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L'invention concerne la conservation des matières périssables en général, mais plus particulièrement la conserva- tion des fruits, fruits exotiques et légumes et elle concerne plus particulièrement encore un procédé de conservation appli- cable aussi bien pendant le transport que pendant les périodes qui s'écoulent avant ou après celui-ci. Ce procédé est donc, en fait, applicable depuis la production jusqu'à la consomnation.
On sait que ce problème } notamment pour certains fruits exoti- ques et plus spécialement les bananes, présente une importance
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considérable, attendu le caractère é aine iraient périssable de ces fruits et les pertes importantes que représente leur destruction soit par mûrissage prématuré., soit par fermentation.
Plus particulièrement en ce qui concerne le transport et l'entre-
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posage des bananes, le problème de leur conservation est tel que les pertes systématiques pour chaque transport sont élevées et atteignent même parfois l'entièreté de la cargaison. Or, la nature même du fruit, la masse et l'encombrement d'une cargaison rendent pratiquement inapplicables certains moyens traditionnels de conservation. Dans la technique actuelle de la conservation, on sait que les régimes de bananes sont transportés à l'état vert et conservés dans une ambiance isotherme, dont la tempéra- ture doit être rigoureusement maintenue à 12 C, à peine de voir naître rapidement des'foyers de fermentation qui se propagent avec une rapidité extraordinaire.
Le problème de la conservation de tels produits est donc complexe en ce que non seulement il doit tenir compte des condi- 'tiens biologiques du problème, mais aussi des considérations économiques, l'un et l'autre rendant pratiquement inapplicables tous les moyens actuellement proposés, tout au moins dans les connaissances actuelles de ces moyens, que ce soit par l'appli- cation du vide, de la haute pression d'un gaz neutre, par stérilisation ou radiations microbicides. Par ailleurs, pour la conservation de matières organiques, on a déjà proposé de faire usage, dans un local hermétique, de gaz aseptiques ou de gaz neutres, en vue d'essayerd'empêcher la formation et/ou le développement de foyers de,fermentation.
Ce moyen apparemment simple a été proposé, notamment pour la conservation des oeufs et aussi, sous certaines conditions, pour la conservation des fruits et légumes. Néanmoins,:on.n'en connaît pas d'application pratique actuelle, notamment dans l'économie du transport et de l'entreposage des fruits exotiques et plus spécialement des .bananes. Il serait d'ailleurs sans effet suffisant dans leur application telle quelle.
Le problème est rendu plus complexe encore par l'obliga- tion de conditionner le procédé adopté d'une telle manière qu'il
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permette l'emploi d'installations de prix abordables, faciles à intégrer dans les transporteurs de fruits, d'un entretien et d'une conduite aisés, compte tenu des circonstances parfois difficiles dans lesquelles se trouvent lesdits transporteurs.
L'invention concerne essentiellement un procédé appliquant dans des conditions particulières, une telle ambiance chargée de gaz appropriés et des installations simples susceptibles d'être généralisées aussi bien pour l'équipement relativement économique des transporteurs que les lieux d'entreposage, magasins d'attente ou même magasins de distribution de toutes capacités.
Le procédé selon l'invention applicable aux produits organiques en général, mais plus spécialement au transport et à la conservation des fruits et légumes et plus particulièrement encore des bananes en local fermé avec apport d'au moins un gaz approprié, consiste essentiellement à introduire le milieu gazeux dudit local dans un circuit dont font partie au moins ledit local fermé, un moyen d'abaissement permanent de la tempé- rature des gaz en circulation dans des limites prédéterminées, un moyen susceptible de débarrasser ledit milieu gazeux en 'mouvement de tous germes de fermentation qu'il véhiculerait et, de préférence, un moyen de régénération dudit moyen d'épuration du milieu gazeux.
Le milieu gazeux devra non seulement être judicieusement choisi au prorata des produits à conserver mais aussi des condi- tions locales et de l'état des produits à conserver au moment de l'application du procédé. On sera ainsi amené à appliquer le procédé de l'invention en une seule phase ou en plusieurs phases complémentaires avec des milieux gazeux appropriés.
Ainsi, dans certains cas, notamment en milieux tropicaux ou bien encore dans le cas de transporteurs susceptibles de porter de nombreux germes de contamination, on pourra faire débuter le procédé par une phase qu'on pourrait appeler phase
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de stérilisation totale en alimentant le cycle par de l'anhydride sulfureux à raison de maximum 1 à 3 #. Ensuite, on passera à la formation du cycle principal en faisant usage d'un milieu gazeux azoté.
Considérant que l'air se trouvant normalement dans les locaux de conservation ainsi que dans les autres parties du circuit se compose déjà, aux trois quarts, d'azote, il suffira d'introduire dans le circuit une certaine quantité d'azote en vue de faire monter la teneur du milieu gazeux de manière à amener le pourcentage-entre 90 et 100.
