CN1430757A - 团组购买方法和装置 - Google Patents

Abstract

本发明的系统和方法为购买者提供减少购买产品和服务的费用的方案，还为提供商提供分销产品和服务的方案。所述系统和方法检查带有单个或者多个购买条件的用户请求，并且根据所述请求条件形成虚拟团组。将所述团组信息告知提供商并且从愿意满足所述团组购买条件的提供商接收指示。经由任何类型的信息交换网络可以获得和发布诸如用户的请求、团组信息、以及提供商的指示的信息。例如，可以通过电子邮件、传真、或者消息广播系统将所述团组信息告知提供商。还为中间代理提供各种总量管理技术以产生收入。可以添加处理费对用户可见或者不可见。所述系统和方法可以通过提供优惠或者购买刺激促成团组形成或者任何其它团组的重新安排。

Description

团组购买方法和装置

                     相关申请的对照

本中请涉及申请于2000年4月6日、标题为“团组购买方法和装置”的第60/194886号临时申请，由此主张该申请日期的利益，并且将其完整综合于此作为参考。本申请还涉及申请于1999年3月25日、标题为“用于确定在货物和服务的购买中不明显的节余的方法和装置”的第09/275887号申请，且将其完整综述于此作为参考。

技术领域

本发明涉及数据处理系统，并且尤其涉及用于形成购买或者销售产品和服务的虚拟团组的一种方法和装置。

背景技术

传统市场给售货者提供场地以对公众销售产品和服务。然而，通过该传统渠道销售产品和服务的分销费用明显地增加了销售价格。购买者根据他们的个人需要和喜好购买产品和服务。对于诸如衣服和食品的日常基本生活用品，个人兴趣可能取决于包括趣味、品牌、样式、数量、以及产品的价格的各种因素。对于诸如航空旅行、船运、汽车租赁、或者旅店的服务，个人兴趣可能随诸如日期、时间、出发地、目的地、服务提供商、以及特定旅行服务的价格的因素而变化。购买者的分散的和独特的需要增加了提供商的分销成本，并且同时抬高了产品和服务的销售价格。

以旅行服务市场为例，现今提供商一直在寻求较低成本的分销替代方式以保持它们的竞争力。许多航空公司、旅店、汽车租赁公司、以及其它提供商依靠旅行代理处来分销它们的大多数服务。这些提供商一直在寻找绕过中介分销渠道的方法，以降低或者消除代理佣金，并且通过更能赢利和竞争力的市场模式分销它们的服务。然而，满足购买者多样化喜好的需求成为降低提供产品和服务的分销成本的障碍。

为着手这个问题，许多公司正在利用因特网以降低的价格分销产品和服务。在诸如因特网的网络系统中，配备有诸如调制解调器和电话连接的通信装置的计算机使得最终用户能够立即利用整个因特网以访问任何种类的信息。被称为“浏览器”的程序，诸如Netscape(网景)公司的Netscape Navigator，使得来回穿行在因特网并且特别地在它的被公知为“万维网”(“WWW”)的子部分上可获得的大量网络信息变得简单。

所述Web(万维网)的结构遵从传统的客户机服务器模式。术语“客户机”是指计算机的一般作用是作为数据的请求者，而术语“服务器”是指计算机的一般作用是作为数据的提供商。在Web的环境下，Web浏览器驻留在客户机中，并且一些被特别格式化的“Web文件”驻留在因特网(Web)服务器上。Web客户机和Web服务器利用被称为“超文本传输协议”(HTTP)的协议来通信。

在操作中，浏览器开通到服务器的连接，并且起动对一文件的请求。该服务器典型地以标准“超文本链接标记语言”(HTML)格式或者诸如JAVA、XTML、PDF格式的其它格式编码的形式来发送所请求的文件。在该文件被发送之后，所述连接被关闭。浏览器显示该文件或者执行由该文件指定的功能。在客户机和服务器之间的通信还允许客户机向服务器提交请求，或者提交诸如个人识别数据或信用卡号的个人信息。

每一天，许多人在访问万维网，并且每一天许多人在因特网上购物。在线购物提供人们想要、需要并且很快将请求的便利程度。电子商务或者“e-商务”是经常至少是部分地被用于指示在Web上的在线购物。电子商务已经成为任何规模的商务的独特机会。电子商务能够扩展公司的市场并且接着是它的客户数据仓库。通过简单地提供具有关于该公司的产品供应和客户数据仓库的信息的一台Web服务器，并且链接该Web服务器到Web上，该公司能够跟踪访问、销售、所有各层次客户的购买趋向以及产品喜好。接着该公司能够基于个性化地给它的客户呈现他们最可能购买的产品。仅为此原因大多数市场专业人士认为Web将成为最佳的直销工具。

然而与在线商店相关的零售商的数量每年都呈指数增长，使得对于在线购物人愈加难以浏览Web以找出特定产品的最优价格。在被称为“因特网商场”的网站上，在线购物人能够链路多于20000个“虚拟商店。这一对客户的挑战还导致在策划活动中的商家去吸引客户到该商家的Web站点而离开他们的竞争者的站点。

