JPH1125288A - サイバースペースシステムおよびサイバースペース構築方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ユーザの趣向に合わせてサイバースペースを
構築でき、必要な情報が容易に得られるサイバースペー
スシステムを提供する。 【解決手段】 ユーザＡ〜Ｃは、それぞれユーザ端末４
〜６独自のサイバースペースを構築できる。各サイバー
スペースの構成、およびサイバースペース内におけるア
バターの位置は、それぞれ配置情報およびアバター位置
情報としてマップサーバ１に通知される。マップサーバ
１は、配置情報およびアバター位置情報に基づいて複数
のサイバースペース間にリンクを確立し、それらのサイ
バースペースに属するアバター同士に「出会い」を提供
する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】ユーザに仮想現実空間を提供
するサイバースペースシステムおよびその構築方法に係
わる。

【０００２】

【従来の技術】仮想現実空間に関する技術の研究・開発
が盛んになってきている。仮想現実空間の一例として
は、現実の世界をコンピュータの画面上に仮想的に再現
し、ユーザがその画面上の世界に入っていけるようなも
のが知られている。

【０００３】仮想現実空間として、たとえば、道路、商
店、公園などを含む街を構築した場合、ユーザは、コン
ピュータ画面上でこの街の中を自由に歩くことができ
る。中には、商店の中に入ってその商店で扱う商品に関
する情報を得たり、あるいは実際に商品を購入できるよ
うなシステムも提案されている。このような仮想現実空
間およびシステムは、それぞれサイバースペースおよび
サイバースペースシステムと呼ばれることがある。

【０００４】ネットワーク上にサイバースペースを構築
し、ネットワークに収容される複数のユーザがそのサイ
バースペースを共有できるシステムが知られている。た
とえば、特開平７−１３４６９５号公報、特開平８−７
７２５５号公報によりこの種のシステムが開示されてい
る。

【０００５】このようなサイバースペースシステムで
は、サイバースペースの構成は、そのサイバースペース
の提供者側において決定され、各ユーザは、そのサイバ
ースペースを自端末の画面上に表示する。すなわち、各
ユーザは、互いに同じサイバースペースを得ることにな
る。ここで、たとえば、ユーザＡおよびユーザＢがそれ
ぞれのユーザ端末に表示されているサイバースペース内
で同時に公園に入ると、ユーザＡの端末の画面にユーザ
Ｂが登場し、同様に、ユーザＢの端末の画面にユーザＡ
が登場する。すなわち、ユーザＡおよびユーザＢは、サ
イバースペースにおいて「出会う」ことになる。このよ
うにして出会ったユーザ同士は、ネットワークを経由し
て会話をすることができる。

【０００６】

【発明が解決しようとする課題】商業活動あるいは日常
生活の情報化に伴い、サイバースペースシステムが発展
していくことが予想される。サイバースペースシステム
が発展し、サイバースペースにより提供される情報量が
増えると、サイバースペースは広がってゆき、ユーザ
は、目的地に到達することが困難になる。すなわち、各
ユーザは、自分にとって有益な情報が得られるまでに試
行錯誤による操作を行うことになり、時間を浪費してし
まうことが予想される。

【０００７】また、ネットワークを介して複数のユーザ
がサイバースペースを共有する従来のシステムでは、サ
イバースペースの構成はそのサイバースペースの提供者
側によって決定されていた。すなわち、ユーザは、サイ
バースペースの構成（サイバースペースを構成する要素
の選択、および各要素の配置）を自由に決めることがで
きなかった。ここで、サイバースペースの中には、個々
のユーザにとって興味のない不要な情報に多く含まれて
いる。このことも、ユーザが目的地に到達することを困
難にする原因の１つである。

【０００８】本発明の課題は、必要な情報に容易に到達
できるサイバースペースシステムを提供することであ
る。また、本発明の他の課題は、各ユーザの趣向に合っ
たサイバースペースを構築できるシステムを提供するこ
とである。

【０００９】

【課題を解決するための手段】本発明のサイバースペー
スシステムは、サイバースペースを表示する複数のユー
ザ端末と、それら複数のユーザ端末に表示されるサイバ
ースペースを管理するマップサーバとを有する構成を前
提とする。

【００１０】各ユーザ端末は、当該ユーザ端末にメタフ
ァの配置を設定させる手段と、上記設定されたメタファ
の配置に従ってサイバースペースを表示する手段と、上
記サイバースペース内に上記ユーザの分身であるアバタ
ーを表示する手段を有する。また、マップサーバは、上
記各ユーザ端末ごとに構築されたサイバースペースにお
ける各アバターの位置を検出する手段と、上記検出結果
に基づいて２つ以上のサイバースペースを互いにリンク
付ける手段を有する。

【００１１】上記構成によれば、各ユーザ独自のサイバ
ースペースのメタファ配置を自由に決定できる。そし
て、マップサーバは、それらメタファ配置が互いに異な
る複数のサイバースペースにおける各アバターの位置を
検出する機能を有している。このため、ユーザ端末ごと
構築されるサイバースペース間をリンク付けられるシス
テムでありながら、各ユーザ端末において構築されるサ
イバースペースの構成を自由に決められる。

【００１２】本発明の他の態様のサイバースペースシス
テムは、各ユーザ端末にそれぞれそのユーザ端末のユー
ザに対応するアバターが存在するサイバースペースを表
示する構成を前提とし、以下の判断手段および表示手段
を有する。

【００１３】判断手段は、あるサイバースペースに他の
サイバースペースのアバターを登場させる際、それら他
のサイバースペースのアバターの数が所定の閾値を越え
ているか否かを判断する。表示手段は、上記他のサイバ
ースペースのアバターの数が上記所定の閾値を越えてい
たときに、それら他のサイバースペースのアバターの中
から所定のルールに従って選択したアバターのみを表示
する。

【００１４】上記構成によれば、多数のアバターが同時
に表示されて画面が見にくくなることを回避できる。な
お、所定のルールとは、たとえば、ユーザの指定する範
囲のアバターを優先する制御である。

【００１５】

【発明の実施の形態】以下、本発明の実施形態について
図面を参照しながら説明する。図１は、本実施形態のサ
イバースペースシステムの概念図である。本実施形態の
サイバースペースシステムでは、各ユーザは、自端末に
おいてそれぞれ独自のサイバースペースを構築できる。
ここでは、仮想的な「街」を構築するものとする。

【００１６】マップサーバ１は、コンピュータであり、
ネットワーク２を介して複数のユーザにサイバースペー
スを提供する。サイバースペースを構成する各要素（以
下、「メタファ」と呼ぶ）は、マップサーバ１またはサ
ービス提供者３により提供される。メタファとしては、
この実施例では、「道路」、「公園」、「商店：ショッ
プ」などを含む。

【００１７】ユーザ端末４〜６は、たとえば、パーソナ
ルコンピュータであり、それぞれ異なるユーザ（ユーザ
Ａ〜Ｃ）によって操作される。ユーザ端末４〜６は、そ
れぞれネットワーク２を介してマップサーバ１に接続さ
れており、マップサーバ１により提供される情報を利用
してサイバースペースを構築し、それを画面に表示す
る。

【００１８】ユーザＡ〜Ｃは、それぞれユーザ端末４〜
６において独自のサイバースペース（それぞれ、サイバ
ースペースＡ〜Ｃ）を構築し、ユーザ端末４〜６の画面
に表示できる。すなわち、各ユーザ端末４〜６にはマッ
プサーバ１からメタファが提供され、ユーザＡ〜Ｃは、
それぞれ提供されたメタファの中から所望のメタファを
選択してそれを任意の場所に配置できる。ユーザＡ〜Ｃ
がそれぞれサイバースペースＡ〜Ｃを構築する際、各ユ
ーザ端末４〜６からマップサーバ１へ配置情報が通知さ
れる。配置情報は、ユーザＡ〜Ｃがそれぞれどのメタフ
ァを選択したのか、およびその選択したメタファをサイ
バースペース内のどの位置に配置したのかを示す情報で
ある。この通知により、マップサーバ１は、各ユーザ端
末４〜６において互いに独立に構築されるサイバースペ
ースの構成を認識する。