-On pourra ajouter à ce milieu gazeux, comme stabilisateur, une -certaine quantité d'acide carbonique, généralement de l'ordre de 15 à 20.
On aura ainsi formé le circuit normal de conservation.
En tout cas, on veillera scrupuleusement à maintenir le degré hygrométrique au moins entre 90 et 95%, c'est-à-dire le plus haut possible, toute défaillance étant compensée par des injections appropriées.
L'installation appliquant ce procédé permettra occasion- nellement d'activer le murissement en faisant usage, comme milieu gazeux, d'oxygène et en élevant légèrement la température dans les locaux de conservation, cette élévation de température se faisant avantageusement par application des rayons infra-rouges.
Conformément à ce procédé, la conservation en chambre isotherme est en quelque sorte remplacée par la notion de conser- vation dans un circuit isotherme d'un milieu gazeux approprié maintenu en permanence dans les limites de température adéquates et continuellement purifié, afin de lui maintenir ses qualités aseptiques ou antiseptiques ou neutres de départ.
Les expériences effectuées par le Demandeur sur des bananes vertes ont prouvé que, par l'application de ce procédé, i' était non seulement possible de prolonger considérablement la
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durée de mûrissement du fruit, mais que ce retardement pouvait être assuré en se libérant systématiquement de la sujétion traditionnelle de la température fatale de 12 C. En effet, au cours des expériences ayant donné des résultats encourageants, des variations en plus et en moins de plusieurs degrés ont été volontairement introduites sans préjudice pour la bonne conser- vation des produits expérimentaux.
Une autre conséquence heureuse du procédé de l'invention est qu'il permet d'établir un circuit fermé, par lequel on limite très économiquement,non seulement la quantité de gaz approprié mise en oeuvre, mais également les installations nécessaires à la production dudit gaz, pour un local déterminé.
En effet, moyennant ce procédé, il est possible de prédéterminer la quantité de gaz nécessaire pour un local donné et cette quantité de gaz peut être fournie par une source de faible encombrement, ce qui est particulièrement avantageux pour l'équipement des transporteurs'maritimes, de même d'ailleurs que pour les transporteurs par, voie ferrée ou par route.
Généralement, on pourra faire usage de bobonnes, le gaz 'étant livré sous haute pression ou, dans certains cas, à l'état liquide, selon les gaz dont il sera fait usage.
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La mise en mouvement de milieu gazeux, condition fondamen- tale du procédé de l'invention, pourra être assurée par tous moyens connus, mais ces moyens pourront également être simples et peu coûteux, attendu que la circulation se fera généralement pression réduite et à vitesse relativement lente, en vue de favoriser l'action des moyens, d'épuration et de régénération de ceux-ci.
Comme il sera exposé plus en détail dans les applications ultérieures, on pourra faire usage, selon les cas, soit d'anhy- dride carbonique (C02), soit d'azote, soit encore de tous autres gaz ou mélanges de az, réputés appropriés pour les problèmes de conservation envisagés.
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Comme moyen pour l'abaissement permanent de la température, en vue de maintenir le milieu gazeux dans les limites prédéter- minées, on fera avantageusement usage d'un dispositif de réfrigéra -tion à grande surface de contact, formé par exemple par un faisceau tubulaire ou un réseau à ailettes, dans lequel circule un fluide réfrigérant, tous moyens parfaitement connus en soi.
On pourra aisément contrôler la température du milieu gazeux en contrôlant en permanence l'échange thermique, ce qui peut se faire par des moyens simples également connus.
Comme moyen épurateur du milieu gazeux en circulation, on pourra, par exemple, faire usage d'un ou de plusieurs lits de charbon actif ou de produits à base de charbon actif, ou de produits à action équivalente.
On introduira également dans le circuit des ajutages per- mettant l'adduction dûment contrôlée d'eau sous forme vaporisée, atomisée ou amenée à l'état de fines divisions par tout autre" moyen adapté à l'installation.
Le moyen réfrigérant, lesdits moyens épurateurs et les- dites entrées d'eau seront, en un ou plusieurs endroits, insérés dans le circuit parcouru par le milieu gazeux dont la pression et/ou la vitesse et/ou la température et/ou le degré hygrométri- que, ou toutes autres conditions pourront être contrôlées en permanence par des appareils de mesure et de contrôle adéquats, avantageusement rassemblés en un tableau de bord d'où toute l'installation pourrait être dûment contrôlée et réglée.
Un tel appareillage pourra être conditionné afin d'être soit rattaché à une seule chambre de conservation ou soit, simul- tanément, rattaché à plusieurs chambres de conservation échelon- nées le long du circuit, en sorte que le milieu gazeux se meuve, à la fois,'dans toutes les chambres et au travers des différents appareils de l'installation.