某些公知的商业方法以及这些方法的传统实现通过许可客户为所选择的诸如航空旅行、汽车租赁以及其它类型的旅行相关商品的产品和服务设定他们愿意支付的价格而给予客户对商业交易的较大控制。该处理一般地涉及从用户处接收反映该用户要求的条件的信息。接着该系统在因特网上寻找可获得的最佳报价、或者在所有符合条件的报价中间寻找可获得的对旅行代理处的最佳报价。

以团组而不是基于个人来购买相同的产品创造了降低相同产品和服务的购买价格的另一种可能性。基本的市场现象之一指示了在一种产品或者服务的单位价格与交易数量之间的相关性。10人的团组在购买相同的产品或服务中通常比单个人能够获得更低的价格。提供大宗交易的大团组比零碎的购买给予提供商以提供折扣的动机。相应地，一些在线系统提供支持产品的团组购买的服务，诸如Mercata.com和Accompany.com。客户通过加入公知的购买团组能够受益于所增加的团组购买力。然而，在当前的团组购买模式中，购买人仅能够选择去加入具体的诸如电器、电动工具、或者家用附件的单一属性产品的购买团组。这些服务提供商不支持多个的购买人定义的属性来当作团组成员的条件。例如，个人可以加入兴趣在于带有特别限制的假期方案(诸如在9月1日从Dallas-Fort Worth(DFW)到Las Vegas的航班，并且在MGM大酒店呆三个晚上)的团组。然而，用户们也可以表达加入兴趣在于在9月的任何周末、在Las Vegas的任何豪华宾馆、支付最多200美元的三或四个晚上的方案的团组的兴趣。

其它系统，诸如Price.com和Expedia.com，支持当购买人的目标价格被满足时执行以每个单个购买人名义的购买。然而，这些系统结合了基于购买者定义的条件动态创建的购买者团组。这些系统没有允许提供商监视诸如团组的大小和要求的发展团组需要，或者检测达到团组折扣的团组大小。由此，该传统方法不提供为具有多个属性和灵活的购买条件的用户形成一团组的能力。

发明内容

与本发明相容的方法提供一种团组购买处理。根据一种这样的方法，多个用户中的每一个都提供反映购买条件的一请求。接着基于由从该团组中的每个用户中接收的请求所反映的购买条件的团组购买条件来形成一团组用户。将该团组购买条件告知给一组提供商。接着提供商发送一指示以提供货物到该团组中的每个用户。本发明还替换地提供一种团组销售处理。多个用户中的每一个都提供反映销售条件的一请求。基于由从该团组中的每个用户中接收的请求所反映的销售条件的团组销售条件来形成一团组用户。将该团组销售条件告知给一组购买者。接着购买者发送一指示去从在该团组中的每个提供商处购买货物。而且，本发明还包括执行或者引起去执行提供所述团组购买或者团组销售处理的上述方法的系统和计算机可读介质。

附图说明

结合成为本说明书的一部分的附图说明本发明的一实现，并且与该描述一起来解释本发明的优点和原理。在附图中：

图1示出实现符合本发明的系统的计算机网络的示意图；

图2示出包含客户机系统和服务器系统的一计算机网络；

图3说明以符合本发明原理的一种方式的一种团组处理服务器的结构的方框图；

图4示出由以符合本发明原理的一种方式的一种团组处理服务器执行的步骤的流程图；以及

图5说明符合应用到航空旅行的具体例子的一种系统的方框图。

具体实施方式

现在将如附图所示详细对符合本发明的一种实现进行编号。只要有可能，贯穿附图和以下的描述对相同或者类似的部分将使用相同的编号。

引言

符合本发明的系统和方法使得潜在的购买者能够定义购买产品或者服务的多个条件。该系统和方法形成具有购买相同产品或服务的相同或者类似条件的潜在购买者的虚拟团组或者团组。该虚拟团组提供强大的购买方合作社，诸如航空旅行合作社，并且允许参加的购买者以团组的价格购买而没有寻找和管理购买团组的负担。符合本发明的购买团组、销售团组、或者虚拟团组是指具有购买或者销售产品或服务的类似条件的用户的团组。一团组的形成允许以大宗交易而不是零星交易来购买或者销售产品和服务。在团组中的用户可以知道一些或者不知道与其它用户相关的信息。具有灵活购买条件的用户可以在同一时间属于几个团组并且加入多个团组增加了以好的价格获得快速交易的可能性。

所述系统和方法向产品或服务的潜在提供商告知关于团组的信息和该团组的购买条件。一个或者多个潜在提供商可以指示他们的愿望以提供货物到在带有该团组购买条件的该团组中的每个用户。所述系统和方法可以基于一些时间和拍卖规则或者其它类型的原则根据预先编定的规则接受提供商的报价。所述系统和方法还可以与一个或者多个潜在提供商谈判团组购买条件。

在接受所述报价之后，符合本发明的所述系统和方法可以代表该团组的用户执行购买并且告知在该团组中的用户。在购买航空旅行服务的例子中，所述处理可以包括预订、票务、以及相关帐户处理。或者，所述系统和方法可以提供具有相关信息的被接受提供商，并且允许该提供商与该用户完成交易。