【００１９】ユーザＡ〜Ｃは、自端末に構築（実際に
は、自端末の画面上に表示）したサイバースペースに自
分の分身（以下、「アバター」と呼ぶ）を登場させるこ
とにより、サイバースペースの中に入ることができる。
図１に示す例では、アバターＡ〜ＣがそれぞれユーザＡ
〜Ｃの分身であり、それぞれサイバースペースＡ〜Ｃに
存在する。ユーザＡ〜Ｃは、マウスやキーボード等の入
力装置を介して自分に対応するアバターを自端末に構築
したサイバースペース内で自由に移動させることができ
る。このとき、各ユーザ端末４〜６からマップサーバ１
へ各サイバースペース内における各アバターの位置を表
すアバター位置情報が通知される。たとえば、ユーザ端
末４からマップサーバ１へは、サイバースペースＡにお
けるアバターＡの位置を表すアバター位置情報が通知さ
れる。この通知により、マップサーバ１は、各サイバー
スペースにおいて各アバターがどこに存在するのかを認
識する。また、マップサーバ１は、上記配置情報および
アバター位置情報により、各アバターがそれぞれどのメ
タファに近傍に位置しているのかを認識する。

【００２０】なお、アバター位置情報は、各アバターの
移動軌跡を逐一通知するようなものであってもよいし、
あるいは、各ユーザ端末において各アバターが特定のメ
タファに近づいたときにその旨を通知するようなもので
あってもよい。本実施形態では、各ユーザ端末４〜６と
マップサーバ１との間で転送される情報量を抑えるため
に、後者の方式を採るものとする。

【００２１】アバターは、サイバースペース内に設けら
れたメタファにアクセスすることができる。たとえば、
サービス提供者３が提供する「商店」を自サイバースペ
ースに設けた場合、アバターは、その「商店」にアクセ
スすることによりそこから情報を入手したり、あるいは
そこで販売されている商品を購入したりできる。このよ
うなメタファへのアクセスに関する情報は、マップサー
バ１に通知される。この場合、マップサーバ１は、たと
えば、このアクセス情報をサービス提供者３のメールボ
ックスに書き込み、サービス提供者３がそのアクセスを
検出できるようにする。

【００２２】マップサーバ１は、各ユーザ端末４〜６に
おいて互いに独立に構築されているサイバースペース間
にリンクを確立することができる。例えば、サイバース
ペースＡおよびＢにおいてそれぞれ「公園」が設けられ
ており、アバターＡがサイバースペースＡ内の公園に行
き、アバターＢがサイバースペースＢ内の公園に行った
場合、マップサーバ１は、ユーザ端末４および５から通
知される配置情報およびアバター位置情報により、アバ
ターＡおよびＢが共に「公園」に位置することを認識す
る。この場合、マップサーバ１は、アバターＡとアバタ
ーＢとが公園で「出会った」ものとみなし、サイバース
ペースＡとサイバースペースＢとをリンク付ける。具体
的には、サイバースペースＡにアバターＢを登場させ、
同様に、サイバースペースＢにアバターＡを登場させ
る。

【００２３】アバターは、上述のようにして出会った他
のアバターと「会話」をすることができる。ここで、
「会話」は、たとえば、ネットワーク２を介した情報の
送受信であり、通常、テキストデータや画像データ、音
声データの授受である。このとき、ユーザ端末間は、マ
ップサーバ１を介して接続するようにしてもよいし、あ
るいはマップサーバ１を介さないパスを確立するように
してもよい。

【００２４】このように、本実施形態のサイバースペー
スシステムでは、各ユーザがそれぞれ独立して自由にサ
イバースペースを構築できる構成でありながら、サービ
ス提供者が提供するサービスを受けることができ、ま
た、他のサイバースペースに存在する他のアバターとの
コンタクトを得ることができる。

【００２５】図２は、マップサーバ１またはユーザ端末
４〜６の構成図であり、基本的な構成は同一である。記
憶装置１１は、半導体メモリ、磁気的記録媒体、あるい
は光学的記録媒体で構成され、プログラムおよびデータ
等を格納している。記憶装置１１は、マップサーバ１ま
たはユーザ端末４〜６に固定的に設けたものであっても
よいし、着脱自在に装着するものであってもよい。

【００２６】記録媒体ドライバ１２は、可搬性記録媒体
（半導体メモリ、磁気ディスク、光ディスク、光磁気デ
ィスク等を含む）１３に格納されているデータを読み出
したり、あるいは可搬性記録媒体１３にデータを書き込
む装置である。通信制御部１４は、ネットワーク２との
間でのデータの授受を制御するユニットである。

【００２７】ＣＰＵ１５は、記憶装置１１または可搬性
記録媒体１３からプログラム等をメモリ１６にロードし
て実行する。なお、本実施例で図示した各フローチャー
トに記載のプログラムおよび各種テーブルは、記憶装置
１１に記録されているが、可搬性記録媒体１３に格納さ
れていたものを書き込んだものであってもよく、また、
通信回線などを介してネットワーク２上の他の機器から
受信して記録する構成にしてもよい。さらに、ＣＰＵ１
５は、ネットワーク２上に設けられた他の記憶装置に格
納されているプログラムおよびデータ等を通信回線など
を介して使用するようにしてもよい。

【００２８】図３は、ユーザ端末の画面に表示されてい
るサイバースペースの例を示す図である。サイバースペ
ースを構築する際には、ユーザの指示（サイバースペー
ス構築要求）により、画面上にメニュー２１を呼び出
す。メニュー２１は、マップサーバ１が提供する全メタ
ファのリストである。図３では、４つのメタファに対応
するボタンのみが表示されているが、実施には他にも多
数のメタファが提供されており、スクロールボタンによ
って表示される。

【００２９】マップサーバ１により提供されるメタファ
をサイバースペースに配置させる場合には、たとえば、
メニュー２１において所望のメタファに対応するボタン
をマウス等を用いて指定し、ドラッグ・アンド・ドロッ
プによりその指定したメタファを所望の位置に配置す
る。図３に示す例では、「公園」、「ショッピングモー
ル」および「ホール」が選択されて配置されている。

【００３０】サイバースペースには、そのサイバースペ
ースを構築したユーザの分身であるアバターが表示され
る。ユーザは、マウスまたはキーボード等を用いた指示
により、サイバースペース内においてアバターを自由に
移動させことができる。

【００３１】図４は、サイバースペースが階層構造を有
することを説明する図である。サイバースペースは、１
つ以上のメタファを設けることにより構築されるが、各
メタファに下位階層を持たせることができる。図４に示
す例では、サイバースペースから見て第１階層である
「ショッピングモール」が、第２階層のメタファである
「食品」「衣類」「靴」などから構成されている。即
ち、図３のサイバースペースでアバターがショッピング
モールに入ると、ショッピングモールのサイバースペー
スがマップサーバ１より供給され、これが画面に表示さ
れる。ここで、１つのサイバースペースと第１階層のメ
タファとの関係は、そのメタファに属する第２階層のメ
タファとの関係と基本的に同じである。すなわち、「シ
ョッピングモール」を１つのサイバースペースとみなせ
ば、「食品」「衣類」「靴」がそのサイバースペースを
構成するメタファとなる。

