobei der Code, der eine Bestellung löscht, folgendes umfaßt: einen Code, der ermittelt, ob durch das abgewählte Produkt eine postalische Lizenz verlangt wird; einen Code, der ermittelt, ob durch ein verbleibendes Produkt die postalische Lizenz verlangt wird; einen Code, der von einem Verbraucher, der die Auswahl trifft, eine Erlaubnis einholt, die postalische Lizenz zu deaktivieren; und einen Code, der die postalische Lizenz für den Verbraucher deaktiviert.
System zum Verwalten von Porto-Produkten, das folgendes umfaßt: wenigstens einen von mehreren Clients; wenigstens einen von einem oder mehreren Servern; ein erstes Netzwerk, das den wenigstens einen von mehreren Clients und den wenigstens einen von einem oder mehreren Servern untereinander verbindet; eine Datenbank; ein zweites Netzwerk, das den wenigstens einen von einem oder mehreren Servern und die Datenbank miteinander verbindet, wobei der wenigstens eine von einem oder mehreren Servern veranlaßt, daß Informationen über wenigstens eines von mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukten an dem wenigstens einen von mehreren Clients angezeigt wird; und wobei der wenigstens eine von mehreren Clients eine Auswahl von wenigstens einem der mehreren eigenständigen Portoausgabeprodukte von einer Eingabevorrichtung empfängt, woraufhin der wenigstens eine von mehreren Clients: die Auswahl an den wenigstens einen von einem oder mehreren Servern weiterleitet, damit die Auswahl mit in der Datenbank gespeicherten Bestellinformationen über solche der mehreren Produkte, die momentan bestellt sind, verglichen wird; die Bestellinformationen anhand der Auswahl aktualisiert; und Zugang zu ausgewählten Produkten anhand der aktualisierten Bestellinformationen gewährt.