符合本发明的系统和方法可以采取包括但不限于服务和产品预定、价格和可获得性查询、搓合报价、以及现存报价、交易或询价的修改等不同形式的用户请求。所述系统和方法可以执行各种团组操作，包括创建新团组、取消现存团组、调整团组的大小、以及在不同团组之间重新安排用户。

运行符合本发明的所述系统或者方法的团组购买或者销售管理代理可以以几种方式产生利润。一例子包括但不限于修改用户条件以添加处理费、从提供商处基于交易量要求百分比返利，从参与的用户或者提供商处要求会员费、或者从广告或者从个人或者团组信息中产生收入。

符合本发明的所述系统和方法可以根据团组产生、管理或者重新安排来提供灵活性。基于一定团组交易的总量，所述系统和方法可以对该条件的一些用户提供优惠、或者对一些提供附加奖励，以加速团组的形成或者重新安排。所述系统和方法可以基于市场趋势、用户的需要、提供商的需要以及运行该服务的经验灵活地调节对用户或者提供商的总量管理和奖励。调节可以以在执行本发明的方法的操作程序中编码的自动的方式发生、或者由系统管理员以手工方式发生。

符合本发明的所述系统和方法可以利用基于不同的骨干底层结构的任何信息交换网络系统。一例子包括但不限于因特网、基于团组的内部网、无线网络、或者更具体地，基于网络的无线应用协议(WAP)、或者甚至传统的电话线或者传真网络。下列描述通过基于因特网的具体实例仅作为示例说明符合本发明的所述系统和方法。本发明的范围延伸到基于任何信息交换网络的等价系统或者方法。

网络结构

图1说明诸如因特网之类的计算机网络100的概念图。计算机网络100包括小计算机(诸如计算机102、104、106、108、110和112)以及大计算机(诸如服务器120和122)。一般地，小计算机属于“个人计算机”或者提供包括从网络上的其它计算机或者服务器请求数据的用户操作的工作站。一般地，所请求的数据驻留在大计算机中。在该情节中，小计算机作为客户机工作，而大计算机作为服务器工作。

在本说明书中，术语“客户机”是指计算机的一般角色是作为数据的请求方，而术语“服务器”是指计算机的一般角色是作为数据的提供方。一般地，计算机的大小和相关的资源不妨碍该计算机作为客户机或者服务器。而且，每台计算机可以在一交易中请求数据而在另一交易中提供数据。相应地，该计算机将其角色从客户机改变为服务器，或者与之相反。

诸如计算机102的客户机可以从服务器120中请求文件。因为计算机102例如经由局域网直接连接到服务器120，所以该请求将一般地不导致数据跨越图1所示的网络转移。图1的“网络”代表例如由几个网络互联组成的“因特网”。计算机102可以请求驻留在服务器122中的文件。在此情形中，该数据从服务器122经由网络传送到服务器120并最后到计算机102上。服务器120和服务器122的相互距离可以很长，例如跨越大洲，或者相互距离可以很短，例如在同一建筑内。而且，在跨越网络中，该数据可以经由中间服务器和许多诸如桥接器和路由器的路由设备发送。

图2更详细地示出了经由网络100互联的客户机-服务器系统的一例子。在该例子中，远端服务器系统222经由网络100与客户机系统220互联。客户机系统220包括诸如处理器224、存储器225(例如RAM)、耦合处理器224和存储器225的总线226、经由I/O控制器228和诸如传统调制解调器、有线调制解调器或者以太网卡的网络接口229耦合到处理器224和存储器225上的海量存储设备227(例如，磁硬盘或者光存储磁盘)等传统组件。

服务器系统222还包括诸如处理器234、存储器235(例如RAM)、耦合处理器234和存储器235的总线236、经由I/O控制器238和诸如传统调制解调器、有线调制解调器或者以太网卡的网络接口239耦合到处理器234和存储器235上的海量存储设备237(例如，磁盘或者光磁盘)等传统组件。在以下描述中，任何系统可以通过由可执行指令组成的软件实现本发明。客户机系统220或者服务器系统222可以存储该可执行指令分别到诸如海量存储设备227和237或者分别到存储器225和235的计算机可读介质上。

系统结构和操作

符合本发明的系统使用一团组处理服务器，例如图3所示的服务器300。该系统还可以包括用户接口320和提供商接口330。服务器300通信地与分别帮助与在因特网上的用户和提供商通信的用户接口320和提供商接口330连接。所述系统可以具有多于一个用户接口和多于一个提供商接口以提高该系统的通信、业务处理能力以及兼容性。

服务器300包括中央处理器302、组合需求数据仓库(datastore)310、团组数据仓库312、以及总量管理数据仓库314。中央处理器302执行将在以下详细解释的大量功能，包括但不限于：管理和验证用户帐户、处理用户请求和条件、形成和管理团组、处理交易和帐户工作。基于系统设计中央处理器302可以包括执行几个功能的处理单元或者每个处理部分功能的几个处理单元。在几个处理单元的例子中，不同的处理单元可以位于相同或者不同的位置并且通信地相互耦合以交换信息。