【００３２】したがって、ユーザは、図３を参照しなが
ら説明したように、１つのサイバースペースとしてのメ
タファ内の構成を自由に構築できる。例えば、「ショッ
ピングモール」にどのような店をどのような配置で並べ
るのかをユーザが自由に決められる。もちろん、各メタ
ファの構成をサービス提供者３が固定的に決定してもよ
い。本実施形態では、説明を簡単にするために、ユーザ
は、第１階層のメタファを自由に選択・配置するものと
し、第２階層またはさらに下位の階層については、マッ
プサーバ１またはサービス提供者３が設定するものとす
る。

【００３３】図５は、ユーザ端末においてサイバースペ
ースを起動する処理のフローチャートである。このフロ
ーチャートは、ユーザによるサイバースペース起動指示
を検出した際に実行される。

【００３４】ステップＳ１では、サイバースペース起動
指示を検出したユーザ端末は、マップサーバ１に起動要
求指示を送出する。起動要求指示は、サイバースペース
を構築する際に必要な情報をダウンロードするためのコ
マンド、およびその指示の送出元の端末を識別する情報
を含んでいる。マップサーバ１の処理は、詳しくは図８
を参照しながら説明するが、マップサーバ１は、各ユー
ザ端末において構築されたサイバースペースの前回終了
時の状態を保存しており、起動要求指示を受け取ると、
その保存してある情報をユーザ端末に転送する。

【００３５】ステップＳ２では、マップサーバ１から受
信した前回終了時の状態を表すデータに基づいてサイバ
ースペースを構築し、そのサイバースペースをディスプ
レイに表示する。前回終了時の状態を表すデータは、ユ
ーザが選択したメタファおよびその配置位置、およびア
バターの位置を含んでいる。従って、前回の終了時に選
択されていたメタファがその時に配置されていた位置に
表示され、また、前回の終了時にアバターが存在してい
た位置にアバターが表示される。すなわち、ユーザ端末
のディスプレイ上に前回終了時と同じ状態が再現され
る。

【００３６】ステップＳ３では、マップサーバ１からメ
ニュー（図３のメニュー２１）を受信してメモリに格納
する。メニューは、例えば、サービス提供者３が新しい
店を開店させる等した場合には、その都度更新される。
このため、本実施形態では、サイバースペースの起動時
にメニューをダウンロードすることにより、常に、マッ
プサーバ１に登録されている最新のメタファが得られる
ようにしている。

【００３７】ステップＳ４では、他のサイバースペース
のアバターを当該サイバースペースに表示するための指
示をマップサーバ１から受信したか否かを調べ、受信し
ていればその指示に従って他のアバターを表示する。こ
のマップサーバ１による指示については、詳しくは図８
を参照しながら説明する。

【００３８】なお、図５に示す例では、前回終了時のサ
イバースペースの状態を表すデータをマップサーバ１に
保存しておき、サイバースペースの起動時にそのデータ
をダウンロードする構成であるが、上記データを各ユー
ザ端末において保持しておく構成であってもよい。

【００３９】このように、ユーザがサイバースペースを
起動する指示を入力すると、前回終了時のサイバースペ
ースがユーザ端末上に再現され、さらに起動時に、その
サイバースペース内でそのユーザの分身である自アバタ
ーの近傍に他のアバターが存在する場合には、この他の
アバターを当該サイバースペースに登場させる。

【００４０】図６は、ユーザ端末の処理を説明するフロ
ーチャートである。ここでは、サイバースペースに関す
るユーザ入力またはマップサーバからの指示を検出した
サイバースペースの処理を示す。

【００４１】ステップＳ１１では、ユーザ入力がメタフ
ァの追加であるか否かを調べる。メタファの追加とは、
サイバースペース内の所望の位置に新たなメタファを設
けることである。メタファの追加であればステップＳ１
２へ進み、そうでなければステップＳ１６へ進む。

【００４２】ステップＳ１２では、メニューを表示し、
ユーザの指示を待つ状態に移る。ここで、ユーザが、表
示されたメニューの中から所望のボタンを選択して、そ
のボタンに対応するメタファを所望のサイバースペース
上の位置に配置したものとする。このときのユーザの操
作は、例えばドラッグ・アンド・ドロップである。

【００４３】ステップＳ１３では、新たに追加されるメ
タファの配置位置をメタファテーブルに設定する。メタ
ファテーブルは、図７に示すように、サイバースペース
内に設けることが出来るメタファの中からユーザがどの
メタファを選択したのか、および各選択されたメタファ
の配置位置を格納する。図７に示す例では、「公園」
「ショッピングモール」および「ホール」が選択されて
いる状態を示している。また、メタファの位置は、たと
えば、ディスプレイのドットデータを用いて表してもよ
いし、あるいは、各ユーザ端末が備えるディスプレイ毎
に画面を構成するドット数が異なる場合があることを考
慮して、ドットデータを他のパラメータに変換して表し
てもよい。たとえば、ユーザがサイバースペース上に
「本屋」を設ける指示を入力した場合には、「本屋」の
レコードに「１」が設定され、さらにその「本屋」が設
けられた位置がメタファテーブルに設定される。

【００４４】ステップＳ１４では、メタファテーブルに
従ってメタファを表示する。このことにより、ユーザが
新たに追加したメタファがサイバースペース内の所定の
位置に表示される。ステップＳ１５では、メタファテー
ブルの内容および当該ユーザ端末の端末ＩＤをマップサ
ーバ１に通知する。このことにより、マップサーバ１
は、各ユーザ端末においてユーザにより新たに追加され
たメタファの位置をリアルタイムで把握する。

【００４５】なお、フローチャートには示していない
が、ユーザは、サイバースペース内に先に設置したメタ
ファを削除することもできる。この場合、メタファテー
ブルにおいて、そのメタファについて選択／非選択の状
態が書き換えられるとともに、その位置データが消去さ
れる。そして、この更新されたメタファテーブルの内容
は、マップサーバ１に通知される。

【００４６】ステップＳ１６では、ユーザ入力がメタフ
ァの移動であるか否かを調べる。メタファの移動とは、
先に選択されてサイバースペース内のある特定の位置に
設置されているメタファを他の位置に移動させることで
ある。メタファの移動に際してのユーザの操作は、たと
えば、ドラッグ・アンド・ドロップである。メタファの
移動であればステップＳ１７へ進み、そうでなければス
テップＳ２１へ進む。ステップＳ１７では、ユーザの指
示に従ってメタファテーブルを更新する。この場合、位
置データのみが更新される。この後、ステップＳ１４〜
Ｓ１５が実行される。すなわち、更新されたメタファテ
ーブルに従って移動指示があったメタファを所定の位置
に表示し、さらにその更新されたメタファテーブルの内
容をマップサーバ１に通知する。

【００４７】ステップＳ２１では、ユーザ入力がアバタ
ーの移動であるか否かを調べる。アバターの移動とは、
サイバースペース内でアバターの位置を移動させること
である。アバターの移動であればステップＳ２２へ進
み、そうでなければステップＳ２６へ進む。

【００４８】ステップＳ２２では、ユーザの指示に従っ
てアバターの位置を更新する。すなわち、特に図示しな
いが、メモリ内にアバターの位置を登録するための領域
が確保されており、ユーザによる移動指示を検出すると
その指示に従ってアバター位置データを更新する。ステ
ップＳ２３では、ユーザによって指示された移動先にア
バターを表示する。