Ces différents moyens peuvent être appliqués sous des formes infiniment variables, selon la capacité
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et les dispositions intérieures des transporteurs, entrepôts, magasins ou autres locaux de conservation généralement quelconques
Ce n'e'st donc qu'à titre purement documentaire que certai- nes applications sont décrites avec quelques détails ci-après ei schématisées sommairement dans leurs éléments essentiels aux dessins annexés dans lesquels : la figure 1 schématise sommairement une cellule unitaire de conservation appliquant le procédé de l'invention en circuit ouvert ; la figure 2 schématise sommairement une variante de réali- sation appliquant le procédé de l'invention en circuit fermé;
les figures 3 et 4 représentent schématiquement les élé- ments essentiels de deux applications du dispositif en circuit fermé ; la figure 5 schématise sommairement l'application du dispositif en circuit fermé à un transporteur maritime.
Comme schématisé à la figure 1, une cellule unitaire comprendra au moins un local fermé 1 dans lequel ser-ont disposés d'une manière adéquate les produits à conserver ; ce local fermé l'est placé dans un circuit parcouru par un gaz ou mélange de gaz appropriés et ce circuit comprendra au moins un échangeur thermique 2 conditionné pour maintenir le milieu gazeux en circu- lation dans des limites de température prédéterminées; un disposi- tif épurateur 3. constitué, par exemple, par un certain nombre de lits de charbon actif conditionnés et disposés de manière à être normalement traversés par le milieu gazeux en circulation en présentant, à ce dernier, une surface de contact maximum.
Ces différents éléments sont réunis car des conduites 4-5-6-7 assurant- l'écoulement normal du milieu lequel traverse la chambre fermée 1; y rencontre des chicanas appropriées pour l'amener renouveler en permanence le fluile gazeux dans tous les enJroits le ladite chambre fermée 1, condition indispensable pour assurer
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l'aseptie ou l'antiseptie de la dite chambre et pour y maintenir une ambiance isotherme.
Le ou les gaz d'appoint peuvent être fournis par tout générateur ou toute source appropriée connue. La mise en mouvemeni et l'entretien de la circulation du milieu gazeux peuvent être assurés par des moyens propulseurs de tous genres placés soit en amont soit en aval du circuit ou même de part et d'autre dans certains cas.
Dans une application avantageuse du procédé de l'invention, le conduit 7 de départ de la chambre peut.être raccordé au conduit de'entrée 4 du circuit de'manière à réaliser une circulation du milieu gazeux en circuit fermé, comme schématisé à la figure 2.
Dans ce cas, le moyen de propulsion sera intercalé par exemple entre lesdits conduits 1 et 4- et ce moyen de propulsion est, en l'occurrence, représenté par un ventilateur rotatif 8. Entre le départ de celui-ci et le conduit d'entrée du moyen réfrigérant 2, peuvent être avantageusement interposés une vanne 2 et un conduit 10 dûment contrôlé par une vanne 11. Normalement, la vanne 2 est ouverte et la vanne 11 fermée, le ventilateur 8 étant en marche et créant, dans le circuit ainsi réalisé, un 'mouvement circulatoire relativement constant.
Non seulement, le milieu gazeux de la chambre fermée 1 est continûment renouvelé mais l'ambiance dans laquelle se trouvent les produits à conser- ver est maintenue à température relativement constante et elle se trouve continuellement débarrassée des germes qui pourraient s'y trouver. Lorsque les produits ainsi conservés doivent être extraits de la chambre 1, il suffit de fermer la vanne 2 et d'ouvrir la vanne Il tout en maintenant le ventilateur en marche.
Le milieu gazeux s'écoule par le conduit de départ 10 et peut ainsi être normalement évacué.
Dans l'application schématisée à la figure 3, on retrouve pratiquement tous ces éléments du système en circuit fermé
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schématisé à la figure 2, mais sous une forme différente et réalisée d'une manière compacte et particulièrement sinple. En l'occurrence,' la chambre fermée est horizontalement divisée en différents compartiments 1, mutuellement séparés par des parois horizontales 12 traversées d'orifices 13. Centralement, tous les compartiments 1 sont traversés par un tube commun 13 débouchant dans l'échangeur thermique 2, lui-même surmonté par l'épurateur 3..
Ce dernier est prolongé vers le haut par un dôme 14 duquel sont issus, de part et d'autre, des conduits 15-16 débouchant tous deux dans le plafond du compartiment supérieur 1. Entre les départs desdits conduits 15-16, dans le dome 14, est disposer l'hélice 17 d'un ventilateur actionné par un moteur électrique 18. Les deux conduits 12-16 présentent, chacun, un clapet, respectivement 12-20, et le-conduit 16 présente un embranchement d'évacuation 21.