在中央处理器302将该请求构成到团组之前，组合需求数据仓库310存储输入的请求和相关条件。所述团组数据仓库312包含现存团组的团组信息和每个团组的相关团组购买条件。所述团组数据仓库312还可以包含用于管理目的的团组信息的历史数据。总量管理数据仓库314保存参数、参考、以及其它系统操作和决定制定处理。

作为系统操作的例子，用户提交对产品或者服务的请求，包括用户提供或者有兴趣提供的条件。服务器300经由用户接口320接收该请求，包括诸如产品和服务的类型、价格、时间表、数量、以及还有一些或者全部所述条件的容限等条件。所述组合需求数据仓库310存储所述请求以及任何相关信息。中央处理器302访问在组合需求数据仓库310和团组数据仓库312中的信息，以确定是否形成类似条件的新团组，以增加或者减少现存团组的大小、或者取消现存的团组。中央处理器302还可以访问所述总量管理数据仓库314，以获取在修改请求条件、添加处理费用、或者对所述请求条件提供优惠中所需的参数或者参考。

服务器300经由所述提供商接口330给提供商提供所述团组信息和所述团组购买条件。所述提供商可以根据所述团组购买条件表示他们在提供货物中的意愿。在其中多个提供商经由所述提供商接口330在同一团组中表达兴趣的例子中，中央处理器302可以确定哪个提供商赢得与该团组的交易。为了确定哪个提供商获得该团组，中央处理器302可以根据诸如时间优先、价格优先、谈判方案或者这些方案的组合的各种方案提供投标处理。

图4说明由服务器300以符合本发明的方式执行的操作的流程图。在步骤410处，服务器300经由因特网从用户接收反映购买条件的请求。在万维网的应用中，服务器300可以对用户提供HTML形式用于提交这些条件。或者，该用户可以经由电子邮件、传真、或者电话呼叫通过指定货物以及相关条件来提交该请求。该用户可以包括表达购买所述产品或服务的兴趣的个人或者公司。在航空旅行的例子中，公司或者雇主可以作为用户参与为雇员或者旅行者请求公司相关业务的航空旅行服务。服务器300可以允许同一时间访问多个用户并且独立地从每个用户中接收请求。在服务器300处理所述信息以更新所述团组信息之前在图3中的组合需求数据仓库310存储输入的请求和伴随的条件。

用户根据该用户购买货物的需要或者意愿可以提交不同类型的请求。结果，所述请求可以包括特征信息以确认该请求是否属于预定、价格或者可获得性查询、先前预定的修改、先前查询的修改、或者任何这些请求的组合。一般地，一请求的购买条件包括但不限于诸如货物、数量、价格以及一些或者全部所述条件的容限的信息。

在服务项目的例子中，所述条件可以选择性地包括诸如提供服务的时间表以及该时间表的容限的一些其它信息。在航空旅行的具体例子中，所述请求可以包括诸如数量、价格的信息以及诸如航班安排、出发和目的城市的旅行路线信息、并且还有一些或者全部所述条件的容限。

服务器300根据用户的请求处理各种类型的产品和服务的请求。用户可以具有兴趣购买诸如航空旅行、或者船运、汽车租赁、旅店、音乐会票、主题公园入场券、以及晚餐服务的服务。作为说明性的例子，几个用户表示他们的兴趣在于从Dallas-Fort Worth(DFW)到Las Vegas日期在九/十月份之间逗留三至五个晚上以及价格目标每人从150至200美元的旅行。单个用户取决于该用户指定的购买条件可以属于多个团组。感兴趣于逗留三或四个夜晚的用户可以属于例如至少两个不同的团组的用户：一是想逗留三夜的团组、另一是想逗留四夜的团组。具有在两个不同周末旅行的灵活性的同一用户可以属于四个团组。

在图4的步骤414中，服务器300接着形成一团组用户和根据由所述用户指定的条件的团组购买条件。中央处理器302访问所述组合需求数据仓库310并且基于由从所述团组中每个用户接收的请求反映的购买条件形成或者更新所述团组信息。中央处理器302形成团组或者具有相同或者类似购买条件的用户的团组。在航空旅行的例子中，在同一团组中的用户可以具有相同或者类似的时间表、出发城市和目的城市。

形成团组的步骤414可以涉及管理团组信息的几个操作。基于输入请求的条件，操作员可以包括创建新团组、增加现存团组的大小、或者这些操作的任何组合。服务器300还确定基于在服务器300中的预定规则逻辑执行哪个操作，诸如虚拟团组的恰当大小、以及不同类型的产品和服务的团组大小的最小和最大限制。

假定，例如，形成具体航空旅行服务的购买合作组的最小团组大小是10。服务器300根据具体的出发地、目的地、旅行日期和时间的第十个请求形成一新团组。服务器300根据具有与一现有团组相同或者类似条件的新请求增加该现有团组的大小。服务器300根据取消或者修改先前提交的请求的请求减少一现有团组的大小。当一现有团组的大小减少到变得比团组大小的最小限更小时，服务器300可以决定取消该团组并且将在该已取消团组中的请求发送回所述组合需求数据仓库310或者将所述用户请求放置到其它团组。