【００４９】ステップＳ２４では、メタファテーブルに
設定されている各メタファの位置データを参照し、上記
更新されたアバターの位置からの距離が所定の値よりも
小さいメタファがあれば、そのメタファをマップサーバ
１に通知する。ステップＳ２５では、同様に、上記更新
されたアバターの位置からの距離が上記所定の値よりも
小さい状態からその所定の値よりも大きい状態に移った
メタファがあれば、そのメタファをマップサーバ１に通
知する。なお、ステップＳ２４、Ｓ２５では、ユーザ端
末の端末ＩＤがマップサーバ１に通知される。

【００５０】上記処理により、マップサーバ１は、各ユ
ーザ端末上に構築されているサイバースペースにおい
て、各アバターがどのメタファの近くに存在するのかを
認識できる。

【００５１】ステップＳ２６では、マップサーバ１から
の指示を検出したか否かを調べ、検出した場合には、ス
テップＳ２７においてその指示に従った処理を実行し、
そうでなければ、ステップＳ２８において他の処理を実
行する。なお、ステップＳ２７の処理については後述す
る。また、ステップＳ２８は、サイバースペースで各メ
タファから情報を収集したり、商品を購入する際の処理
を含む。

【００５２】上記実施例では、アバターが接近したメタ
ファを用いてサイバースペース内のアバターの位置をマ
ップサーバ１に通知しているが、アバターの移動軌跡を
そのままマップサーバ１に通知し、アバターがどのメタ
ファに接近しているのかをマップサーバ１に判断させる
構成としてもよい。

【００５３】次に、マップサーバ１における処理につい
て説明する。図８(a) は、マップサーバ１に設けられる
統括メタファテーブルの例である。統括メタファテーブ
ルは、各ユーザ端末の端末ＩＤをキーとして各ユーザ端
末毎のメタファテーブルを格納する。統括メタファテー
ブルにおける各ユーザ端末毎のメタファテーブルの内容
は、それぞれ対応するユーザ端末からの通知に従ってリ
アルタイムで更新され、常に各ユーザ端末毎のメタファ
テーブルの内容と一致している。この通知は、図６のス
テップＳ１５に相当する。

【００５４】また、統括メタファテーブルは、接近フラ
グを用い、ユーザ端末ごとに（すなわち、サイバースペ
ース毎に）アバターがどのメタファに接近しているのか
を管理している。各アバターがどのメタファに接近して
いるのかを表す情報は、図６のステップＳ２４またはＳ
２５により各ユーザ端末から通知され、マップサーバ１
は、その通知に従って統括マップサーバを更新する。図
８(a) に示す例では、ユーザ端末４において構築されて
いるサイバースペースにおいて、アバターがショッピン
グモールの近くにいることを示している。

【００５５】さらに、あるユーザ端末においてサイバー
スペースを終了した場合には、統括メタファテーブル
は、そのユーザ端末におけるサイバースペースの終了時
の状態をそのまま保存する。したがって、上記ユーザ端
末においてサイバースペースを再起動するときには、こ
の統括メタファテーブルの内容を利用すれば、前回の終
了時のサイバースペースをそのまま再現できる。

【００５６】図８(b) は、マップサーバ１に設けられる
接近モニタテーブルの例である。接近モニタテーブル
は、統括メタファテーブルに基づいて作成され、各アバ
ターがそれぞれどのメタファに接近しているのかを表
す。例えば、図８(a) に示すように、アバターＡ（ユー
ザ端末４に構築されているサイバースペースのアバタ
ー）がそのサイバースペースにおいてショッピングモー
ルの近くにいる場合には、図８(b) に示すように、接近
モニタテーブルの「ショッピングモール」のレコードに
おいて、アバターＡのフラグが「１」に設定される。こ
こで、統括メタファテーブルの内容は、各アバターの移
動に伴って更新されるので、接近モニタテーブルも同様
に各アバターの移動に伴って更新される。

【００５７】マップサーバ１は、上記接近モニタテーブ
ルを用いて、異なるサイバースペースに存在するアバタ
ーに「出会い」を提供することができる。例えば、図８
(b)に示す例は、アバターＡがサイバースペースＡにお
いてショッピングモールの近くに存在し、同時に、アバ
ターＣがサイバースペースＣにおいてショッピングモー
ルの近くに存在する状態を示している。この場合、サイ
バースペースＡとサイバースペースＣは、互いに異なる
ユーザ端末上に構築されているが、マップサーバ１は、
この接近モニタテーブルにより「アバターＡおよびアバ
ターＣが共にショッピングモールの近くに存在する」と
いう状態を検出すると、彼等に「ショッピングモールに
おける出会い」を提供する。サイバースペースＡのショ
ッピングモールの近くにアバターＣを表示し、同様に、
サイバースペースＣのショッピングモールの近くにアバ
ターＡを表示する。

【００５８】図９は、マップサーバにおける処理のフロ
ーチャートである。ここでは、ユーザ端末からサイバー
スペースに関するアクセスを受信した際の処理を示す。
ステップＳ３１では、マップサーバ１に対して処理要求
を送出したユーザ端末の端末ＩＤを認識する。ステップ
Ｓ３２では、処理要求がサイバースペースの起動である
のか否かを調べる。この起動要求は、図５のステップＳ
１に相当する。サイバースペースの起動要求であれば、
ステップＳ３３へ進み、そうでなければステップＳ３７
へ進む。

【００５９】ステップＳ３３では、ステップＳ３１で検
出した端末ＩＤをキーとして統括メタファテーブルにア
クセスし、そのアクセス先に格納されているデータを取
り出す。そして、この取り出したデータを、起動要求の
送出元のユーザ端末における前回終了時のサイバースペ
ースの状態を表すデータとしてそのユーザ端末に送出す
る。ユーザ端末は、このデータを受け取ると、図５に示
すステップＳ２を実行する。

【００６０】ステップＳ３４では、起動要求の送信元の
ユーザ端末にメタファリストとしてのメニューを送出す
る。ユーザ端末は、メニューを受信すると、図５のステ
ップＳ３を実行する。なお、メニューに含まれるメタフ
ァのうち、「公園」のような公共的な施設についてはマ
ップサーバ１により提供され、ショッピングモールなど
は、サービス提供者３により提供される。

【００６１】ステップＳ３５では、サイバースペースの
起動を要求したユーザ端末の前回終了時におけるアバタ
ー位置を接近モニタテーブルに書き込む。なお、各ユー
ザ端末の前回終了時におけるサイバースペースの状態
は、上述したように、統括メタファテーブルに保存され
ている。たとえば、ユーザ端末４においてサイバースペ
ースを起動する際に、統括メタファテーブルが図８(a)
に示す状態であった場合には、接近モニタテーブルにア
バターＡを追加し、「ショッピングモール」のレコード
においてアバターＡのフラグを「１」に設定する。

【００６２】ステップＳ３６では、起動要求元のユーザ
端末のサイバースペースに設けられているメタファに接
近している他のサイバースペースのアバターが存在すれ
ば、そのアバターを検出して上記起動要求元のユーザ端
末に通知する。たとえば、図８に示すように、ユーザ端
末４において起動されているサイバースペースにおいて
「公園」「ショッピングモール」および「ホール」が先
に選択されていた場合には、接近モニタテーブルを参照
し、他のサイバースペース内の公園にいるアバターとし
てアバターＢおよびＤを検出し、他のサイバースペース
内のショッピングモールの近くにいるアバターとしてア
バターＣと検出し、さらに、他のサイバースペース内の
ホールの近くにいるアバターとしてアバターＥを検出
し、これらの検出結果をユーザ端末４に通知する。ユー
ザ端末は、この通知を受信すると、図５のステップＳ４
を実行し、たとえば、そのサイバースペース上の所定位
置にアバターＢ〜Ｅを登場させる。

【００６３】ステップＳ３７では、処理要求が統括メタ
ファテーブルの更新であるのか否かを調べる。この更新
要求は、図６のステップＳ１５に相当する。統括メタフ
ァテーブルの更新要求であれば、ステップＳ３８へ進
み、そうでなければステップＳ４１へ進む。