Dans le compartiment supérieur 1 débouche un conduit 22 contrôlé par une vanne 23. Au départ, les produits à conserver sont judicieusement placés dans les compartiments 1; les clapets 12-20, sont fermés, l'embranchement de'départ 21 est dégagé de son chapeau de fermeture et, enfin, la vanne 23 est ouverte, le conduit 22 étant branché sur un générateur ou une source d'un milieu gazeux approprié à la conservation à assurer.
Ce milieu gazeux est ainsi introduit dans les compartiments 1, l'échangeur thermique 2, l'épurateur 3. et les conduits 12-16, en chassant l'air par l'embranchement 21 de manière à remplir finalement tout le circuit. Lorsque ce remplissage est assuré, l'embranchement 21 est ferlé hermétiquement au moyen de son couvercle, la vanne 23 est fermée et le moteur 18 est misen marche.
La rotation de l'hélice 17 met en mouvement, par aspira- tion d'une part et refoulement d'autre part, tout le milieu gazeux qui circule ainsi en circuit férue étant forcé de traver- ser les différents compartiments superposés 1, de s'élever dans la cheminée centrale 13, de traverser successivement l'échangeur
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thermique 2 et l'épurateur .1 et, ainsi, de se déplacer continuel- lement en vue d'assurer, dans les différents compartiments 1, une température relativement constante et une ambiance débarrassée. de tout ferment. Avant d'extraire les produits ainsi conservés des compartiments 1, il suffira d'ouvrir l'embranchement 21, de fermer les vannes 19-20 et le milieu gazeux sera ainsi évacué systématiquement.
En vue de rendre plus compacte encore la machinerie ' et plus particulièrement pour faciliter la centralisation d'un tableau de commande et de contrôle général, les mêmes éléments @ constitutifs de l'installation pourraient être conditionnés et respectivement disposés d'une manière toute différente, comme schématisé à la figure 4. Dans cette exécution, on retrouve les compartiments superposés 1 formant le local fermé de conserva- tion, l'échangeur thermique 2., l'épurateur 3. et le ventilateur centrifuge 8 actionné par.le moteur électrique 18. Néanmoins, les compartiments superposés sont traversés par deux cheminées, l'une d'entrée et l'autre de sortie du milieu gazeux en circula- tion.
La conduite d'entrée est assimilable à la conduite 15 de l'exécution précédente, mais elle est prolongée au travers des 'différents compartiments en traversant les parois horizontales
12 et présente des ouvertures latérales 24 pour l'adduction du milieu gazeux à chaque compartiment. Ce conduit est également pourvu d'une vanne 12. Le conduit de départ est assimilable au conduit 13 de l'exemple précédent; il débouche dans l'échangeur thermique 2 et comporte des ouvertures latérales 25 pour le départ du milieu gazeux en circulation. Cette exécution est particulièrement avantageuse en ce qu'elle permet de centraliser en un tableau 26 les différents instruments de commande et de contrôle de l'installation.
Ainsi, ce tableau pourra comporter les interrupteurs de contrôle du moteur électrique 18, éventuelle- ment un interrupteur contrôlant automatiquement la vanne 23 du conduit d'entrée 22, un interrupteur contrôlant la manoeuvre
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de automatique de la fermeture et/l'ouverture de l'embranchement 21. etc... Comme appareillage ce contrôle, ce même tableau pourra comporter des thermomètres, manomètres, hygromètres, ampèremètres et, d'une manière générale, tous les appareils permettant le contrôle de la température, de la pression et même de la toxicité du milieu gazeux pour les produits à conserver.
Enfin, la figure 5 schématise très sommairement une telle installation appliquée à un transporteur maritime,par exemple pour bananes. Il est évident que l'installation sera, chaque fois, rigoureusement adaptée aux conditions locales du bateau, ce qui ne présente, en soi, aucune difficulté majeure. Dans l'exemple schématisé à la figure 5, on retrouve également les compartiments superposés 1 constitutifs du local fermé, le conduit de départ 13, le conduit d'entrée 15'et la machinerie sommairement schéma- tisée, en l'occurrence, par l'échangeur thermique 2, l'épurateur 3, le moteur électrique 18 entraînant le dispositif pulsateur du milieu gazeux.
La chambre fermée comporte encore une entrée 22 contrôlée par une vanne 23 et un embranchement d'évacuation 21, le tout comme expliqué en détail dans les exemples, précédents.
Comme il a été défini précédemment, les différents éléments constitutifs du circuit parcouru par le milieu gazeux, conformé- ment au procédé objet essentiel de l'invention, pourront être utilisés en nombre variable, dans des positions relatives essen- tiellement différentes et d'une manière aussi générale que possible ces différents éléments seront adaptés aux conditions locales de l'installation. riais l'invention concerne également lesdites installations quelles qu'elles soient, ainsi que les combinaisons fixes ou mobiles de telles installations avec tous locaux généralement quelconques.
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