而且，具有灵活条件的用户可以具有几个团组的资格。用户还可以具有带有不同价格的几个团组的资格，因为购买300美元门票的兴趣暗含了以低于300美元的任何价格购买同样门票的兴趣。相应地，在团组中的用户可以具有不同于该团组的请求价格的请求价格。例如，分别具有200美元、300美元以及400美元的请求价格的三用户可以具有要求200美元的价格的一团组的资格，因为200美元的价格满足或者低于每个用户的请求。由此，用户可以以低于该用户请求的较低价格获得产品或者服务。

在步骤416中，服务器300确定是否告知在该团组的每个用户该团组信息以及该用户已经在该团组中。服务器300可以允许用户选择是否该用户想要当该用户在该团组时该服务器300去告知该用户。在经由万维网提交请求的例子中，服务器300可以提供允许该用户检查“当我在团组中请告知我”的检查器。一般地，服务器300可以设置除非该用户指明否则不告知该用户的缺省规则。由此，服务器300可以跳过步骤416并且在团组信息步骤414之后进行告知步骤418。

在图4的步骤418中，服务器300将所述团组信息和团组购买条件告知一组提供商。在服务器300如上所述创建、修改或者取消团组购买机会之后服务器300告知该提供商。服务器300可以根据系统设计或者所述提供商的偏好，诸如传真、电子邮件或者广播消息跨越网络或者因特网以各种方式告知所述提供商。告知包括所述提供商进行基于数量的价格制定所需的所有信息，包括但不限于所述团组信息、团组购买条件、以及有时投标规则等。服务器300可以根据所述提供商提供的产品和服务的类型选择性地仅对一些提供商发送团组购买机会。或者，所述提供商还可以进行一处理以检测是否每个团组购买机会匹配任何所述提供商可提供的产品和服务。

作为一例子，服务器300可以具有兴趣在于在特定日期中从Dallas-FortWorth(DFW)到Las Vegas逗留四夜以及价格目标每人200美元的旅行的用户团组。基于所述信息，服务器300可以告知提供商诸如服务需求市场的预定服务飞机公司、服务需求市场的预定服务包机操作员、愿意服务该需求的非预定的私人包机操作员、具有需求目的地的性质的连锁旅店、服务需求目的地的汽车租赁公司、以及甚至组织相关旅行的代理处。

在步骤420中，服务器300从提供商接收指示以提供货物到所述团组的每个用户。取决于在特定团组中的提供商的兴趣，服务器300可以从多于一个提供商中接收多于一个提供该货物的意愿的指示。如以上在告知步骤418处所述，所述告知信息可以包括投标规则。投标规则的例子包括但不限于：接受符合所述团组购买条件的第一提供商、开始竞卖和使用在最近的竞卖中符合所述团组购买条件的最低投标、与至少一个提供商谈判所述团组购买条件、以及这些方案的任何组合。代表买卖双方的人工代理或者软件代理可以着手所述谈判处理。在诸如竞卖或者谈判的例子中，所述团组可以获得提供了低于在所述团组购买条件中预定的目标价格的价格的交易。由此，在最终交易中每个货物的购买条件可能比由在该团组中的用户请求所反映的每个货物的购买条件更有利。

而且，一些用户可以获得比他们所简单请求的更好的价格，因为他们属于具有比他们所请求的更低的价格的团组。如以上例子所述，具有400美元请求价格的用户可以属于具有请求200美元团组价格的团组并且获得比该用户所请求的更好的廉价货。

在步骤420之后，服务器300可以可选地处理完成交易所需的操作。或者，服务器300可以简单地给提供商提供完成所述交易所需的全部信息，并且允许提供商与在该团组中的用户完成交易。

在步骤422处，在其中服务器300选择处理所述交易的例子中，服务器300将关于提供商提供所请求货物的指示告知在团组中的每个用户。对于提供实盘(firm offer)的用户，该用户知道投标合同已经基于提供商的接受形成了。

在步骤424处，服务器300接着处理以完成在该团组中的用户与提供商之间的交易。涉及完成每个交易的操作取决于产品或者服务的类型，以及还取决于由用户提交的请求的类型。对于购买产品或者服务的请求，服务器300在用户和提供商之间形成合同，并且根据用户的请求预订所述产品或者服务。然而，对于修改以前达成的交易的请求，服务器300根据请求预订产品或服务以及取消以前预订的产品或服务。取航空旅行服务作为说明例子，所述操作可以包括但不限于：创建新的个人姓名记录(PNR)、在现存PNR中重新预订路线，发行新门票、使所发行门票无效或者退款、更新帐户信息、更新信息到报告系统、将已更新的路线和价格告知用户、或者这些操作的任何组合。

或者，服务器300可以执行步骤426并且给予提供商完成交易所需的信息。所述信息允许该提供商而不是服务器300去与在团组中的每个用户完成所述交易。作为例子，该提供商可以将该提供商的接受告知团组中的每个用户。对于提供实盘的用户，该用户知道投标合同已经基于提供商的接受形成了。