【００６４】ステップＳ３８では、ステップＳ３１で検
出した端末ＩＤをキーとして統括メタファテーブルにア
クセスし、そのアクセス先においてメタファテーブルの
内容を更新する。この処理により、統括メタファテーブ
ルの内容は、常に各ユーザ端末内のメタファテーブルの
内容と一致することになる。すなわち、統括メタファテ
ーブルの内容は、常に各ユーザ端末において構築されて
いるサイバースペースの状態を表している。

【００６５】ステップＳ４１では、処理要求がアバター
とメタファとの距離に関する通知か否かを調べる。この
通知は、図６のステップＳ２４またはＳ２５に相当す
る。アバターとメタファとの距離に関する通知であれ
ば、ステップＳ４２へ進み、そうでなければステップＳ
４５へ進む。

【００６６】ステップＳ４２では、上記通知に従って統
括メタファテーブルを更新する。ステップＳ４３では、
統括メタファテーブルの変更内容に従って接近モニタテ
ーブルを更新する。たとえば、図８に示す状態におい
て、アバターＡがショッピングモールを離れて公園に近
づいた場合には、図８(a) の統括メタファテーブルにお
いて、「ショッピングモール」のレコードの接近フラグ
を解除すると共に、「公園」のレコードの接近フラグを
「１」に設定する。同様に、図８(b) に示す接近モニタ
テーブルにおいては、「ショッピングモール」に対応す
るレコードのアバターＡのフラグを解除すると共に、
「公園」に対応するレコードのアバターＡのフラグを
「１」に設定する。

【００６７】ステップＳ４４は、アバターがメタファに
接近した際の処理である。本実施形態では、接近時の処
理として３つのバリエーションを提供する。各処理につ
いては、後述詳しく説明する。

【００６８】ステップＳ４５では、処理要求がアバター
間の会話（情報交換）であるか否かを調べる。アバター
間の会話とは、アバター同士が出会ったときに、それら
アバター間でテキストデータ等を交換することを言う。
アバター間の会話であれば、ステップＳ４６において受
信した会話データを会話相手のユーザ端末に転送し、そ
うでなければ、ステップＳ５１へ進む。

【００６９】ステップＳ５１では、処理要求がメタファ
へのアクセスであるのか否かを調べる。メタファへのア
クセスとは、アバターがメタファから情報を得たり、あ
るいはアバターがメタファにおいて商品を購入したりす
る場合などを言う。メタファへのアクセスであれば、ス
テップＳ５２において、そのアクセスが発生したユーザ
端末に対して要求された情報を提供したり、あるいは、
要求内容をサービス提供者３に通知したりする。一方、
処理要求がメタファへのアクセスでなければ、ステップ
Ｓ５３へ進む。

【００７０】ステップＳ５３では、処理要求がサイバー
スペースの終了であるか否かを調べる。収容要求であれ
ば、ステップＳ５４以降の処理を実行し、そうでなけれ
ばステップＳ５６において他の処理を実行する。

【００７１】ステップＳ５４では、終了要求を送出した
ユーザ端末のサイバースペースの状態として、メタファ
の配置位置やアバターの位置などを保存する。また、ス
テップＳ５５において、接近モニタテーブルからその終
了されるサイバースペースのアバターを消去する。

【００７２】次に、アバターがメタファに到達した際の
処理について説明する。第１の態様では、アバターがあ
るメタファに接近すると、そのメタファに関連する情報
を表示したり、またはそのメタファの下位階層を表示す
る。たとえば、図１０(a) に示すように、アバターＡが
「ショッピングモール」に到達すると、マップサーバ１
は、アバターＡがそのショッピングモールに入りたいの
だと判断し、ショッピングモールの内部を表示させるた
めのデータをアバターＡのユーザ端末に送出する。この
データを受け取ったユーザ端末は、図１０(b) に示すよ
うに、ショッピングモールの内部を表示すると共に、そ
こにアバターＡを登場させる。あるいは、そのショッピ
ングモールに関する情報が表示される。なお、アバター
Ａを「ＥＸＩＴ」に移動させると、アバターＡはショッ
ピングモールから出ることができる。

【００７３】マップサーバ１は、図４を参照しながら説
明したように、あるメタファがその下位階層を有する場
合には、その下位階層の構成を定義する情報を管理す
る。図１１(a) は、「ショッピングモール」の下位階層
を定義する情報の例である。この例では、「ショッピン
グモール」が食品売場、衣類売場、靴売場、．．．を有
することが定義され、さらに各商店をディスプレイに表
示する際の表示位置データが設定されている。

【００７４】下位階層を有するメタファを、１つのサイ
バースペースとして扱うことができる。すなわち、たと
えば、「ショッピングモール」を１つのサイバースペー
スとし、そこに属する各商店をそのサイバースペース内
のメタファとして扱うことができる。この場合、図１１
(a) に示す情報は、メタファテーブルに相当する。

【００７５】また、マップサーバ１は、下位階層を有す
るメタファを１つのサイバースペースとして扱うため
に、図８(b) に示した接近モニタテーブルと同等のテー
ブルを用意する。図１１(b) は、「ショッピングモー
ル」を１つのサイバースペースとした場合の接近モニタ
テーブルである。同図に示す例は、アバターＣおよびア
バターＫがそれぞれのユーザ端末上に構築されたサイバ
ースペース内でショッピングモールに入り、現在、アバ
ターＣが食品売場の近くに存在し、またアバターＫが衣
類売場の近くに存在している状態を表している。また、
図１０に示したように、アバターＡが新たにショッピン
グモールに入ると、アバターＡがこの「ショッピングモ
ール」を１つのサイバースペースとする接近モニタテー
ブルに登録され、この後アバターＡがいずれかの商店に
接近すれば、その接近した商店に対応するフラグが
「１」に設定される。

【００７６】図１２は、アバターがメタファに接近／到
達した際の処理の第１の態様におけるマップサーバの処
理を説明するフローチャートである。この処理は、図９
のステップＳ４４の一形態である。

【００７７】ステップＳ６１では、アバターがメタファ
に到達した旨の通知をユーザ端末から受信したか否かを
調べる。アバターがあるメタファに到達したのであれ
ば、ステップＳ６２へ進み、そうでなければステップＳ
６４へ進む。ステップＳ６２では、アバターが到達した
メタファに関するデータをそのユーザ端末に送出する。
ここで送出されるデータは、到達したメタファを１つの
サイバースペースとする画像データ、およびそのサイバ
ースペースのメタファテーブルなどである。

【００７８】ステップＳ６３では、アバターが到達した
メタファを１つのサイバースペースとする接近モニタテ
ーブルにそのアバターを登録する。一方、ステップＳ６
４では、アバターがこのサイバースペースから出ていっ
たものとみなし、そのアバターが遠ざかっていったメタ
ファを１つのサイバースペースとする接近モニタテーブ
ルからそのアバターを削除する。次に、ステップＳ６５
では、１階層上のサイバースペースを構築するデータを
ユーザ端末に送出する。

【００７９】上述のように、本実施形態のサイバースペ
ースは階層構造を有するが、各ユーザ端末における処理
は、基本的に各階層において同じである。すなわち、図
６のフローチャートは、各階層のサイバースペースに対
して適用される。ただし、メタファの配置などが固定的
に決められている場合には、ステップＳ１１〜Ｓ１７の
処理は実行されない。また、マップサーバ１は、各階層
のサイバースペースを基本的に同じ処理手順で管理す
る。

【００８０】図１３は、アバターがメタファに接近／到
達した際の処理の第２の態様におけるマップサーバの処
理を説明するフローチャートである。第２の態様では、
アバター同士の「出会い」を提供する。なお、この処理
は、図９のステップＳ４４の一形態である。また、以下
では、アバターＡがあるメタファに接近した旨あるいは
遠ざかった旨がマップサーバ１に通知された後のマップ
サーバ１の処理として説明する。

【００８１】ステップＳ７１では、アバターＢがアバタ
ーＢのサイバースペース（サイバースペースＢ）におい
てあるメタファに接近した旨の通知をユーザ端末から受
信したか否かを調べる。アバターＢがあるメタファに接
近したのであれば、ステップＳ７２へ進み、そうでなけ
ればステップＳ７５へ進む。

【００８２】ステップＳ７２では、接近モニタテーブル
において、アバターＢが接近したメタファのレコード中
でフラグが「１」に設定されている他のアバターが存在
するか否かを調べ、存在すればそのアバターを抽出す
る。図８(b) に示す例では、アバターＢは公園に接近し
た状態であり、公園に接近している他のアバターとして
アバターＤが抽出される。

【００８３】ステップＳ７３では、同一メタファの近く
にいるアバターを互いのサイバースペース内に登場させ
るための指示を送出する。すなわち、アバターＢのサイ
バースペース内にアバターＤを登場させるための指示を
アバターＢのユーザ端末に送出し、同様に、アバターＤ
のサイバースペース内にアバターＢを登場させるための
指示をアバターＤのユーザ端末に送出する。このことに
より、アバターＢとアバターＤとがサイバースペース内
で出会うことになる。

【００８４】ステップＳ７４では、同一メタファの近く
にいる複数のアバターのユーザ端末間にリンクを確立す
る。このリンクは、基本的にはマップサーバ１を介した
パスとするが、マップサーバ１を介することなくそれら
のユーザ端末間を直接接続するような構成であってもよ
い。このリンクにより、アバター同士が会話をすること
ができるようになる。

【００８５】ステップＳ７５では、アバターがメタファ
から遠ざかる際にそのメタファの近くに他のアバターが
存在しているか否かを調べる。同一のメタファの近くに
他のアバターが存在する場合には、ステップＳ７３〜Ｓ
７４により、当該サイバースペース内に他のアバターが
登場しており、また、当該ユーザ端末と上記他のアバタ
ーのユーザ端末との間にリンクが確立されているので、
それらをクリアする処理が必要になる。すなわち、ステ
ップＳ７６において、他のアバターを消去するための指
示を送出する。上述の例でアバターＢが公園を離れた場
合、アバターＢのサイバースペースからアバターＤを消
去するための指示をアバターＢのユーザ端末に送出し、
同様に、アバターＤのサイバースペースからアバターＢ
を消去するための指示をアバターＤのユーザ端末に送出
する。そして、ステップＳ７７において、上記アバター
のユーザ端末間に確立されていたリンクを切断する。
尚、この例では、アバター間のリンクの確立／切断のみ
ならず、アバターの表示／消去も制御しているが、アバ
ターは常に表示した状態であったもよい。

【００８６】図１４は、アバターがメタファに接近／到
達した際の処理の第３の態様におけるマップサーバの処
理を説明するフローチャートである。第３の態様では、
サイバースペースＡにおいてアバターＡがあるメタファ
に接近した場合、そのメタファと同じメタファを設けて
いる他のサイバースペースにアバターＡを登場させる。
この処理は、図９のステップＳ４４の一形態である。ま
た、以下では、アバターＡがあるメタファに接近した旨
あるいは遠ざかった旨がマップサーバ１に通知された後
のマップサーバ１の処理として説明する。

【００８７】ステップＳ８１では、アバターＡがあるメ
タファに接近した旨の通知をユーザ端末から受信したか
否かを調べる。アバターＡがあるメタファに接近した場
合には、ステップＳ８２において、図８(a) に示す統括
メタファテーブルを参照し、アバターＡが接近したメタ
ファを設けているサイバースペースを検出する。ステッ
プＳ８３では、上記ステップＳ８２で検出したサイバー
スペースにアバターＡを登場させるための指示をそれら
の検出したサイバースペースのユーザ端末に送出する。
たとえば、アバターＡがショッピングモールに近づいた
場合には、ショッピングモールが設けられている他のサ
イバースペース内にアバターＡが登場する。なお、アバ
ターがあるメタファから遠ざかった場合には、そのメタ
ファが設けられている他のサイバースペースからそのア
バターを消去する。

【００８８】第３の態様において、サイバースペース内
に登場している他のアバターと会話をしたい場合には、
表示されている他のアバターの近くへ自アバターを移動
させればよい。あるメタファの近くに複数のアバターが
存在すると、以降は、第２態様の処理を利用して「出会
い」が提供される。

【００８９】このように、第３の態様によれば、サイバ
ースペース内の様々な場所に他のアバターが登場し得る
ので、「出会い」の機会が増える。図１５は、マップサ
ーバ１に格納されるメニューデータの構成図である。メ
ニューデータは、メタファリスト、登録図形、格納アド
レスから構成される。メタファリストは、各サイバース
ペースに提供するメタファのリストである。登録図形
は、各メタファをサイバースペースに表示する際の図形
（アイコン）の画像データである。格納アドレスは、各
メタファに関連する情報を格納するメモリの格納アドレ
スである。このうち、メタファリストおよび登録図形
は、ユーザ端末においてサイバースペースが起動される
際にそのユーザ端末に転送される。なお、サービス提供
者３は、サイバースペースサービスの提供者との契約時
に、メタファを表す図形およびホームページ形式のサー
ビス提供画面などをマップサーバ１に登録することがで
きる。

【００９０】ユーザ端末においてメニューを表示する場
合には、図３に示すように、メタファリストの各項目が
ボタンとして表示される。そして、そのメニューの中の
あるボタンが指定されると、その指定されたボタンに対
応する登録図形が呼び出されて表示される。また、ユー
ザがあるメタファにアクセスし、その旨がマップサーバ
１に通知されると、マップサーバ１は、そのアクセスさ
れたメタファに関する情報を格納するメモリアドレスを
メニューデータから取り出し、そのアドレスから情報を
読み出す。そして、その読み出した情報をユーザ端末に
送出する。各メタファに関する情報は、たとえば、ホー
ムページ形式で格納されている。

【００９１】本実施形態のサイバースペースシステムで
は、上述のように、ユーザごとに独立したサイバースペ
ースを構築させる構成でありながら、あるサイバースペ
ースのアバターを他のサイバースペースに登場させる機
能を有している。ところが、たとえば、公園のような公
共施設には、多数のアバターが集中することが予想され
る。このように、多数のアバターが同一のメタファに集
まった場合、図１３に示したフローチャートの処理をそ
のまま実行すると、各サイバースペースにそれぞれ多数
の他のアバターが表示されることになり、見づらい表示
となる可能性がある。以下では、特定のメタファに多数
のアバターが集中した場合の表示方法の実施例を説明す
る。

【００９２】サイバースペース内に表示する他のアバタ
ーの数の上限値を設定し、その上限値を越えた場合には
予め決めておいた優先順位に従ってその上限値以下の数
のアバターのみを選択的に表示する方法を説明する。優
先順位は、たとえば、ユーザの趣向に基づく。ユーザの
趣向は、たとえば、以下のようなリストの中から予めユ
ーザに選択させておく。 １：スポーツ、２：音楽、３：歴史、４：芸能、５：コ
ンピュータ、６：囲碁・将棋、７：旅行、８：経済、
９：その他 あるいは、各ユーザがサイバースペースを構築する際に
選択したメタファの種類に応じて各ユーザの選択範囲を
判断するようにしてもよい。