以如所述服务器300所做类似的方式处理，所述提供商接着处理以完成与所述团组中的每个用户的交易。如上所述，涉及完成每个交易的操作取决于产品或服务的类型和由用户提交的请求的类型。在航空旅行服务的例子中，提供商的操作可以包括但不限于：创建新的个人姓名记录(PNR)、在现存PNR中重新预订路线，发行新门票、使所发行门票无效或者退款、更新帐户信息、更新信息到报告系统、将已更新的路线和价格告知用户、或者这些操作的任何组合。

在可选步骤412中，在步骤410中接收用户请求之后服务器300修改用户的购买条件。服务器300可以以不同的方案为不同的总量管理目的执行步骤412。首先，服务器300可以改变价格条件以添加处理费或者服务费用，以产生运行该服务器的中间代理的收入。服务器300能够使得该费用对用户不可见。例如，服务器300可以将具有300美元目标价格的用户放入具有280美元目标价格的团组中。由此，当提供商仅收费280美元时，一旦用户获得300美元的交易，则中间代理获得20美元的处理费。在通过改变用户的购买条件添加处理费中服务器300可以具有预定的规则或者系统内的规则。服务器300还可以具有制定所述费用对用户可见或者不可见的自由处理。

除了添加处理费以外，符合本发明的系统和方法可以通过各种方式产生中间代理的收入，诸如收取广告费、用户的会员费、参与提供商的会员费、来自用户的交易处理费、来自提供商的交易返利、或者从与提供商谈判价格产生的收入。

条件修改步骤412还可以实现对用户的条件提供优惠的方案。例如，当特定产品或服务要求最小购买团组是10时，服务器300可以具有8或9个具有购买特定产品或服务的相同条件的用户。如果8或9个用户具有包括处理费的100美元的目标价格，则具有含有或者不含有处理费的95美元目标价格的用户可能不能够加入该团组。然而，服务器300可以对最后一至两个用户提供优惠以促成一团组的形成。提供优惠的原则可以存储在所述总量管理数据仓库314中。由此，服务器300通过对团组形成所需的最后一个或者多个用户提供优惠可以促成所述团组形成以形成快速交易。或者，服务器300可以提供其它刺激以鼓励用户提交带有特定条件的请求。在航空旅行的例子中，所述刺激可以包括但不限于：奖励返利节目点或者里程，并且提供免费或者折扣升级、旅店或者汽车租赁的折扣、或者可以添加服务的价值到用户或者潜在用户的任何事情。

另外，条件修改步骤412还可以添加或者修改用户请求的条件以提供该用户潜在的节余。服务器300可以使得用户请求的条件更灵活或者提供更多的替代。在所述航空旅行的例子中，所述条件修改步骤412可以替代出发和启程城市到用户请求的初始条件中。所述替代条件的添加提供对用户不明显的节余的机会，并且增加为用户获得快速或者不错的交易的机会。在购买货物和服务中提供不明显的节余的细节能够见于与本发明相关的申请的例子中。所述相关申请“METHODS AND APPARTUS FOR DETERMININGNON-OBVIOUS SAVINGS IN THE PURCHASE OF GOODS AND SERVICES(在购买货物和服务中提供不明显的节余的方法和装置)”申请于1999年3月25日序列号是09/275887。

图5说明应用到航空旅行的具体例子上的符合本发明的系统的方框图。在用户方510处，旅行者512可以作出不同种类的请求，诸如创建新预订和指定改变的条件(514)、创建新的旅行请求和指定登记预订的参数(516)、修改或取消现有预订(518)、以及修改或取消现有旅行请求(520)。每个请求是经由用户接口320通信的。团组处理服务器300处理这些请求以注册新的潜在团组成员(530)、或者修改或取消现有团组成员注册(532)。

组合需求数据仓库310存储用户请求。服务器300访问组合需求数据仓库310以在注册旅行者之间确认和创建虚拟团组或者团组群(534)、或者基于对注册旅行者的改变修改或取消虚拟团组或者团组群(536)。所述操作还涉及通过服务器300访问所述团组数据仓库312。

服务器300接着经由提供商接口330通过访问来自所述团组数据仓库312的数据来将团组的创建、修改、或者取消(538)告知提供商。提供商方通过访问销售方总量管理数据仓库554可以分析和提交投标响应于团组销售机会(552)。在服务器300接收提供商的指示并且确定哪个提供商提供所请求货物给团组之后，服务器300通过执行诸如登记或者重新登记座位、发行门票、删除需求、以及告知旅行新的路线(540)可以完成交易。然而，要强调的是这个航空旅行的具体例子试图作为本发明的实例之一的说明，而不限制本发明的范围于如所述的具体操作。

除了以上讨论的所述操作以外，本发明还允许产品和服务的提供商的虚拟团组的形成，并且允许提供所述信息到可能有兴趣以大宗交易购买产品和服务的潜在购买者。例如，航空公司可能有少量空座位并且未发现匹配的报盘。因为最后一分钟的旅行决定而不能从一航空公司获得在特定时间表时的所有10个座位，所以购买者可能需要10个座位。

在形成销售团组的例子中，符合本发明的所述方法以如形成购买团组类似的方式操作该处理。多个提供商中的每一个提供反映所述销售条件的销售请求。提供商的团组基于由从在所述团组中的每个提供商接收的请求所反映的销售条件结合团组销售条件来形成。将所述团组销售条件告知一组购买者或者潜在购买者。一个或者多个购买者接着发送指示以从在所述团组中的每个提供商处购买货物。