【００９３】図１６は、ユーザの趣向を設定するテーブ
ルの例を示す。このテーブルは、図８(b) に示した接近
モニタテーブルに「趣向」を設定できるようにしたもの
である。なお、図１６に示すテーブルにおいては、各ア
バターの趣向を示す趣向番号は常駐されている。また、
各ユーザの趣向は、対応するアバターの趣向として設定
される。

【００９４】図１７は、各ユーザの趣向に基づいてアバ
ターを表示させる処理を示すフローチャートである。こ
の処理は、図９のステップＳ４４である。また、このフ
ローチャートは、あるアバターがあるメタファに接近し
た際のマップサーバ１の処理である。

【００９５】ステップＳ９１では、当該アバターが接近
したメタファを検出する。ステップＳ９２では、図１６
に示すテーブルを参照し、ステップＳ９１で検出したメ
タファに接近している全アバターを抽出する。ステップ
Ｓ９３では、ステップＳ９２で抽出したアバターの数が
予め設定してある閾値（上限値）を越えているか否かを
調べる。

【００９６】上記抽出したアバターの数が閾値以下であ
れば、ステップＳ９４において、上記メタファに接近し
ている各アバターがそれぞれ属するサイバースペースに
各アバターを表示する。たとえば、サイバースペースＡ
〜Ｃにおいて、それぞれアバターＡ〜Ｃがある特定のメ
タファ（例えば、公園）に接近した場合には、サイバー
スペースＡにアバターＢおよびＣを、サイバースペース
ＢにアバターＡおよびＣを、サイバースペースＣにアバ
ターＡおよびＢを登場させるように、各ユーザ端末に指
示を送出する。

【００９７】上記抽出したアバターの数が閾値を越えて
いれば、ステップＳ９５において、図１６に示すテーブ
ルを参照し、ステップＳ９２で抽出したアバターを趣向
番号ごとにグループ化する。ステップＳ９６では、各グ
ループ毎にステップＳ９４と同じ処理を実行する。

【００９８】上記処理と同等の機能を各ユーザ端末に持
たせてもよい。たとえば、複数のアバターが各サイバー
スペースにおいて同一のメタファに接近してる場合、マ
ップサーバ１は、それら複数のアバターがそれぞれ属す
る複数のサイバースペースに対して、表示すべきアバタ
ーを通知する際に各アバターの趣向番号も合わせて通知
する。このことにより、ユーザ端末は、複数のアバター
およびそれらアバターの趣向番号を受信する。そして、
これらの情報を受け取った各ユーザ端末は、ステップＳ
９２〜Ｓ９６を実行する。

【００９９】上記手法では、ユーザの趣向に基づいて表
示すべきアバターをグループ化しているが、グループ化
することなく同じ趣向のユーザのアバターを優先しなが
ら上限値に達するまでアバターを表示するようにしても
よいし、あるいは、他の基準に基づいて特定のアバター
を表示するようにしてもよい。

【０１００】上記図１６〜図１７を参照しながら説明し
た手法では、表示すべきアバターの数が上限値を越えた
場合には、一部のアバターを表示しないようにしている
が、上記手法の変形例として、表示しないアバターを
「その他大勢」としてサイバースペース内に表すように
してもよい。この場合、「その他大勢」にアクセスした
際に、その中に含まれているアバターのリストを表示す
るようにしてもよい。

【０１０１】図１８は、「その他大勢」を用いて多数の
アバターを表示する処理のフローチャートである。この
フローチャートの処理は、ユーザ端末において実行され
るものとし、マップサーバ１から表示すべきアバターが
通知された後の処理として説明する。

【０１０２】ステップＳ１０１では、表示すべきアバタ
ーの数を検出する。ステップＳ１０２では、ステップＳ
１０１で検出したアバターの数が予め設定してある閾値
（上限値）を越えているか否かを調べる。表示すべきア
バターの数が閾値以下であれば、ステップＳ１０３にお
いてそれらのアバターをすべて表示する。一方、表示す
べきアバターの数が閾値を越えていれば、ステップＳ１
０４において、所定数（閾値、またはそれ以下）のアバ
ターを選択し、その選択したアバターを表示する。選択
方法は、特に限定しないが、たとえば、図１７に示した
フローチャートの処理である。

【０１０３】ステップＳ１０５では、「その他大勢」を
表すシンボルを表示する。ステップＳ１０６では、「そ
の他大勢」に含まれるアバター、すなわち上記ステップ
Ｓ１０４において選択されなかったアバターのリストを
作成する。上記処理の後、ユーザが「その他大勢」にア
クセスすると、上記ステップＳ１０６で作成したリスト
が表示される。そして、ユーザが、このリストの中から
所望のアバターを指定すると、そのアバターとコンタク
トをとることができる。

【０１０４】なお、上述の実施例では、ユーザ端末が図
１８に示すフローチャートを実行しているが、マップサ
ーバ１においてリストを作成してユーザ端末に送出する
ようにしてもよい。

【０１０５】さらに他の変形例として、ユーザがメタフ
ァのサイズを指定できるようにし、そのメタファのサイ
ズに応じた人数のアバターを一度に表示できるようにし
てもよい。図１９(a) および(b) に示す例では、公園の
サイズを大きくすることにより、その公園の中に入れる
アバターの数（すなわち、公園内に表示可能なアバター
の数）を多くしている。

【０１０６】図２０は、メタファのサイズを変更させて
表示可能なアバター数を変える処理のフローチャートで
ある。このフローチャートの処理は、ユーザ端末におい
て実行されるものとする。また、マップサーバ１から表
示すべきアバター、およびそれらアバターを表示すべき
メタファが通知された後の処理として説明する。

【０１０７】ステップＳ１１１では、アバターを表示す
べきメタファのサイズを検出する。なお、メタファのサ
イズは、ユーザが予め指定しているものとする。ステッ
プＳ１１２では、ステップＳ１１１で検出したメタファ
のサイズに基づいて、表示可能なアバターの数を決定す
る。メタファのサイズと表示可能数との対応関係は、予
め決めておく。

【０１０８】ステップＳ１１３では、表示すべきアバタ
ーの数を検出する。ステップＳ１１４では、ステップＳ
１１３で検出した表示すべきアバターの数が、ステップ
Ｓ１１２で決定した表示可能なアバターの数を越えてい
るか否かを調べ、表示可能なアバター数以下であればス
テップＳ１１５へ進み、表示可能なアバター数を越えて
いれば、ステップＳ１１６へ進む。ステップＳ１１５お
よびＳ１１６は、それぞれ図１８のステップＳ１０３お
よびＳ１０４と同じである。

【０１０９】

【発明の効果】本発明のサイバースペースシステムは、
ユーザごとに所望の構成のサイバースペースを構築でき
るので、必要なメタファのみが設置されたサイバースペ
ースを構築できる。このため、必要な情報に用意にたど
り着くことができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本実施形態のサイバースペースシステムの概念
図である。

【図２】マップサーバまたはユーザ端末の構成図であ
る。

【図３】ユーザ端末の画面に表示されているサイバース
ペースの例を示す図である。

【図４】サイバースペースが階層構造を有することを説
明する図である。

【図５】サイバースペースを起動する処理のフローチャ
ートである。

【図６】ユーザ端末の処理を説明するフローチャートで
ある。

【図７】ユーザ端末に設けられるメタファテーブルの例
である。

【図８】(a) は、統括メタファテーブルの例であり、
(b) は、接近モニタテーブルの例である。

【図９】マップサーバにおける処理のフローチャートで
ある。

【図１０】階層の異なるサイバースペースへ移る際の表
示例である。

【図１１】(a) は、下位階層のメタファテーブルの例、
(b) は、下位階層の接近モニタテーブルの例である。

【図１２】アバターがメタファに接近／到達した際の処
理の第１の態様におけるマップサーバの処理を説明する
フローチャートである。

【図１３】アバターがメタファに接近／到達した際の処
理の第２の態様におけるマップサーバの処理を説明する
フローチャートである。

【図１４】アバターがメタファに接近／到達した際の処
理の第３の態様におけるマップサーバの処理を説明する
フローチャートである。

【図１５】マップサーバに格納されるメニューデータの
構成図である。

【図１６】ユーザの趣向を設定するテーブルの例を示
す。

【図１７】各ユーザの趣向に基づいてアバターを表示さ
せる処理を示すフローチャートである。

【図１８】「その他大勢」を用いて多数のアバターを表
示する処理のフローチャートである。

【図１９】メタファのサイズを変化させる際の表示例で
ある。

【図２０】メタファのサイズを変更させて表示可能なア
バター数を変える処理のフローチャートである。

【符号の説明】

１ マップサーバ ２ ネットワーク ３ サービス提供者 ４〜６ ユーザ端末 １１ 記憶装置 １２ 記録媒体ドライバ １３ 可搬型記録媒体 １４ 通信制御部 １５ ＣＰＵ １６ メモリ ２１ メニュー

Claims (12)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 サイバースペースを表示する複数のユー
   ザ端末と、それら複数のユーザ端末に表示されるサイバ
   ースペースを管理するマップサーバとを有するサイバー
   スペースシステムであって、 各ユーザ端末は、 当該ユーザ端末にメタファの配置を設定させる手段と、 上記設定されたメタファの配置に従ってサイバースペー
   スを表示する手段と、 上記サイバースペース内にユーザの分身であるアバター
   を表示する手段とを有し、 上記マップサーバは、 上記各ユーザ端末ごとに構築されたサイバースペースに
   おける各アバターの位置を検出する手段と、 上記検出結果に基づいて２つ以上のサイバースペースを
   互いにリンク付ける手段とを有するサイバースペースシ
   ステム。
2. 【請求項２】 上記マップサーバは、 上記複数のユーザ端末の中の第１および第２のユーザ端
   末に構築されている各サイバースペースに同種のメタフ
   ァが設けられている場合であって、それらのサイバース
   ペースにおいて各アバターがそれぞれ上記メタファに接
   近したときに、上記第１のユーザ端末のサイバースペー
   スに上記第２のユーザ端末のアバターを登場させ、上記
   第２のユーザ端末のサイバースペースに上記第１のユー
   ザ端末のアバターを配置させる手段をさらに有する請求
   項１に記載のサイバースペースシステム。
3. 【請求項３】 上記マップサーバは、 あるサイバースペースのアバターがそのサイバースペー
   ス内に設けられているあるメタファに接近したことを検
   出したときに、そのメタファと同じメタファを設けてい
   る他のサイバースペースに上記アバターを配置させる手
   段をさらに有する請求項１に記載のサイバースペースシ
   ステム。
4. 【請求項４】 上記マップサーバは、 上記各ユーザ端末に構築されるサイバースペース内に配
   置可能なメタファのリストであるメニューを提供する手
   段をさらに有し、 上記各ユーザ端末は、 サイバースペース内に設けるべきメタファを上記メニュ
   ーの中からユーザに選択させる手段をさらに有する請求
   項１に記載のサイバースペースシステム。
5. 【請求項５】 サイバースペースを表示する複数のユー
   ザ端末と、それら複数のユーザ端末に表示されるサイバ
   ースペースを管理するマップサーバとを有するサイバー
   スペースシステムであって、 各ユーザ端末は、 マップサーバにより提供されるサービス提供者のメタフ
   ァを当該ユーザ端末に配置させる手段と、 上記ユーザ端末に配置されたメタファに従ってサイバー
   スペースを表示する手段と、 上記サイバースペース内に上記ユーザの分身であるアバ
   ターを表示する手段とを有し、 上記マップサーバは、 上記各ユーザ端末ごとに構築されたサイバースペースに
   おける各アバターの位置を検出する手段と、 あるサイバースペースにおいてアバターが上記メタファ
   に接近したことを検出したとき、あるいは接近した上で
   ユーザが所定の操作を行ったことを検出したときに、そ
   のユーザのアバターと上記サービス提供者のメタファと
   をリンク付ける手段とを有するサイバースペースシステ
   ム。
6. 【請求項６】 各ユーザ端末にそれぞれそのユーザ端末
   のユーザに対応するアバターが存在するサイバースペー
   スを表示するサイバースペースシステムであって、 あるサイバースペースに他のサイバースペースのアバタ
   ーを登場させる際、それら他のサイバースペースのアバ
   ターの数が所定の閾値を越えているか否かを判断する判
   断手段と、 上記他のサイバースペースのアバターの数が上記所定の
   閾値を越えていたときに、それら他のサイバースペース
   のアバターの中から所定のルールに従って選択したアバ
   ターを表示する表示手段と、 を有するサイバースペースシステム。
7. 【請求項７】 上記表示手段は、上記他のサイバースペ
   ースのアバターの数が上記所定の閾値を越えていたとき
   には、当該サイバースペースのアバターに対応するユー
   ザが指定する範囲のユーザに対応するアバターを優先し
   て表示する請求項６に記載のサイバースペースシステ
   ム。
8. 【請求項８】 上記表示手段は、上記他のサイバースペ
   ースのアバターの数が上記所定の閾値を越えていたとき
   には、選択されなかった１つ以上のアバターを１つのシ
   ンボルを用いて表示する請求項６に記載のサイバースペ
   ースシステム。
9. 【請求項９】 上記選択されなかったアバターのリスト
   を作成するリスト作成手段と、 上記表示手段によって表示されている上記シンボルへの
   アクセスを検出した際に、上記リストを表示するリスト
   表示手段とをさらに有する請求項８に記載のサイバース
   ペースシステム。
10. 【請求項１０】 サイバースペース内に配置されるメタ
    ファのサイズをユーザに指定させ、その指示に従ってメ
    タファを表示するメタファ表示手段と、 表示されるメタファのサイズに従って上記閾値を変更す
    る閾値変更手段とをさらに有する請求項６に記載のサイ
    バースペースシステム。
11. 【請求項１１】 複数のユーザ端末独自のサイバースペ
    ースを構築する方法であって、 サイバースペース内に配置可能なメタファを複数のユー
    ザ端末に対して提供するステップと、 上記複数のユーザ端末に、上記提供されたメタファの中
    から所望のメタファを選択配置させるステップと、 上記各ユーザ端末において、上記メタファの配置に基づ
    いてサイバースペースを表示するステップと、 上記各サイバースペースにおいて、上記各ユーザの分身
    であるアバターをそれぞれ表示するステップと、 上記各サイバースペースにおける各アバターの位置を検
    出するステップと、 上記検出結果に基づいて２つ以上のサイバースペースを
    互いにリンク付けるステップとを有するサイバースペー
    スの構築方法。
12. 【請求項１２】 各ユーザ端末にそれぞれそのユーザ端
    末に対応するアバターが存在するサイバースペースを表
    示する方法であって、 あるサイバースペースに他のサイバースペースのアバタ
    ーを登場させる際、それら他のサイバースペースのアバ
    ターの数が所定の値を越えているか否かを判断するステ
    ップと、 上記他のサイバースペースのアバターの数が上記値を越
    えていたときに、それら他のサイバースペースのアバタ
    ーの中から所定のルールに従って上記値以下の所定数の
    アバターを選択するステップと、 上記他のサイバースペースのアバターのうち、上記選択
    したアバターのみを表示するステップと、 を有するサイバースペースの表示方法。