作为一说明性的例子，服务器300可以从几个有少量空座位的航空公司接收销售请求，并且形成航空旅行服务的提供商的虚拟“销售团组”。一团组得以创建并且可以由来自四个有从Dallas-Fort Worth(DFW)飞往华盛顿特区的相同时间表的不同航空公司的10个座位组成。服务器300接着提供所述团组信息到潜在的购买者。服务器300在接收指示或者接受来自一个或者多个购买者的购买之后可以在提供商和购买者之间达成交易。通过提供形成虚拟销售团组的服务，服务器300向一些购买者和销售者提供不同需求，并且由此增加了产生收入的可能性通过提供范围宽广的特殊服务。结论

符合本发明的系统和方法为购买者提供减少购买产品和服务的费用的方案。同时，所述系统和方法还为提供商提供分销产品和服务的方案。所述系统和方法检查带有单个或者多个购买条件的用户请求，并且根据所述请求条件形成虚拟团组。所述系统和方法将所述团组信息告知提供商并且从愿意满足所述团组购买条件的提供商接收指示。

所述系统和方法经由任何类型的信息交换网络可以获得和发布诸如用户的请求、团组信息、以及提供商的指示的信息。例如，所述系统和方法可以通过电子邮件、传真、或者消息广播系统将所述团组信息告知提供商。

符合本发明的系统和方法还为中间代理提供各种总量管理技术以产生收入。所述系统和方法可以添加处理费对用户可见或者不可见。所述系统和方法可以通过提供优惠或者购买刺激促成团组形成或者任何其它团组的重新安排。

由此，符合本发明的系统和方法根据用户的请求形成虚拟团组并且寻求提供商。用户可以设置具有灵活条件的多个属性而不需要必须在一组预先存在的固定条件下选择特定的团组。所述系统和方法减少用户的购买努力和费用、增加了提供商的分销渠道、并且提升了中间代理在提供划算的服务上的竞争力。而且，所述系统和方法基于类似操作和原则还可以形成提供商的虚拟购买团组并且告知潜在的购买者。

以上描述为说明和描述的目的已经呈现了的本发明的实现。这是不详尽的并且不限制本发明于所揭示的精确形式。根据以上指导思想，修改和变化是可能的，或者可以从实践本发明中获得。例如，所述实现包括软件，而本发明可以由硬件和软件的组合或者单独的硬件实现。本发明可以用面向对象和非面向对象两种编程系统来实现。另外，尽管本发明的方面如所述存储于存储器中，本领域的一般技术人员应该认识到这些方面也能够存储在其它类型的计算机可读介质上，诸如像硬盘、软盘或者CD-ROM(光盘驱动器)的第二存储设备；来自因特网或者其它传播介质的载波；或者其它形式的RAM(随机存取存储器)或者ROM(只读存储器)。本发明的范围是由所述权利要求及其等效物定义的。

Claims (30)

1.一种提供团组购买处理的方法，所述方法包括由处理器执行的步骤：

从多个用户的每个用户处接收反映购买条件的请求；

基于由从在所述团组中的每个用户处接收的请求所反映的所述购买条件形成用户的团组和团组购买条件；

将所述团组购买条件告知一组提供商；以及

从一提供商处接收提供货物到在所述团组中的每个用户的指示。

2.根据权利要求1所述的方法，其中所述方法还包括：在接收所述指示的所述步骤之后，将所述提供商提供所述货物的指示告知在所述团组中的每个用户的步骤。

3.根据权利要求1所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述用户团组的所述步骤之后，确定是否将所述用户是在所述团组中告知在所述团组中的每个用户的步骤。

4.根据权利要求1所述的方法，其中每单位货物的所述团组购买条件比由从在所述团组中的用户接收的请求所反映的每单位货物的购买条件更优惠。

5.根据权利要求1所述的方法，其中所述购买条件包括从数量、价格、时间表、所述条件的容限、及这些的组合中选择的所述信息。

6.根据权利要求1所述的方法，其中每个用户的所述请求包括从预订、查询、先前预定的修改、先前查询的修改、以及这些的组合中选择的特征信息。

7.根据权利要求1所述的方法，其中每个用户的所述请求包括从航空旅行、船运、汽车租赁、旅店、音乐会门票、主题公园入场券、晚餐服务以及这些的组合中选择的所述服务的购买请求。

8.根据权利要求1所述的方法，其中每个用户的所述请求包括航空旅行的购买请求，并且所述购买请求的所述购买条件包括从数量、价格、时间表、旅行路线、所述条件的容限、个人识别信息以及这些的组合中选择的所述信息。

9.根据权利要求6所述的方法，其中所述方法还包括：在取得所述接受的所述步骤之后，从预订路线、重新预订路线、发行门票、使已发行门票无效、更新帐户信息、将所述用户的预订告知该用户、将所述用户的已更新路线告知该用户、以及这些的组合中选择的至少一个步骤。

10.根据权利要求1所述的方法，其中形成所述团组的所述步骤包括包括从创建新团组、增加现有团组的大小、减少现有团组的大小、取消现有团组、以及这些的组合中选择的至少一个操作。

11.根据权利要求1所述的方法，其中根据从多于一个提供商接收多于一个指示接收所述指示的所述步骤还包括确定提供所述货物到在所述团组中的每个用户的一提供商的步骤，所述确定步骤包括从得到满足所述团组购买条件的第一提供商、开始竞卖以及在所述竞卖结束时使用满足所述团组购买条件的最低投标、与至少一提供商谈判所述团组购买条件、以及这些的组合中所选择的至少一种操作。

12.根据权利要求1所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述团组的所述步骤之前，修改所述请求条件的步骤。

13.根据权利要求1所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述团组的所述步骤之前，添加处理费到所述请求条件的步骤。

14.根据权利要求1所述的方法，其中所述修改请求条件的所述步骤包括添加替代的出发和离开城市到所述旅行请求条件中。

15.根据权利要求1所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述团组的所述步骤之前，对至少一个所述请求的购买条件提供优惠的步骤。

16.一种提供团组销售处理的方法，所述方法包括由处理器执行的步骤：

从多个提供商的每个提供商处接收反映销售条件的请求；

基于由从在所述团组中的每个提供商处接收的请求所反映的所述销售条件形成提供商的团组和团组销售条件；

将所述团组销售条件告知一组购买者；以及

从购买者处接收从在所述团组中的每个提供商处购买货物的指示。

17.一种计算机可读介质，包含用于控制计算机系统以执行提供团组购买处理的方法的指令，所述方法包括：

从多个用户的每个用户处接收反映购买条件的请求；

基于由从在所述团组中的每个用户处接收的请求所反映的所述购买条件形成用户的团组和团组购买条件；

将所述团组购买条件告知一组提供商；以及

从一提供商处接收提供货物到在所述团组中的每个用户的指示。

18.根据权利要求17所述的计算机可读介质，其中所述方法还包括：在接收所述指示的所述步骤之后，将所述提供商提供所述货物的指示告知在所述团组中的每个用户的步骤。

19.根据权利要求17所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述用户团组的所述步骤之后，确定是否将所述用户是在所述团组中告知在所述团组中的每个用户的步骤。

20.根据权利要求17所述的方法，其中每单位货物的所述团组购买条件比由从在所述团组中的用户接收的请求所反映的每单位货物的购买条件更优惠。

21.根据权利要求17所述的方法，其中形成所述团组的所述步骤包括从创建新团组、增加现有团组的大小、减少现有团组的大小、取消现有团组、以及这些的组合中选择的至少一个操作。

22.根据权利要求17所述的方法，其中根据从多于一个提供商接收多于一个指示接收所述指示的所述步骤还包括确定提供所述货物到在所述团组中的每个用户的一提供商的步骤，所述确定步骤包括从得到满足所述团组购买条件的第一提供商、开始竞卖以及在所述竞卖结束时使用满足所述团组购买条件的最低投标、与至少一提供商谈判所述团组购买条件、以及这些的组合中所选择的至少一种操作。

23.根据权利要求17所述的方法，其中所述方法还包括：在形成所述团组的所述步骤之前，修改所述请求条件的步骤。

24.一种计算机可读介质，包含用于控制计算机系统以执行提供团组购销售处理的方法的指令，所述方法包括：

从多个提供商的每个提供商处接收反映销售条件的请求；

基于由从在所述团组中的每个提供商处接收的请求所反映的所述销售条件形成提供商的团组和团组销售条件；

将所述团组销售条件告知一组购买者；以及

从购买者处接收从在所述团组中的每个提供商处购买货物的指示。

25.一种用于提供团组购买处理的系统，所述系统包括：

用于从多个用户的每个用户处接收反映购买条件的请求的装置；

用于基于由从在所述团组中的每个用户处接收的请求所反映的所述购买条件形成用户的团组和团组购买条件的最终的装置；

用于将所述团组购买条件告知一组提供商的装置；以及

用于从一提供商处接收提供货物到在所述团组中的每个用户的指示的装置。

26.根据权利要求25的所述系统，还包括：

用于将所述提供商提供所述货物的指示告知在所述团组中的每个用户的装置。

27.根据权利要求25的所述系统，还包括：

用于确定是否将所述用户是在所述团组中告知在所述团组中的每个用户的装置。

28.根据权利要求25的所述系统，其中用于形成所述团组的所述装置包括：

用于创建新团组的装置；

用于增加现有团组的大小的装置；

用于减少现有团组的大小的装置；

用于取消现有团组的装置。

29.根据权利要求25的所述系统，还包括用于修改所述请求条件的装置。

30.用于提供团组销售处理的系统，所述系统包括：

用于从多个提供商的每个提供商处接收反映销售条件的请求的装置；

用于基于由从在所述团组中的每个提供商处接收的请求所反映的所述销售条件形成提供商的团组和团组销售条件的装置；

用于将所述团组销售条件告知一组购买者的装置；以及

用于从购买者处接收从在所述团组中的每个提供商处购买货物的指示的装置。

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